Следующий день встретил и без того плохо спавшего Макори серым унынием, будто кто проглотил солнце. Он велел совсем открыть оконные решетки, но мог бы и вовсе их выломать — светлее в комнате не становилось. От жары и следа не осталось. В сырой серости картина, висевшая на стене — потерял счет уже этим картинам и стенам, меняя места ночлега — выглядела особенно неприятно.

Художник был явно больше увлечен изображением пруда, мостика и деревьев, чем женской фигуры, поэтому она вышла нездешней и неприкаянной. Вроде бы та же кисть, что рисовала лисицу и журавля, картину, возле которой он говорил с Лайэнэ. Решительная красотка удивила его тогда и порядком повеселила. Сейчас, возможно, не отпустил бы ее.

Снова взглянул на картину.

Макори был уверен, что этой ночью видел призрак матери. Женщина, пробежавшая по дорожке в саду, была очень молода, это читалось в каждом изгибе фигуры, в каждом движении. На ней светлело широкое одеяние, а кончики распущенных волос будто слегка искрились. Конечно, это могла быть служанка, спешащая на свидание; он, переезжая с места на место, не возил с собой женщин, они всегда находились при доме. Но для служанки женщина казалась слишком богато одетой и слишком беспечной.

Лица он не видел, но и не узнал бы — мать Макори не помнил. Это роднило его с тем мальчиком, который случайно попал под опеку старшего из наследников Нэйта. Правда, одно время ходили слухи, что Истэ не умерла... Или то были сплетни, и это она заглянула к сыну? Сам-то мальчишка еще жив, интересно, или не пережил ночь? Хотя в этом случае перепуганные слуги уже толпились бы у порога, стуча головами об пол...

В коридоре кто-то засмеялся, звук был таким громким, что проникал через двери — еще одно доказательство, что в приближенных поубавилось почтения. Хотя им-то радоваться нечего, никому не нужны верные павшего Дома. Ладно если в живых оставят, чтобы не дрожать уже за свою жизнь — не раз бывали случаи мести, удар достигал цели даже через поколение.

Кто-то постучал по створке, Макори велел войти. Один из его людей появился, усталый, слегка встрепанный, видно, сразу из седла. Поклонился, но даже в этом поклоне Макори почудилась небрежность.

— Наши шпионы нашли господина Нэйта-старшего.

— И куда он запрятался? — лениво спросил Макори. — В омут под деревнским мостом?

— Он в имении возле Срединной, к нему приезжали какие-то люди, возможно, он скоро покинет и то поместье, — приближенный потоптался на месте и осторожно спросил: — Вы отдадите мальчика? Господину Суро, или...

В прошлые времена за такой вопрос наглец получил бы как следует, теперь же молодой человек лишь хмыкнул и велел принести вина.

Рассчитывать больше не мог ни на что. Макори себя не обманывал — с тех пор, как отряд из Срединных земель — уже не из Окаэры — вошел на территорию Хинаи, Тайрену, живой ли, мертвый перестал иметь значение. А это значит, у него самого больше нет ни одной значимой фишки.

Можно последовать примеру отца и скрыться, но он знал, что не сможет. Слишком привык к власти и роскоши. Его, в общем-то, никто и ни в чем не обвинял пока, но, если обвинит, будет поздно.

Макори не умел и не хотел ждать, и лишь эти несколько месяцев ощутил наконец свободу делать, что хочешь. Только от власти отца все равно так и не освободился: сейчас понимал, что, поступая наперекор, все равно находишься в чужой тени.

Осознавать это оказалось очень смешно, он давно не смеялся столько.

— Принеси еще чего-нибудь выпить, — он демонстративно перевернул кувшин, оттуда на пол упала одна жалкая капля. — И не мелочись, таская по чуть-чуть, у нас праздник, в конце концов, закат целой эпохи.

Он хотел очень многого, а ничего не сделал совсем. А ведь ему уже достаточно лет. Пристально глянул на себя в зеркало, серебро отразило то же, что и всегда. Лицо не стало ни умнее, ни глупее, ни значительней. А за спиной темнели винно-красные занавески; он предпочел бы густую хвою гор, где на ветвях сидят, готовя прыжок, быстрые рыси, а голоса волков в тумане — как плач и песни призраков.

