Цена власти

— С каких это пор бить заклятых врагов нехорошее дело? — Саян поднял голову и распрямил плечи. — Со времён Великих предков мы только и делам, что позорно бегаем от них. Великий Вем хоть и знал, что погибнет, однако не испугался их. Рано или поздно нам всё равно придётся давать им отпор. Верь мне, Сахем: с годами менги всё чаще и чаще будут приплывать в наши леса. И с каждым разом их будет всё больше и больше.

Саян поднялся с места.

— Собрать воинов племени быстро не получится, — Саян глянул сверху вниз на утуса Терша. — Вряд ли вы, Вождь, успеете провести хотя бы одно собрание воинов нашего рода и принять хоть какое-то решение. Но в одном я с вами полностью согласен: пусть женщины, дети и прочие немощные хоронятся в лесу подальше от Акфара. Ну а у кого всё же хватит мужества глянуть менгам в лицо, пусть присоединяются к нам. Всего хорошего, уважаемые.

С вежливым поклоном Саян покинул полуземлянку.

Спустя час на импровизированном плацу за пределами стойбища Саян построил отряд. Между взводами небольшие промежутки. Молодые серьёзные лица. Мало кто из них может похвастаться длинными усами и бородой. У большинства на подбородке пробивается первая ещё мягкая щетина.

Крайние слева — ветераны, у кого за плечами реальный боевой опыт. Во втором взводе собраны те, кому хоть и не довелось воевать, зато хорошо обучен и вооружён. Ну а в третьем самом многочисленном — недоученное пополнение.

На краю утоптанной поляны собралась внушительная толпа провожающих. Матери, отцы, жёны и даже дети вышли проводить воинов в поход. Где-то среди них жена. Сразу после визита к Сахему Саян заскочил домой. Весть о решение идти на менгов самым невероятным образом облетело стойбище и дошло до Инсы. Жена попыталась было закатать скандал, но не успела. Саян стремительно схватил со стены оружие, подхватил вещмешок и, чмокнув разгорячённую супругу в щёчку, выскочил из избушки.

Не..., это не просто куча первобытный воинов, Саян словно в первый раз глянул на свой отряд. Это, это... Солдаты! Да, самые настоящие солдаты его личной армии. Его отряд, его детище, его дети преданно смотрят на него, на своего предводителя, командира. Самое главное — они верят ему.

Ни Вождь, ни Сахем не поняли главного: Саян не может, не имеет права не напасть на менгов. Иначе вся эта боевая подготовка, отряд сторонников, превратится в игру, в войнушку. Эти парни и мальчики пришли сюда, чтобы научиться воевать не ради славы, не ради знаменательных трофеев. Нет. Они пришли сюда, чтобы научиться воевать ради самой жизни. Позорного бегства, пусть даже самого логичного и оправданного, они не поймут и не примут. Если завтра рано утром они не нападут на менгов, то уже через неделю разочарованные сторонники разбредутся по родным стойбищами и никогда больше не соберутся вновь.

Как ни странно, самое лучшее доказательство оказанного доверия — внешний вид последователей. Подражая ему, Саяну Умельцу, многие бойцы сменили причёски. Из-под шлемов не торчат взлохмаченные хвосты или блестящие косички. К сожалению, медному ножу далеко до стальной остроты бритвы, а то многие бы брили лица. Страх прослыть вечным подростом не пугает их. Даже Ягис и тот перешёл на более короткую стрижку и даже иногда бреется. Правда, только по очень большим праздникам.

То, что предстоит сделать этим парням, не укладывается в привычное представление о войне. Не будет истеричных плясок вокруг костра, жертв Вему-защитнику и буйного камлания шамана. Не будет боевой песни и раздирающих душу воплей. Ничего не будет. Доисторический образ мышление довлеет над их сознанием. Как минимум они нуждаются в напутствующем слове.

— Уважаемые соплеменники! — как можно громче, как можно более проникновенно заговорил Саян. — Вы все видели зловещий закат. Тучи над горизонтом налились кровью. Я знаю — это плохая примета. Но плохая примета не для нас!

