Они ждали его, задрав головы, и уже немного скучали.
— Что ты там делал, так долго? Мы уж думали тебя там сожрали какие-нибудь небесные чудища, — сказала Анженика.
— Единственное чудище там, это наш песочный приятель. Поздравляю, ваша цивилизация запустила первого дракона в космос, — пробурчал Саарурок.
— Так ты разглядел город или нет, рогатый, что-то ты какой-то мрачный спустился оттуда.
— Я мрачный? На мне шлем, фея, с забралом и черным провалом в котором светиться красные глаза, это мое лицо, оно всегда такое, я же Темный Властелин, треклятье.
— Да нет, я по твоей железной роже уже кое-что научилась определять. У тебя такой вид, как будто тебе там по башке треснули. Ты что, увидел на небе какого-нибудь бога?
— Очень смешная шутка, Анженика. Все боги выдумка, а если бы даже нет... — он неуверенно помолчал, — то они не станут торчать на небе, как какие-то треклятые ангелы из сказаний и легенд. Небо это не луга из облаков, где можно сбацать себе загородный домик. Там пустота, радиация и холод. Спроси этого крылатого недоумка, когда вернется, и он тебе расскажет, что там никого нет. Залезайте на корабль, треклятье, мы отправляемся в затерянный город.
Эпизод 34. Забытое Королевство.
Серебряные крылья сложились, загудели антигравитационные двигатели, примяв песок под днищем. Задние сопла с грохотом плюнули огнем и новый летающий корабль помчался на восток.
Сквозь мутноватую пленку голубого силового поля были видны проносящиеся внизу дюны, смазанные от скорости.
Внезапно сопла опять плюнули огнем, резко-разворачивая корабль и он стал замедляться.
— Что такое, в чем дело? — вскричала Анженика, подбегая к стальному борту.
— Ничего особенного, просто мы уже прилетели, — сообщил Саарурок, сходя с небольшого помоста, где стоял за штурвалом.
— То есть как, прилетели? Так быстро? — удивилась Анженика, пытаясь разглядеть что-нибудь в окутавших корабль облаках пыли.
Палубу качнуло, гудение и рев двигателей стали стихать.
Саарурок ответил:
— Да, так быстро, Анженика, эта штука еще круче, чем та серебряная птица, что я материализовывал вчера, и способна пролететь всю пустыню из одного конца в другой всего за полчаса или даже меньше.
Саарурок взял с собой наемников, Анженику и Вилли, оставив первого советника и Шпульку на корабле, чтобы не мешались под ногами. Властелин сошел с корабля по маленькому трапу, клубы пыли, поднятые при посадке, медленно расходились в стороны и бледнели. Сквозь них проступали контуры белых зданий.
Пустынная площадь, с обломками каменных блоков, присыпанных песком, фонтан и башня, высившаяся рядом. Все было как в том сне, за исключением того, что вместо призрака принца, рядом с фонтаном стояла его статуя. Каменный принц взирал на гостей гордым взглядом, устремленным куда-то сквозь время, в далекое прошлое.
Сомнений быть не может, это было то самое место.
— Как удивительно, такой большой город, и сколько он стоит здесь? — воскликнул Вилли.
— Я думаю с того момента, как образовалась пустыня, — пробормотал Саарурок, озираясь.
Полуразрушенные дворцы взирали на них белыми стенами, обветренными многими ветрами.
— На основе чего вы делаете такое предположение? — поинтересовался, Вилли.
— Потому что города в пустыне не строят. В том мимолетном видении здесь все утопало в зелени и была вода. И помнишь высохшее море, Вилли? Здесь когда-то действительно не было никакой пустыни, а было благодатное королевство. Что за кошмарная сила могла его разрушить, треклятье?..
— Я думаю, надо осмотреть все эти здания, там должны быть книги, летописи и...
— Сомневаюсь. Я думаю тот, кто разрушил этот город и превратил его в город-призрак, затерянный в пустыне, позаботился о том, чтобы никаких летописей не осталось. Посмотри на фасад того здания. На фризе явно был какой-то барельеф, скорее всего из жизни города, но...
