Во-первых, он раздобыл план не только башни, но и всего крыла здания, в котором проживала герцогиня, и помимо основных проходов на этом клочке бумаги были нарисованы также и потайные. Это стоило ему целой кучи золота, а затем и нескольких часов пыток двух архитекторов, которые в итоге так и не вернулись домой, сгинув в его застенках.
Во-вторых, благодаря организованному им максимально незаметному и постоянному, насколько это было возможно из-за уровня охраны, наблюдению за Хеленой, у Моддера уже сложился более-менее четкий распорядок дня этой дерзкой особы.
В третьих, эта ведьма Индира, несмотря на свой юный возраст, была чертовски сильна. Притом настолько, что если бы ему предстояло сойтись с ней в поединке, он бы не поручился за исход боя. Где и как она получила свою силу, не проходя обучение в их Академии, для него оставалось загадкой. Хотя кое-какие догадки имелись, поскольку уж слишком сильно определенные моменты в ее плетении напоминали ему стиль его собственного учителя — Вальдена Гаджунгского. Но вот когда Грань тьмы успел ее обучить, если к тому моменту, как она должна была родиться, он был уже мертв?
И вообще, в каких отношениях Черный ковен состоял с Хег'Келашем, Хранитель огня тоже понимал весьма смутно. В момент Темного раскола он официально находился по другую сторону баррикад, контактируя с Вальденом очень редко и по большей части лишь сливая известную ему информацию. А когда в итоге Карл Нехем одержал верх, ему пришлось затаиться тише воды, ниже травы и выжидать удобного случая, чтобы отомстить и ни о каком Черном ковене он и в помине не слышал.
Они вышли на него совершенно неожиданно, когда он уже давно в мыслях похоронил своего друга и наставника, и мстить за его смерть тоже было некому, поскольку Первый император умер во сне, немного не дожив до того дня, когда Моддер планировал раскрыться и подать тщательно приготовленное холодное блюдо под названием месть.
Со слов Индиры его имя оставил сам Грань тьмы, с условием, что если им будет нужна помощь, они найдут ее у него. Поначалу Хранитель огня очень настороженно отнесся к данному предложению, ибо под видом последователей Темного лорда к нему вполне могли подкатить Тени и проверить его на лояльность. Но затем они предъявили ему записанное на магический кристалл, дословное содержание его разговоров с Вальденом во время Раскола, когда он шпионил за Советом шестнадцати, и все сомнения графа развеялись, ибо если бы это были Тени, то такого доказательства им бы уже хватило, чтобы покончить с ним. А после, выслушав их предложение — воскресить Хег'Келаша, человека, который был его учителем и в свое время чуть ли не заменил ему отца, Моддер согласился, практически не раздумывая.
И, наконец, в четвертых, граф Моддер Вальтари прекрасно понимал, что сегодня закончится его деятельность шпиона и тайного последователя Темного лорда, от которой, за несколько десятков лет, он жутко устал. С сегодняшнего дня отсчет до момента воскрешения Хег'Келаша шел на дни, часы и минуты. Поэтому подготовленный план отступления, после того как они с Индирой получат подвеску Несущей свет, и она сможет перенести сюда жертву для ритуала используя Имперский колдовской усилитель, должен быть просто идеальным. А уж в том, что его план сработает, Хранитель огня нисколько не сомневался. За прошедшие две луны ему удалось незаметно для наблюдателей Магистрата Клинков проделать брешь в щите окружающем город, и испытать метод на своих учениках, которых в любом случае более нельзя было оставлять в столице, ну или оставлять в живых.
Поэтому вчера он переправил их всех в родовое поместье Вальтари, включая свою новоприобретённую жемчужину — Гаю. Моддер довольно зажмурился и потянулся, ох, какие же перспективы открывались перед девчушкой, если она проявит усердие в постижении магического искусства. Уже сейчас у нее были все задатки истинного мага, в которого сам граф превратился из способного, только благодаря стараниям своего учителя и изнемогающим тренировкам. Девчонка же была одарена талантом с рождения, и Хранитель огня был намерен использовать этот потенциал в полной мере.
Внезапно во внешнюю дверь его покоев негромко постучали. Моддер откинул балдахин и сел на кровати. Кто это мог быть? Обслуге строго запрещалось самостоятельно беспокоить господ, а все остальные маги, кого он знал в Нехеме, предпочитали вместо очных визитов связь через магические сферы. Может это Индира? Но откуда она знает, где находятся его покои? Да и не пройти ей через караул охранителей, выставленный у каждой башни или здания в которых располагались столичные резиденции членов Совета шестнадцати.
Стук повторился. Верховный маг выудил из потайного отсека у изголовья кровати один из своих самых сильных артефактов — Спектральную перчатку. Эта вещь была из числа тех, с чем осторожные люди, которых заботит собственная безопасность, предпочитают спать под подушкой или в обнимку. С ее помощью уровень магической защиты носителя увеличивался в разы, позволяя вытворять такие вещи, как например, мгновенно выставить высокоуровневый щит или поймать запущенный в тебя огненный шар, будто мяч для бутбола, а затем отправить обратно в обидчика.
