Ловец не знал, что ответить, что предпринять. Он стоял, уставившись в разноцветную мозаику расстилающихся за оградой полей. Ему нечего было ответить.
— Я тебе скажу, почему ты ничего не перевернул. Да потому что ты всегда был неудачником! Ты им и останешься. Тебе поручили просто прибыть в столицу, а ты попутно влез в какую-то историю, приволок неизвестно откуда парня с непонятным прошлым. Ты хоть что-нибудь можешь сделать как надо, а не как тебе хочется?
— Хорошо. Я буду делать все как надо. Я сделаю все, как ты хочешь. Что ты хочешь?
Ее глаза уже были полны слез, и она еле сдерживалась.
— Ты, наверное, и в правду совершенный идиот.
— Я...
— Я встречала людей гораздо достойней, сильней и лучше тебя, но я никогда и никого больше не любила, кроме тебя. Сама не знаю, почему так вышло. Не знаю, любил ли ты меня, но я прошу, давай оставим все в прошлом. У меня есть дочь, муж, которого я уважаю и перед которым я преклоняюсь. Я знаю, ты и сам уважаешь своего бывшего Учителя, поэтому давай сохраним лицо. И вообще, любовь — это невротическое состояние, близкое к бреду. Бред в понятии медицинском есть умозаключение, основанное на ошибочных суждениях.
Ловец обреченно вздохнул, побоявшись посмотреть в глаза женщине.
— Молчи!
Они молчали оба. Молчали долго. Ио отвернулась от него и тяжело дышала. Стало слышно стрекотание приближающейся газонокосилки.
— Пошли отсюда, бездельники! — закричала своим вилланам графиня.
Незаменимый в садовом деле прибор защебетал быстрее, но уже в обратном направлении.
— Значит так. — Теперь это была прежняя Ио, это была хозяйка дома. — Ты знаешь, с каким заданием едешь в Рокан?
— Нет, — честно признался Ловец, смутно начиная догадываться, что все вокруг подозрительно больше осведомлены о его задании, чем он сам.
— Вот и хорошо. Останешься здесь на недельку, другую. С оправданием я помогу, а там, глядишь, произойдут некоторые события, после которых твоя скромная персона затеряется и покажется лишней на поле большой игры. Ни мне, ни мужу лишние неприятности не нужны.
— Ты же говорила, что у вас здесь связи. — Ловец подавил желание вслух припомнить прямо противоположные пожелания Бобра.
— Приходи ужинать, — Ио сделала вид, что не расслышала замечания. — Ты очень интересен Кристине. У нас почти не бывает гостей, а ей нужно общество.
Последние слова женщина говорила, скрывшись в зеленых тисках лабиринта.
— Я был рад тебя видеть!
Его крик остался без ответа.
На ужин Ловец не вышел, а на следующий день он и Сашка уехали. Провожала их только Кристина, которая, опять нарушив распоряжение матери, ходила на охоту.
Правила игры 7
Маловероятно, что на просторах бесконечного космоса человечество встретит разумные и, тем более, гуманоидные формы жизни. По всей вероятности, мы одни во вселенной. Надо принять этот страшный факт без особых эмоциональных потрясений и истерик, столь свойственных для нашего общественного мнения в последнем столетии.
К чему привели попытки найти хоть кого-нибудь на ближайших к Земле звездах? Что дали нам чрезвычайно дорогостоящие экспедиции к дальним планетарным системам? Ради чего были созданы сотни отраслевых исследовательских центров?
Бессчетное число газовых облаков, множество радиоактивных камней и несколько настоящих жемчужин, поддающихся кропотливой и осторожной обработке.
Необходимо понять, что мы одни. Мы всегда были одни. Никто не придет к нам на помощь, никто не исправит наших ошибок, никто не укажет нам правильную дорогу. Мы уникальны, наш путь неповторим.
Выступление Председателя Комитета по освоению на церемонии запуска корабля-колонизатора "Альгамбра V".