— Поразительно, его как будто скололи зубилом, вы правы, — подтвердил Вилли, присмотревшись в указанном направлении. — Я даже отсюда вижу, что на многих зданиях странные следы, как будто кто-то удалял с их поверхности все надписи и изображения. Даже узоры. Подлинный затерянный город, забытый и похороненный в песках.
— И кто-то позаботился чтобы его никогда не нашли и не вспомнили. Этот кто-то, был настолько могущественен, что переписал историю, удалив все упоминания об этом королевстве из книг, — проговорил Саарурок.
Властелин подошел к фонтану, присаживаясь на испещренный трещинами белый камень.
— Принц сказал, что в этом фонтане ключ к стране магов. Что он имел в виду, треклятье? Кто-нибудь видит, что-то похожее на ключ?
Виили подлетел и сел рядом.
— Я думаю, это метафора, Ваше Величество. Может быть, ключ и есть, но он не выглядит, как ключ. Это может быть что угодно.
Саарурок запустил руку в песок на дне фонтана, пальцы потревожили мелкие камни, пролежавшие здесь столетия. В песке что-то блеснуло. Саарурок смахнул частицы песка. Это была позолоченная табличка. Он достал ее из фонтана.
— Что думаешь, Вилли, что это такое, проклятые боги и демоны? В фонтане нет больше ничего, песок да камни.
На табличке было выгравировано два слова на неизвестном языке, впрочем, так же, как понял без труда язык воробьев и всех прочих в этом мире, Саарурок смог прочитать и это. Здесь было имя.
— Больше всего походит на табличку, какие вешают на памятники, — вставил Вилли.
Они вместе посмотрели на статую, стоящую рядом с фонтаном. На ее постаменте и правда имелось пустующее квадратное углубление.
— Как интересно, это же какая-то загадка! — воскликнула Анженика. — Понимаете, все связано, ключ в фонтане, табличка от памятника.
— Как-то не улавливаю, где тут связь. Ключ — это табличка или памятник? Нам что, надо прицепить табличку обратно на памятник, а потом памятник вставить в какой-нибудь замок, отпирающий дверь? Треклятье, этим создателям новой идиотской тайны, не пришло в голову сделать что-то попроще и покомпактнее? Нам еще и памятник таскать с собой, пока мы не найдем, что данный ключ отпирает?
— Подожди, рогатый, тут не все так просто и глупо. Ключ по-прежнему в фонтане. Я думаю это не совсем фонтан, а какой-то фонтан с секретом, а вот эта статуя с табличкой этот секрет отпирает, ну-ка дай-ка.
— То есть табличка ключ, к фонтану в котором лежит ключ?.. Если эти парни были такими умными, почему их королевство превратилось в пустыню?
Анженика взяла табличку и приложила к статуе. Ничего не произошло.
— Меня задолбал этот квест, того и гляди придется шарить по окрестностям в поисках еще какой-нибудь недостающей детали этой статуи! — воскликнул Саарурок.
— Подожди, рогатый, тут надо подумать. Если бы все было так просто, то любой дурак мог бы подобрать эту табличку, приделать на место и раскрыл бы секрет фонтана.
— Может быть, надо призвать Джинна Песков, потерев статую, и он объяснит, треклятье, что делать с фонтаном!
— Я чую, сейчас мы тут допрохлождаемся, и откуда-нибудь выползет здоровая тварь, которая, например, охраняет затерянный город, — вставил Боргин, поглядывая на дворцы вокруг.
— Я не ожидал, парни, что вы такие пессимисты, я хоть и Темный Властелин, а куда вас оптимистичнее, — ответил Саарурок.
— Эй, мешок с перьями, ты можешь прочитать, что написано на табличке? — спросила Анженика у Вилли.
— Увы нет, этот язык утрачен сотни лет назад, и скорее всего нет не одной живой души, кто говорит на нем.