Было уже за полдень, но пасмурно, и воздух сырой, тяжелый. Может, скоро прольется дождь, а может, как и вчера, упадут несколько капель — и все на этом. Так всегда: вместо ожидаемого ливня ты получаешь жалкую ерунду.

Макори вышел в сад, тесный и, как показалось, неряшливый: кусты наползали на дорожки, топорщили ветви без всякой гармонии, то тут, то там набросана была земля или камешки, будто следы оставили медведки или даже кроты, а садовники убрали кое-как. Присел на скамью, маленькую и узкую, словно предназначенную для ребенка. Ему самому здесь было неуютно, чувствовал себя слишком большим для этого мирка.

В голове звенели кузнечики, собрались из всего сада, в остальном он чувствовал, что вино не дало ему ничего, словно он пил родниковую воду. Чем-то сейчас занят отец, спасает свою шкуру или ждет ему одному понятных событий?

Отец... а ну его к демонам. У него есть еще один сын, послушная тень. А Макори с радостью устроил бы ему еще парочку разочарований, да посерьезней. Ну ничего, теперь сама жизнь постарается. Взял длинный узкий нож-анару, приставил к груди: главное, чтоб клинок по ребру не скользнул, уходя в сторону. С силой ударил. В глазах потемнело.

"Больно, — подумал он, отмечая, как мир, выступая из темноты, багровеет и стекает пятнами. — Кажется, попал".

— Ты очень много сумел, — беловолосый подросток, чуть прищурясь от еще яркого солнца, бросал зерна двум скачущим по земле неподалеку сорокам. — Даже не представляешь, насколько.

— И что мне с этих слов?

— Ты обладаешь свободой воли, — задумчиво продолжала Опора, словно его не слыша. — Да, на тебя стоило посмотреть...

— Любая лесная тварь обладает. Разве не тебе принадлежат слова, что не можешь никому ничего навязать? Даже тори-ай выбирали сами.

— Ох, я не о том.

Со стороны эти двое выглядели приятелями, присевшими на траву отдохнуть, только младший смотрел на птиц, избегая поворачиваться даже боком, словно не хотел показать лицо. Здесь, кроме осыпи, по которой скакали сороки, было много золотого донника, фигура старшего — а он держался поодаль — почти утопала среди листьев и стеблей.

— Я могу уйти в сон, как делают мои сородичи?

— Ты же пробовал, какого ответа желаешь? Увы, нет. У тебя не получится. Тебя держит не только ребенок, не только стрела, но все люди, помнящие тебя. Привязка к миру сильна... Но, если хочешь, попробуй еще — как сам недавно сказал, никто не может тебе запретить.

— Ты умеешь внушить надежду, воплощение любви и заботы...

— Ха, — резко выдохнув, создание мягко потянулось, покончив с зернами, и в следующий миг уже стояло в зверином обличье, чуть помахивая крыльями, словно разминая их.

— Ты когда-нибудь слышал о священной горе Огай?

— Не уверен.

— Конечно... сильно любопытство, но больно уж неприятна тема. Небеса однажды послали железо из своих рудников тамошнему храму. Кузнецы изготовили несколько клинков, и разослали по монастырям; один из них хранится под корнями черного дерева в Эн-Хо. Это очень сильная вещь, в ней слились труд людей и дар неба. Ей под силу то, чего не сможет обычное оружие, пусть хоть пять настоятелей прочтут над ним молитвы и начертят знаки на железе.

Энори слушал внимательно. Чуть отвернулся, а затем очень тихо и почти с нежностью спросил:

— Ну зачем?

Зверь сел, не отвечая, повел ушами и прикрыл хвостом лапы.

— Настоятель Эн-Хо знает?

— Знает, конечно, это передается от одного главы братства к другому. Но он об этом не думает. Для него клинок — священный дар, символ давней, лучшей эпохи.