Цит. по: "Global News". 01.03.43г.
Благородные сеньоры никогда не жаловали полицию. Понимали, что без нее нельзя, холили и лелеяли ее чиновников, отпускали большие деньги на штатных и нештатных соглядатаев, и все же не любили. Поэтому всевозможные "внутренние органы" королевства заполонили отпрыски мелкопоместного дворянства, которым не досталось место в армии или не было подобающего занятия в имении.
Исключением и живым олицетворением перемен являлся полковник д` Бир, из богатого, благородного рода, с прочными родственными связями с первейшими семействами страны. Сами д` Биры утверждали, что даже королевский клан им кое-чем обязан. По всем признакам карьера гвардейского офицера была ему обеспечена от рождения, как и всякому мужескому отпрыску клана, но он предпочел службу Королевского Надзора.
Работал полковник оригинально и умело, был как губка, впитывающая знания и опыт всех окружающих коллег, никогда не кичился своей родовитостью. Люди удивлялись, сомневались и не доверяли. Как выяснил Эрман, совершенно напрасно. Тщательность, логическая завершенность и продуманность каждой операции, разработанной д` Биром свидетельствовала о таланте и нестандартности образа мысли. Эрман иногда завидовал его умению работать без стереотипов, но все же искренне думал, что из него получится хороший преемник.
— Скажите, полковник, как получилось так, что вы попали в Королевский Надзор?
— Ах вот вы о чем, — улыбнулся д` Бир. — Сколько лет работаем, а вы все молчали. Думал, что никогда не спросите.
— И все же.
— Скучно мне. Гвардия вся в балах и кутеже. Армейскую лямку тянуть? Смысла особого нет. Поместье? Так оно в руках матушки. Считайте, что из-за скуки.
— Вы всем так откровенно отвечаете?
— Нет, конечно. Обычно я говорю, что считаю своим призванием охрану покоя Его Королевского Величества, ибо давние связи Августейшей фамилии и клана д` Бир накладывают на мужчин нашего семейства определенные обязательства.
— Красиво, — кивнул Эрман и вернулся к чтению статьи на первой полосе "Вечернего Рокана". Статья называлась: "Письма смерти".
— Не волнуйтесь, гере. Все будет хорошо. Не уйдет.
Эрман не ответил. Подлил в чашку кофе и бегло дочитал передовицу, смысл которой сводился к тому, что в Городе появились многочисленные послания от таинственного "Йехавмилка, царя Гебала". Автор утверждал, что письма связаны с войной мафиозных семейств "Провала", приобретшей крайне жестокие формы, что не может не вызывать озабоченность у добропорядочных граждан. Жизнеутверждающий вопрос "Кто следующий?", выделенный курсивом в конце журналистского опуса, был оставлен без ответа.
Раздался осторожный стук, и дверь почти сразу открылась. Под самым потолком каморки показалась чернорожая голова гоблина.
— Кажется, мы его взяли. — Полковник встал из-за стола и направился к "гостю".
Быстрое движение пальцев, и безмолвное существо исчезло в темноте.
— Что вы ему сказали? — Эрман несколько раз начинал учить язык глухонемых, но у него не хватало времени, да и практиковаться было не с кем. Гоблины не в счет. О чем с рабами говорить?...
— Проследит за нами и прикроет, в случае чего.
Улица была пустынна и темна. Световая феерия королевского дворца и Магической Башни подсвечивала темные грозовые облака, закрывшие ночное небо. "Провал" молчал.
— Обычно здесь не так тихо, — почему-то шепотом заметил д` Бир.
— Если учесть, что наша конспиративная точка находилась в публичном доме, временно закрытом на ремонт, то в этом нет ничего удивительного. Рассказывайте.
— Все произошло так, как мы и предполагали. Как говориться, без эксцессов. По повелению Его Королевского Величества, мы отрабатывали версию о нетопырях. По всей видимости, это был нетопырь-мутант.
