— Сначала есть потом мыться, — бросил я, проходя сквозь его потеснившуюся свиту.
Нож в спину они мне точно не воткнут, да и спина у меня вроде как железная, так что можно чувствовать себя в безопасности. Не глядя на расступающихся с поклонами встречных бездарных, и даже на семенившего рядом лорда унижено чего-то лепечущего, я шел по крепостному плацу к огромному донжону. Конечно, со зданиями в столице он не сравниться, но все же размеры после всех этих фортов и деревушек впечатляли.
Войдя во врата, я повернул к винтовой лестнице, намереваясь пройти в комнату магов. Сначала я планировал гордо игнорировать распинающегося лорда с наигранным возмущением говорившего, что архонту не пристало обитать в комнате простых магов, но когда он семенящий следом, вдруг задел мой каблук и я споткнулся на ровном месте, и все эти мысли вылетели из головы.
— Стоп! — бросил я прежде чем он начал рассыпаться в извинениях. — Во-первых прикажи подать обед в комнату боевых магов, во-вторых вели растопить баньку, а в третьих сними с меня печать что ты накладывал когда посылала меня к императору.
Пожилой лорд побледнел, глаза забегали, морщины на лбу углубились:
— Но лорд архонт, я ведь... Это ведь была не печать, это было обманом! Я всего лишь хотел что бы вы не пытались вонзить кинжал в спину Аркарис когда она несла Вещь... Прости...
— Кассия! — заорал я на демонессу мысленно. — Ты ведь говорила, что печать убьет меня!
— Милый прости... — раздался жалобный ответ, — я просто не хотела, чтобы ты уходил, и не придумала ничего лучше. Я каюсь, прости! Я не хотела с тобой расставаться!
— Чертова...
— Что лорд Альтаир? — спросил удивленный хозяин замка. Кажется, я бросил это вслух.
— Ничего ступай себе... я переночую и утром приду к тебе для разговора.
Он поклонился напоследок, и удалился вместе со своей молчаливой свитой. Толкнув дверь я вошел в неизменную и почему-то ставшую мне родной комнату. Глянув для затравки в окно, улегся на свою кровать. Все мысли, все события, вся скорбь и горечь куда-то запропастились, а на смену этому пришел блаженный покой. Класс!
В дверь постучали.
— Кого там на хрен несет?! — заорал я злобно.
— Это Аня... — испуганно пискнули из-за двери. — Лорд велел подать для вас ужин!
В животе заурчала, показалось что Кассия где-то внутри недовольно четырхнулась.
— Заходи.
В комнату с огромным подносом в руках на котором были расставлены десяток дымящихся горшочков, осторожно протиснулась испуганная девушка. Тоненькая, худая, светлые волосы и синие глаза. Я узнал ее — та, которая встречала меня после месяцев заточения в колодце. Тогда помниться она не закрывала рот, а сейчас положив поднос на стол, стоит тихо, а в глазах застыли озера страха.
— Альтаир, — раздался в голове голос со странной интонацией, — смотри какая аппетитная мышка. Она так и просит применить силу. Ну, давай схвати ее, брось на кровать и начни мять!
— Ты чего это Кассия? — спросил я, безгранично изумившись.
— А что... — деланно удивилась она. — Что тут такого? Тебе удовольствие, да и мне хоть что-то перепадет. Ты ведь при жизни меня так и не...
— Все довольно!
Кассия замолкла а я по новой всмотрелся в притихшую горничную.
— Аня ты чего испугалась то? Ты ведь из Рязани? Почти землячка, не волнуйся я тебя не обижу!
Девушка приободрилась, щечки вмиг налились румянцем. А в душе вновь зашевелилась какая-то темная личность.
— Так бы сразу сказал, — буркнула недовольная Кассия, — не возьмешь свою землячку, так прикажи лорду прислать кого-нибудь посимпатичней...
А горничная в это время освоилась настолько, что я успел пожалеть о том что заговорил с ней.
