Место, где земля закругляется

Придворный маг очнулся от ступора. Игорь посмотрел вниз и увидел, как фигура в балахоне метнулась под стену. Маг на ходу доставал бумажку с заклинанием.

Ловко извернувшись, Игорь прицелился, и со спины карабкающегося всё выше дракона метнул церемониальный топорик. Вот и пригодился — как чувствовал!

Топорик крутанулся в воздухе и треснул обухом прямо в лоб придворного мага. Вражина взмахнул руками и опрокинулся навзничь. Бумажка с заклинанием спланировала на траву.

Дракон продолжал лезть вверх. Скрежетали по камням огромные когти, цепляясь за малейшие выступы. Снизу неслись крики, во двор выбегали лучники и, разинув рты, пялились на взбирающегося по стене золотого дракона.

Пока они не стреляли, но это ненадолго — скоро их начальство опомнится, кто-то из принцев придушит другого, и вспомнит, что Гребень надо бы оставить себе...

Они добрались до верха. Дракон вскарабкался на массивные зубцы стены и утвердился на них, расставив когтистые лапы.

Игорь посмотрел вниз. Они оказались в самой высшей точке холма, увенчанного центральной дворцовой башней.

Весь город расстилался перед ними, как на карте. Он был составлен из игрушечных домиков под черепичными крышами, полосок улиц, заполненных народом, кишащим, как муравьи. Берег моря Слёз белел полоской пены; дальше была освещённая солнцем бирюзовая морская гладь, вся в барашках мелких волн и тёмных полосах прибрежных течений.

Игорь подумал, что дракон примется слезать со стены, как взбирался — до самого низа. Не дай бог их заметят снаружи и расстреляют из луков, как прекрасную мишень.

— Держись! — крикнула Май.

Дракон вздрогнул, гудение его тела изменилось, стало громче. С громким щелчком (Игорь аж подскочил на заднице) из округлых боков зверя показались блестящие полоски металла. Они расправились и превратились в крылья.

— Йошкин кот! — только и сказал Игорь.

Дракон перегнулся гибким телом вниз, посмотрел, будто примериваясь, на город, и оттолкнулся от стены всеми лапами.

Захватило дух, ветер ударил в лицо, город под ногами качнулся и поплыл назад и вбок. Они планировали, перепончатые крылья отлично держали в воздухе, кончики их двигались, регулируя направление полёта.

Вот мелькнула внизу набережная. Причал, где стояли корабли, с фигурками моряков на борту — они метались по палубам, махали крошечным руками.

Майита крикнула в ухо зверю, толкнула его пятками. Они стали снижаться по плавной дуге. Корабль мёртвых приближался, он был уже отчётливо виден.

На причале было странно пусто, только возле самого корабля стояла одинокая фигура, обёрнутая с головы до пят в мешок и замотанная цепями. Должно быть, обещанная жертва. Трепетали цветные флаги на сторожевых башнях по обеим сторонам причала, справа и слева. На башнях горели огни жаровень, почему-то разожжённых в солнечный день.

Не успел Игорь удивиться этому, как на верхушках башен поднялись фигуры в балахонах. Одновременно взмахнули руками. Белые клочки бумаги взлетели и мгновенно вспыхнули, сгорели в огне жаровень.

Чудовищная молния расколола небо над пирсом.

Дракон, уже круживший над палубой Корабля Мёртвых, закувыркался в воздухе. Вскрикнула майита. Игорь не удержался и полетел вниз. Удар о воду вышиб из него дух, взметнулись едкие волны. Последнее, что он увидел перед тем, как уйти в воду — как падает Май, и вслед за ней, сверкая на солнце бриллиантовым огнём, падает драгоценный Гребень.

Глава 50

Сначала надо ввязаться в серьёзный бой, а там видно будет.

Наполеон Бонапарт

Морской залив кипел, как огромная ванна — джакузи. Игорь отчаянно забарахтался, задыхаясь и глотая едкую жидкость, что называлась здесь водой.

Кажется, рядом, на расстоянии вытянутой руки, что-то блеснуло. Гребень?

