Наследник четырех стихий

Трескач, приложив ладони к губам, покричал по-птичьи. Из дальних кустов кто-то тихо посвистел в ответ. Если бы не условные сигналы рыбаков, Рик вряд ли обратил бы внимание на низкие холмы-землянки — так хорошо они были замаскированы. От полнейшей тишины, царящей вокруг, создавалось впечатление, будто здесь никого нет. Матери, скрепя сердце, поили маленьких детей маковым молочком и те спали беспробудным сном. Дети постарше и без того вели себя тихо, на уровне инстинкта понимая, что громкий плач только навлечет беду.

Путь до берега проходил так же молчаливо и настороженно. Жены рыбаков и даже подростки имели при себе оружие: короткий кинжал, топор или, что было реже, полуторный меч. Островитяне старались придерживаться правой стороны, чтобы не выйти напрямую к захваченному магами селу. Однако эта хитрость не спасла от встречи с эмахами, которые прорвав кольцо, устремились восточнее, спасаясь от 'псов Цезерина'. Туман раскрыл гибельные объятия спешащим к берегу хельмам.

— Стойте! — крикнула Сага, пытаясь предупредить об опасности, но было поздно. На нее накинулись два типа в масках. Правая половина маски была черной, левая — бронзовой. Волосы типов, заплетенные в раздвоенные косички, свидетельствовали о том, что это были эмахи.

Эмахи бесцеремонно схватили Сагу, пытаясь утянуть за собой в лес. Только благодаря чуткому эльфу она избежала участи быть похищенной. Огненный шар врезался в ближайшего эмаха и взорвался; в лицо второго вцепилась выпорхнувшая из мешка Свирелька. Сага вскочила с земли, широко зевая и хлопая себя по ушам — ее порядком оглушило.

Совсем близко раздался рев. Верные своим традициям эмахи, не забыли взять в набег очередного громилу. Послышались крики и пронзительный визг. Кричала одна из девочек, внучка Трескача. Эмахи попытались схватить ее, но рыбаки были начеку. Рик, наплевав на конспирацию, стянул перчатки и кивнул Жоржетте, мол, уводи их. Громкий голос, которым она отдавала команды, вселял в островитян надежду. Надежду на то, что они выберутся из передряги целыми и невредимыми. Островитяне взялись за руки и цепочкой направились за ней. Рик остался прикрывать тылы. Он призвал туман и расшвыривал ударной волной всех, кто пытался дотянуться до него или до Саги. Хоннор вообще буйствовал, кидая в эмахов искусственные молнии и насылая черные тени, от которых у магов происходило помутнение рассудка. Глядя на мастерство Хоннора, принц еще раз убедился в прозорливости своей возлюбленной: если бы не 'метка чести', эльф запросто мог бы угнать 'Джозерину', саботировав команду. На помощь троице пришло подкрепление в лице дюжины рыбаков. Высоко над головами мелькали полупрозрачные крылышки пикси, которая предупреждала о перемещениях врагов. Ее появление не удивило островитян. В эту сумасшедшую ночь никто ничему не удивлялся.

— Отступаем, — коротко бросил капитан Хоннор. Ряды эмахов были основательно прорежены, туман потерял былую плотность и практически рассеялся. Жрец, по-видимому, отошел на безопасное расстояние, предпочитая не ввязываться в драку с опытным эльфом.

Раздобыв пару лодок, рыбаки молча и слаженно работали веслами, переправляя женщин и детей на корабль. Остальные терпеливо ждали, прислушиваясь к каждому шороху и подозрительному всплеску. Тихая звездная ночь, вступившая в свои права, являлась прекрасным подспорьем для беглецов. Со стороны пирса иногда раздавались громкие хлопки боевых заклинаний, оповещая о том, что борьба эмахов и 'псов Цезерина' не прекращалась ни на минуту. Пикси слетала на разведку к пирсу и принесла неутешительные новости.

— Сплошной туман. Похоже, что жрец не один, — запыхавшись, доложила она. Слабые крылышки пикси не предназначались для долгих перелетов, и Свирелька почти что упала в заботливо подставленный девушкою мешок.