— ...Да-да, я вас помню! Вы тот самый паре... мужчина из Москвы, которого я тогда мыла в ванной. Как вы изменились! Я с трудом узнала. А сейчас мы с девочками так испугались, когда прошел слух, что всех воинов убил какой-то злой лорд, и который уже разрушил изгородь в деревне и теперь собирается штурмовать замок! Говорили чтобы умилостивить вас, лорд рискнул и лично открыл ворота, мы ждали чего-то ужасного, а это оказывается вы... Ой какой вы славный!
— Да-да, — ехидно заметила Кассия. — Славный то славный, вот только тебе милочка ничего тут не перепадет.
Слушая разговоры двух дам, я хватал обжигающее жаркое в горшочках, и глотал почти не прожевывая. Варенная картошечка в подливе вообще объедение. А когда решил запить, потянулся к кубку с вином... и остановил руку.
— Аня не тарахти, — велел ей я. — Лучше сядь со мной перекуси. Тебя тут наверно голодом изморили вон какая худющая.
— Но я ведь не могу, я всего лишь...
— Знаю-знаю, — отмахнулся я, — всего лишь бездарная. А лорд Альтаир, тобиш я, приказывает тебе сесть рядом и есть много, причем запивая все вином!
Она и радостно и боязливо уселась как велено и сначала робко, а потом набирая обороты быстро, пока лорд не передумал, принялась набивать свой живот. Вероятно горничных тут кормили худо, да еще раз в день. Ну да, а зачем вообще откармливать незанятых на тяжелых работах бездарных?
Запивая мясо вином из моего кубка, с набитым ртом все еще пыталась что-то втолковывать, но тут в ее глазах появилась боль. Она отложила кубок, прекратив жевать, но не выплевывая мясо из набитого рта, уставилась на меня непонимающе. Через секунду пожелтела, судорожно опустошила желудок, и закатив глаза упала на грязный ковер. Кожа потерявшей сознание девушки приобрела сначала синий, потом эбонитово-черный оттенок Еще через несколько мгновений грудь перестала вздыматься, а сердце остановилось.
— Что это?! — в ужасе закричала Кассия. — Что с ней такое?!
— Судя по всему, в вине был концентрированный древесный яд. Я сталкивался с таким когда рубил деревья.
— Ты... ты знал что в кубке яд?!
— По правде сказать, подозревал, что там сильнейшее снотворное... Просто этот лорд Ашар уже раз поил меня сонным зельем, перед тем как на пару месяцев забросить в колодец. На этот раз он похоже вознамерился меня убить...
— Гад! Нужно найти его пока он куда-нибудь не спрятался!
— Успокойся Кас, этим я и занимаюсь.
Выбежав из комнаты я как раз отсчитывал последнею ступеньку лестницы ведущей на третий этаж.
— Кас?!
— Угу, сокращения от твоего имени.
— Знаешь, будь я сейчас живой, я бы дала тебе такую затрещину, что ты бы надолго запомнил как называть меня собачьими именами!
— Не сердись птенчик, не нравиться Кас, буду звать тебя...
— Все заткнись! Не хочу слушать!
Я засмеялся так громко, что смех разнесся по всему коридору, залетел в открывшийся передо мной зал и образовал оглушительное эхо. Одиноко сидевший на троне лорд, принял мою радостную улыбку за обнадеживающий знак, несмело улыбнулся в ответ, подался вперед намереваясь начать пояснительную речь, но легшая на его грудь ладонь удержала его в украшенном кресле.
— Ты заслуживаешь участи страшнее смерти, — произнес я выдвигая из ладони черный кинжал.
Глаза в ужасе расширились и застыли в таком положении. Он умер почти мгновенно, не успел закричать, но все же понял что его душу жестким образом выдрали из тела и бесцеремонно забросили в вспыхнувший багряным светом рубин.
— Вот и нет больше лорда, — прокомментировала Кассия, — зато есть вторая душа.
— Ну капитана я предположим, отпущу...
— Отец! — крикнули сбоку, и я изготовился к драке.
