— Что братец, убедился? Я не иллюзия младшенький. Ха-ха-ха!
— Как ты меня назвал, червяк? — прошил Шарк ненавидящем голосом.
— Да ты еще и глухой братец. Интересно как же ты правишь такой прекрасной страной? Это не порядок. Пора тебе передать власть настоящему правителю. — Говоря все это, я нахально ухмылялся, но в тоже время был немедленно готов разразится убийственной магией.
— Кто ты такой? Почему называешь меня братом? Отвечай! — проревел Шарк. Лорд просто пылал от гнева в прямом смысле этого слова. Его аура горела алыми всполохами огня, среди которых сверкали разноцветные искры. Недаром Шарк посвятил себя служению богу Кавулу, владыке Лавы. Лицо повелителя Валадара превратилось в гротескную маску дикой злобы.
— Что ж, я отвечу, — также прорычал я, сбрасывая личину веселого дурачка. Мое лицо исказила не меньшая ненависть, чем у Шарка, если не большая. Теперь я больше напоминал изготовившегося к атаке хищника, заметившего свою жертву. — Я твой старший брат, Шарк, только незаконнорожденный. Но это не меняет суть дела. Я старший в роду Тарф, поэтому трон Валадара мой по праву. Долго, очень долго мне пришлось ждать сегодняшнего дня, но вот он наконец-то настал. Сотни лет смотреть, как ты правишь моей страной, смотреть, ненавидеть и ждать. — Мой голос перешел в звериный рык. — Ждать когда ты совершишь ошибку. Сотни лет меня поддерживала только ненависть. — Да, видимо во мне пропадал талантливый актер. — Но, я таки дождался, и ты ошибся, братец. Идти войной на уничтожение против вампиров — самоубийство. Мне оставалось лишь предложить кровососам свои услуги на взаимовыгодный союз и когда вы их совсем прижали, они согласились. С таким союзником я уничтожу тебя, братец.
— Жалкий бастард, что ты можешь? Таких как ты, мой папаша наделал десятки, если не сотни. Он всегда считал, что надо улучшать породу валадарцев, поэтому не пользовался предохраняющими чарами. Я думал, что уничтожил всех, видимо ты остался последним. Ничего сейчас ты умрешь.
Честно говоря то, что сейчас сказал Шарк было для меня открытием. Видимо распускать слухи о причудах лорда, было чреватым. А, похоже, папашка был тот еще оригинал, настругал бастардов, как семечек. Вот только Шарк после получения власти, как следует подчистил Валадар, ему даже мнимые соперники были не нужны. Отлично, все это только мне на пользу. Судьба вновь благоволит мне.
— Моя мать была сильной ведьмой, ничуть не слабее той шлюхи, что родила тебя...
Закончить фразу мне не дали, кстати, я на это и рассчитывал, пора было начинать дуэль.
— Заткнись тварь!!! Сдохни!.. — выпалив это одним махом, Шарк развел руки в стороны и в меня устремились оранжевые молнии, буквально переполненные энергией.
Я не стал принимать их на щиты, а просто ушел в сторону, одновременно накрыв место, где находился лорд, кучей огненных шаров, также не пожалев для их создания энергии. Но его там уже не было. Схватка началась.
Сцепившиеся в поединке противники не видели, как битва на стенах Илама резко поменяла накал. Валадарцы перестали, остервенело бросаться на захваченные противником участки стены, сосредоточив свое внимание на сражении своего господина. Наемники и Змии также удили дуэли гигантов пристально внимание, не забывая, правда отражать заклятия и выпады рыцарей противника.
Между тем в небе шел страшный бой...
