— В прошлом году мы приходили воевать ливонские земли, и ушли с добычей. В этом году мы опять захватили добычу, огромную, невероятную. Весь край наш. Но приходит псковский князь, и говорит "Откройте мне ворота Риги". Утром я сказал вам, что война завершена и мы больше не воюем. Завтра мы отправляемся в Полоцк, там нас ждут наши трофеи! В Риге остается вождь Вилкас со своими пруссами. Никита Добрынич принял у него присягу, Вилкас стал князем Рижским. С ним остается его сотня, он принял под свою руку пять сотен своих соплеменников.

Ушкуйники пошумели, поворчали, но край был разграблен. Жители попрятались по лесам. В городах остались только те, что купили себе свободу, и трогать их было нельзя.

В Полоцк ушкуйники ушли одни, карачевские волки остались в Риге еще на три дня — ночью умер Мышкин.

* * *

Пока русские оставались в Риге, Владимир Мстиславич не отдавал приказа о штурме города, осторожничал, знал, что скоро они должны уйти.

Зато потом, псковскому князю потребовалась всего неделя, чтобы понять бесперспективность осады Риги. Запасы продовольствия были съедены, а окрестности города давно разграбили ушкуйники и охотники Олега. Три штурма подряд закончились провалом, пруссы с удовольствием пользовались любыми подлыми способами убийства и не желали выходить в чистое поле для благородного боя.

* * *

В Полоцке русское войско задержалось недолго. Никита окончательно выздоровел в пути и взял все расчеты с князем, по нынешнему походу, в свои руки. Он договорился с князем о границе с Рижским княжеством, Никите показалось, что полоцкий князь не обрадовался прочному миру. Год назад его княжество готово было развалиться, а сейчас ему стали привычны трофеи с чужой войны. Полоцкий князь уже прикидывал, куда потратить прибыли от следующей войны, а тут — нежданный мир.

Глава 19. Золотая осень.

Осень стояла необычно сухая и теплая, как будто по заказу. Обоз растянулся на десятки километров. В отсутствии Мышкина дисциплина стала не такой строгой. Конные отряды шныряли по окрестностям. Немного грабили крестьян, запасая продовольствие на традиционно сытый обед или ужин. Потихоньку прихватывали одиноких молодух, иногда увозя с собой на день-другой в дорогу. Пару встречных купеческих караванов обобрали полностью, забрав не только добро, но и всех людей в полон. До столкновений с местными княжескими отрядами дело не доходило. На мелкие шалости с крестьянами власть смотрела снисходительно, а пропажа купеческих караванов до сих пор не была обнаружена.

Занимаясь только привычным, своим, кругом обязанностей и Олег, и Никита упустили из вида наемников: "земляков" из Берестье и сводный отряд во главе с чешскими "рыцарями". Те занялись привычным делом — грабежом. Глядя на них, расшалилась и карачевская молодежь. Через пару дней, после захвата второго купеческого каравана, к Никите напросились на разговор два самых опытных комбата. Тот, что помоложе, начал первым обвинять Никиту в попустительстве наемникам.

— Ни сном, ни духом. О чем речь? — удивился Никита.

— Твои наемники — настоящие разбойники. Два каравана купцов уже захватили. Когда мы попытались их урезонить, они только посмеялись над нами. Угрожали еще ..., если бы не "дисциплина", мои кавалеристы их за полчаса разделали под орех, — поддержал молодого сослуживца второй комбат.

— Поехали, выясним на месте, — разозлился Никита.

— Захвати свою сотню ..., для солидности. Наемники сегодня новую богатую добычу захватили. Добром не отдадут.

— И что за добыча?

— Арабский купец с мягкой рухлядью домой плыл. Всего одно судно, но охраны было полсотни воинов.

— А предыдущая добыча?

— В первом караване четыре ушкуя с зерном.

— Хорошо. Свистни моих орлов, — попросил Никита. Затем повернулся к молодому комбату, — а ты Олега найди, не нравится мне такой расклад.