— Разве была такая? Хотя это уже не важно... Исполнишь одну мою просьбу?

— Смотря какую, если ты попросишь загрызть всех твоих врагов...

— Я не хочу, чтобы Тэни погиб. Позаботься о нем.

— Я тебя правильно понимаю?

— Откуда мне знать! Я не обладаю прозорливостью Опоры! — резко отозвался Энори. — И нет, я еще ничего не решил, не спеши радоваться! Горы полны опасностей!

Большой белый зверь шумно, по-воловьи вздохнул, пушистые бока поднялись и опали.

— Ты невозможен. Я даю тебе все, чего хочешь, но ты опять недоволен.

— Лицемерная тварь... Может, покажешься им? Тебе скорее поверят.

— Не могу, — еле слышно вздохнула Опора.

— Ну хоть в чем-то у меня побольше возможностей, чем у ахэрээну! А теперь уходи, довольно с меня!

Огромный белый зверь поднялся, сделал несколько шагов по траве, сшибая пыльцу с гроздей соцветий:

Обернулся:

— Пойдем со мной. За что ты столь пытаешься держаться? — сказал мягким бархатным голосом, будто уговаривал ребенка. — Нет? Почему, скажи?

— Я хочу остаться собой.

На сей раз и в легких сумерках все трое не рисковали выйти из защищенного места, что уж говорить о времени, когда почти стемнело. От заката осталась бледно-желтая полоса на свободном от ветвей кусочке неба. Но, услышав легкий треск на краю поляны, Лиани приблизился — и почудилось, будто и защиты нет никакой, а он стоит один в надвигающемся, смыкающим ветви и стволы ельнике. Голос исходил с той стороны круга, тихий и ясный.

Не было ни приветствий — еще бы! — ни предисловий.

— Я тебе кое-что расскажу.

Невольно чуть назад отодвинулся, будто из лохматого ельника могла вырасти рука, ухватить за горло и утащить. Сколько ни всматривался, не сумел разглядеть фигуры. Странно было: сквозь черные ветви проходил только голос, бесплотный, и, казалось, направленный в одну сторону, словно луч. А к нему навстречу с земли поднимался дымок от монастырской палочки.

Заметив, что друзья смотрят в его сторону, заподозрив что-то неладное, подал знак оставаться на месте. Брат Унно, вот молодец, сразу сгреб Нээле в охапку, чтобы не побежала сюда. Из-под ветвей снова донеслось тихое:

— Не хочу кричать на весь лес, а когда стемнеет совсем, ты уже вряд ли отойдешь от костра.

— Хочешь мне что-то сказать по секрету?

— Нет секретов. Мне проще говорить кому-то одному. Дело твое, как поступить потом.

Слушал его — и не верил, слишком равнодушно отзвучали слова. Не делано — доводилось встречать такое, когда человек пытается скрыть свои чувства, но тогда и речь выходит неестественно-ровно. Да хватит уже думать о нем, как о человеке! Знаешь ведь, но все равно он обводит тебя вокруг пальца, как малыша.

Выслушав, ничего не ответил. Повернулся идти обратно.

— Я тебя умнее считал, — равнодушие чуточку треснуло. — Спроси хотя бы настоятеля Эн-Хо. Он тоже обманщик? Или просто невежественный?

— Тебе-то это зачем? — Лиани снова не выдержал, как несколько ночей назад. Снова ответил.

— Я отличаюсь... от других таких же, сам и создал это отличие. Но если меня пытаться убить любым другим оружием — вернусь таким, как они, во всяком случае, на долгое время. Потеряю все, что было значимо. Может, и сам его уничтожу. На это я не готов.

— Иными словами, ты все равно хочешь повернуть дело так, как удобней тебе.

— Конечно, — откликнулся голос, ровный, будто прозрачный. — С чего бы этому измениться?

— Что ж, будь уверен, если ты не врешь, здесь наши пожелания совпали.

— Так иди, их обрадуй... ведь не удержишься.

Показалось — на миг будто иней покрыл черные иглы, но то был дымок от палочки

— Я ничего тебе не обещаю, — сказал Энори тихо и зло. — Только даю вам шанс. Попробуйте воспользоваться им.