Из боковой двери зала выбежал сверкая кастетами воин. Шрам во всю щеку настолько бел, что видом напоминает длинную и жирную личинку, а глаза настолько властны и пронзительны, что я просто не мог не узнать Индара — сына бывшего хозяина замка, того, кого так верно оберегал капитан.
— Заметь, — язвительно произнесла Кассия, — он единственный воин не пошедший со всем гарнизоном. Вероятно папенька решил спрятать его... Так убей же его скорее!
Увидев меня рядом с телом своего отца, Индар вмерз в пол.
— Ты... ты...
— Да это я. Это я убил твоего бесчестного отца. Знаю для тебя это не послужит оправданием, но он пытался меня отравить. Если желаешь, можешь попытаться отомстить...
Он горько всхрапнул:
— Как? Скажи, каким образом можно отомстить архонту? Нет... Как бы я не любил своего отца, но мстить не стану.
Он упал на колено, опустил голову, прижал левый кулак с кастетом к сердцу.
— Я лорд Индар по праву рождения. Я присягаю Лорду...
— Альтаиру.
— Я присягаю лорду Альтаиру и клянусь ему в верности. Лорд Альтаир ты принимаешь мою присягу?
Глаза на бледном лице молодого и властного воина смотрели выжидательно — я понял, что если скажу нет, он кинется в самоубийственную атаку.
— Я принимаю твою присягу Лорд Индар. И более того, вижу что ты Земельный лорд не только по праву рождения, но и по силам. Твоя душа неразрывно связана с заточенным в колодце Устрашающим демонов. Так будь же хозяином этого замка.
Он встал с колена, четко кивнул:
— Чем хозяин замка может помочь своему сюзерену?
— Вели бездарным снарядить одну из лодок, и выдели к ней десяток гребцов. Завтра я отправляюсь на Ирбис.
— Будет исполнено мой лорд.
Глава 10
В коридоре меня поджидал Анх. Словно и не был он полчаса назад заодно с лордом, поклонился, а когда я его проигнорировал — важно последовал за мной.
— Ты ничего не путаешь? — спросил у него я. — Мне свита не нужна.
— Я знаю, лорд Альтаир, — отозвался он, не меняя выражения на лице, — двери в зал были открыты, так что я все слышал...
Я остановился, всмотрелся в этого, хитро заулыбавшегося в бороду, аскетичного сложения человека. Черный плащ под цвет глаз, вот только внутри них горят огоньки веселья, да еще белая заколка в виде черепа на груди сильно выбивают его из образа теневого правителя.
— Ты что-то хочешь мне сказать управитель?
Он покачал головой, но когда пояснил, в его словах почуял обратное:
— Я только хотел поинтересоваться, каковы будут планы насчет военной компании барон?
Несколько секунд усиленно соображал, даже попросил совета у Кассии, но та лишь неопределенно хмыкнула. В конце концов, спросил прямо:
— О какой кампании идет речь?
Анх сделал удивленные глаза, сообщил с наигранным изумлением в голосе:
— Лорд-архонт, должно быть, запамятовал о том, что Император наверняка будет не в восторге от самовольного отделения южных земель и создания первого в этом мире вольного баронства...
Поняв, что этот старый лис не спешит продолжать, я задумался над его поведением и мотивами. Вероятно, дожидается момента, когда я проявлю свое непонимание и полную безграмотность в этом вопросе, чтобы начать пояснять, подсказывать и советовать, тем самым незаметно становясь моей правой рукой... Хитер, но его желание для меня ничем плохим обернуться не может.
— Ладно, Анх, — бросил я, направляясь к лестнице, — пойдем, поговорим.
— Кассия ты понимаешь, о чем он вообще толкует?
— Сергей, — пронесся в сознании ветер, здорово смахивающий на голос девушки, — я жила в Кате, а потом и в собственном теле всего несколько месяцев. Откуда мне знать тонкости человеческих отношений?
Вздохнув, открыл дверь в комнату магов и замер на секунду: ни трупа девушки, ни следов ужина чуть не ставшего для меня последним попусту не осталось. Быстро же работает этот жук в черном плаще.
