Книга вторая. Вторжение

Он не относился к числу тех сооружений, куда обычные люди приходят беседовать с богами. Там не было красивых картин, гобеленов и фресок, а его стены вместо светлого мрамора чернели гранитом. Его послушники посвящали жизнь искусству убивать, а настоятелей никто из непосвящённых никогда не видел. И всё же это был храм. Храм, где возносили хвалу давно забытым сущностям.

— Собираешься войти внутрь?

Вместо ответа светловолосый юноша повёл носом, словно настороженный хищник и, оттолкнувшись от каменистой почвы, взмыл в воздух. Чернобровый гигант в алом плаще последовал за ним. Опустившись у основания центральной башни, Сетт'иллис и Харр'изис направились ко входу — высокой стрельчатой арке. Но здесь их ожидал сюрприз, войти не удалось. Едва боги делали шаг внутрь, как что-то невидимое выталкивало их обратно, будто сближались одинаковые полюса магнитов.

— Похоже, защита предназначается нам, — изучив местность, высказал мнение Повелитель Туманов.

— Почему ты так решил?

— Следы, брат...

Харр'изис глянул под ноги. Действительно, почва вокруг двуглавой башни была истоптана множеством ног, хотя большинство следов успел затереть ветер.

— И что, отступимся? — спросил он.

Светловолосый юноша посмотрел на него как на слабоумного, криво ухмыльнулся и вплотную подошёл к невидимой преграде. Вскинул ладони и упёрся в 'стену'. Воин в алом плаще догадался, что за этим последует. В детстве отец частенько наказывал братьев, запирая в энергетическую сферу, но однажды Сетт'иллис нашёл из неё выход. Он просто-напросто разрушил темницу. После этого Заарг'иррат перестал ограничивать их свободу, применяя в качестве наказания кнут, сотканный из Дыхания Бездны.

Вот и сейчас юноша стал 'раскачивать' преграду, вливая и забирая энергию из ладоней. Постепенно они вошли в резонанс, и тогда Сетт'иллис увеличил напор. В какой-то момент невидимая стена не выдержала и со звуком рвущейся ткани исчезла. Они вошли внутрь.

Короткий коридор вывел братьев в центр двуглавой башни, где в небольшой зале разместился колодец, дна которого не смог разглядеть даже дальнозоркий Харр'изис.

— Эманации силы исходят из этого колодца, — после недолгого созерцания бездонной темноты констатировал Сетт'иллис. Харр'изис фыркнул:

— Ты бы ещё сказал, что там темно как в заднице! Брат, неужели нужно озвучивать очевидные вещи? Меня больше волнует то, что эти эманации рождает. Спустимся и посмотрим?

Светловолосый юноша окинул его долгим взглядом и запрыгнул на выложенный мелким камнем парапет.

— Мне послышалось, Харр, или в твоём голосе действительно прозвучали нотки нерешительности?

Он озорно подмигнул великану и прыгнул во тьму колодца. Харр'изис гневно раздул ноздри, но видя, что брату это уже безразлично тряхнул чёрной гривой и поспешил за ним.

Преодолев порядка ста локтей колодезного жерла, братья оказались в залитой изумрудным светом пещере. Она была невелика — шагов двадцать в длину и не более десяти в ширину. Пол сплошным ковром устилали человеческие кости, под которыми обнаружилась мозаика из крохотных кусочков эбонита и молочно-белого агата. В дальнем углу на круглом ступенчатом постаменте возвышалось нечто, мерцающее приятным зеленоватым светом, в котором роились, вспыхивая, золотистые искринки. Именно оттуда и исходили те эманации силы, которые ощутили братья.

— И что это, по-твоему? — негромко спросил Хозяин Морей.

— Похоже, тот самый алтарь, — так же тихо ответил Повелитель Туманов. — Увидим, когда сниму охранное заклятие.

Сетт'иллис поднялся по ступеням и остановился в сажени от мерцающей стены. Руки его взлетели на уровень лица, ладони раскрылись и замерли в настороженной неподвижности готового к прыжку зверя. На бесконечно долгие мгновения светловолосый юноша застыл, словно прислушиваясь к неведомому по ту сторону Действительности. Затем медленно, будто с трудом продираясь сквозь липкую паутину, вытянул руки вперёд и погрузил ладони в мерцающую завесу. Защитный экран вспыхнул и распался на тысячи ярких песчинок. Когда последняя искра погасла, они увидели огромную, в два человеческих роста, трёхгранную призму. Сетт'иллис опустил руки и отступил назад.

