Лучшее из чудовищ

— Что это была за любовница такая? Как-то странно!

— Любовь не живет по законам. О ней ничего не известно, да это и понятно. Тогда все было под запретом...

Любят женщины такие истории. Чувства, любовь! Саим же хотел знать факты.

— И почему же он не женился, раз хотел? Кто может помешать императору?

— Не кто, а что. Смерть. Сначала умерла жена императора, и он получил право жениться повторно, но так и не женился. В легенде говорится, что его возлюбленная погибла. А мне кажется, что ее убили, чтобы не дать взойти на трон. Наверно, она была недостаточно высокого положения для этого. Мне нравится думать, что император Торем полюбил простую крестьянку, поэтому их счастье и поспешили разрушить.

И снова пошли женские рассуждения. Саим сильно сомневался, что император мог променять свою жену на какую-то крестьянку. И не в происхождении тут дело! Видел он этих крестьянок... Поверить, что какая-то из них могла соблазнить правителя страны, невозможно.

В общем, домыслы это все и легенды. Вряд ли они вообще на чем-то основаны.

— Торем, вроде бы, до самой смерти никого не выбрал, — Саим пытался вспомнить краткие уроки истории.

— Нет, конечно! Если он по-настоящему любил, то и не мог выбрать другую.

Бесполезно с ней разговаривать.

— Я смотрю, вам нравится эта сказка!

— Я не считаю ее такой уж сказкой. Император Торем жил здесь последние годы, до самой смерти. Была же причина, по которой ему так нравилось бывать в Норите. Его только хоронить увезли в Рену, в императорский склеп.

Цветов над их головами было больше, чем листьев. Когда налетал ветер, воздух наполнялся рассеянным запахом меда. Такое окружение по-своему способствует рождению легенд. Вот только вряд ли император Торем думал о чем-то настолько возвышенном, когда приказывал высадить деревья. Просто хотел украсить город и все.

Саим не мог отрицать, ему нравилось сидеть здесь с ней. Было в Наре какое-то спокойствие, которого не хватало Иссе. Вместе с тем, она отличалась и уверенностью. Непривычно, но завораживает...

— Я не отвлекаю вас ни от чего? — уточнил Саим. — Просто я вмешался в ваш день без предупреждения...

— Не переживайте из-за этого. Я ведь сама предложила помощь! К тому же, мне сегодня нужно встретится всего с одним человеком — по поручению моего отца. То, что я с вами, не мешает этой встрече. Скорее, способствует.

Здесь уже Саим перестал понимать.

— То есть?

— Вы с ним знакомы.

В этом городе нельзя расслабляться. Саим совершил непростительную глупость, когда забыл об этом.

— Вы хотите сказать, что вы ищете...

Нара не стала дожидаться, пока он закончит вопрос:

— Да.

— Кто вы?

— Посмотрите, — девушка указала на другой конец площади. — Это не ваш брат с женой?

Там и правда появились Кирин и Исса. В другой одежде, но не узнать их было сложно.

Саим уже жалел, что у него нет с собой меча.

— Откуда вам известно, что он мой брат?

— Мне проще объяснить это, когда мы поговорим с ними. На ваше присутствие я не рассчитывала, но не возражаю, если вы составите нам компанию.

Она взяла его за руку. Когда Нара повела его в лавку, она касалась Саима через одежду, теперь же прикоснулась к тыльной стороне ладони.

Пальцы у нее были не просто холодные — ледяные, несмотря на теплую погоду. Впрочем, при чем здесь погода? Саим начинал сомневаться, что рядом с ним живое существо.

* * *

У окна стояли двое. Из-за яркого света Кирин, лежащий на кровати, мог рассмотреть только их силуэты. К тому же, их лица были направлены к окну, он бы все равно ничего не увидел. Зато он мог различить их голоса, доносившиеся издалека. Расстояние, которое он видел, и расстояние, на которое указывал звук, сильно отличались.