— Давайте без литературных изысков, — Эрман подавил улыбку и оглянулся на гоблина, косолапившего в тридцати шагах позади. — Оставим это для рапорта. По существу что?
— Где осуществлялись первые нападения? На улице, в темное время суток, в наиболее безлюдных местах. Потом трупы стали находить исключительно в меблированных комнатах, в разных кварталах района. Следовательно, после каждого убийства преступник перемещался в новый дом. Книги жильцов здесь, естественно, никто не ведет, но это с лихвой искупается внимательностью уличных "смотрящих" группировок. Наша договоренность с семействами "Провала" позволила отследить перемещения нескольких подозрительных типов и создать удобные для убийства ситуации.
— Как выяснили, что может спровоцировать?
— Никак.
— Поясните.
Полковник молчал столько времени, сколько понадобилось дойти до конца улицы и лишь после того, как вдали показались яркие огни полицейского кордона, изволил пояснить.
— Я исходил из того, что преступник действует без какого-либо мотива и возбуждающего толчка. Все жертвы были разного пола, разной расы, разного возраста и естественно были одеты в разную одежду. Единственное, что их всех объединяло — это место жительства. И еще я заметил, что убийства совершались хоть и осторожно, но как-то неразборчиво, что ли. Учитывая обстановку в королевстве и в Городе, я посчитал, что преступник действует не по своей воле, а выполняет некое поручение или управляется кем-либо.
— Из чего исходит ваше допущение? — Эрман знал, что рано или поздно светские связи д` Бира выведут его на информацию определенного рода. Он даже рассчитывал привлечь полковника на свою сторону или, в крайнем случае, принять сторону клана д` Биров.
— Уж слишком бессистемно происходили убийства. Как будто кто-то хотел вызвать ужас перед самим фактом смерти. А перед смертью, как известно, все равны. Так может действовать некая идейная субстанция, начитавшаяся всяких философских книжек или даже написавшая несколько.
— Надеюсь, вы эти логические цепочки в отчет включать не будете.
— Нет, конечно же. Но мои слова, гере начальник, вы запомните на всякий случай, — предостерег д` Бир, когда они подошли к оцеплению.
Это лежало на булыжнике мостовой, неестественно вывернув голову и раскинув руки. Впрочем, названия частей тела этого существа были весьма условны. Это либо не успело трансформироваться из человека в волка, либо наоборот, из волка в человека. Смерть так и оставила волчий оскал клыков на чуть вытянутом лице мутанта. Из широченной раны в черепе текли черная кровь и сгустки мозгов.
Рядом с трупом стояли две женщины. Одна, что постарше, держала топор.
— Я сделала вид, что вышла, — доложила младшая.
— А я вроде как осталась одна, — подхватила та, что с топором. — Дверь заперла только на задвижку. Он таким вот и ворвался. Не шумел, все делал как по-заученному.
— Она разыгрывала старушку-процентщицу, — пояснил полковник. — Другая — ее сестру. Две беззащитные женщины, к которым ходит всякий сброд. К тому же живут одни. Что может быть лучше в качестве потенциальной жертвы для таких бесов?
— Надо будет, мы и не таким бесам мозги вправим, — жизнерадостно хихикнула псевдопроцентщица, по-прежнему сжимавшая окровавленный топор.
— Так, а вы что нашли, уважаемый, — обратился Эрман к друиду, стоящему поодаль. — Как я понимаю, вы и есть эрзац-маг, присланный нам из посольства Великого Леса?
— У него на шее было. — Друид протянул металлическое кольцо, дипломатично проигнорировав пассаж относительно эрзац-мага. — Не снималось. Пришлось пилить.
Ничего особенного в нем не было, обычный ошейник из обычного металла, только без замочка или крючочка, как будто остывал после ковки прямо на шее хозяина. Таких колечек тысячами могут наделать кузнецы в самых захолустных деревеньках королевства. Если бы ни странные обстоятельства его появления в руках полицейского, то на него вовсе не обратили бы внимания.