— Действительно алтарь... Думаешь, имгиты там? — раздался рядом голос Харр'изиса и с юноши, словно оцепенение спало. Он и не заметил когда брат встал рядом.

— Сейчас узнаем, — Повелитель Туманов шагнул на ступень выше и прикоснулся к каменной призме. И тут произошло то, чего боги никак не могли предвидеть. В месте соприкосновения с ладонью камень алтаря ярко вспыхнул, и Сетт'иллиса отбросило назад. К счастью рядом оказался Харр'изис, который успел подхватить падающего брата.

— Ну и как это понимать? — великан нахмурил чёрные кустистые брови. — Ты же снял защитное заклятие. Или нет?

Сетт'иллис отстранился от брата, оправил одежду и с укором посмотрел ему в глаза.

— Так и есть, брат, защиту я убрал. Вот только никак не мог предположить, что алтарь напитан силой под завязку.

— Ты шутишь?

— Разве на моих губах улыбка? Первые хозяева действительно никуда не исчезли. Они каким-то образом очутились внутри этого алтаря. Вероятно, существуют и фанатики, до сих пор приносящие жертвы в их честь, — юноша указал на человеческие останки вокруг. — Иначе алтарь был бы пуст.

— А это что такое? — Харр'изис ткнул пальцем куда-то над призмой. Сетт'иллис проследил за его жестом, но ничего не увидел.

— Что ты там обнаружил?

— Разве сам не видишь? Присмотрись как следует, брат.

Светловолосый юноша последовал совету и вперил взгляд в пространство над алтарём, но так ничего не увидел. И вдруг его осенило. Он вспомнил, что Харр'изис с детства обладает Ясным Взором, в то время как ему самому приходится прибегать к помощи особого заклинания. Сетт'иллис поспешил им воспользоваться и, наконец, увидел то, на что обратил внимание брат. Над самым алтарём клубилась лёгкая дымка, из которой произрастал целый пучок астральных нитей.

— Так вот оно что! — воскликнул Повелитель Туманов. — Это многое объясняет.

— Интересно, что такого ты понял, посмотрев на эти нити, брат? — Харр'изис вновь нахмурился.

— А то, что алтарь напрямую связан с Астралом, — Сетт'иллис улыбнулся и многозначительно поднял палец вверх, но брат не разделил его радости.

— Ну, имеет эта каменюка некую связь с Астралом и что?

— Брат, рассуди сам, в этом алтаре заточены первые хозяева Хигиона. Имгиты, как их назвал твой ученик. А так как алтарь имеет выход в Астрал, следовательно, и имгиты могут им пользоваться. Предположу что не всем, а лишь его частью, но и этого не мало! Вот почему мы до сих пор о них ничего не знали.

— Да что такого в этом Астрале?! — взвинтился Харр'изис. — Сколько раз я от тебя слышал: 'Астрал то... Астрал сё... Если бы мы могли...', но кроме обоснования, почему нам нет туда пути ничего не понял. Брат, пора делиться информацией!

— Да какая в Бездну информация! Так, умозаключения, — Сетт'иллис пятернёй взъерошил соломенные волосы и уселся на ступеньки у основания призмы. — Подумай, братец, что может таить в себе энергетическая оболочка целого мира? Не напрягайся, я сам отвечу. По мере обладания силой, появляются и возможности взаимодействия с Астралом. Так, например, магам открыта возможность плести более мощные, более совершенные заклинания. Сильнейшим, как твой Эжж'и'лер, доступно перемещение. А что могут те, кто тесно связан с оболочкой Хигиона?

— Ничего они не могут, — хмуро произнёс Хозяин Морей. — Они в алтаре как в темнице.

— Верно, — не стал спорить светловолосый юноша. — Но как видишь, связь с Астралом не утратили. И если эта призма их тюрьма, то Астрал, вернее его часть, то место, куда они выходят на прогулку, — губы Сетт'иллиса расплылись в улыбке.

— Это так тебя забавляет, брат?! — Харр'изис сверкнул глазами. Будь его воля он, не задумываясь, разрушил бы проклятый алтарь вместе с его обитателями. Кто знает, какие сюрпризы могут преподнести имгиты. А брату всё шутки!

