1. "Черный Меч"

— Сергаал!

Оклик раздался, когда Хранитель не успел даже на квартал отойти то дома Йенны.

— Сигурни?

Охотница, бледная почти до синевы, отделилась от стены и быстро подошла к Волчонку.

— Наконец-то я нашла тебя! Сергаал, что случилось? Я ничего не понимаю, как мы оказались в Элерте? Почему порознь? Я пришла в себя дома, с холодной тряпкой на голове, ой, а что у тебя в мешке?

Хранитель тряхнул головой, пытаясь уловить смысл того, что говорила ему девушка. Учитывая скорость, с которой она перескакивала с темы на тему, это оказалось не так-то просто.

— Неважно. Потом скажу.

— Да что вообще происходит? — повысила голос Сигурни.

— Тихо! Не стоит привлекать лишнего внимания.

— Тогда объясни, что случилось.

— На нас напали охотники. Не перебивай, я и без тебя знаю, что "они не могли", и так далее. Так вот, они вполне себе смогли, напали на нас, убили Вивьенна, который пришел со мной поговорить, оглушили тебя и меня, связали, и притащили сюда. Меня для верности еще и колом проткнули — неприятно, знаешь ли.

— Догадываюсь, — смущенно пробормотала охотница, изучая носки своих сапог.

— Когда я пришел в себя, меня попытались допросить — кстати, у тебя совершенно замечательная бабушка. Я ей объяснил, кто я такой, и меня отпустили, пообещав подчиняться каждому моему слову, более того — дав это обещание от лица всех охотников Элерты, включая тебя. Так что будь так добра, иди домой. Утром я к тебе приду.

Сигурни вздрогнула, закусила губу, и подняла взгляд на собеседника. В светлых глазах стояли прозрачные слезы.

— Я не обязана тебе подчиняться. Бабушка давала обещание от лица охотников, а я больше не охотник.

— В каком смысле? — ахнул Сергаал.

— В прямом. Она пришла ко мне вскоре после того, как я очнулась. Ничего не объяснила, только холодно поставила перед фактом, что пока я не выполню свой женский долг перед городом, она не позволит мне становиться охотницей.

— Женский долг? — Волчонок непонимающе посмотрел на девушку.

— Да. Как ты думаешь, почему у Старшей Охотницы, которой едва исполнилось сорок восемь лет, уже есть шестнадцатилетняя внучка? И не только у нее, кстати говоря. По неписанному закону Элерты, любая женщина, прежде чем стать охотницей, должна родить двоих детей. Наших очень много гибнет во время Охоты... если бы не это правило, Элерты уже не было бы. Вот женщины и стараются родить пораньше — чтобы еще хватило сил и здоровья на Охоту. Бабушка родила мать в шестнадцать, но после этого не могла иметь детей, а мама брата — в пятнадцать, и меня через год. Брата убили вампиры в прошлом году, — тихо проговорила Сигурни, глядя на землю. По ее щекам беззвучно катились слезы. — В общем, теперь я должна родить двоих детей, и только тогда мне можно будет стать охотницей.

— Но ведь ты была охотницей!

— Да. Бабушка разрешила... а теперь забрала разрешение. Она — Старшая, ей подчиняются все Охотники Элерты, и она имеет право запретить кому-то ходить на Охоту.

— А почему забрала?

— Из-за того, что я сбежала... а как я могла не сбежать? Зачем называться охотницей, если вся охота заключается в патрулировании города и дозорах на стене? Я и пошла на настоящую охоту...

— И добыча твоя была знатной, — негромко проговорил Сергаал.

— В каком смысле? — девушка подняла мокрое от слез лицо.

— Целого меня в город привела. Ладно, не реви — мы что-нибудь придумаем. В конце концов, возьму тебя своим помощником — не думаю, что это будет сильно скучнее, чем ползать по лесу, охотясь на отдельных кровососов. А сейчас иди домой, и отдыхай, у меня еще есть дела.

— Я пойду с тобой, — мгновенно отреагировала недо-охотница, слезы на щеках высохли сами собой.