* * *

Наемники встретили начальство настороженно, три сотни свиты смотрелись слишком подозрительно. Разговор начал Никита, тон держал спокойный, очень доброжелательный, стремясь не обострять, понапрасну, отношения с боевыми товарищами. Русские купцы, с первых двух караванов, на поверку оказались новгородцами. Наемники проводили Олега к ним, и тот не побрезговал побеседовать с каждым. Поспрашивал о своих знакомых ушкуйниках, нет ли каких родственников или друзей среди них.

Новгородские купцы мгновенно учуяли, куда ветер дует. Все признали среди ушкуйников и свойственников, и родственников, и лучших друзей. Никита попытался поймать их на вранье, но Новгород оказался слишком "маленьким" городом, все были между собой знакомы. Конечно, разобрать, где разбойник, а где купец, часто достаточно сложно.

Наемники мрачнели, слушая уважительные разговоры Никиты с купцами. Еще более расстроила их беседа начальства с арабом. Здесь пришлось тряхнуть стариной Олегу. Мало того, что Олег свободно говорил по-арабски, а наемники не знали языка, так потом он потребовал привести человека киевского князя. Никто из любителей чужого богатства не удосужился разобраться с пленными, некогда было, делили добычу. И вот теперь выясняется, что у купца был сопровождающий от князя.

Олег тянул время, пытаясь найти больше оснований под уже давно готовое решение. Со смоленскими князьями Мстиславом Давыдовичем и Владимиром Рюриковичем портить отношения не хотелось. Четыре раза проходили карачевские войска через эти земли. Платили положенную плату, соблюдали условия прохода. Никаких серьезных инцидентов не было.

— Вы, когда в Полоцк шли, купцов тоже грабили? — начал расспрашивать наемников Олег.

— Нас Мышкин тогда поставил охранять обоз, а в разведку поставил тебя и твоих "диверсантов".

— То есть, если я сейчас своим диверсантам позволил немного отдохнуть, а вас заставил чуть-чуть размяться в разведке, то грабь всех встречных подряд? Без спроса, — рассердился Олег.

Наступило долгое молчание.

— Не понравилось у меня служить? Мало добычи? — наехал на наемников в свою очередь Никита.

— Что ты, что ты! Удачный поход! И не помним такого другого! — хором, перебивая друг друга, загомонили наемники.

— Но в следующий сезон со мной не пойдете?

— Если возьмешь, с превеликой радостью!

— Хорошо! Но как мы через Смоленск пойдем, после ваших вольностей?

— Мы всех рабов у себя, в Берестье, полякам продадим. Никто не дознается. Подозревать будут. Но, не пойман — не вор, — вальяжно усмехнулся в бороду самый старый из наемников. Ему начало казаться, что всё сладится.

— Нет. Купцов мы отпустим, товар вернем. Все жалобы купцов на мой суд. Согласны? — тихо, с мягкой улыбкой, разочаровал наемников Никита.

— А если мы не согласны? — задал кто-то очень тихо риторический вопрос. Никита сделал вид, что не услышал, зато Олег долго-долго смотрел в сторону спросившего, пока тот не спрятался за спинами товарищей.

* * *

Суда не было. Никита договорился с новгородцами о сумме компенсации, ожидаемо скромной. Они подписали договор. Новшество им понравилось. Арабский же купец проявил твердость: "Сколько по Правде положено столько и платите".

Никита позвал наемников и приказал отдать купцу серебро.

— Когда уходить собираетесь, — спросил Никита Моргульку, старшего из чешских рыцарей.

— Как договаривались, из Карачева. Ты же сам хотел, чтобы мы новобранцев там месяц погоняли?

— Это правильно. Но наемники из Берестье сейчас уходить собрались. Нехорошо получится, это верная смерть для араба. Слишком злы они на него за штраф. Я с этими ратниками договорился на зимний поход, не хочу, чтобы они киевского человечка убили. Надо сделать так, чтобы и наши волки были сыты, и купеческие люди живы. Мне неприятности с Киевом не нужны.

