— Только с самими людьми пока не густо.
— Судя по твоим словам, похвастаться нечем? — уточнил Абель.
— Наоборот. Есть. Только не на ниве поиска нужных парней, — пожал плечами Штефан. — Но, прежде чем начать, я хочу напомнить, что не являюсь твоим родственником.
— Интересно. Что заставило тебя думать, будто мне неизвестен сей факт?
— Твои приказы, шеф. Я простолюдин, не обладающий выносливостью Гнецев, и пяти часов сна в сутки мне катастрофически не хватает.
— Извини. Я и правда не подумал, — Абель немного смутился.
— Да ничего. Кратковременно я могу поддерживать такой темп жизни. Но сейчас мне нужен перерыв.
— Хорошо. Все твои задания могут немного подождать.
— Кстати, о заданиях, — Штефан некоторое время помолчал, пока подошедший официант расставлял перед ними принесенные блюда. — Я добыл для тебя информацию по Фоссам, шеф.
— Рассказывай, — Абель аккуратно взял в руки нож и вилку.
— Преинтересная история, скажу я тебе. Пострашнее моей жизни будет. Фоссы — "крестьяне", если ты случайно не в курсе. Ну, то есть принадлежат к дому Золотого Колоса. Однако, все ветви их семьи занимаются, преимущественно, торговлей. Только одна, вроде бы, держит какую-то пивоварню, но я до конца не уверен.
— Богатые люди? — уточнил Абель.
— По-разному, — Штефан пожал плечами. — Семейство у них очень большое. Но, в основном, не бедные.
— Понял. Дальше.
— Так вот, однажды одному из глав семейства, Девону Фоссу, надоело заниматься перепродажей перебродившего винограда тридцатилетней выдержки. И он решил взяться за алмазы. Якобы, у них срок годности больше. Сам понимаешь, что "весовщики", в чью вотчину всегда входила торговля драгоценными камнями, были абсолютно не против. А императорская семья, которую он собирался подвинуть на рынке в первую очередь, так вообще обрадовалась здоровой конкуренции. Ну, сам посуди, разве можно нормально учить молодежь торговле, обладая едва ли не монополией в определенном регионе. Вот Девон и решил помочь императору.
— И насколько далеко все зашло?
— Не очень далеко. Я бы даже сказал, совсем никуда не зашло. У Фоссов произошел несчастный случай. Их личный воздушный корабль рухнул на поместье. Расположенное в сельской местности, как у "крестьян" заведено. Заклятья как-то неудачно вошли в резонанс, возник пожар. Вихревые потоки, создаваемые кораблем, его раздули, заставив быстро распространяться. В общем, кто не погиб при первоначальном столкновении — сгорел заживо. Более пятидесяти трупов. Уцелело лишь несколько слуг. Официальная причина катастрофы — двенадцатилетний сын главы семейства, которому доверили посадить корабль, не справился с управлением.
Абель потрясенно молчал. Даже Рикка отложила вилку с нанизанным на нее кусочком мяса.
— Такая вот история, — Штефан вздохнул. — Из принадлежащих той ветви семейства выжили двое: Белинда и Амалия Фосс. Они в то время находились в другом месте. Ах да, был еще какой-то мужик, но он покончил жизнь самоубийством, узнав о катастрофе. Их бизнес, естественно, тут же растащили на кусочки. Кроме алмазов, которыми почему-то никто не захотел заниматься.
— Теперь я понимаю, почему Белинда столь негативно отзывается о доме Весов, — пробормотал Абель.
— А я не очень, — проворчал Штефан. — На ее месте стоит молчать. Особенно, если нет желания тоже покончить жизнь самоубийством после очередного известия о несчастном случае.
— Полагаешь, такое вероятно?
— Не знаю, — он пожал плечами. — И надеюсь никогда не узнать. Что-то у меня нет ни малейшего желания совать свой нос в дела императора. Или его семьи.
* * *
— Вот видишь, Фредди, а ты хотел писать письма Марианне Гнец, — генерал Виванов принял из рук адъютанта большую кружку чая с коньяком.