Мужчина и женщина. Мужчина смотрел в окно, а женщина — на него. Она держала его за руку.

— Ты подталкиваешь меня к преступлению, — произнес мужчина. В его голосе не было и тени упрека, только плохо скрытое веселье.

— Какое преступление? Твоя жизнь, имеешь право!

Оба голоса показались Кирину знакомыми, но расстояние слишком сильно искажало их, чтобы узнать.

— Ты прекрасно знаешь, насколько ограничены мои права.

— Тебя мучает совесть?

— Можно и так сказать.

— Но ведь ты все равно счастлив, да?

— Конечно.

Он прижал женщину к себе, теперь они стояли к Кирину боком. Она потянулась губами к губам мужчины...

— Кирин!

Голос Иссы прозвучал так близко и громко, что Кирин чуть с кровати не свалился. Лишь теперь он обнаружил, что его глаза до сих пор закрыты. Когда он осмотрелся, то понял, что нет двух силуэтов, нет яркого света, хотя солнечные лучи пробиваются в комнату. Есть только недовольная Исса, сидящая на кровати рядом с ним.

Они так и спали вместе. Спали — и не больше. Ни к чему другому девушка его не поощряла, а сам он не пытался. В плохом настроении Исса и убить может!

— Сколько можно спать? — продолжала бушевать она. — Я жду уже целую вечность!

— Зная тебя, сомневаюсь.

— Почему это?!

— Скорее всего, ты проснулась, потянулась и разбудила меня. В жизни ты бы ждать не стала.

— Да, — неожиданно легко сдалась она. — Я не хочу понапрасну терять время, когда такой город за окном!

В принципе, Кирин был с ней согласен. Он бы даже не обиделся на такое бесцеремонное пробуждение, если бы не сон, который она прервала. Сны ему снились и раньше, некоторые он запоминал. Но сейчас, Кирин чувствовал это, особенный случай. Там было что-то важное, вот только что...

"Лишнее придумываешь, — упрекнул себя он. — Ничего там не было. Такое и снится, когда засыпаешь рядом с красивой женщиной!"

Они не стали дожидаться Саима. Исса сказала, что это не нужно, а Кирин и не настаивал. Далеко не всегда рвение охранника было уместно. К тому же, в этом городе ему хотелось остаться с Иссой наедине. Он готов был поспорить, что это важно.

В городе пришел новый опыт, который также не полагалось иметь члену императорской семьи: хождение по лавкам и общение с купцами. Если раньше Кирин что-то хотел, он называл это и почти сразу получал. А здесь нужно думать о деньгах, спрашивать, торговаться...

В принципе, торговаться не было большого смысла, Кирин понимал, что им столько золота не нужно. Не таскать же эти мешки с собой! Но Иссе нравился сам процесс, а он не мешал.

Она вообще по-другому жила в этом городе: чаще улыбалась, меньше огрызалась. А когда она из серой крестьянской робы переоделась в короткое зеленое платье, стало казаться, что она была здесь всегда.

Кирину наблюдение за ней доставляло удовольствие. Настолько сильное, что он даже позволил себе ненадолго забыть о цели их путешествия в Норит и просто наслаждаться моментом. Однако когда он видел военные патрули на улицах, все становилось на свои места.

Ближе к полудню они оказались в одном из тех самых обеденных залов, которые он вчера рассматривал из фургонов. Кирин не мог не отметить, что здесь есть еще женщины, которые общаются с мужчинами на равных. Он не чувствовал протеста, лишь удивление: это вообще та страна, в которой он вырос?

От Иссы ничего не укрылось:

— Ты выглядишь озадаченным.

— Я не представляю, как отец это допустил. Он был сторонником древних традиций...

— А еще, подозреваю, он был сторонником мира в стране.

— Это ты к чему?