— Я понимаю этот язык, Анженика, но здесь просто имя нашего принца, хотя...
Саарурок встал, подходя к статуе. Он положил ладони на табличку, и погладил.
— Эта статуя была лишена имени, как и город. Забытый принц, забытого королевства. Наверное, он хотел бы, чтобы ему вернули его имя, и тот, кто вернет ему имя, будет достоин его секретов.
— Мы же вернули ему имя, прикрепили табличку обратно на статую, — сказала Анженика.
— Нет, это еще не значит вернуть имя...
Властелин провел пальцами по зеркальному металлу и произнес написанное имя вслух на мертвом языке.
Статую охватило свечение, все подались назад, а потом в фонтане что-то зашуршало, его дно, ступеньками провалилось в землю, песок и камни посыпались в квадратную дыру.
Анженика зависла над ней:
— Здесь вход в какое-то подземелье, ребята!
— Не может быть, я бы почувствовал своим магическим чутьем, что под фонтаном что-то есть! — возразил Саарурок, но подойдя ближе и посмотрев на ступени, обнаружил следы защитной магии, уже таящие на глазах. — Интересно, здесь были настолько сложные защитные барьеры.
Боргин и Мергам остались снаружи, а Саарурок с Анженикой и Вилли спустились по ступеням в секретное помещение. Оно было вытянутым и узким. Яркий солнечный свет от квадратного входа, чертил дорожки в пыли, кружащейся в воздухе. Все стены справа и слева были полками и топорщились трубочками свитков, также на них лежали стопки старых книг.
— Это что еще такое? — пробормотал Саарурок озираясь.
Вилли, выглядевший необычайно возбужденным, вертел головой, будто не зная, куда подлететь и что схватить первым.
— Это же библиотека, Ваше Величество! Удивительно! Тут наверняка все архивы этого города и всего королевства!
— О, отлично, всю жизнь мечтал найти затерянный город с подземным помещением и оказаться в библиотеке, — пробурчал Саарурок. — Но, если, она была так тщательно спрятана и закрыта магическими барьерами, значит, жители города хотели укрыть все это от тех, кто уничтожил город. Возможно здесь найдется что-то важное.
Вилли подлетел к одной из полок и развернул свиток.
— О... я не понимаю этот язык, — расстроенно сказал воробей.
— Зато наш рогатый умник, похоже, шпарит на нем, как на родном, — сказала Анженика.
— Ты же не думаешь, что я сейчас сяду здесь на камень и начну вам по порядку читать книги с полок, как какая-то треклятая бабка сказки внукам на ночь? — возмутился Саарурок.
— Если бы вы мне немного помогли с алфавитом и разъяснили основные принципы фонетики, я бы смог расшифровать эти записи. Древние языки были моим увлечением долгое время.
— Подумать только, — буркнул Саарурок. — Ладно, мы этим обязательно займемся на досуге, а сейчас я просто хочу понять, что здесь произошло.
С этими словами он подошел к полкам и провел рукой. Книги и свитки подпрыгивали, разворачивались и раскрывались, страницы с шелестом переворачивались под его пальцами, как от порыва ветра. Через минуту он был уже в общих чертах осведомлен не только об истории королевства и мира, существовавшего сотни и тысячи лет назад, но еще он узнал, что в этой библиотеке собраны все научные достижения, накопленные древними мудрецами, погибшей цивилизации.
Властелин пораженно воскликнул, отшатнувшись от полок:
— Проклятые боги и демоны, так вот что они искали здесь! В этой библиотеке многие тайны о древнем оружии, о магической науке, управляющей мощными силами природы! И не только, еще о секретах строительства, ирригации да обо всем!
— Кто искал? — не поняла Анженика. — Те, кто разрушили город?
Еще не придя в себя от увиденного, Саарурок заговорил:
— Этот город был столицей сильного и прекрасного королевства и одновременно с этим он стал ареной, на которой разыгрались колоссальное предательство и трагедия.
— Рогатый, ты как будто поэму читаешь. Нельзя короче, что там случилось?