— Нет. Это опасно, кроме того, мне надо выбраться из города. Тебе не стоит так рисковать, — поспешно проговорил Волчонок, и тут же понял, какую совершил ошибку...

— Быть твоим помощником тоже очень опасно, и что? Жизнь вообще — штука опасная. Так что я иду с тобой, — категорично заявила она.

— Нет, Сиг, я...

— Не "нет", а "да". Я сказала. Кроме того... скажи, ты знаешь, как незаметно выбраться из города? Нет? А я — знаю! И лес я тоже знаю, а тебе ведь надо в лес?

Аргумент был весомым, но...

— Хорошо. Я возьму тебя с собой, но только при одном условии — ты не будешь задавать лишних вопросов, никак не будешь мне препятствовать, и воспримешь, как должное, все, что я буду делать. Пойдет?

— Конечно!

Потайной выход из города Сигурни действительно знала, и Волчонок был вынужден признать, что один он из города пытался бы выбраться очень долго.

Уже за пределами Элерты Сергаал сделал их обоих невидимыми, дав возможность незамеченными пересечь прекрасно просматриваемую со стены полосу.

— Так... теперь вот что. Сиг, ты знаешь, как отсюда пройти на поляну, где мы так неудачно переночевали?

— Да, примерно. Это где-то в трех милях отсюда. Если пойти быстро... тебе там долго?

— Около часа.

— Да, если пойдем быстро, то до рассвета успеем вернуться в город. Идем?

— Бежим, — усмехнулся Хранитель, переходя на "волчий скок" — сто шагов шагом, сто шагов — бегом. Сигурни сперва смотрела на странный, непривычный способ бега удивленно, но уже спустя двадцать минут оценила его преимущества, и уверенно держала тот темп, который задавал Волчонок.

"Эстаи, посмотри — я подумал, как вернуть к жизни Вивьенна, и у меня вот что получилось", — Сергаал максимально четко представил перед внутренним взглядом направление потоков силы и саму вязь заклинания.

"Знаешь, — задумчиво отозвался Меч спустя несколько минут, — а мне нравится, как у тебя это получается. Только вот здесь я бы советовал перебросить канал Силы на левый луч, и...".

Так, в молчаливом разговоре с Эстаи и перебрасывании шуточками с охотницей, прошел почти весь путь.

"Сергаал, я тут подумал... А куда ты собираешься его девать после воскрешения? Или ты с этой целью девчонку прихватил?"

"Э-э-э... В смысле?"

"Что ты собираешься делать со своим вампирчиком после того, как воскресишь его? Для того, чтобы восстановить силы, и убраться отсюда подальше, ему потребуется пища. Много пищи. Как раз Сигурни хватит!"

"Даже не думай, — тут же среагировал Волчонок. — Сигурни — моя помощница, и я ее никому скармливать не буду, тем более — малознакомому вампиру. А вот что с ним делать... это и в самом деле хороший вопрос. Да, зря я об этом не подумал. В таком состоянии он отсюда не выберется... У тебя есть идеи?"

"В принципе, его можно будет воскресить и тут же усыпить. Надежно усыпить, на всякий случай проткнув осиной — чтобы, если проснется случайно, не выполз и не сожрал кого-нибудь, тем более, что он будет в таком состоянии, что скорее сожрут его".

"А потом что?"

"Когда он тебе понадобится, выкопаешь, напоишь кровью, он и очнется. Только лучше сперва поить, потом вытаскивать кол, а потом еще поить, иначе могут быть проблемы того или иного толка".

"Что-то ты циничный сегодня..."

"Настроение такое".

"Угу. Настроение. Ну ладно... Значит, буду его сразу усыплять".

Наконец Сигурни, бежавшая чуть впереди, резко свернула влево и остановилась.

— Вот она, эта поляна.

— Отлично. Сколько у нас времени? — Сергаал подошел к телу Вивьенна, и положил на землю мешок с головой.

— Около двух часов, если мы хотим вернуться в город до рассвета.