— Норит — провинция развитая не только в отношении повседневной жизни. Они всегда славились и боевыми машинами. Да, у них нет армии для нападения, да и машин совсем мало. Но главное здесь — знание того, как эти машины соорудить. Надо будет — они построят больше. Поэтому твой отец не хотел ничего запрещать, ведь то, что происходит в Норите, на другие провинции не распространяется. Зато у Камита есть повод для беспокойства!

Это она верно подметила. Кирин слабо представлял себе боевые машины, но подозревал, что их можно противопоставить скалистым ящерам. Полезная информация на будущее! Если придется разворачивать настоящую войну, такие сведения пригодятся.

Хотя основную ставку он пока делал на то, что удастся обойтись малой кровью. Ведь если избавиться от Камита, страна вернется к нему, законному наследнику.

Служанка принесла блюдо с небольшими запеченными зверьками, подозрительно похожими на крыс. Такого во дворце не подавали, но Кирина смутило не это. Во время их привалов любое мясо Исса изничтожала вместе с костями. Если она и тут такое же устроит, их даже в свободолюбивом Норите не поймут!

Однако девушка в очередной раз продемонстрировала, что с этикетом знакома гораздо лучше, чем мог предположить, скажем, Саим. С принесенными приборами она обращалась так искусно, будто росла во дворце.

Кирин невольно улыбнулся.

— Чего? — нахмурилась Исса.

— Ты не перестаешь удивлять!

— А, это... Есть такое. Умею. Мне говорили...

Она осеклась, давая понять, что говорил кто-то важный. Кирин решил не продолжать опасную тему.

— Ты упоминала, что чувствуешь слежку...

— Чувствую. Не так уж странно, если учитывать, где мы находимся! Удивляет скорее другое: следит всего один человек. Я ожидала, что их будет больше. Раньше было больше.

— Сейчас в Норите вообще колдовству уделяют не столько внимания, сколько науке. Магов везде меньше становится... Как считаешь, это плохо?

— Все, что делает природа, естественно, — пожала плечами Исса. — Думаю, это следствие того, что твои предки избавили эту землю от чудовищ. Когда чудовища жили рядом, потребность в магии была выше.

— И что, в мире теперь колдовства не будет?

— За весь мир не говори! Так получилась, что ваша империя находится в определенной изоляции — из-за пустыни, моря и Мертвых земель. Но есть другие страны, откуда чудовищ не убирали. Там все иначе.

Существование других стран не стало для Кирина открытием. Оттуда периодически приплывали купцы, да и торговцы империи отправлялись в дальние путешествия. Просто он никогда не интересовался, какая там жизнь... Теперь уже и не узнает. Он либо погибнет, либо станет императором, а у императора внутри страны дел хватает.

— Что ты будешь делать? — спросил он.

— По поводу?

— По поводу слежки. Колдун ведь тоже знает, что ты его заметила...

— Не факт. Этот мир так долго жил без меня и подобных мне, что далеко не всякий маг меня узнает. Мои способности ему тоже неизвестны. Но меня он не пугает, поэтому я позволю ему сделать первый шаг. Если он решит меня игнорировать, отвечу тем же. Если попробует нападать, ему же хуже.

— Он сильнее Нокрема?

— Намного! Но я и не таких в свое время убирала.

Вряд ли это пустые похвалы. Лесть самой себе не относится к числу любимых развлечений Иссы.

— Когда ты заберешь ту вещь, которую мы искали?

— Завтра, пожалуй, — задумалась девушка. — Сегодня я еще дам возможность колдуну проявить себя. А завтра — уже пора.

У Кирина создалось впечатление, что не спешит она не только из-за неведомого колдуна. Были у Иссы и личные причины. Город все еще держит ее, что бы она там ни думала.

Но завтра этот этап завершится. А что будет дальше — Кирин понятия не имел. Они так сосредоточились на обнаружении потерянного амулета, что никогда не обсуждали возвращение империи.

— Погуляем еще? — предложила Исса, когда с обедом было покончено.

— Ты ведь все равно пойдешь, даже если я откажусь.

— Допустим. Но с тобой интересней.