Кэраи так и не узнал, кто их выдал — то ли многочисленные шпионы Аэмара, то ли Иэра, то ли еще кто; любой корзинщик на углу, улыбчивый лоточник в предместьях, безобидная с виду старушка, вышедшая на деревенскую площадь погреться на солнышке могли оказаться совсем не теми, кем выглядели.

Его задержали на дороге, охрана, даже если бы он позволил, не могла бы сопротивляться двадцати солдатам. Но в Осорэи его доставили чуть ли не с почетом; над воротами поднимались уже другие знамена и у стражников были другие знаки. Он принял это естественно, словно смену времен года.

Их родовое гнездо, дом Тагари предсказуемо занял новый глава Хинаи. Он мог бы Кэраи понравиться, встреться они иначе. Старше лет на десять, живой, с приятным смуглым лицом, Ясая выглядел неглупым и уверенным. Он смотрел вокруг со смесью любопытства и настороженности, как новосел, еще не уверенный, по душе ли ему новое обиталище. Он понимал, что от него требуется послужить некой прослойкой между тем, что было и тем, что будет, подготовить тут почву и передать дела — и, разумеется, он надеялся укрепиться — или выслужиться — настолько, чтобы остаться.

Родом из Окаэры, имеющий там крепкие связи, но не из правящей семьи, он долго жил в Столице и был наилучшей кандидатурой. При таком назначенце две соседних провинции точно не вступят в союз, но и сил у него довольно, не сожрут местные.

Пленника своего он встретил почти по дружески, и позволил вернуться в дом-"ракушку", разумеется, под надежной охраной. И время от времени навещал.

Ясая любил беседы на отвлеченные темы, и не изменил своей привычке даже сейчас, на новом месте и в непростых обстоятельствах. Впрочем, Кэраи давно знал, что эта черта вовсе не означает слабости духа или ума. C ним обращались учтиво, с особой снисходительной мягкостью, иногда присущей победителям. Ясая много расспрашивал, и Кэраи ясно было, каковы полномочия и поручение нового ставленника — тут не ошибся бы даже новорожденный котенок.

Книги ему приносили, но не приборы для письма, на всякий случай. И не выпускали из комнат. Но он и не делал попыток связаться с кем-то за стенами дома.

О смерти брата он уже знал.

Знал и о том, что Лайэнэ вернулась домой, ее не стали задерживать.

Нэйта... пока их — за немалую мзду — якобы простили, лишь держа под присмотром, но он бы не спешил радоваться такому прощению. Вскоре они станут нужны, чтобы свалить на их дом остатки того, что не выльется на них с братом.

Сейчас он располагал лишь крохами информации, и по случайным фразам — требовалось отделять истинные от намеренных оговорок, иногда по ответам на прямые и косвенные вопросы, иногда по голосам в коридоре он выстраивал картину того, что происходило не только в провинции, но и в стране. Это оказалось не так уж сложно, в чем-то даже удобно: с событиями и связями между ними ему всегда было проще, чем с людьми.

Во всяком случае, он теперь находился в своем доме, хотя от него убрали всех прежних слуг, и Ариму тоже. Но тот был жив, находился где-то в городе.

Спустя пару недель наконец подул новый ветер, нежеланный, но ожидаемый. Видимо, все, что хотел, Ясая уже разузнал. Он и на сей раз не стал вызывать Кэраи к себе, явился сам. Это теперь был не разговор, а допрос, с двумя секретарями, записывающими каждое слово. Но Кэраи позволили не стоять на коленях все это время, как преступнику, а просто сесть и отвечать — невиданная милость; кажется, благосклонность нового главы провинции и впрямь была искренней.

Ясая выглядел великолепно в темно-фиолетовом плотном шелке, с черным нижним одеянием и черно-золотой тонкой отделкой. И лишь кольца с изумрудами, как знак цвета его Дома. А рукава уже носили более широкие, чем год назад, Ясая знает новую моду, он был в Столице совсем недавно...