— Не скрипи зубами, дай мне договорить, — Сетт'иллис стёр улыбку с лица и продолжил уже серьёзно: — Руку даю на отсечение, имгиты имеют возможность либо слушать Астрал, либо читать его, либо каким-то другим способом получать информацию, разлитую в эфире. И это их преимущество. Всё, что происходит в мире, так или иначе, становится им известно. А уж о наших с тобой перемещениях я вообще молчу. Это то, что перво-наперво отражается в энергетической оболочке Хигиона. Впредь нужно быть осторожнее. И кстати, моя теория объясняет, почему выбор имгитов пал на Эжж'и'лера. Во владении Астралом твоему ученику нет равных. Предлагаю этим воспользоваться и выяснить, чего хотят обитатели данного алтаря.

* * *

В дверь постучали, но Шаас не стал прерываться, зная, что Юус входит без разрешения. Вновь постучали, и только тогда память услужливо подсунула яркую картинку хрипящего помощника, на шее которого сомкнулась воздушная петля. Глава ордена Серой Длани цокнул языком, отложил перо, посыпал песком исписанный лист, сдул, и когда стук повторился, разрешил войти. Дверь отворилась, и в келью прошмыгнул молоденький послушник, который заменил Юуса. Следом за пареньком вошёл человек в белых одеждах с надвинутым на глаза капюшоном.

— Господин Шаас, к вам посетитель, — тут послушник заметил вошедшего, — ну, в общем, вот он к вам, — он указал рукой на незнакомца.

— Монтар... Ну, сколько ещё раз повторять, Уррт? Запомни, наконец, ко мне следует обращаться монтар, а не господин.

Паренёк шмыгнул носом, утёрся рукавом, молча поклонился и исчез за дверью, оставив хозяина кельи наедине с гостем.

— Эх, молодость, — по-старчески прокряхтел Шаас. — Учишь их, учишь... да всё без толку. Не соблаговолите ли откинуть капюшон?

Широкие рукава взметнулись к голове, костистые пальцы уцепились за ткань капюшона и откинули на спину. Под капюшоном оказалось немолодое лицо, обрамлённое седой шевелюрой и такой же бородой.

— С кем имею честь? — не меняя позы, вопросил хозяин кельи.

— Архимаг Себелиус, — сухо представился бывший глава Совета Магистров и принялся наблюдать за реакцией монтар Шааса, которая хотя и не заставила себя ждать, но оказалась не той, на которую рассчитывал маг. — Полагаю, ты знаешь кто я такой?

— Наслышан, — внешне оставаясь спокоен, внутри Шаас напрягся. Не было сомнения, зачем к нему явился Архимаг. Вот только станет ли он разговаривать, или гнев пересилит разум?

Себелиус не спешил нападать. Он взял у стены жёсткий табурет, придвинул поближе к столу, сел и, оправив одежды, спросил:

— Догадываешься, зачем я здесь?

— Догадываюсь, — не стал отрицать Шаас.

— Что, даже отпираться не станешь?

— Не стану...

Себелиус повнимательней вгляделся в спокойное лицо сидящего напротив. Чем-то отдалённо глава ордена Серой Длани напомнил магу его самого. Он бы так же не стал юлить и отпираться, если бы его прижали к стенке. Но бывший глава Магического Совета ехал сюда не для того, чтобы по душам разговаривать с убийцей друга. Поэтому он медленно поднялся и, опёршись о столешницу навис над Шаасом.

— В таком случае понимаешь, что произойдёт дальше? Но прежде я хочу знать, за что... За что ты убил Ковтиса?

— А Ковтис это тот маг, что присутствовал на церемонии помазанья? — нахально переспросил Шаас.

— Ты издеваешься надо мной?!! — вскричал Себелиус и выкинул руку вперёд. Из ладони выстрелила тонкая струйка воды и обвила шею старика. Архимаг дёрнул рукой и Шаас захрипел. Несколько бесконечно-долгих мгновений Себелиус любовался синеющим лицом главы ордена Серой Длани, но потом всё же заставил себя ослабить хватку. Остались невыясненными некоторые вопросы, а, следовательно, момент ещё не настал.

— Отвечай, за что ты его убил?!