— Вот и хорошо. Одень это, — он бросил ей ошейник охотника, сделанный из мелких металлических колец и предназначенный оберегать горло от клыков вампира. — А теперь — бери лопатку, и копай яму. Сперва сними дерн, чтобы можно было ее спрятать, переверни его, и выкопанную землю ссыпай на него — следов не должно остаться. Копай не на поляне, а чуть дальше. Яма должна быть... — он критическим взглядом окинул тело, прибавил размер головы. — Допустим, шесть с половиной футов на полтора фута. И в глубину — три фута, этого хватит.

— Ты что, хоронить его собрался? — усмехнулась охотница, нехотя застегивая ошейник.

— Ага. Заживо, — мрачно отрезал Волчонок. — За работу. На все про все тебе — полтора часа. Лучше — быстрее.

— За час управлюсь, — буркнула Сигурни, нехотя беря протянутую лопатку вроде саперной, которую Хранитель прихватил из дома Йенны, сам не зная, зачем.

После того, как девушка под его чутким руководством вырезала дерн и начала копать яму, Сергаал вернулся к телу.

Для начала он снял с Вивьенна куртку, жилетку и рубашку, и острым ножом счистил с раны на месте головы грязь и прилипшие листья и травинки, потом осторожно срезал запекшуюся кровь и надрезал сосуды там, где они успели регенерировать. Потекла кровь. Теперь нужно было торопиться — и Хранитель без лишних церемоний вытряхнул из мешка голову Вивьенна, сделал с раной на ней то же самое, что до этого проделал с телом, и приложил ее к обрубку шеи.

Теперь начиналась уже магия.

Очень осторожно направляя потоки Силы, Волчонок запустил в почти мертвом даже по вампирским меркам — Вивьенн слишком долго не питался — теле регенерацию, и следующие двадцать минут спокойно наблюдал за тем, как срастаются сосуды и позвоночник, мышцы и сухожилия, и, наконец, кожа.

Когда о том, что голова была отделена от тела, напоминал только кольцеобразный алый след, охватывающий всю шею, началось самое сложное.

По идее, то, что Сергаал собирался сделать, опытные маги Предела некогда делали, предварительно начертив огромное число помогающих направлять магию фигур и символов, а прежние Хранители — просто усилием воли. Но поскольку Волчонок не был простым магом Предела, но и опыта у него было крайне мало, он ограничился тем, что провел необходимые начертания тонкими полупрозрачными линиями прямо в воздухе. Благо, фигуры подсказал Меч, а наполнить визуализацию энергией — гораздо проще, чем ползать по земле на коленках, с высунутым языком вычерчивая головоломные символы, и при этом рисковать в случае ошибки остаться без головы.

Встав в средоточие Силы, Сергаал закрыл глаза и сконцентрировался. Предел переполнял его, энергия требовала выхода — и Хранитель готов был дать ей выход. Черные ручейки поползли от него во все стороны, но, натыкаясь на ровные, идеальные линии начертания, перетекали ровно туда, где им и следовало находиться. Воздух на поляне искрился, сворачиваясь вокруг Волчонка в маленькие вихри всех оттенков Черного.

Медленно, очень медленно и плавно, чтобы не нарушить ни единую линию сложнейшего построения, созданного Эстаи — сам Хранитель на подобное был еще не способен — он поднял руки, слегка встряхнул пальцами, разгоняя вихри по местам, и начал нараспев произносить сочиненное по дороге заклинание, помогая себе пассами.

В общем-то, магам Предела и, в особенности, носителю Духа, не требовались вербальная и соматическая составляющие заклинания. Но, в отличие от обычных магов, вся школа которых была построена на фразах и жестах, предельщики порой использовали слова и пассы в качестве вспомогательной составляющей, для лучшего контроля энергии.

Напевные фразы, быстрые, нервные пассы — Сила буквально кипела в Сергаале и вокруг него. Сорвись что — и последствия страшно себе представить...

Сигурни, закончившая копать, по уши перемазанная в рыхлой земле, сжалась в комочек на краю поляны, с ужасом и восхищением наблюдая за происходящим.

