Разведчики оказались сердобольными людьми и из своего скудного дневного пайка оставили старухе буханку хлеба, пообещав через пару-тройку дней вернуться и снова ее покормить. Они выдержали свое обещание и действительно через два дня вернулись в эту же деревушку, но ни старухи, ни кота в подвале не оказалось. Разведчики были опытными в своем деле людьми и хорошо умели читать следы на земле, но они, что было на самом деле очень странным делом, так и не смогли отыскать ни одного следа, который подсказал бы, что же произошло со старухой и ее котом — старуха словно растворилась в воздухе. Если бы не это обстоятельство, то на старуху не обратили бы внимания, забыли бы о ней, а так о ней доложили командиру корпуса.
Полковник Ивэн внимательно выслушал сообщение разведчиков об бесследном исчезновении старухи и задумался. Это было первое сообщение разведки, в котором содержалась хоть крупица информации. Неделя прошла с момента пересечения границы, корпус в составе двух легких кавалеристских бригад медленно продвигался вглубь вражеской территории, но за это время не произошло ни единого боевого столкновения с дружинниками князя Младого, да и разведка постоянно докладывала, что противник не обнаружен. Всей душой Ивэн хорошо понимал, что такого не должно быть, территория княжества Млада не беспредельна, что рано или поздно произойдет встреча с его дружинниками. Но день проходил за днем, а разведка постоянно твердила — противник не найден и не обнаружен.
Ивэн, в принципе ожидал, нечто подобное со стороны князя Млады. Бойцы пограничной бригады задолго до появления кавалеристских бригад корпуса перешли границу и попытались вести наблюдение за противником. Но и эти профессиональные следопыты и охотники в течение всего времени пребывания на оккупированной территории вражеского княжества так и не смогли обнаружить противника, расположения его войск. Посоветовавшись с капитаном Никеем, который к этому времени стал его заместителем, Ивэн решил на время пограничью стражу вывести из этого района.
Лейтенант Блик, командир бригады пограничной стражи, перед тем, как его бригада должна была обратно вернуться в русиновское королевство, приехал в штаб корпуса, чтобы встретиться и переговорить с полковником Ивэном. Несмотря на свою занятость, Ивэн выкроил полчаса на то, чтобы поговорить с лейтенантом пограничником. В первых же словах Блик заявил о том, что везде, где бы не находились пограничники, повсюду отмечалась высокая концентрация магической силы. Лейтенант Блик не считал себя особо сильным магом, но по его словам выходило так, что он и бойцы его бригады видели не совсем то, что они должны были бы видеть в тех местах, где находились. Что в течение всего время пребывания на территории княжества Игл бойцы пограничники находились под наведенным на них противной стороной мороком.
Разобраться в этом случае лейтенанту Блику помогла та сумасшедшая старуха с котом, которую обнаружили и не смогли во второй раз найти разведчики его бригады. Все окружающие его пограничники почему-то вдруг поверили, что эта старуха и кот были голодными, но на самом деле, это Блик видел собственными глазами, они не были голодны и совершенно не хотели есть те продукты, которые предлагали старухе и коту его бойцы пограничники. Кому-то очень не захотелось, чтобы русины снова встретились бы с этой старухой, поэтому ее и кота они убрали с глаз долой.
Вместо половины часа Ивэн провел с лейтенантом Бликом два часа, в течение которых узнал много интересного из того, что происходило на княжеской территории, оккупируемой русиновскими войсками. Они договорились о том, что бригада пограничников демонстративно покинет эти земле, но уже послезавтра ее бойцы скрытно и малыми подразделениями начнут обратно возвращаться на оккупируемые земли. Перед самым уходом лейтенант Блик обратился с последней просьбой, оснастить войска магическими устройствами связи для переговоров на дальних расстояниях.
Когда за лейтенантом пограничников закрылась дверь кабинета, Ивэн поднялся на ноги и подошел к окну. Слишком уж много времени он стал проводить в стенах штабных кабинетов, а не в седле верхового ящера, вот теперь и приходится ему полагаться на информацию из чужих уст. После разговора с этим умным мужиком пограничником в некоторой степени разъяснялась позиция князя Млада. Но этот правитель, думал Ивэн, вряд ли располагает такими финансовыми средствами, чтобы привлечь достаточно магов для создания магического морока на такой огромной территории, в двух из десяти провинций своего княжества. А каждый маг стоит громадных денег?! Ивэн легким усилим воли направил мысленный импульс вызов красавице колдунье Власте и краткими мыслеобразами передал ей информацию, полученную от лейтенанта Блика по морокам и его просьбу о связных устройствах.
На шестой день оккупации части территории княжества Игл, Ивэн приказал обеим бригадам снизить скорость передвижения внутрь княжества, а также чтобы колонна одной бригады выходила бы на марш в поле зрения другой бригады и наоборот. Такое передвижение бригадных колонн, по его мнению, позволял в случае внезапного нападения врага на одну из колонн, другой колонне быстро прийти ей на помощь. Но князь Млад и его дружинники никак не отреагировали на эти изменение по движению бригадных колонн, они пока не появились.