— Давно надо было арабу в Киев плыть, а он судиться задумал. От охраны у него хорошо половина осталась. Десяток охранников сбежал, когда мы напали, пятерых ранили. Нет, далеко купцу не уплыть, — согласился чех, и лицемерно повздыхал, — сберегу я ему жизнь, не волнуйся. Что делать с киевлянином? Ума не приложу.

— Он сейчас в моем шатре, там его умасливают, медом поят. Попробую задержать его еще немного, пока купец не отплывет.

* * *

Араб попытался найти киевского чиновника, но карачевские конники куда-то пропали, а наемники прогнали купца на судно. Угрожали, порывались избить. Снова идти судиться араб не решился.

Пьяный и сытый киевлянин спал на коленях толстущей селянки, которая третий день кочевала в обозе. Она была толще всех и поэтому считалась несравненной красавицей.

* * *

Широкий поток денег товаров, скота и рабов-ремесленников пролился в Карачев из Полоцка. Никита отправлял домой самое лучшее. Город опять стал торговать, купцы пошли из Карачева караван за караваном. Коробов торговал, но не забывал вербовать охранников. С исторической родины Олега-Муромца, муромского княжества, пришли триста лучников, любителей риска и добычи. Точнее, добычи и риска. Они прослышали про подвиги земляка и захотели присоединиться к дележке добычи, походить в походы, пограбить богатых иноземцев. С их прибытием дружина Карачева перевалила за полторы тысячи.

Коробов старший давно завершил сбор урожая на своих огромных полях. Но фортификационные работы были в полном разгаре. Дележка власти в Киеве закончилась в прошлом году, в этом, следовало ожидать "гостей". Бесхозным удел не останется, жадные варяги не потерпят славянской самостоятельности.

* * *

Владимир Александрович взял с собой в поездку приемного сына. Пять лет, возраст небольшой, но на своей маленькой лошадке тот держался уверенно. Дождя не было, земля была сухая. Росава, жена Коробова, не одобряла дальние поездки, но радовалась, что муж принял ее сына, занимается с ним, учит. Действительно, в седле её сын сидел уверенней мужа. В поездках мальчик не уставал, а охрану Коробов брал большую. Кавалеристы были рады отдохнуть от изнуряющих занятий, и просто прогуляться верхом. Их не утомлял полный комплект вооружения в дороге, они привыкли. Тем более, что Коробов и сам одевал бронь, и сына заставлял.

В этот раз Коробов инспектировал третьестепенное направление. Небольшой приток Снежети мог зимой превратиться в прекрасную дорогу, неширокую, но удобную для набега. Добравшись до начала завалов из деревьев, Коробов осмотрел маленькую крепость на высоком холме. Судя по размеру рва, половина холма была насыпная. Работы в крепости подходили к концу.

Весь следующий день, спешившиеся воины, небольшими отрядами прочесывали верховья речушки, дальше завалов. Это делалось уже в третий раз. Выловленные нарушители пограничного режима переправлялись в деревни ближе к Карачеву. Качество земель в окрестностях города было плохое, плотность сельского населения маленькая, поэтому деревень до сих пор не было. К тому же на новых землях, освобожденных от выжженного леса, кроме высоких урожаев, первые три года не росли сорняки. Коробову приходилось вводить деревенский уклад жизни насильно. Жечь лес Владимир Александрович разрешал только в согласованных с ним местах, и жестко за этим следил.

На второй день у Коробова разболелся зуб. Он с тоской смотрел в будущее, с ностальгией вспоминая зубной кабинет на заводе в далеком прошлом-будущем. Заводской стоматолог только что закончил институт. Лечил зубы он настолько болезненно, что никакой очереди к нему никогда не было. Только очень ленивые люди, в том числе Коробов, иногда посещали этот кабинет. Владимир Александрович, с усмешкой вспоминал, как он весь мокрый выбирался из кресла. Пару раз, от боли прихватывало сердце. Но пломбы потом держались долго. Теперь, задним умом, Коробов понимал, что надо было стонать, а не корчить из себя героя. Может, дантист не знал, что пациенту больно.