Эльф первым заметил группу орбанцев, отступавшую в направлении берега. Последняя партия беженцев минут двадцать назад отплыла в сторону 'Джозерины'. При виде десятка плащей с изображением нарвала, Рик едва не заскрипел зубами: 'Жалкие марионетки с лицемером во главе! Пришли поживиться землями моего народа?' С каким удовольствием он расквитался бы с ними! Но наличие общего врага — эмахов — подразумевало временное перемирие орбанцев и хельмов.

— Спасайтесь, если вам дорога жизнь! — тяжело дыша, прохрипел ближайший орбанец. Пробежки по песку отнимали гораздо больше сил и энергии, чем, по утоптанной дороге, но выбора не было и 'псы Цезерина', среди которых затесались три адептки, побежали дальше.

— Нужно задержать эмахов, иначе мы никогда не попадем на 'Джозерину'! — Сага озвучила очевидную мысль.

Альфарейцу хотелось горько рассмеяться в ответ, однако он сдержался и сухо сказал:

— Пятеро вооруженных рыбаков, Жоржетта, ловкая девочка и два мага — все, что мы можем противопоставить силе эмахов.

— На кого работают эмахи? — внезапно спросил принц.

Эльф наградил его долгим, испытующим взглядом, словно раздумывая о цене вопроса, и только потом ответил:

— Мои люди не шпионят в пользу других государств. Иными словами, эта информация для очень узкого круга управителей Альфара.

Рик промолчал. В данном случае информация действительно имела свою цену и искушенный в делах политики Хоннор прекрасно знал об этом.

— Нашли когда разговоры вести! — фыркнула Жоржетта, всерьез задумавшись над тем, чтобы рвануть следом за 'псами Цезерина'.

Туман со стороны пирса приближался с неумолимой скоростью, захватывая не только сушу, но и часть моря. Эльф сказал, что отступать дальше не имеет смысла, потому что эмахи все равно догонят их. Открытое противостояние тоже не приведет ни к чему хорошему, так как у противника было численное преимущество. Он что-то шепнул Рику и тот, согласно кивнув, сосредоточился на заклинании. Подчинившись желанию стихийного мага, земля разверзлась у самой кромки ползущего тумана, и морская вода с грохотом устремилась в образовавшийся провал. Теперь остров мог похвастаться небольшим заливом. Эмахи что-то кричали на всеобщем и на гортском, не понимая что происходит. Туман замер на том месте, где начинался провал.

Рыбаки стали с подозрением коситься на пальцы Рика, а некоторые пытались разузнать у Саги о происхождении чудесной пикси, которая сидела в походном мешке девушки. Потянулись тягостные минуты ожидания. Жоржетта подбадривала присутствующих, утверждая, что матросы 'Джозерины' — самые быстрые гребцы в мире. Эмахи предприняли попытку атаковать через залив, однако эльф и Рик играючи откинули огненные шары, пущенные неприятелем.

— Эй, чего вы там копаетесь? — оклик матроса заставил их едва не подпрыгнуть от радости.

Они всем скопом, по пояс в воде, устремились к лодке. Только эльф остался стоять на прежнем месте.

— Капитан? — Эверикон обернулся, не понимая, чего тот ждет.

— Полагаю, что я буду не самым желанным пассажиром для досточтимого Понабарта.

— Я замолвлю за вас словечко перед капитаном 'Джозерины', если вы дадите слово вести себя надлежащим образом, — пообещал юноша.

— То есть я должен распрощаться с планом вашего похищения? — пошутил эльф.

— Именно. — Когда Хоннор добрел до лодки, Рик протянул руку, чтобы помочь ему перебраться через борт. Сага ерзала от нетерпения по банке. Была б ее воля, она давно бы поменялась местами с загребным и отдала бы команду живее работать веслами.

— Ты хорошо подумал, прежде чем звать его на 'Джозерину'? — шепнула она севшему рядом принцу.

Тот кивнул головой, уверенный в том, что Хоннор не такой плохой, каким хотел казаться.