Ивэн прекрасно понимал, что такая ситуация могла бы означать и тот факт, что противник был прекрасно осведомлен о его планах по передвижению и действию корпуса. Враг был, по-видимому, прекрасно осведомлен о том, где находится та или иная бригада и чем она занимается. В свое время, ведя переписку со столицей королевства, Ивэн, специально информацию в этой переписке искажал таким образом, чтобы тем самым дезинформировать командование противника. Сейчас пока было бы трудно утверждать, сработала или нет эта его уловка, но в любом случае его корпус достиг определенного успеха, всего четырьмя тысячами русиновских воинов без боя и крови были захвачены две из десяти провинций княжества Млада. Нужно было только эти провинции привести в определенный порядок, чтобы появились княжеские крестьяне и занялись бы своими хозяйствами.
Ивэн тяжело вздохнул и приказал вызвать к нему лейтенанта Делори. Бывший наемник и сержант совсем недавно получил патент лейтенанта и, успешно сдав уважаемой комиссии экзамен на эту офицерскую должность, он стал командиром кирасира-рейтарского полка. С лейтенантом Делори можно было обсуждать любой вопрос, этот парень немало повидал в своей жизни, имел большой жизненный опыт и мог давать дельные советы.
Последние три вечера Ивэн. Никей и Делори провели вместе, в деталях рассматривая и обсуждая эту так неожиданно возникшую и пока еще непонятную ситуацию с уклонением противника от соприкосновения. После долгих обсуждений они пришли к мнению, что князь Млад обладает практически всей полнотой информацией по корпусу русинов, что позволяет ему планировать и проводить операций по уничтожению корпуса не соприкасаясь с противником. И эта информация, по всей видимости, оказалась настолько полной и обстоятельной, что стратеги Млада предложили ему одним махом загнать противника в ловушку и уничтожить его.
Тогда Ивэн подумал и эту мысль обсудил с боевыми товарищами в отношении того, чтобы прекратить продвижение корпуса вглубь вражеской территории. Было бы глупо самим залезать в ловушку, которую князь Млад им заранее готовил! Было бы гораздо разумнее самим на уже захваченных территориях княжества найти удобную позицию для ведения обороны и наступательных действий. Дооборудовать эту позицию, дождаться появления княжеских войск и, в нескольких боях их разгромив, продлить операцию по захвату княжества Игл. Иван ни словом не упомянул об усиление бригад улан и драгун двумя бригадами тяжелой кавалерии, которые сейчас под командованием капитана Жива располагались и продолжали учебные занятия во временном военном лагере, устроенном практически на самой границе с княжеством Игл.
Помня развединформацию по дружине князя Млада, которая в настоящее время состояла из двух тысяч дружинников, которые имели серьезную и профессиональную военную подготовку, но пока прославились тем, что умели перекрывать дороги, грабить купеческие караваны и на них мародерствовать, Лейтенант Делори предположил, что князь нанял еще какое либо наемное войско. Поэтому и ведет себя подобный наглым образом с русиновскими легкими кавалеристскими бригадами. Он внезапно на секунду задумался и высказал весьма дельную мысль, предположив, что столь наглое и уверенное поведение князя Млады можно было объяснить и тем, что помимо постоянного притока разведывательной информации из Русинии, он имеет постоянный источник информации и в войсках корпуса.
Эта мысль лейтенант Делори заставила Ивэна задуматься и даже привела в некоторое душевное смятение. Будучи семнадцатилетним парнем, он был вынужден заниматься государственными делами, принимать важные государственные решения и претворять их в жизнь. Но сам до настоящего момента оставался юношей, не имеющим особо большого жизненного опыта, плохо ориентирующимся в политике и слабо разбирающегося в окружающих его людях и в их характерах. Его юношеский экстремализм в иных случаях не позволял правильно оценить обстановку и, чтобы принять решение, приходилось полагаться на мнения более опытных людей.
Поэтому таких людей, как Пятеня, он сделал министром иностранных дел и торговли в королевском правительстве, Лана Пучено, назначил министром обороны, а Мишеля де Резоньяк занял пост государственного министра в правительстве королевства. Эти русины были ему дороги и в настоящий момент он им полностью доверял, поэтому сама мысль о том, что кто-то из них может его предать или обмануть, могла бы перевернуть в нем веру в существование добро и справедливость в этом мире. Тогда он мог бы потерять вообще веру в этот мир и перестал бы доверять, таким людям, как капитаны Жив и Никей и лейтенант Делори, а ведь со временем они должны были стать военачальникам его будущей армии.
-2-
Этот двухголовый древний курган был идеальным местом, на котором могли бы расположиться обе бригады улан и драгун, чтобы вести оборонительные действия. В крупных лесных массивах всегда было трудно найти место, которое идеально подходило бы для ведения боевых действий. Слишком уж много в лесу было деревьев, кустарников, за которыми могли бы скрываться лучники противника и вести из луков прицельный обстрел вражеских позиций.