Четко и резко отчеканив заключительные слова, Хранитель быстрым, почти неуловимым жестом опустил руки, складывая ладони лодочкой, шагнул вперед — так, что голова и грудь Вивьенна оказались прямо под ним, бросил короткий взгляд на собственные руки — пригоршни наполнились кровью почти до краев. "Хватит!" — скомандовал он собственному телу, и выступающая прямо сквозь кожу кровь послушно остановилась.

Сергаал разжал ладони.

Кровь падала медленно. Словно цельное твердое тело, а не переливающаяся и не очень-то густая жидкость, огромная правильная капля, плавно опускалась на грудь вампира, слева, туда, где сердце.

Коснувшись обнаженной кожи, капля на несколько секунд задержалась... и внезапно быстро растеклась по всей груди, моментально впитываясь.

Хранитель взмахом пальцев закончил заклинание.

На поляне вдруг стало холодно, очень холодно. Искорки Силы в воздухе погасли, впитавшись в тело Вивьенна, вихри исчезли, выполнив свою задачу, и Волчонок тихо выдохнул. Теперь оставалось только ждать... причем недолго.

Восхищенная Сигурни тем временем поднялась на ноги. Увиденное зрелище поразило ее, и расшевелило в самой глубине души что-то щемящее, и невозможно родное...

А Сергаал отступил на несколько шагов от тела вампира, не сводя с него глаз. В момент пробуждения Вивьенн может не осознавать происходящего и не контролировать себя — в таком случае он окажется опасен. Только сейчас Хранитель сообразил, что забыл взять у охотницы осиновый кол.

Вампир разогнулся, подобно сжатой до предела пружине. Он вскочил на ноги так быстро, что даже Сергаал, с его ускоренной во много раз относительно человеческой реакцией, не успел заметить движения. Вскочил, судорожно огляделся — глаза даже не светились, полыхали ярким алым светом.

— Вивьенн! — крикнул Волчонок, но вампир, не осознающий ничего, кроме дикой, сжигающей нутро Жажды, не услышал его. Его безумный взгляд упал на Сигурни — и девушка рухнула на колени, сраженная этими алыми глазами вернее, чем сталью.

Прыжок, молниеносный, неотвратимый — и опережающий его на доли секунды крик Сергаала: "Кол!"

Крик, тем более громкий, что был мысленным.

Клыки Вивьенна беспомощно лязгнули по стальному ошейнику, вампир разъяренно зарычал — в его лице не оставалось уже ничего человеческого, и, тем более — разумного. Взмахнув рукой с удлинившимися ногтями, он вцепился в ошейник, дернул его — голова Сигурни мотнулась, девушка ударилась носом о плечо Вивьенна, потекла кровь...

Вампир вскинул голову, принюхиваясь. Обрывок ошейника в его когтях со звоном осыпался на землю. Охотница получила миг промедления.

Йенна хорошо учила свою внучку. И когда Вивьенн вновь рванулся вперед, его клыки лязгнули у самого горла Сигурни, даже не оцарапав кожу, а острый наконечник кола хищно высунулся из-под лопатки — прямо напротив сердца.

Вампир беззвучно осел на землю. Хранитель молнией метнулся к охотнице, и успел увидеть, как беспощадное алое пламя угасает в глазах, когти сами собой втягиваются, руки становятся нормальными, человеческими, и взгляд принимает осмысленное выражение. В глазах Вивьенна, приобретших прежний каре-вишневый оттенок, за миг отразился смертельный ужас... и он потерял сознание.

— Как ты? — глупо спросил Волчонок, помогая девушке подняться на ноги.

— Жива... как ни странно. Что это было?

— Ты обещала не задавать вопросов. Так надо, — видя в прозрачно-зеленых глазах недоверие, Сергаал неожиданно для себя опустился на колени перед девушкой, взял ее за руки, и, не отводя взгляда, негромко заговорил. — Прошу, просто доверься мне. Я знаю, что и для чего я делаю. Просто доверься, хорошо?

— Х-хорошо, — каким-то севшим голосом проговорила она.