— Располагайся Анх, чувствуй себя как дома, — пошутил я, но управитель, похоже, принял это за чистую монету.
Снял сапоги и уселся на кровать в позе лотоса.
— Вижу по вашему лицу лорд Альтаир, что вы уже обдумываете, не стоит ли меня прибить. Однако не стоит... Я могу быть вам очень полезен, хотя бы для того, что бы прояснить сложившуюся ситуацию.
Я сдержал готовый сорваться возглас: "А я и так ее прекрасно понимаю" — кивнул ободряюще.
— Хотели вы того или нет, но теперь согласно Древним законам, вы вольный барон. Замок и земли вокруг отныне принадлежат не Империи, а вам.
— Ого, милый, — с преувеличенным восхищением произнесла Кассия, — всегда мечтала иметь собственный замок...
— И на каком основании я стал бароном?
Управитель пожал плечами:
— Это долгая история, но если рассказать вкратце, то люди не всегда жили в этом мире, и Империя когда-то была...
— Знаю-знаю, — отмахнулся я. — Она была в ином мире, и когда над ним нависла угроза быть сожранным некими сущностями, юный император перетащил ее в этот и тем самым дал шанс людям пожить еще немного...
В черных глазах Анха боролись удивление и испуг, через несколько мгновений удивление одержало вверх:
— Вы это знаете? Но... кто же вы тогда на самом деле?...
— Не важно. Так на каком основании я стал бароном?
— Если закрыть глаза на сверхчеловеческие силы воинов, то скажу, что наша Империя создана по подобию той, старой. Император скопировал даже Книгу Законов которая оставались неизменной на протяжении нескольких веков. Согласно Книге, которую кстати, умеют читать не только лорды, но и специально обучающиеся управители, тот, кто убьет хозяина замка и заставит его наследника присягнуть себе, тот автоматически становиться владельцем, сюзереном, бароном и хозяином земель. Тот факт, что вы дали в руки наследника лорда бразды правления замком, ничего не меняет. Отныне он ваш вассал, а его земли — ваша вотчина. Правда вам придется строить себе новый замок... Но ведь для вас это мелочи?
— Сколько тебе лет Анх?
Он посмотрел на меня остро, подумал немного, потом произнес устало, будто едва слезший с печи древний дед:
— Не знаю, я давно сбился со счета. Могу лишь сказать, что когда-то несколько веков назад, я мальчишкой вошел в межмировой портал сразу же за войском императора. Я почти его ровесник...
— А что ты хочешь от меня? Зачем ты мне это рассказываешь? Ты же подозреваешь, что мне по большому счету плевать на баронство.
Он вздохнул, глаза, еще недавно казавшимся пятидесятилетним человека, стали вдруг принадлежать очень-очень древнему и уставшему существу.
— Я долго жил и долго потакал десяткам сменяющих друг друга лордов. Я ухаживал за несколькими замками, управлял тысячами бездарей, но я все равно еще хочу жить. Я чувствую, что впервые за долгое время Империя столкнулась с очень серьезной опасностью, а император уже постарел душой, разрыхлел телом и ослабил некогда железную хватку. Мне кажется, что он не сможет отбить это нашествие демонов и очень скоро Человеческая Империя падет...
— И причем тут я?
— Тише милый, — произнес грудной голос внутри, — не перебивай старших.
— В тебе же, я чувствую что-то особенное, стержень внутри, скрытый глубоко под слоем никчемных убеждений. Когда большая часть империи падет, большинство людей погибнут, а Император бежит и скроется в ином мире, мне кажется, ты сможешь защитить остатки людей и вновь возродить Империю.
— Ты судишь об этом только на основании того факта, что тебе "кажется"?
Он улыбнулся в бороду:
— Нет что ты. Скажи, разве смог бы при сильном и могучем правителе, какой-то архонт похитить Вещь у Императора, пройти пешком половину империи, смести там гарнизон целого замка, убить лорда и стать вольным бароном?