Оккупированные русинами провинции княжества Игл мало чем по рельефу отличалась от территории королевства Русиния, они были сплошь покрыты лесами, перелесками и дубравами, не имели больших открытых пространств с низменностями и возвышенностями для маневр и ведения боя кавалерией. Каким-то чудом лейтенант Делори нашел этот уголок природы с двугорбой возвышенностью и открытыми подступами к ней, которые легко просматривались невооруженным взглядом на всю глубину подступов. Разумеется, враг мог скрывать свое присутствие в окружающих лесах, но чтобы атаковать противника, занявшего этот двугорбый курган, ему было необходимо большое открытое пространство пройти под прямым обстрелом обороняющейся стороны. Делори ни словечком не упомянул, откуда ему была известна эта изумительная оборонительная площадка, да и Ивэн особо на этом и не настаивал, каждый человек вправе иметь собственные секреты.
Эта не запланированная ранее остановка русиновского корпуса и строительство оборонительных укреплений, разумеется, привлекло внимание противника, но ему потребовалось целые сутки на внесение изменений в свои планы.
Полные сутки бойцы корпуса трудились не покладая рук, возводя фортификационные сооружения на двугорбой возвышенности, перекрывая легкодоступные склоны кургана. Лейтенант Делори непосредственно занимался организацией и осуществлением этих фортификационных работ. На своем верховом ящере он побывал во всех местах строительства, подбадривая бойцов работать быстрее и лучше, а офицерам давал четкие указания, что, где и как строить. Бойцы долго жили ожиданиями столкновений с врагом и теперь, когда появилась надежда, что этот враг вот-вот объявиться, работа по строительству укрепрайона велась быстрыми темпами и практически без перерывов на перекур. А офицеры не просто заставляли бойцов работать, а объясняли им, какие укрепления и где они возводятся.
Ивэн последние два дня провел в войсках, но в этот день почувствовал себя отвратительно, у него внезапно поднялась температура, а в животе мутило и его постоянно рвало. Он чувствовал себя настолько больным и ослабленным человеком, что не решался покинуть палатку, возведенную для него бойцами комендантской роты, и выйти на белый свет. В конце концов, убедившись, что лейтенант Делори вместе с командирами бригад улан лейтенантом Дьюком и драгун лейтенантом Фьюири неплохо справляется с обязанностями командующего офицера, строительства укрепсооружений шло быстрым ходом, молодой полковник откинулся на подушку и забылся беспокойным сном.
Ивэну приснился встреча и разговор с Властой, которая пару недель назад была королем Лесем Первым назначена министром без портфеля, курирующим работу всех специальных, разведывательных и контрразведывательных служб королевства. Никто из общественности королевства не удивился такому назначению Власты и воспринял его, как должное. Хотя возраст этой старой колдуньи перевалил за двести лет, а король Лесь Первый, выступая на церемонии введении я Власты в должность, заявил во всеуслышание, что не каждый человек способен прожить столько лет и сохранить такую работоспособность. А Власта не просто прожила эти годы, она набралась уму разума и многому научилась.
Власта сидела за большим письменным столом и внимательно слушала то, о чем ей рассказывал Ивэн. Антураж встречи отвечал колдовским задумкам самого министра — ее кабинет был погружен в полутьму, канделябр свечей, установленный на краю стола, освещал одно только лицо Власты.
Они обсуждали возникшие проблемы армейского корпуса. Власта довольно-таки спокойно восприняла информацию о существующей утечки военной информации, подтверждая возможность существования вражеской агентуры в высших кругах королевской власти. По ее словам, только что созданная королевская полиция практически бездействует, а министр-полицай, похоже, не очень-то поддерживает начинания своего короля, а больше думает об интересах своего рода, своей семьи. В этой связи, король Лесь Первый, помня о том, как его побратим Ивэн, лихо разделался с сержантом королевских стражников Яссором, тем самым заставив королевский сейм плясать под дудку самого короля, хочет министров королевской стражи и полиции перевести в подчинение Ивэну. Затем Власта снова вернулась к вопросам источников возможного предательства государственных интересов, сообщив, что за некоторыми она уже ведет слежку. В заключение разговора колдунья попросила Ивэна не терять головы, привыкать работать в таких трудных условиях, но первым делом он должен разбить дружину князя Млады и покорить его княжество.
Перед самым уходом Ивэна, Власта внезапно и шепотом рассказала ему о том, что Младу подвластна магия крови, но не вся полностью, а лишь ее малая часть. Всем известно о том, что когда молодой князь учился этой магии, то от собственного тщеславия у него поехала черепушка, и он возомнил себя великим боевым магом. Этого магического учения так и не сумел преодолеть и остался неумехой, но иногда у князя что-то получается, поэтому с ним следует быть особенно осторожным. Затем Власта обратила внимание на измученное лицо Ивэна, проверила состояние его организма, тихо охнула, ошеломленно махнула рукой в его направлении и исчезла вместе со свечами и громадным письменным столом.