— Лучше спроси, кто меня на это надоумил, — просипел Шаас, и маг, наконец, рассеял водную удавку.

— Повтори, что ты сказал?

— Я сказал, что за убийством Ковтиса стоит Элкиан, — монтар Шаас откинулся на спинку и принялся растирать наливающийся на шее синяк.

— Хочешь спихнуть вину на него? Думаешь, я не смогу проверить твои слова? Не сомневайся, Элкиан тоже в моём списке. Вот только доберусь до Ивокариса...

— Я не отрицаю, кровь мага на моих руках, но инициатором идеи был Элкиан. Это он предложил мне доступ в Ивокарис в обмен на решение Нгадила не отправлять тебе армию.

— А прислать мне отрезанную голову тоже Элкиан предложил? — прошипел Себелиус, грозно прищурившись. Рука его вновь поднялась, готовая в любой момент изрыгнуть смертоносное заклинание.

— Согласен, присылать голову может и не стоило, но Элкиан особо настаивал, чтобы отказ Нгадила выглядел как можно резче. Не знаю, зачем ему это понадобилось, но этот хлыщ не слишком дальнозорок. Не думал, поди, что ты ринешься выяснять, кто действительно за всем стоит.

— Не сомневайся, Элкиан за всё ответит. И за Ковтиса, и за покушение на меня, и за... словом, за всё. — Себелиус встряхнул кистями, разгоняя кровь, и над ладонями зажглось пламя. — А сейчас пришло время отвечать тебе. Есть что сказать напоследок?

— Может, сперва выслушаешь моё предложение? — спокойно спросил Шаас, не меняя позы. Старик всем видом давал понять, что у него в рукаве есть как минимум один козырь, но Архимаг в силу разбуженного гнева этого не замечал.

— Ты в своём уме?! — пламя в руках Себелиуса вспыхнуло с удвоенной силой. — Тебя сейчас должно волновать лишь одно — насколько быстрой будет твоя смерть.

— А ты послушай, а потом решай, убивать меня или не стоит. Я, конечно, хотел предложить это Элкиану, но как уже говорил ранее, этот болван не видит дальше своего носа.

— И что мне предложит тот, чья жизнь в моих руках?!

— Безграничную власть над всем материком Гельд-Ир, — Шаас для убедительности задрал палец вверх.

— Ты действительно не в себе, — пламя в руках мага несколько поутихло. — О какой власти над материком может идти речь, если твой орден едва-едва закрепился в Заозерье?

— Ошибаешься, — Шаас поднялся и, уперев руки в столешницу, подался вперёд. — Влияние Серой Длани несколько шире, чем ты можешь себе представить. Но я умею смотреть в будущее и вижу, что без магов у моего ордена его нет.

— Я пришёл получить удовлетворение мести, а не слушать бред свихнувшегося старика, — Архимаг влил больше энергии в огненное заклинание и пламя взревело. Шаас отшатнулся от стола.

— Не воспринимай орден Серой Длани как зло! — повысил голос старик, дабы Себелиус расслышал его слова сквозь бушующий огонь. — Прими его как дополнительный рычаг управления торговой империей! Вместе мы сможем всё!!!

Себелиус почувствовал, что на поддержание огненного заклинания уходит больше сил, чем полагается. Огонь в прямом смысле высасывал из Архимага последние соки. Он утихомирил пламя, оставив ровно столько, чтобы окружало ладони, и с отрешённым видом спросил:

— Что ты несёшь, старик? Как какая-то вера, пускай даже в Единого может управлять империями?

— Ты ошибаешься! — увидев, что Себелиус готов слушать глава ордена Серой Длани с упоением затараторил. — Вспомни, когда в истории было такое, чтобы всем людям нравилось пахать землю, таскать камни для постройки стен, рыть каналы или пасти скот? Самые хитрые и сильные быстро сообразили, что насилием и запугиванием можно заставить других людей выполнять всю чёрную работу, а самим при этом беречь силы и сладко жрать. Но лишь единицы уяснили, что гораздо эффективнее управлять людьми не силой кулака, а страхом наказания от кого-то невидимого. Не нужно ежедневно запугивать и бить, рискуя собственной шкурой. Достаточно выдумать Старика за облаками и логически обосновать его догматы. И тогда люди сами будут загонять себя в правильные рамки. А задача Серой Длани поощрять верных и не давать им забывать о возможном наказании.