Натянув перчатку на левую руку, граф осторожно подошел к двери, использовать магическое сканирование было бесполезно, ибо его покои были надежно защищены от подобной магии, и так получилось, что эта защита действовала в обоих направлениях. Но рисковать было нельзя, уж слишком важный был сегодня день, и Моддер совершив несколько пассов, создал на скорую руку магическую ловушку и заготовил в памяти смертоубийственное заклинание, если по ту сторону вдруг окажутся враги.
Мотнув рукой, он открыл магический замок, внутри двери раздался щелчок, а затем кто-то потянул ее на себя.
— Значит, так ты решил меня встретить? — в дверном проходе стояла девушка.
— Индира? — Хранитель огня был удивлен, одетую как мужчину в темно-коричневых штанах, заправленных в сапоги до колена, бежевом дублете и накинутом сверху походном плаще, ее было сложно узнать. Раньше он все время видел ее только наполовину обнаженной в различных шкурах и полушубках: — Как ты узнала, где я живу? Я думал, мы встретимся в "Забитом ягненке"?
— Узнать где располагаются резиденции членов Совета не сложно, — девушка аккуратным прыжком перемахнула через незримую ловушку, расположенную на полу у порога: — А ждать пока ты полдня будешь дрыхнуть и соизволишь прийти в нашу таверну я не могу, тем более что буквально через полчаса всех вас соберут в имперском дворце!
— Для чего соберут? — как было в последнее время, новости этой бестии заставляли Моддера содрогнуться: — Откуда ты об этом знаешь? И вообще, как ты смогла пройти мимо охранителей, надеюсь, ты не устроила внизу кровавую бойню?
— Слишком много вопросов мой дорогой граф! — Индира поспешно подошла к окну: — Вот это вид! Знаешь, я могла бы любоваться этой красотой часами! Не жалко променять такую жизнь на Запретные земли?
— Что вскоре произойдет? — потребовал ответа Хранитель огня.
— Судя по последней информации, которую мне успели передать соглядатаи, прежде чем ваши Тени раскинули сеть магической блокировки, на восточных границах Империи высоко в небе формируются магические круги. Не догадываешься, что это может быть?
— Этерион! — еле слышно прошептал Моддер и отвернулся. Про заклинание, обладающее страшнейшей разрушающей силой, которое способно стереть с поверхности земли целый регион знала лишь правящая верхушка Империи, да и то лишь потому, что это служило устрашением для любых потенциальных мятежников, а также из-за того, что для его активации требовалось как минимум две трети членов Совета. Но демоны бездны, откуда об этом знала эта ведьма?
— Что застыл? — ехидно улыбнулась Индира: — Ты же понимаешь, если мы хотим получить подвеску вовремя, герцогиню надо перехватить до того как она отправится во дворец.
Моддер одарил наглячку недобрым взглядом и, закрыв внешнюю дверь, пошел одеваться. По большому счету у него все уже было собрано, все важные вещи переправлены с учениками, поэтому на то чтобы привести себя в порядок много времени не требовалось. Однако чем больше Хранитель огня общался с членами Черного ковена, тем меньше ему нравилось их отношение к его собственной персоне, которое с течением времени становилось все более пренебрежительным, а где-то даже уже откровенно наглым и унизительным.
Спалив в камине все постельное белье и старую одежду, граф Моддер Вальтари прощальным взглядом обвел свои покои. Действительно вид из его окон на столицу и лежащие на западе земли открывался просто прекрасный. Будет ли он скучать по привычной жизни? По слухам, которые ходили среди магов, из-за тяжелых туч солнечные лучи не падали на земли герцогства Гаджунгское уже больше пятидесяти лет, но он то знал, что все это враки.
Решено, не будет! Хранитель огня прожил в комфорте и относительном спокойствии, достаточно долгую жизнь. А сейчас он сам принял это решение, выбрал свою судьбу и воскресить учителя — это самое малое, что он может для него сделать.
Из покоев Хранителя огня они вышли через малый потайной ход, проверять способность Индиры проходить мимо охранителей лишний раз он не хотел.
— А ты предусмотрителен! — цокнула языком колдунья, когда они шли через внутренний парк между корпусами здания Совета: — Благодаря твоим потайным ходам мы можем не только выйти в этот парк или город, но и вовсе покинуть столицу?
— Мы покинем столицу другим способом! — отрывисто бросил Моддер, все его внимание было сосредоточено на том, чтобы не попасться на глаза охранителям или кому-нибудь из верховных магов, которые не ровен час, вздумают совершить утреннюю прогулку.
— М! Другим? — загадочно произнесла ведьма, облизнув губы.
Хранитель огня ничего не ответил и до газебо на вершине холма у небольшого озерца, они добрались, сохраняя полное молчание. Согласно планам, полученным от умерщвленных в пытках строителей, именно тут располагалась дверь, ведущая в потайной ход башни Несущей свет.