— Его предложение действительно настолько хорошо? — Фред аккуратно подвинул несколько документов, освобождая место, чтобы его начальник мог поставить кружку на стол.
— Даже более чем. Это вообще первое предложение о покупке воздушных кораблей, которое я готов рассматривать. Ты только полюбуйся, — Виванов сунул в руки адъютанту какой-то лист, больше всего похожий на перечень товаров с ценами. — Их материалы практически ничего не стоят. Никакого специального леса. Никакого дуба, железного дерева и прочих дорогих пород. Я могу купить корабль, содержать его три года, и он все равно будет дешевле всего, что мне пытались продать до сих пор.
— Неужели он настолько дешев?
— Не то слово. Самый дешевый десантный корабль, о котором я знаю. Даже если после атаки десанта на укрепленные позиции его придется списать в утиль из-за повреждений, страдать не буду.
— Но у него наверняка есть недостатки?
— Молодец. В правильном направлении мыслишь. Конечно, есть. Слишком широкий трюм, например. Из-за этого половина десанта будет иметь кресла, прикрепленные только к полу, и может покинуть их из-за болтанки при высадке. Еще он слишком медлителен, пока усилен броней. К счастью, мы обычно не участвуем в операциях, где его недостатки становится важны.
— А если вдруг будем? — осторожно спросил Фред.
— Если вдруг будем, то лишние десять-пятнадцать процентов потерь среди личного состава станут не самой большой моей проблемой, — серьезно ответил генерал.
— А его достоинства? Они ведь тоже есть?
— Естественно, — хмыкнул Виванов. — Цена. Какие еще достоинства тебе нужны?
Адъютант промолчал, тщательно пытаясь осмыслить ситуацию. Генерал окинул двоюродного внука насмешливым взглядом и добавил:
— Мы не только будем покупать их, Фредди. Еще и перепродажей займемся. Как и хотел гостивший у нас милый юноша.
— Вы собираетесь начать заниматься торговлей?
— Начать? Фредди, мой мальчик, а чем, по-твоему, занимается генерал?
— Командует армией, — неуверенно, то ли ответил, то ли спросил адъютант.
— Ха! Да я за последние десять лет не отдал ни одного конкретного приказа. Только принимал общие решения, оставляя прочую работу командорам. И такой подход полностью нормален. Иначе, кто бы в здравом уме содержал такое огромное количество дорогостоящих офицеров? Нет, Фредди. Любая имперская армия давным-давно является коммерческой организацией. Я содержу легионы на свое собственное золото, и они выполняют мои приказы. Империя покупает услуги моих солдат дешево, а частные лица дорого, вот и вся разница между ними. Ну, еще стоит принять во внимание, что имперские контракты долговременны, крайне надежны и достаточно спокойны. Именно поэтому большая часть моих войск занимается охраной границ и стратегических объектов, а не участвует в различных конфликтах.
— А как же патриотизм? — робко возразил Фред.
— Патриотизм? Мальчик мой, я охраняю границы империи, а она платит мне деньги. Что это, по-твоему, как не патриотизм. Если бы мои люди несли службу бесплатно, то для обозначения потребовалось бы совсем другое слово — идиотизм.
Адъютант молчал.
— Переживаешь крушение юношеских идеалов? — Виванов усмехнулся. — Не расстраивайся ты так. Все генералы — настоящие патриоты. Мы зарабатываем большие деньги, и если империя вдруг по какой-то нелепой причине рухнет, то нам негде будет их тратить. Так что, каждый генерал будет защищать свою страну до последнего солдата. В смысле, пока последний солдат не погибнет.
Глава 17.