Куда телепортировался Шарк я не заметил и это было очень плохо. Дальше меня спасла только невероятная реакция, взращенная во мне мастерами восточных единоборств. Буквально спиной почувствовав смертельную угрозу, я метнулся вперед и вправо, пропуская мимо себя полыхающий алым пламенем меч. Следующий выпад уже был принят лезвием моего клинка, который я поспешил выхватить из пространственного кармана. Однако схватка на мечах прекратилась также неожиданно, как и началась. Обменявшись несколькими стремительными ударами, Шарк внезапно разорвал дистанцию и вновь применил колдовство. Вокруг меня начали формировать бешено вращающиеся кольца из чистой лавы, стремительно сужаясь. Не долго думая, я бросил приличную толику силы в меч и самым банальным образом разрубил пытавшиеся уничтожить меня путы. Похоже Шарк не ожидал такой прыти от жалкого бастарда. Его лицо на миг отразила мина удивления, которая почти мгновенно исчезла в прежней маске лютой ненависти. Я же, не останавливаясь, выстрелил в лорда пучком серебристых молний, сорвавшихся с конца клинка. Шарк ушел от атаки в очередной раз телепортировавшись. Но на этот раз его перемещение не осталось незамеченным. Когда лорд появился у меня за спиной и снова атаковал мечом, я встретил его лицом к лицу. На этот раз так легко уйти из поединка клинками повелителю Валадара не удалось, я просто не давал ему это сделать, так как быстро понял, что фехтовальщик из меня по круче будет. Понял это и Шарк, стараясь раз за разом разорвать дистанцию. Он даже несколько раз телепортировался, однако, я упорно преследовал его. В итоге Шарку все же удалось вывернуться из щекотливого положения, натравив на меня двух крылатых тварей из воинства гарнизона Илама. Ящеров, пытавшихся незаметно приблизиться ко мне со спины, я заметил буквально сразу, поэтому, когда они плюнули кислотой, мне не составило труда увернуться, после чего единым махом снести тварям головы. Воспользовавшись теми секундами, что подарили своему повелителю ящеры, Шарк разорвал дистанцию и попытался накрыть меня огненной волной. Естественно у него ничего не получилось. Поединок вновь переходил на магический уровень.
Воспользовавшись тем, что следующей атакой Шарка был метеоритный дождь, я закрылся от него "пологом Океана" — защитным водным куполом, не пропускающим через себя ничего материального, — после чего немедленно телепортировался. Раскаленные камни, столкнувшись с водой моего купола, обиженно зашипели и лопнули, разлетевшись на куски. Все пространство вокруг заволокло туманом. Именно это мне было и нужно. Сформировав из клубов белого тумана подобие копий, я придал им прочность титана и обрушил на Шарка. Лорд устоял, но защита его превратилась в решето. Я этим воспользовался и вызвал сотни призрачным змеек, ментальное оружие можно неплохо применять и в реальном мире, если его слегка переделать, которые устремились в сторону дезориентированного лорда. Но замешательство Шарка оказалось на самом деле секундным. Быстро сориентировавшись, он вызвал сферу огня, состоящую из необычного фиолетового пламени, в котором мои змейки дружно сгорели. После этого сфера стремительно трансформировалась в огненного дракона, который раскрыв пасть помчался ко мне. Первый же плевок этого пламенного создания, чуть не отправил меня к праотцам. Мою защиту буквально смело, я еле-еле успел поставить новые щиты и отлететь в сторону. Однако дракон так легко не хотел отпускать свою жертву. Совершив невозможный для живого создания кульбит, он развернулся на сто восемьдесят градусов и вновь атаковал. А вот это уже разозлило меня, дракона накрыл средних размеров водяной смерч. Раздался предсмертный рев, и огненная тварь взорвалась. Во все стороны полетели ошметки пламени и воды. Только я этого уже не видел, отбиваясь от очередного заклятия лорда Шарка. Воспользовавшись временем, что предоставил ему дракон, владыка Валадара применил очень сложное заклинание, называлось оно довольно просто — "гнев Воздуха", — однако требовало филигранной точности при плетении и немалого запаса времени, что в магическом бою бывало крайне редко. Я тоже знал это заклинание, знал и эффект его применения. Теперь приходилось испытывать его на собственной шкуре. Тем временем вокруг меня воздушные потоки начали буквально сходить с ума, местами воздух уплотнялся, превращаясь в монолит, ничем не уступающий в прочности легированной стали, а кое-где образовывались вакуумные полости. Перепады давления вырастали до катастрофических величин. Мои защитные щиты стали в прямом смысле разваливаться на куски, не выдерживая изменения внешнего давления, скоро наступит черед и моего тела. Первым делом я попытался