— Маги разрушили город.
— То есть... какие маги? Те, к которым мы едем?
— Да, они сравняли город с землей, и стерли саму память об этом королевстве. Как будто никогда его не существовало. Конечно, не в один день разрушили. Как можно понять, это государство могло за себя постоять, и ответить магам, вещами, которые вам и не снились. Например, наш друг — белый песок, их устройство. Эта страшная штука на самом деле была чем-то вроде утилитарного стража границ, каких у них имелось пара сотен.
— И маги их победили, не смотря на такое оружие? — удивилась фея.
— Да... неприятно признавать, но Высокие Маги Ледяных Гор, куда более круты, чем можно представить. Однако, не все так просто. Конечно, даже крутым магам было не одолеть такую страну лишь силой. Приготовьтесь, я все-таки расскажу вам до крайности слезливую сказку. Треклятье, чем только не приходится заниматься...
— Давай, воробей, присядем, это будет интересно, рогатый, выступающий, как в театре — это надо видеть.
— Ты же не думаешь, что я буду рассказывать в лицах и с выражением, фея?
— Минуту назад ты этим и занимался, так что давай.
В проход просунулась голова Боргина:
— Эй, у вас там все в порядке? Что ты вы долго.
— Сгинь обратно, нам тут сказки рассказывают, — крикнула Анженика.
Наемник почесал макушку и исчез.
Сааурок начал:
— Жило-было на свете одно королевство... А, это вы уже знаете. Ну славное, счастливое, и все такое. Зелень кругом, образованные люди, развитая техника. И вот настал день, когда принц этого королевства должен был женится на прекрасной девушке, которую давно полюбил. А женившись, он должен был стать королем. Но... этому не суждено было сбыться.
— Святая тычинка, рогатый! Ну что ты так сразу! — воскликнула Анженика. — Так хорошо все начиналось!
— Да ты разуй глаза, мы стоим посреди руин этого королевства, а призрак принца подсказывал путь сюда, и после этого ты ожидала чего-то?
— Ну а вдруг? Может он женился, и они прожили счастливо лет десять, а ты сходу — не суждено было. Чего расстраиваешь?!
— Проклятые боги и демоны, не перебивай и слушай дальше. Так вот, этому не суждено было сбыться, но в день празднества никто еще не знал, что это последний день их счастливого государства.
— Слушай, железяка, ты всегда так сказки рассказываешь? — перебила опять Анженика.
— Извините, давайте просто послушаем, не перебивайте. Интересное начало, — сказал Анженике Вилли.
— Воробей дело, говорит, замолкни и внимай, фея, — проговорил Саарурок. — Итак, что произойдет еще до того, как солнце пройдет больше половины пути по небосклону, никто не знал. Празднество шло полным ходом, все жители города танцевали на улице, гуляли в разных костюмах, а в порту корабли украшали разноцветными флажками. Да... Город стоял на берегу того самого моря, которое потом испарилось в результате удара чего-то забористого... Но это все потом, а сейчас жители веселились. В окружении разноцветно одетых людей на причал вышли принц и его избранница — девушка, которой не было красивее на свете. Сейчас должен был совершиться ритуал.
Но вдруг толпа расступилась, пропуская человека с седовласой бородой в расшитом и сверкающем пурпуром балахоне. Он нес дар — ларец. С поклоном он вручил ларец принцу, сказав, что это дар, от Высоких Магов Ледяных гор, в знак вечной дружбы. Принц принял дар с благодарностью, он не мог ничего заподозрить, потому что королевство издавна дружило с магами Ледяных гор, оберегало от внешних угроз и с уважением относилось к их мудрости.
Старец в переливающемся пурпуром балахоне с поклоном растворился в толпе, позже рассказывали, что он будто исчез. Принц же раскрыл ларец, и выпустил смерть. Черные, не то ленты, не то чернила, выплеснулись наружу ударив в грудь и принца и его невесту. Чернота мгновенно охватила их, затопила и сожгла, развеяв в прах, на глазах перепуганных людей.