Течение толкало его, било и тянуло за собой. Игорь почувствовал, что его уносит вдоль берега и дальше, в глубину.

Он вытянулся, попытался схватить это — блестящее. Вытянулся в отчаянной попытке и ухватил предмет. Гребень выскользнул между пальцев, как живой. Глаза зверски жгло морской водой, но Игорь открыл их снова, преодолевая боль, и цапнул драгоценную вещицу.

Течение перевернуло его, потащило куда-то в сторону. Кажется, сейчас он потонет вместе с драгоценным Гребнем, чтоб его...

Он ударился обо что-то — свая. Толстые сваи пирса. На сваях густо прилепились раковины, острые, шершавые, все в липких нитях водорослей.

Игорь ухватился за ракушки. Руки скользили, острые шипы панцирей впивались в ладони, но он сумел удержаться у пирса и вытолкнул себя на поверхность.

Он очутился возле причальной стенки, рядом с грубо вырубленными в камне ступенями, должно быть, сделанными как раз для неудачников, свалившихся в воду.

Повисел на ступеньке, жадно глотая воздух. В ушах шумело от набравшейся воды, глаза жгло, он почти ничего не видел и не слышал.

По ступеням Игорь выбрался на пирс. Стоя на четвереньках, замотал головой по-собачьи, надрывно кашляя. Из носа и из ушей текло, горло жгло, как огнём.

Настойчиво повторялся какой-то звук, снова и снова. Игорь поднял голову и кое-как огляделся.

Над заливом грохотала гроза. Искусственная гроза, магическая. Это было жутковатое зрелище: при свете бронзового солнца над водой вспыхивали нереальным светом ветвистые огненные росчерки молний. Как будто кто-то баловался новой ручкой и черкал по бумаге — туда-сюда.

Молнии загорались и гасли, оставляя на сетчатке глаз огненный след. Сразу вслед за ними гремел разорванный воздух, и этот непрерывный грохот сливался в один надрывный вой канонады.

Да что за чертовщина тут творится?

Игорь увидел свой корабль — он стоял на прежнем месте. На палубе суетилась его команда из двух "матросов", готовясь к отплытию. Никаких следов золотого дракона. Май? Где же Май?

Словно в ответ на его паническую мысль он почувствовал, как его обхватили маленькие твёрдые ладошки, и голос Май крикнул в ухо:

— Капитан! Вставай, капитан Роберт! Надо бежать!

Голос девушки придал Игорю сил. Он отхаркал последнюю едкую порцию морской воды, поднялся на ноги, и припустил вслед за майитой к своему кораблю.

Девчонка бежала впереди по пирсу, чёрные волосы мотались спутанной гривой, мокрые матросские штаны плотно облепили стройные ножки.

От очередного разряда волосы встали дыбом. Молния с шипением пронеслась над головой и врезалась в ближайшую сваю. Свая облилась призрачным огнём и задымилась. Какого дьявола эти маги так разбушевались? Неужели всё из-за Гребня? Того гляди, поджарят прямо у воды!

Позабытая всеми жертва, обмотанная мешковиной и цепью, торчала посреди пирса, как одинокий тополь. Игорь, пригнувшись, перебежками подскочил к загадочной фигуре и взвалил её на спину. Сгодится как живой щит. Это же преступник, вот и пускай искупает.

Майита вприскочку добралась до корабля, обернулась:

— Капитан, сюда! — услышал он её голос сквозь шум в ушах и грохот разрядов.

Одним прыжком девушка перескочила на борт корабля.

Игорь последовал за ней, хоть и не так грациозно. Грохотало, кажется, прямо над головой, уши заложило окончательно, молнии шипели и ударяли в воду и камень.

Над морем метались бесформенные тени, молнии пылали и взрывались в воздухе, как новогодний фейерверк. Между башнями зазмеился новый разряд. Камень причала залило мертвенным лиловым светом.

Команда Корабля Мёртвых ставила парус. Полотно с головой Медузы Горгоны расправилось, лицо Медузы, сморщенное в недовольной гримасе, поменяло выражение, подобрело и округлилось.