Менги! Проклятый Великими предками враг вновь явился на наши земли, в наши леса. Ненастны животы их. Жестоки сердца их. Они опять хотят забрать наших жён, сестёр, а остальных убить!

Черта с два!!! — Саян от души рявкнул во всю глотку.

Великий Создатель предупредил менгов о гибели. Смерть! Смерть! И только смерть найдут они на нашей земле!

Уважаемый Скори видел всего одну большую лодку. Я уверен: менгов не больше шести десятков. А нас! — Саян резко выбросил правую руку в сторону, — больше!!! Так не упустим столь долгожданный шанс поквитаться с давним врагом!

Для успешной атаки нам нужна полная неожиданность. Пойдём налегке.

К Утёсу уже ушли наши разведчики. Они выяснят всё на месте. Если менгов действительно слишком много, то да, мы не станем ввязываться в бесполезную бойню. Так и быть — уйдём. Но! Если их всего шесть десятков, то перережем их всех ещё тёпленькими! Никого не жалеть! От вас я требую только одного — чтобы ни один золотолицый не ушёл живым!

Соплеменники! Я верю в вас!!! Великий Создатель поможет нам!

Саян треснул кулаком по ладони. В ответ строй разразился восторженными воплями, смесью возгласов "Да!!!" и "Ура!!!" Громкие крики расплескались над плацем, отразились от стены леса и улетели в небо.

Короткая, но весьма эмоциональная речь потребовала массу сил. Саян сглотнул. Чем больше людей в твоём подчинение, тем меньше приходится работать руками и больше говорить. Желательно горячо и проникновенно.

Да, ещё одно, чуть не забыл. Саян пристально глянул на сподвижников:

— Кто болен, кто устал, или по иной причине не может идти с нами — пусть выйдет из строя!

Первобытную демократию с её добровольным участием в войне ещё рано списывать. Обычаи предков и так попраны самым грубым образом. Но нет, Саян вовремя прикусил губу. Лишь несколько парней в нерешительности покрутили головами, но так и не рискнули выйти из строя. Позориться на глазах у всего рода никому не хочется.

Великолепно! Первую проверку на беспрекословное подчинение последователи прошли успешно.

— Благодарю за оказанное доверие! Не будем терять время. На пра... во!

Все как один, не путая ноги, отряд повернулся в правую сторону.

— Шагом... марш!

И на этот раз команда выполнена безукоризненно. Сородичи лишь закачали головами, когда отряд слаженно стронулся с места. Совсем, совсем не первобытная дисциплина. Даже замыкающие колонну новобранцы прониклись важностью момента и ровно держат шаг.

Саян на прощанье бросил взгляд на родное стойбище. Часа через два-три стемнеет. Сородичи судорожно ловят последние крохи уходящего дня и торопливо покидают обжитое место. Ручеёк мужчин, женщин и детей утекает в противоположную сторону. И без того нагруженные пожитками матери тащат за руки детей, мужчины волокут полные мешки и даже дряхлый старик не просто тычет землю корявой палкой, а несёт в согнутой руке маленькую корзинку.

Где-то среди них женская половина его семьи. Так и не успевшая закатить скандал жена и красавица дочь. Шима взрослая почти. На следующем Большом сборе выберет себе мужа и навсегда упорхнёт из родного дома. А рядом с ними угора Риса, жена Иссаама.

И когда только сын успел жениться? А ведь шесть лет прошло. Смотреть на сноху крайне неловко до сих пор. Угора Риса — та самая гордая красавица, чей брачный венок он отверг семь лет тому назад.

В тот Большой сбор Риса замуж так и не вышла. Саян учёл собственную ошибку и на следующем Большом сборе так и не сел во второй круг потенциальных мужей. Так гордая красавица выбрала Иссаама. То ли в отместку Умельцу, то ли решила заполучить хотя бы его сына.