телепортироваться, однако заклинание, еще не успев сформироваться, развалилось. Я попытался бросить большее энергии, но и она утекала, словно вода сквозь решето. Неприятный холодок подступающей смерти волной прокатился по трепещущей в страхе душе. Все было очень плохо. Но тут на первой место встала несгибаемая воля воина-мага, и противная дрожь немедленно отступила. Раз взбесившаяся стихия отрезала меня от остального мира, обратимся к силе иного мира. Астрал раскрыл передо мной свои объятия, как ни в чем не бывало. Потоки чистой энергии заструились вокруг меня, отгораживая от бушующего Воздуха. Я же тем временем строил астральную дорогу, которая должна была вывести меня из плена ветреной стихии. Создание даже нескольких вертов астрального пути требует гигантского количества энергии, поэтому я отдавал всю свою силу, мертвецу она не нужна. Когда по-прежнему возрастающая разность давления уже почти коснулась моего тело, я вступил на построенную мною дорогу и вырвался из блокирующего кольца. Когда я вновь предстал перед лицом лорда Шарка, то прочел на нем не ненависть или гнев, а самый настоящий страх. Похоже, владыка Валадара был настолько уверен, что мне наступит конец, поэтому больше ничего не подготовил. Или у него просто заканчивались силы, и он решил сэкономить энергию? Не знаю. Я точно был пуст, как дырявая бочка, но у меня еще был один козырь в рукаве. Одно усилие мысли и вот в моей руке сверкает чистым изумрудом небольшой полувертовый жезл с изящным кустиком на конце. Могучая сила Жизни хлынула в меня из него, прогоняя постыдную слабость и дрожь. Магический резерв быстро восполнялся. Я не стал ждать, когда Шарк придет в себя и, воспользовавшись моментом слабости лорда, атаковал сам. Сотни зеленоватых молний сорвались с жезла и ударили в повелителя Валадара. Шарк устоял, вложив в защиту огромное количество энергии, но молнии все продолжали и продолжали сыпаться на него непрекращающимся дождем, и их сила не ослабевала. Не останавливаясь на достигнутом, я начал подготавливать новое заклинание. Оно называлось "буря Жизни" и представляло собой поток хаотично движущихся листочков, травинок, былинок и тому подобное, но доведенных магией до прочности алмаза и невероятное остроты. Один подобный листочек мог разрезать, как труху, бронированный лист высокопрочного титана толщиной в несколько сантиметров. Магия посильнее технологии будет, в этом я уже убедился. С помощью пульсирующей во мне силы Жизни, я начал стягивать к себе многочисленные зеленые растения. Вскоре вокруг меня закружился все разрастающийся и разрастающийся живой смерч, состоящий из тысяч былинок и травинок. Когда концентрация силы достигла нужного предела, я отпустил свое творение. Смерч распался, превратившись в ревущий всесокрушающий зеленый поток, устремившийся в сторону лорда.
Шарк, увидев приближающееся к нему заклинание, понял, что в этот раз он проиграл. "Бурю Жизни", ему с оставшимся запасом силы не остановить. Братишка, свалившийся на него, как снег на голову, оказался не так уж и прост и силы ему было не занимать.
"Интересно с кем его ненавистный папенька нагулял? Этот червяк что-то говорил про мамашу, мол, она сильная ведьма. Проклятье, только бастарда мне сейчас не хватало! Где же ты щенок скрывался, когда я изводил под корень наших братишек и сестричек. Заклинание показало, что уничтожены все. Но, оказывается один, как-то умудрился спрятаться и выжить, и при этом он самый сильный. Проклятие, проклятие! А ведь ты и, правда, можешь меня прикончить, этот бой главное тому подтверждение. И как удачно выбрал момент. Чувствовал ведь, не надо связываться с этими вампирами, хлопот не оберешься. Ну, ничего, в этот раз я просто не был готов к чему-либо подобному, но теперь я предупрежден и в следующий раз раздавлю тебя, как клопа".
Эти мысли лорда Шарка заняли доли секунды, разрушительное заклинание Жизни не успело проделать еще и половины предстоящего ему пути, как лорд начал творить пространственный переход. Когда он понял, что ему не удается этого сделать, первые листочки уже коснулись его потрепанной защиты. На этом существования лорда Шарка могло бы закончиться, но он все же был очень опытным магом и тоже имел запасной козырь в рукаве. За доли мгновения то того, как его защита полностью распалась, Шарк активировал висящий на шее артефакт-накопитель. Редчайшая в Литуане вещь распалась на атомы от такого грубого обращения. Но моментально высвободившийся при этом импульс силы, колоссальный по энергонасыщенности, пробил наложенное ранее Радом блокирующее транспортную магию заклинание. Лорд Шарк за миг до смерти все же успел телепортироваться в свой родовой замок.