Туманный берег Кановы манил обманчивой тишиной. Вдалеке виднелся столб дыма — по-видимому, скоро от рыбацкого села останется лишь одно пепелище. Эверикон подумал о спасенных жителях острова, но как быть с теми, кто остался в городе, в порту? Мысль о том, что их еще можно спасти казалась правильной, но, к сожалению, неосуществимой. Он поделился этой мыслью с Сагой, стараясь говорить шепотом, чтобы никто не слышал.

— По праву рождения, ты волен отдавать приказы своим верноподданным, — возразила она. — Понабарт подчинится. Вопрос в том, безопасно ли вторгаться в город, когда ты ничегошеньки не знаешь о расстановке сил? И как ты в одиночку справишься с эмахами? Затопишь город? Но тогда нужно как-то предупредить мирных жителей о том, чтобы они... — Сага вскрикнула, потому что лодка внезапно на что-то напоролась и пассажиры полетели в воду. Победный рев пущенного вдогонку гиганта огласил округу.

Рыбаки запаниковали, подумав, что угодили прямиком в подстроенную эмахами ловушку. Всплески, крики сплелись в единый клубок. Ногу юнги, барахтающегося рядом с Риком, свело судорогой, и он вцепился в ближайшего пловца — в Рика. Наглотавшись воды, принц каким-то чудом всплыл на поверхность и схватился дрожащей рукой за скользкий борт лодки. Таким образом он спас не только себя, но и юнгу, который едва не утянул его за собой под воду.

— Держись! — принц подтолкнул мальчишку к лодке. В горле щипало от соли. Он поискал взглядом Сагу, но в сумерках почти ничего не было видно.

'Ничего! Она справится', — успокаивал себя принц. Ведь больше всего на свете Сага любила две вещи: плавать и предаваться мечтам о собственном корабле.

Где-то неподалеку замелькали непонятные вспышки. По всей видимости, Хоннор ухитрился воспользоваться заклинаниями. Через какое-то время рыбаки все-таки сумели перевернуть лодку. Они помогли юнге и Рику, а затем и остальным островитянам. Эльф был последним. На его плече сидела мокрая, нахохленная Свирелька.

— Клянусь честью, эта орясина целенаправленно плыла за Сагой и Жоржеттой, — изрек капитан, стараясь унять дрожь от прохладного купания.

— Что?! — Рику показалось, будто его изо всех сил пнули под дых. Саге и Жоржетте грозила смерть, а он даже не знал где искать их, потому что над водой возле берега висела плотная пелена тумана. Он встал, явно намереваясь вернуться обратно на остров вплавь, однако его удержал капитан:

— Это самоубийство!

— Плевать! — Юноша был решительно настроен. — Я теряю драгоценное время. Мне нужно знать, куда их отведут.

— О, это не секрет. Жрецы собираются закончить ритуал. Приносимых в жертву мужчин и женщин должно быть равное количество, — голос Хоннора был беспристрастен. Создавалось впечатление, будто он рассказывает о каком-то пустяке. — Эмахи проводят 'Сердце Инфернуса' возле источника пресной воды.

— Гады! Они осквернят духов нашего колодца! — подал голос один из островитян, внимательно прислушивающийся к разговору.

— Ты понадобишься мне в качестве проводника, — принц отнял у него единственное уцелевшее весло и принялся грести обратно к берегу.

— Не наглей, парень! — островитянин не желал возвращаться в лапы эмахов и поэтому попытался воспрепятствовать единоличному решению принца.

— Я пойду с тобой, — вызвался Трескач, прицыкнув на односельчанина. — Им страшно, потому что у них маленькие дети, а мои-то уже сами родители. Да и что скажет Понабарт, когда мы вернемся без Жоржетты? Ты прав, их надо спасать. По крайней мере, попытаться.

— Капитан, — Рик внимательно посмотрел в янтарные глаза эльфа, — имею ли я право просить об услуге?

— Конечно, — ответил альфареец. Он вел себя так, словно давно ждал этого вопроса. — Но услуга за услугу.

Эверикон был готов на все ради спасения Саги. Ему было наплевать на цену вопроса.

— Весь во внимании.