Двенадцать лет, целых двенадцать лет прожито за этим нелепым передвижным тыном и непролазной засекой. Почему-то только сейчас это стойбище, эта утоптанная поляна и этот лес стали родиной. Самой настоящей родиной. Самым любим, самым дорогим местом.

Может из-за того, что впереди его поджидает чертовски опасное испытание? Пусть на нём самые дорогие доспехи, на голове остроконечный шлем из меди, а страшной тёмно-синей катаной владеют только он и двое его друзей. Но! Он может погибнуть. Остаться навсегда там, в лесу возле исполинского Утёса.

Треск сухой ветки вернул к реальности, Саян встрепенулся. За раздумьями и не заметил, как мимо прошёл последний ряд безусых подростков. Новобранцы переполнены решимостью и старательно топчут гнилой валежник.

Как бы там ни было, маховик запущен. Люди, совсем молодые парни, верят ему. Верят настолько, что даже перешагнули через парочку вековых обычаев предков. Скорым шагом Саян припустил в голову пешей колонны. Медные пластинки на толстой шкуре мелодично брякают друг о друга.

Чему быть — того не миновать.

Глава 14. Налёт на работорговцев

В ночном лесу холодный воздух пропитан влагой. Трава покрылась капельками росы. Скоро рассвет. В стороне, между деревьями, проглядывает речная гладь. Небо над головой наливается голубыми красками.

Из полумрака словно призраки из преисподней выступают кусты, деревья и тёмные фигуры воинов. Саян старательно кутается в просторный плащ, только толстая шкура почти не помогает спастись от утренней прохлады. Костёр бы развести, согреться, отогнать сырость. Так сам же запретил.

За три часа быстрым шагом отряд отмахал двадцать с гаком километров и теперь расположился к западу от Утёса в полусотне метров от речного берега. Если утус Скори не соврал, то лагерь менгов должен быть в двух километрах ниже по течению. Вот почему никаких костров. Без тепла и горячей еды передышка получалась так себе. Саян поёжился, лесной воздух холодными ручейками сочится за воротник. Зато натруженные скорым маршем ноги блаженно отдыхают.

Можно даже вздремнуть. Вокруг то тут, то там раздаётся тихое сопение. Саян скосил глаза. Рядом, как ни в чём не бывало, посапывает воин из первого взвода. Аж зависть берёт, вот что значит урождённый дикий охотник.

Светает. Пора начинать атаку, но без разведки никто не сделает и шага. Рисковать отрядом ни в коем случае нельзя. Собрать новый просто не получится. Если через полчаса разведка не вернётся, то нужно будет уводить людей в глубь леса на север от Утёса.

Тихо в предрассветном лесу. Очень тихо и... тревожно.

Тихо зашуршала влажная трава. Со стороны реки кто-то идёт. Саян мысленно превратил Дар Создателя в кинжал, правая ладонь приятно сжала рукоять. Взмахнуть из-под плаща катаной гораздо сложнее.

— Умелец. Ты где?

Это Ягис. Наконец-то! Гора с плеч. На более светлом лице друга проступают тёмные полосы камуфлированной раскраски — спецназовец первобытный.

— Здесь, — Саян приподнялся на локтях и распахнул плащ. — Чем обрадуешь? Ас разведки.

— Всё просто супер, — прошептал Ягис. — Утус Скори не соврал, там действительно только одна большая лодка. Ты уж извини, что мы так долго. Зато мы всё разведали. Там...

— Подожди, — Саян поднял руку, — соберём командиров взводов. Сразу всем расскажешь.

— А! Ну да, — Ягис присел на корточки. — Собирай.

Саян поднялся в полный рост и тихо произнёс:

— Внимание. Вернулась разведка. Приготовиться к выходу. Командиры взводов ко мне.

Сон в промозглом лесу быть крепким не может. С первыми же словами воины зашевелились. Приказы по цепочке из уст в уста разлетелись во все стороны.