Ла Абель Гнец
Гостиная в доме Фоссов была выполнена в довольно оригинальном стиле — каждый предмет в ней напоминал скорее крупную мягкую игрушку, чем часть интерьера. В том числе столик, походящий на крупный пуфик и раскрывающий истинное свое предназначение только благодаря расположению между тремя креслами и стоящей в его центре одинокой вазочке. Толстый ворсистый ковер на полу, обитые чем-то мягким стены, украшенные в дополнение к этому множеством драпировок, плотные шторы, закрывающие окна. Все окрашено в различные оттенки зеленого с небольшими вкраплениями черного. Даже та самая вазочка — единственный твердый предмет в комнате — выполнена из малахита.
Я с опаской опустился в одно из кресел. К моему удивлению сиденье оказалось упругим, а подлокотники достаточно жесткими, чтобы на них можно было опереться. Стало интересно, кто именно из мастеров сотворил такое. Несмотря на то, что мои предпочтения в области украшения жилых помещений лежали в совсем иной плоскости.
— Добрый день, Ла Абель, — знакомый звонкий голосок Белинды Фосс отвлек меня от созерцания узора настенной обивки.
— Добрый день, Белинда, — я повернулся к ней.
В дверном проеме, отодвинув в сторону закрывавшую его занавеску, стояла женщина лет сорока на вид. Здесь, в своем доме, она не скрывала лицо. Да и в остальном ее одежда была куда более открыта. Конечно, скромному зеленому платью с длинной юбкой было далеко до откровенных нарядов многих аристократок, но оно все же оставляло обнаженными точеную шею Белинды, запястья и кисти рук. Ло Фосс была не особенно красива — мелкие черты лица и слишком длинный нос дисгармонировали друг с другом — но ничего отталкивающего в ее облике не было. Ни шрамов, ни следов болезни, ни какого-нибудь другого уродства — ничего такого, из-за чего она должна была носить ту маску.
— Сэмюель сейчас спустится, — женщина прошла в комнату и осторожно опустилась в кресло напротив меня. — Надеюсь, Вы не против моей компании на то время, пока он приводит себя в надлежащий вид.
— Разумеется, нет. Собственно говоря, я надеялся, что застану Вас дома. Самого Сэма гораздо проще перехватить после занятий.
— Польщена. Я редко встречаю человека не желающего держаться от меня подальше, — уголки ее тонких губ слегка приподнялись в намеке на улыбку. — Но Вы так внимательно смотрите на мое лицо. Ожидали увидеть маску?
— Простите меня, Белинда. Мы встречаемся только второй раз, а я уже снова проявил бестактность.
— Не извиняйтесь, Ла Абель. Вы достаточно тактичны. Меня сложно обидеть вниманием — оно скорее льстит. Хотите, я удовлетворю Ваше любопытство?
— Только если рассказ не расстроит Вас, — я постарался не допустить новой ошибки.
— Не особенно. У меня было много лет, чтобы научиться жить в ладу с собой. И хотя иногда воспоминания становятся слишком реальными, вновь обретая способность ранить, сегодня не такой день, — Белинда взглянула чуть в сторону. — Вы в курсе, что произошло с моей семьей?
— Да. Я недавно узнал об этом. Примите мои запоздалые соболезнования.
— Спасибо, Ла Абель, — она с благодарностью кивнула. — Так вот, по поводу той старой истории. Считается, что несколько человек из нашей семьи избежало катастрофы, но на самом деле это не так. "Весовщики" достали всех. Мой дядя "покончил жизнь самоубийством", а нас с племянницей прокляли. Она зачахла менее чем за полгода. А я... Я до сих пор жива только благодаря Вильяму, который тратит на целителей больше денег, чем я зарабатываю. Мне угрожает каждая мелочь, и здоровье держится исключительно на магии. Даже привычный для Вас прямой солнечный свет способен обжечь, заставляя кожу вздуваться волдырями. А легкий ветерок быстро напоминает о существовании такого явления как простуда. Но хуже всего то, что любая болезнь или ранка не излечивается неделями, несмотря на усилия целителей. Поэтому, покидая дом, я очень тщательно одеваюсь.
— Почему вы не пробовали снять проклятье? — удивился я. — Ведь оплатить услуги квалифицированного специалиста в нужной области гораздо дешевле, чем постоянно лечиться.