Полоскание солью и настойкой зверобоя не помогали. Коробов представил, что дня через два, зуб начнет допекать так, что мало не покажется.

— Тятя, тятя, давай я тебе зуб вырву. За нитку привяжу и дерну, — предложил приемный сын.

— Завтра будем дома, там и дернем, сынок, — согласился Коробов.

* * *

Новые крепостные для новых деревень, были пригнаны в конце дня. Их оказалось не так много, хотя за каждого Коробов платил половину рыночной стоимости и давал ратнику одно увольнение в город.

Наутро отъезд не состоялся, один из поисковых отрядов обнаружил в лесу больше полусотни вооруженных людей, это было подозрительно — охотники такими большими отрядами не собираются.

Отряд у Коробова был сборный, половина новобранцев, другая половина: молодые, но опытные воины, нанятые из охраны караванов. Владимир Александрович решил, что с полусотней чужой разведки, или бандой разбойников они справятся. Дал команду на захват, не забыв напомнить про стимул: за каждого пленного или убитого бандита две гривны серебром, трофеи остаются в отряде. Попросил постараться и взять пленных, хотя бы парочку. Этим летом было больше десятка стычек, чаще с разбойниками. Карачевские волчата пленных не брали. Появилась нехорошая традиция, похвальба своей жестокостью и безжалостностью. Это вредило делу. Без пленных часто было непонятно: чей отряд, кто его послал, какие цели преследовались.

* * *

Операция началась неудачно. Разбойники, оставив заслон, начали отходить по звериной тропе. Заслон быстро смяли, но темп был потерян. А через час тропа вывела преследователей на небольшую поляну, где последние из разбойников седлали лошадей. Добив отставших бандитов, карачевские волчата бросились в погоню. Впереди пятерка конных на трофейных лошадях, сзади бегом остальные. Через сотню метров лесная дорога раздвоилась, потом еще и еще. Основная часть разбойников растворилась в лесу. Пришлось ждать отставшую часть отряда с собаками, и организовывать преследование по всем правилам. Травля разбойников продолжалась трое суток, и днем, и ночью. Наконец пошел дождь, и преследование прекратили.

Пленных взяли много, пять человек. Троих можно было пытать до смерти — Коробов просил привести двоих. Истории о разбойничьих кладах ни разу не подтвердились, но все были убеждены, что, просто, плохо искали. На этот раз "искали" хорошо. После жутких пыток заговорили те, кого не трогали, оставив Коробову. Найденный клад был огромен, каждому из карачевцев досталось по два-три золотых кольца или по серебряной гривне. И это не считая другой добычи.

Почему так гневался Коробов, было понятно всем, у человека болит зуб, его все раздражает. А тут еще испортилась погода, похолодало, дождь, ветер. Но осень стояла золотая, в буквальном смысле.

* * *

Только вернувшись в Карачев, кавалеристы увидели настоящую золотую осень — вернулся полк под командой Никиты и Олега. Они привезли несметные богатства. И хотя каждый третий погиб, но двое из трех вернулись уже опытными воинами, с отличным оружием, с парой-тройкой хороших, боевых лошадей и с кошельками полными золота.

Для въезда в Карачев все ратники надели самое лучшее. Они блестели украшениями, словно безвкусные модницы двадцать первого века — трофеи указывали на социальный статус ратника. Олег тоже натянул свою парадную сбрую, её он уже демонстрировал в Полоцке и ... проиграл соревнование местному князю. Комплект его оружия стоил в несколько раз дороже рыцарского, но пользы от него не было ни на грош. Даже поножи у Олега сверкали золотом и драгоценными камнями. Золотые шпоры представляли собой очередную глупость!