Когда они вышли на улицу, Исса взяла его за руку. От неожиданности Кирин даже отпрянул.

— Не дергайся! — обиделась она. — Здесь так принято! Посмотри!

Действительно, чаще всего пары касались друг друга. Если мужчина и женщина не держались за руки, то шли они примерно в шаге друг от друга и даже беседу поддерживали на этом расстоянии.

Они тоже могли идти на расстоянии, но Исса выбрала такой метод.

Так получилось, что девушка привела его на площадь, засаженную высокими цветущими деревьями. Причем зрелище восхитило не только Кирина, но и ее саму:

— Надо же, какими они большими стали! А ведь веточками были, когда их садили...

— Ты видела, как их садили?

Сложно было поверить, что этим деревьям по сто пятьдесят лет!

— Я тебе больше скажу, это был подарок мне.

— От кого?

— Не важно теперь. У нас вообще другие проблемы.

Кирин проследил за направлением ее взгляда и увидел, что на дальней скамейке сидит Саим в компании какой-то незнакомой девушки в темном плаще. Вид у бывшего военного был настороженный и изумленный одновременно.

Впрочем, Кирин сейчас испытывал примерно те же эмоции:

— А он что здесь делает?

— Он? Он этого еще сам не понял! Скорее всего, он считает, что по доброй воле пришел сюда в приятной компании. А на самом деле тот колдун, о котором я говорила, все-таки сделал первый шаг.

Кирин попытался внимательней рассмотреть девушку, сопровождавшую Саима. Они уже встали и приближались, поэтому сделать это оказалось несложно. Да самая обычная! Красивая и при этом ничем не отличающаяся от человека.

— Она — колдунья?

— Не-а, она гонец. Так бы и вылез сам колдун, держи карман шире!

— Мне почему-то казалось, что у колдунов должны быть более необычные гонцы!

— Если я скажу, что она труп, тебе станет легче?

Труп?!

— Исса, ты издеваешься?

Однако Исса осталась невозмутима:

— Нисколько. Я ее не чувствую как человека. Я вообще ее никак не чувствую. Я могу распознать всех живых существ, особенно так близко. Какой вывод? Предмет она, а не живое существо!

У Кирина было желание продолжить расспросы, но он сдержался. Потому что девушка и Саим подошли совсем близко и остановились перед ними.

— Я приветствую вас. — Девушка почтительно поклонилась. — Меня зовут Нара, я дочь господина Ракима, сильнейшего колдуна Торем-вала.

— Исса, Кирин. — Исса поочередно указала на себя и на своего спутника. — Саима ты, очевидно, знаешь. А теперь выкладывай, что тебе надо.

— Думаю, это вами мой отец интересовался в первую очередь. — Нара изучающее смотрела на Иссу. — Наблюдая за вами, он почувствовал троих чужаков, из которых лишь двое являются людьми. Теперь я вижу, кто есть кто.

— Вот ведь какая штука, — Исса опасно усмехнулась, — даже сейчас людей в нашей компании всего двое. Живых существ — трое. А люди со стороны видят четверых.

Ее собеседница и бровью не повела:

— Я ожидала, что вы поймете. Я не могу разобраться в вас так же легко, но отец не для этого меня послал сюда.

— А для чего же?

— Пригласить вас в его дом. Всех троих. Он хотел бы лично побеседовать с вами.

— А если мы откажемся?

Кирин не знал, обладает ли Нара какими-то способностями, но подозревал, что да. Если они с Иссой сцепятся прямо здесь, могут быть случайные жертвы. И немало!

Нара тоже понимала это:

— Я передам ему ваш отказ. Но тогда он будет расценивать вас как угрозу.

— А как же он расценивает нас сейчас?

— Как гостей. Поэтому он и хочет поговорить с вами. Вы должны его понять: он отвечает за безопасность города.

— Предположим, что я его понимаю, — Исса вопросительно наклонила голову в сторону. — Но зачем ему эти двое? Я так поняла, беспокойство у него вызываю только я.