— Вильям пробовал. Но снять мучающее меня проклятье может только один человек — тот, который его наложил. Магия крови. Осматривающие меня маги смогли лишь обнаружить следы внешнего влияния, но не само заклятье.
— Он, должно быть, очень сильно вас ненавидел, если решился так поступить, — я читал о такой разновидности магии. Чтобы создать подобное проклятье, творящий его маг должен отдать для маскировки энергетический нитей часть собственной жизненной энергии, мгновенно старея на несколько месяцев, если не лет.
— Мы с ним даже никогда не встречались, хотя я и знаю, как его зовут. Великий маг Ли Бертран Вайс. Сын Ли Манора Вайса, близкого сподвижника императора. Думаю, он выгодно обменял тот клочок жизни, который использовал для сокрушения меня, — глаза Белинды блеснули.
— Поверьте, я ни в коем случае не хочу Вас обидеть, но мне кажется странным, что такой человек, стоящий у вершин власти, торговал частью собственной жизни, вместо того, чтобы нанять кого-нибудь для решения его проблем. Особенно, учитывая количество уже оборванных жизней.
— И что могут сделать наемники? Убить меня? Поверьте, Абель, если бы император хотел моей смерти, то он бы уже добился ее. Я нужна ему живой. Тем более, что содержит меня и оплачивает целителей Вильям.
— Зачем это императору?
— Пугало. Я — всеобщее пугало, — она горько усмехнулась. — Пятнадцать лет прошло. Люди предпочитают отворачиваться и делать вид, будто меня не существует, но они вынуждены помнить. Помнить произошедшее с Фоссами. Всего два проклятья. Год, ну может два, из жизни аристократа собирающегося дожить до ста тридцати или около того. Даже никаких дополнительных денежных вложений. И пятнадцать лет всеобщего опасения. По-моему, прекрасная сделка. Наверняка император нашел, чем отблагодарить столь находчивого заклинателя.
— Простите, что разбередил Ваши раны.
— Не беспокойтесь за меня, Абель. Я крепкая женщина. Пережить гибель родных и собственное бессилие было тяжело. Тяжело знать, что и сейчас всем служившим нашей семье трудно искать работу. А это всего лишь не вовремя нахлынувшие воспоминания. Им не сломить меня.
Я не нашел, что ответить, и меж нами воцарилось неловкое молчание. Впрочем, ненадолго. В гостиную, откинув в сторону загораживающую ему проход занавеску, ворвался Сэмюель.
— Добрый день, Ла Абель. Еще раз добрый день, тетушка, — он, не снижая скорости, обогнул нас и почти упал в последнее свободное кресло. — Почему у вас такие лица? Тетя опять предавалась воспоминаниям?
— А чем же еще мне заниматься? Последние сплетни я узнаю только от тебя, и развлечь ими нашего гостя не получится. Остаются лишь старые истории, — Белинда вымучено улыбнулась. — Ладно, не буду мешать, молодые люди. Вы наверняка хотите поговорить о чем-то своем.
Она встала и, провожаемая нашими взглядами, вышла.
Ло Сэмюель Фосс, курсант
— Я прошу прощения за тетку, — вздохнул Сэм, когда шаги Белинды затихли. — Она не всегда такая. Не знаю, с чего ей захотелось ворошить прошлое.
— Может, потому что я спросил? — пожал плечами Абель. — Кстати, почему ты называешь ее тетей? Ведь, насколько мне известно, вы очень дальние родственники.
— Ну, а как еще? — Сэм слегка улыбнулся. — Наше настоящее родство труднопроизносимо. По имени не очень прилично — она ведь ровесница отца и почти вчетверо меня старше. Белинда живет с нами, сколько я себя помню, и мы все давно воспринимаем ее как близкую родственницу.
— Понятно. Наверное, хорошо иметь такую дружную семью.
— Дружную? Да мы грыземся друг с другом с утра до вечера. Ни дня не проходит, чтобы никто не поссорился. С чего ты вообще взял, будто наша семья может быть дружной?