Из командиров взводов первым подошёл массивный утус Нелл из рода Речной Цапли. Как сына утуса Гобана, знаменитого организатора военных походов, его ещё в детстве прозвали Лютиком. Следом подошли утусы Тег и Чои, командиры второго и третьего взводов. Пришёл даже совсем юный гор Сич. Прежде, чем гонять "последний призыв" по полной программе, Саян назначил его старшим. Ну а сейчас новобранцы фактически стали четвёртым взводом. Последним появился Ансив. В своё время он рвался стать командиром первого взвода, но Саяну удалось уговорить его остаться заместителем. Ещё раньше Ягис создал свою любимую разведгруппу и отказался менять её на что-нибудь другое.

— Все здесь? — Саян последний раз оглядел собравшихся. — Ягис, начинай.

В ночной тишине оглушительно чиркнул кремний. В руке Ягиса зажегся крошечный факел. Размочаленная смоляная веточка бросает искры и чадит жёлтым огоньком, но в её свете отлично виден разложенный на траве кусок бересты.

— Утус Скори совершенно верно определил место, где менги разбили лагерь. Это та самая делянка на берегу реки, где мы валим крупные деревья, — Ягис ткнул чумазым пальцем в силуэт лодки. — Менги вытащили нос большой лодки на берег почти по середине делянки. Здесь и здесь два больших костра. Если судить по обалденным запахам, на них варили какую-то кашу сразу на всех. Плюс на делянке разбросано ещё несколько костров поменьше. Часовых мы насмотрели с десяток по одному у каждого огня. Мои молодцы облазили весь периметр, но в лесу никого нет. Менги дрыхнут возле костров, однако часть из них спит в самой лодке. Я видел, как при смене часовых один из них спустился на берег, а другой занял его место на лодке. Вот, в принципе, и всё.

Саян внимательно осмотрел импровизированную карту. Художник из Ягиса никакой, но-о-о... нарисовать самое главное он не забыл.

— Вас заметили? — Саян оторвал глаза от импровизированной карты.

— Обижаешь, — Ягис скорчил сердитую мину. — Мы как мышка в травке прошуршали, никто и не заметил. Эти так называемые часовые усиленно клюют носами. Бери их тёпленькими.

— Это хорошо, что тёпленькими, — Саян кивнул. — С лодки на берег спущен какой-нибудь трап? Или борта у нее настолько низкие?

Ягис потёр грязным пальцем лоб.

— Борта у лодки и в самом деле не очень высокие, с метр, может чуть выше. Но деревянный щит действительно перекинут с борта на землю. Те менги, которые менялись, по нему прошли.

— С какого бора? С левого? С правого?

— Э-э-э, с левого. Точно! С левого, — Ягис уверенно ткнул пальцем в кривой силуэт лодки.

Саян ещё раз глянул на импровизированную карту. Жаль, смоляная веточка почти прогорела. Маленький факел уже не горит, а тлеет и едва-едва освещает кусок бересты.

— Ну что же, — Саян поднял голову, — план нападения напрашивается сам собой. Атакуем тремя группами. Я с первым взводом пойду с северной стороны. Наша главная задача захватить лодку. Прямо по щиту на неё и заскочим. Второй взвод пойдёт с южной стороны. Ну а третий, как самый большой, ударит в центре.

Наступать как можно тише. Часовых аккуратно снимать, спящих убивать на земле. Если менги поднимут тревогу — орать как стадо пьяных лосей. Ну и бить менгов, разумеется.

Так, теперь вы, — Саян вовремя заметил старшего над новобранцами. — У вас своя задача. Разобьёшь взвод на две группы. Одна группа займёт место на берегу реки за лагерем, вторая перед ним. Ваша задача — следить, чтобы ни один менг не удрал вдоль берега. Заодно смотрите за самой рекой. Мало ли кто пустится вплавь. Стреляйте из луков. Лезть в драку я вам категорически запрещаю. Малы ещё. Усов нет и с "дуба никто из вас не падал". Задача ясна?

— Так точно! — гор Сич встал в полный рост и вытянул руки по швам.

— Смотрите у меня, — грозно предупредил Саян.

Слава богу, предрассветный полумрак скрывает усмешки друзей и командиров взводов.