Я почувствовал, как Шарку в последний момент все-таки удалось уйти, проломив установленную мною блокаду телепортации. Честно говоря, было удивительным, почему пробившая блокаду мощь не была обрушена на меня. Была только одна мысль по данному поводу: примененный Шарком артефакт не был рассчитан на атакующие воздействие. Но это только версия. Тем не менее, мне удалось ошеломить сильного противника и почти уничтожить его. Вот только почти не считается ни в одном из миров. Хотя первый этап операции "Бастард" на моем участке фронта можно было считать выполненным.
Через полчаса битва за крепость Илам была закончена. Лишившись поддержки лорда, валадарцы, хоть и сопротивлялись отчаянно, однако моей магии Жизни ничего противопоставить не смогли. Не пришлось даже вводить в бой перерожденных. Быстро покончив с магами Ордена Валадара, я развязал руки Змиям, которые в свою очередь пачками испепеляли рыцарей противника. Наемники фактически вышли из боя, все дело за них делала магия. Когда последний валадарец пал, я дал своим бойцам время отдохнуть. Простые воины направились в освободившиеся казармы, маги же занялись ранеными. Быстренько подсчитав потери, я счел их вполне приемлемыми. Змии убитыми потеряли всего двух магов, раненых, которых было больше двух десятков, уже лечили, и их жизни ничего не угрожало. Такие малые жертвы в противостоянии с опытными магами Валадара объяснялись численным перевесом Змиев и их привычкой действовать сообща, в единой команде. Среди наемников потери были довольно солидными, примерно половина личного состава, а это около пяти тысяч мечей. Ранены были почти все выжившие, но с ними маги скоро разберутся и они вновь будут постностью боеспособны. Особо тяжелые ранения я лечил сам, с наполненным энергией Жизни запасом силы это было довольно простым делом.
Таким образом, подведя итоги первой боевой операции, я оказался вполне довольным достигнутым результатом, оставалось лишь дождаться, как справятся остальные. Впереди было самое трудное — ждать!
Шерс непроизвольно задержал дыхание. До момента общей атаки оставались считанные секунды. Сотворенный им вместе с Радом аналог часов, адаптированный под местное время, отсчитывал последние мгновения до кровавого представления.
"Все, пора!" — сказал сам себе принц вампиров, после чего магически передал своим командирам: — Вперед, в атаку!!!
После переброски выделенных ему для решения поставленной задачи бойцов и магов в заранее примеченную Радом долину, Шерс выдвинулся к приграничным с топью позициям валадарцев. Рад к тому времени уже должен был добраться до выбранного им для перерождения леса. Задача, стоящая перед бывшим магом, была из разряда средних. Противник был, безусловно, силен и опытен, но и имеющиеся под рукой и Шерса воины были не лыком шиты. По данным разведки на границе с топью была построена неплохая цепь укреплений, включающая десятивертовую стену с многочисленными опорными башенками, тянущуюся практически по всему периметру границы между болотами и территорией Валадара. Каких-либо крепостей по близости за исключением Илама не было. Это было прекрасно. Примерная численность войск противника была следующей: тридцать тысяч солдат и около трехсот магов Ордена Валадара, при том акцент делался именно на магов, которые здесь были довольно сильны. Шарк не рисковал отправлять на границу с вампирами неумех и слабаков. У Шерса в строю было двадцать тысяч мечей и две сотни магов возрожденного ордена Наволара во главе с двумя полноценными архимагами. Локарий отправил с Шерсом двоих из четырех архимагов, так как его задача была наиболее сложной, чем у остальных, за исключением Рада, ну и возможно Ритфара. С Шерсом ушли архимаг Земли и Воды, не самые сильные боевики, как скажем адепты Огня, Света или Смерти, однако прекрасно работающие в связке. К тому же следует заметить, что архимаги Наволара ничем не уступали аналогичного уровня колдунам иных Орденов в управлении стихийными силами, но в своей приближались к лордам. В этом и было сила наволарцев.