— Его я заберу с собой, — быстро сказал Эрман, и поглядел на улыбающегося краешками губ д` Бира. — В опись не включать.
Карету подали прямо к месту происшествия.
— В целом, я доволен. Отчет предоставите завтра же, — приказал тайный советник, закрывая дверь экипажа. — И уберетесь здесь.
Глава 8. Героев затягивает пучина политики.
Сашка пытался читать. Он искренне наслаждался своей новой способностью и не постеснялся стащить из графской библиотеки книжку с картинками, оказавшейся карманным изданием дворянских регламентов: цвета, гербы, флаги и девизы. Несколько раз ему и вправду удавалось сложить слова из непокорно скачущих букв, но с каждым разом это ему удавалось все трудней и трудней. Дорога, по которой они ехали, вполне заслуженно носила название проселочная, от тряски на колдобинах не спасали даже мягкие рессоры лучшего графского экипажа, великодушно выделенного распорядительным Иоганом.
— Когда ты научился читать? — как бы между прочим спросил Ловец.
— В поместье. Как-то само получилось, — попытался оправдаться Сашка, совсем забывший о том, что никому ничего не сказал о своем новоприобретенном умении.
— Ты заметил, что у тебя очень многое получается само собой и совершенно случайно?
— Заметил, конечно.
— И что ты об этом думаешь?
— Да практически..., — подскочил студент вместе с каретой, влетевшей в яму, — ...ничего.
— Зря.
— Вот и я так считаю, только поделать ничего не могу. Посмотрим, что дальше будет.
— По-моему, дальше будет только хуже.
— А, ты оптимист, — заметил Сашка и вновь попытался прочесть хоть одно слово. Не получилось, и он продолжил разговор. — Алекс, слушай, а ты знаешь, что такое компьютер?
— Знаю, — ответил Ловец после сосредоточенного молчания.
— И пользоваться умеешь?
Ловец зло мотнул головой, обозначая ответ.
— Зря. — Студент широко улыбнулся своему удачному приколу. Не позволять же ему все время над собой шутки шутить!
Однако Сашка был несколько удивлен. То, что он нашел в комнате Кристины, было ни чем иным, как персональным компьютером. Пусть незнакомой системы, основанном на непонятном принципе взаимодействия пользователя и машины, но...
"Это же был "писюк"! Самый настоящий "писюк"!
Он не поверил своему строгому провожатому. Неувязочка у него в показаниях была. Девчонка, бесконечно прыгающая по бревнам, с компьютером знакома, а этот дядька явно из их конторы, получается, полный чайник в этих делах.
"Как же так?"
— И все же непонятно... — Сашка хотел было продолжить тему, но осекся, натолкнувшись на твердый взгляд из-под насупленных бровей. — Ладно, ладно, молчу.
Парень опять уткнулся в пожелтевшие страницы плохой бумаги.
— Не порти зрение, — наставительно произнес Ловец, казавшийся мрачнее туч, тянувшихся по небу с севера.
Студент захлопнул книжку и посмотрел в окно, где вилланы все еще копошились на полях, собирая остатки урожая.
— И чьи это крестьяне? — спросил Сашка и пропел себе ответ. — Маркиза, маркиза Карабаса!
— Боюсь, что мой уважаемый спутник ошибается. В списках рыцарства нашего королевства нет маркизата д` Карабас, — подал голос герольд, который всем своим видом выражал заинтересованность в начавшемся путевом разговоре. — Позвольте представиться, господа, маркиз Адам д` Сад.
— Да-а-а... А так не подумаешь, — хохотнул Сашка, вспоминая некоторые пикантные подробности про того самого французского де Сада, от которого пошли всевозможные садисты.
— Вы правы, гере. — Герольд, как подобает вежливому человеку, ждал, пока его собеседник догадается назваться в ответ.