Вход ему удалось обнаружить достаточно быстро, но вот с магическим замком и тревожной системой пришлось повозиться. Предупреждать герцогиню о том, что через секретный лаз к ней скоро нагрянут незваные гости, не входило в его планы. Индира же просто наслаждалась видом, открывшимся с этой площадки, молча любуясь на водную гладь, ровно подстриженные зеленые газоны и деревья с только-только начинающей желтеть листвой.
В отличие от потайных ходов, которые граф Моддер заказывал для своей башни, этот был гораздо более просторным, одновременно вперед могли идти двое полных латников, и для каких целей было создано такое расточительство, понять ему было сложно.
Когда они добрались до покоев Хелены фон Хауфман, Индира резко остановилась и потянула Моддера за рукав.
— Рядом с ней много охраны, я позабочусь о том, чтобы те кто снаружи ничего не почувствовали, саму девчонку я беру на себя, а вот двух... — какое-то время ведьма стояла с расфокусированным взглядом, а затем требовательно подняла глаза на Верховного мага, такой серьезной Хранитель огня ее еще ни разу не видел: — Трех охранников, что находятся внутри, тебе придется нейтрализовать самому!
— Трех? — недоверчиво переспросил Моддер, насколько он смог узнать из своего наблюдения Асвартен приставил к ней двух людей и то, что это именно они находятся внутри, он нисколько не сомневался: — Ты уверена?
— Да! — утвердительно кивнула колдунья: — Последний очень хорошо прячется, думаю, что даже сама Несущая свет не знает, что он наблюдает за ней. Так что будь готов к неожиданностям, из этой тройки он самый опасный.
— Хорошо, — Хранитель огня поправил на руке невидимую Спектральную перчатку и, достав причудливого вида обруч, ловким движением напялил себе на лоб.
— Ты сможешь ориентироваться внутри Абсолютной тьмы? — спросила Индира.
— Конечно! — улыбнулся Верховный маг, отчего-то ему совсем не показалось странным и неожиданным, что эта ведьма будет применять любимые заклинания Хег'Келаша.
Дверь, отделяющая тайный лаз от покоев Несущей свет с треском вылетела и грохнулась прямо посреди комнаты. Одновременно с этим все помещение заполнилось тьмой, настолько плотной, что казалось, даже движения в ней становились вязкими, а звуки искажались и приглушались настолько сильно, что стоящие в двух шагах уже не могли слышать друг друга.
Люди Асвартена были хорошо подготовленными магами-охранителями и поэтому почти сразу, с разницей в несколько мгновений, в Абсолютной тьме вспыхнули два светлых шара, разгоняя тьму в радиусе одного ярда от их владельцев. Однако большего они сделать не успели, граф Моддер не зря именовался Хранитель огня. Одновременно с двух рук он выбросил в них заклинания испепеления. Высокоуровневое огненное заклинание жадно впилось в своих жертв. Один из них не успел даже закричать, как пламя полностью спалило его плоть и кости, превратив в самую настоящую кучу пепла. Второй же успел вскинуть магический щит, но его оказалось недостаточно, чтобы полностью отразить атаку и он завопил, корчась в жуткой агонии на полу, пока пламя пожирало его. Температура в покоях ощутимо поднялась до уровня хорошо протопленной бани, а огонь резво перекинулся на ковер и предметы мебели.
Хелена почувствовала недоброе за мгновение до того как Абсолютная тьма заполнила ее комнату. Демоны бездны! Хоть она в свое время и сдавала боевые экзамены на получение кольца с пятеркой и четверкой, это скорее было желание ее отца, чем личное стремление поскорее получить новый ранг. Хелена никогда не хотела драться и лезть на рожон, и будь ее воля, даже изучению магии она бы предпочла тусовки и светскую жизнь, поэтому сейчас ей вдруг стало по-настоящему страшно.
Герцогиня осторожно, стараясь не выдать своего местоположения, возвела магические щиты, как до нее донеслись приглушенные тьмой вопли одного из людей Асвартена, которые находились в соседней комнате. Хелена зажала себе рот, чтобы не закричать. Самое ужасное, что потайной ход тоже находился там, а значит незаметно покинуть свою резиденцию, скорее всего ей теперь не удастся.
Внезапно она вспомнила своего деда Хейварда и его рассказы о том, как он доблестно сражался с темными магами, а она, будучи еще совсем юной девчонкой, завороженно слушала их сидя у него на коленях. Странные чувства переполняли Хелену, с одной стороны ей хотелось бежать отсюда сломя голову и спасаться, с другой стороны та слава, которой добились ее дед и отец и благодаря чему за ней до сих пор сохраняется титул Несущей свет, в один голос твердили, что свет должен разгонять тьму.
Откуда взялась в ней эта решимость, даже она сама не смогла понять, возможно, сказалось то, что отступать было некуда, а может быть, в ней проснулась скрытая доблесть ее предков. Так или иначе, Хелена совершила несколько быстрых пассов, в конце которых ладони оказались плотно соединены, а когда она их разжала, белоснежный шарик света родился между ее рук и, поднявшись вверх над ее головой, ярко засиял, разгоняя всю темноту в ее комнате.