На мачте торчал бесполезный, сломанный ветряк, между его неподвижных лопастей гудел ветер.

Вспыхнул очередной разряд, разлился над морем. В его свете Игорь наконец увидел, отчего загорелся весь этот сыр-бор. В залив входили корабли. Их было не меньше десятка, и они быстро приближались, подгоняемые свежим ветром.

Вот снова полыхнуло — на этот раз было отчётливо видно, что молния пришла с той стороны залива. Кажется, назревала серьёзная драка. Надо под шумок сматывать удочки, пока их судёнышко не задержали.

От причала уже величаво отходили два корабля. Они были гораздо больше одномачтовой посудины капитана Роберта. В прорезях бортов виднелись ряды вёсел, на мачтах надувались прямые паруса, и над ними гордо развевались флаги монарха Срединных Земель. По снастям сновали матросы, резко звучали команды, капитаны, вооружённые до зубов, гордо стояли на шканцах, а рядом с капитанами возвышалось по типу в балахоне мага. Боевые корабли.

Загадочные корабли быстро приближались. Они перестраивались на ходу, вытягивались в неровную линию, как стая перелётных птиц.

Корабли Срединных Земель пошли им навстречу. Их было всего двое, но капитаны, казалось, нисколько не боялись встречи с неведомым врагом. Они вели свои корабли почти параллельным курсом, понемногу расходясь в стороны, будто желая открыть прибывшим объятия.

За большими боевыми кораблями поспевали вёсельные кораблики, низкие, длинные, с хищно выгнутыми носами. Народу там было явно больше, чем требовалось для гребли, а на борту каждого тоже маячил свой маг в подвёрнутом для удобства балахоне и решительным выражением лица.

Игорь свалил уже ненужную жертву на палубу и нащупал за пазухой драгоценный гребень. Что же, очередная добыча из списка чудо-лекаря у них в кармане. Теперь главная задача — унести ноги.

Он встал к штурвалу, нащупал ногой дежурную батарею.

— Уходим!

— Капитан, я потеряла Гребень! — личико майиты сморщилось в жалобной гримасе. — Его нет!

— Он здесь, — Игорь похлопал себя по животу, где за поясом, под рубашкой, был заткнут драгоценный предмет.

Май улыбнулась:

— Мой человек самый-самый. Скажи, что Золотой Зверь тоже у тебя под рубашкой, капитан Роберт.

Вот ведь женщины — всегда найдут, что сказать...

— Дракона подбили! — рыкнул он. — Все по местам, следить за морем!

Наконец они отошли от причала. Никто им не мешал — все моряки на пришвартованных торговых каботажниках попрятались кто куда. Таможенники, грузчики, торговцы вразнос, стража, все работники порта разбежались как тараканы.

Игорь направил своё судёнышко, казавшееся сейчас таким маленьким и беззащитным, вдоль берега, надеясь убраться подальше от развернувшейся в заливе морской баталии. Как жаль, что золотая зверюга пропала, даже следов не осталось. Игорь представил, как он, сидя на спине Дракона, рассекает воздух над морем, над кораблями, а золотой зверь изрыгает пламя из пасти. Как гордые капитаны и маги падают на палубу, закрывая головы руками и крича от страха, а перепуганные моряки прыгают за борт в набежавшую волну... Но, скорее всего, зверя сшибли молнией местные маги, и он теперь лежит на дне залива, и течение заносит блестящее изломанное тело песком...

Вода залива сверкала под вспышками разрядов, волны бросали в лицо отблески небесного огня, и разглядеть что-либо на дне было невозможно. Даже если золотой зверь и утонул в водах залива, его теперь не разглядеть.

Корабль Мёртвых ходко продвигался вдоль пирса, и уже миновал крайние столбы огромных свай, выкрашенных в ярко-охряный цвет. Над палубой по мере приближения нависала тёмной громадой башня-маяк, на верхушке которой горел огонь жаровни. Сейчас, когда они шли так близко, огня не было видно, зато их корабль можно было разглядеть сверху, только высунувшись наружу.