— Год в Альфаре.

— Согласен.

— Слово чести?

— Да. Я даю слово чести.

— Замечательно! — раздался мрачный голос пикси. Ее мнения никто не спрашивал, однако она совершенно не одобряла условия, поставленного капитаном.

— Предупредите Понабарта, — шепнул Рик островитянам, прежде чем покинуть лодку.

Эльф первым вышел на берег, а следом принц и проводник. Что-то теплое и мокрое коснулось шеи Рика, заставив вздрогнуть от неожиданности, — на плечо опустилась Свирелька.

— Я с вами! — на детском личике пикси застыл испуг, а в кошачьих глазках читалась решительность.

Молодой маг не замечал ничего вокруг, поглощенный тревожными мыслями о судьбе возлюбленной. К счастью, рядом находился Хоннор, который смотрел и слушал за двоих, если не за троих. Туман сконцентрировался возле берега, но чем дальше от воды, тем было меньше тумана. Проводник, прекрасно ориентирующийся на местности даже ночью, безошибочно вывел их к селу. С невысокого холма открывалось печальное зрелище разрушенных избушек; запах гари царапал горло. Путники переместились левее. Возле колодца они увидели людей в масках, которые что-то тихо обсуждали. Там же находился громила. С его нехитрой одежды срывались капли воды, а в сапогах хлюпало. Эльф напряг зрение, пытаясь рассмотреть сваленные в кучу тюки за спиной верзилы, но тщетно.

— Слетай на разведку, — предложил он пикси, замершей на плече Эверикона.

— Мухоморов объелся? — возмутилась та. — Их маги обнаружат меня в два счета.

Вдруг один из тюков шевельнулся и довольно бодро откатился в сторону. Послышался треск разрываемой ткани.

— Крысы! Каракатицы! — разъяренная Жоржетта костерила эмахов на разный лад. Верзила пошел в атаку, Жоржетта увертывалась и даже полоснула его ножом по руке. Эмахи, не шевелясь, наблюдали за происходящим, уверенные, что женщина вскоре выдохнется, а бежать ей было некуда.

— Начать приготовления, — прозвучал властный голос. Толпа эмахов почтительно склонила головы перед жрецом, вышедшим из ближайшей уцелевшей избушки.

Принц ринулся было на подмогу женщине, но твердая рука эльфа остановила его. Если бы Рик потрудился взглянуть на Хоннора, то увидел бы, что тот смертельно побледнел — уж он-то знал, о чем шла речь.

— Слишком поздно, — прошептал эльф. — Уверяю вас, самое разумное, что мы можем сделать — это отступить.

Послышался сдавленный крик, а затем рев. Жоржетте все-таки хватило сил, чтобы прикончить громилу, однако ее тот час же сбило с ног чье-то заклинание. Увы, сталью против магии не очень-то повоюешь.

— Где они будут проводить ритуал? — принц едва сдерживал закипающий внутри гнев. Он злился на эльфа, на эмахов и на самого себя, за то, что не уберег Сагу.

— Нужно схватить жреца и допросить его. — Хоннор говорил очевидные вещи. — Но у нас мало времени. Ритуал жертвоприношений связан с определенной фазой луны и он вот-вот начнется!

Ничего не ответив, Рик отполз в сторону. Ему в голову пришла безумная, на первый взгляд, идея. Он крутил головой из стороны в сторону, будто пытался что-то отыскать. Наконец, удача улыбнулась ему. Под деревом, где начинался спуск, он заметил двух мертвых магов: эмаха и 'пса Цезерина'. Оба явно сражались до потери пульса и даже в посмертии они не расстались с оружием, послужившим причиной смерти одного из них — эмаха. У пса видимых повреждений не было, но осунувшееся лицо и посиневшие губы говорили о том, что он умер от какого-то каверзного заклинания. Поодаль от них Рик нашел еще двоих 'псов Цезерина': женщину и мужчину. Запомнив место, Эверикон поспешил обратно к эльфу, Трескачу и пикси.

— Я наведу морок. Мы вольемся в их ряды, — он кратко обрисовал свой план.