Маги, что сидели на вершинах двух одинаковых башен-маяков, были заняты — они швыряли молнии через залив. Надо было поскорее проскочить мимо, чтобы выйти из зоны поражения.

Вот уже закончились причалы, и пошла грубая каменная насыпь, за которой виднелся скалистый берег. Здесь он был обрывистый, отвесный и сплошь изрезанный трещинами. Между обрывом и морем шла узкая каменистая полоска, вся в россыпи мелких и крупных валунов.

Откуда появился новый корабль, на судёнышке Игоря даже не сразу поняли. Он вынырнул из густой тени обрыва, как призрак. Наверно, скрывался в узком заливе, вернее, даже не заливе, а скалистой щели, вроде фьорда, которые здесь изрезали весь берег.

Корабль быстро шёл наперерез. И это был не мирный каботажник.

Можно было попробовать увернуться. Они совершили маневр — почти безнадёжный. Но корабль явно собирался атаковать беглецов. Вдоль бортов выстроились головорезы, вооружённые до зубов, готовясь к абордажу.

Игорь поворачивал штурвал, его команда возилась у парусов, ловя ветер. Хотя маленькой разношёрстной команде было далеко до выучки бывалых матросов, их лёгкому судёнышку удалось проскользнуть под самым носом враждебного корабля. Похоже, враг не торопился, загоняя добычу, как овцу, отбившуюся от стада.

Корабль Мёртвых рассекал бирюзовую ширь залива, под бушпритом бурлила вода, разбегались по волнам пенистые барашки. Игорь коротко глянул назад: враг не отставал. От общего сражения отделилась парочка кораблей, и тоже ринулась в погоню.

Они прошли ещё сотню метров, когда два корабля догнали их. Перед носом взметнулась вода — воздушный кулак обрушился на гладь залива. Ещё один взрыв ударил сбоку, брызги обрушились на палубу. Кажется, их зажимали в клещи. И, кажется, их не спасёт даже пресловутое проклятие бога смерти. Как видно, преследователи всерьёз собирались атаковать кораблик капитана Роберта.

Вот уже первый корабль зашёл сбоку, поравнялся бортами. Абордажная команда сверкала глазами из-под налобных повязок, готовясь прыгнуть на палубу. На шканцах стоял капитан, и Игорь наконец узнал его. Это был Фрей, собственной персоной. Рядом с Фреем стоял лысый тип в просторной рубашке с подвёрнутыми рукавами. На лбу типа красовалась татуировка, похожая на грубо выполненный иероглиф. В руке лысый комкал бумажку. Маг. Это были пираты, во главе со зверем-капитаном и пиратским магом — судя по прошлому покойному знакомцу, тоже отчаянным парнем.

Это конец. Им не уйти.

Игорь оставил штурвал. Сейчас будет драка. От преследователей не сбежать. Болтовня вряд ли сейчас поможет против людей, разгорячённых битвой и погоней.

Он закрепил рулевое колесо и взял в руки свой боевой топорик. Наследство неведомого, давно покойного стражника из таверны контрабандистов в Холодных Землях — отлично сбалансированное оружие.

Его немногочисленная команда поняла своего капитана без слов. Майита встала рядом. Худые руки девушки сжимали лёгкий меч, у пояса ждали несколько ножей.

Край лёгкой тенью маячил возле мачты, он держал багор — обычный багор, принесённый из трюма. Игорь не сомневался, что в руках парня багор будет пострашнее топорика, кинжала и всех ножей, вместе взятых.

Только ний'зи, похоже, не собиралась участвовать в драке. Девушка забилась в тень возле бака, села, обхватила себя пухлыми ручками и уткнулась лицом в коленки.

Даже псих возле мачты проявил интерес к окружающему: он намотал на запястья свою цепь, вцепился в мачту и уставился на корабли, разинув рот. Спутанные волосы психа трепал ветер, глаза блестели, изо рта вырывалось сдавленное хихиканье вперемешку с невнятным бормотанием. Кажется, зрелище морского боя изрядно забавляло несчастного придурка.