Практикантка

Не комментируя телефонный разговор, амазонки быстро сложили остатки пайков, нацепили шлемы. Выстроились в походную колону, двинулись по своим собственным следам. Боевой отряд всего двести метров не дошел до хорошо заметной полосы изломанных стланиковых веток, оставленной практиканткой и преследуемым ею демоном. Если бы не звонок Клеща, воительницы через десять минут наткнулись бы на свежую метку с вырезанной буквой "А".

Практикантке не повезло в очередной раз.

Уже почти полностью стемнело, но Лина продолжала спускаться. К этому времени фляжка опустела на две трети, она сама уже не могла понять, поддерживает ли этот допинг, или ей уже ничего не может помочь, кроме тихой комнаты с поролоновыми стенами. Идти дальше — настоящее сумасшествие. Под кронами деревьев уже сгустилась непроглядная тьма, девушка несколько раз больно царапала лицо о ветки, ежесекундно рискуя лишиться зрения. Но она даже не думала об остановке, твердо решив, что привал устроит только внизу, у очередного ручья. Вспомнив о приборе ночного видения, оставшемся в уплывшем рюкзаке, практикантка едва не расплакалась — он бы сейчас здорово ей пригодился.

В щеку больно уперлась очередная сухая ветка, Лина, почувствовав, как она раздирает кожу, неловко дернулась в сторону, оступилась, запнувшись о корень, рухнула на землю, прокатившись по склону несколько шагов. Нащупав карабин, девушка села, поняв, что надо или останавливаться совсем, или продвигаться дальше буквально по метру, иначе неминуемо свернешь себе шею. На миг ее сознание прояснилось, и она отчетливо почувствовала запах дыма.

Замерев, Лина с трудом сосредоточилась, убедилась — это вовсе не галлюцинация, где-то неподалеку горит костер. Она поняла, что враг поблизости, он расположился на очередной ночлег, дым от его огня поднимется вверх по долине. Присев поудобнее, девушка крепко зажмурила глаза, с силой придавила их ладонями. Сейчас было бы неплохо принять хорошую порцию обычного сахара, ударить по нервам, на короткое время, обострив все ощущения. Но никаких углеводов у нее не было, приходилось обходиться менее действенными методами.

Раскрыв глаза, она поморгала, разгоняя цветные круги. Сняв карабин с предохранителя, направилась вперед, передвигаясь очень короткими шагами, тщательно прощупывая землю носками ботинок. Лина забыла про усталость и страх, сейчас она была простой боевой машиной, выполняющей несложную программу. Посох остался лежать на земле — девушка уже не чувствовала боли. В ней сейчас билась одна единственная мысль, заставлявшая как можно осторожнее выйти к стоянке противника и расстрелять его издалека, пользуясь светом костра.

Примерно через пол часа осторожного передвижения она заметила впереди проблески огня. Оценив позицию противника, решила идти туда напрямую, не спускаясь к ручью. Возможно, от русла удобнее было бы стрелять, но Лина сильно боялась, что в темноте поскользнется там на мокрых валунах, а вдоль воды звуки падения разносятся очень хорошо. Продвигаясь чуть ли не по сантиметру, она через час смогла явственно различить костер, пылающий в зарослях кедрового стланика.

Присев на колено, девушка подняла колпачки с оптического прицела, припала к окуляру. Пушистые ветки сильно затрудняли обзор, но хорошая, просветленная оптика не подвела. Возле костра темнела могучая темная фигура, Лина явственно различила, что враг лежит на земле, укрывшись хвойным лапником. Она не рискнула стрелять с этой неудобной позиции. Обзор был сильно затруднен, да и спецпатрон может разорваться от касания по любой ветке. Реактивной гранаты у практикантки больше не было, а бросать ручную нежелательно — она отскочит от любого препятствия. Нет, с этого неподходящего места начинать схватку нельзя.

На выбор более удобной позиции ушло еще около пятнадцати минут. Крепко прижав приклад к плечу, Лина навела подсвеченное перекрестье на середину лежащей фигуры. К этому моменту костер уже сильно прогорел, света было немного, она не могла теперь разглядеть врага подробнее, без инфракрасного прицела это попросту невозможно. Девушка не спешила, она знала, что исход всей схватки решит первый выстрел. Сильная отдача собьет ей прицел, если она промахнется или не причинит серьезного ранения, противник немедленно ускользнет в темноту, ее шансы на победу мгновенно уменьшаться до нуля. Сделав мягкий выдох, девушка плавным, слитным движением выбрала свободный ход спускового крючка, остановила палец в этом положении, после второго выдоха согнула его до конца.

Карабин лягнул в плечо, по долине разнесся раскат оглушительного выстрела. Ловить врага в просветленную оптику было некогда, но, к счастью, мушка и прорезь открытого прицела были выкрашены светящейся краской, позволяя пользоваться ими даже в полной темноте. В одну секунду поймав цель, она выпустила новую пулю, только сейчас с радостью убедившись, что демон остался на месте, судя по всему, первое попадание было довольно удачным, его сильно ранило, или ошеломило. Надо продолжать стрелять, пользуясь благоприятным моментом.

В несколько секунд опустошив обойму, Лина бросилась вперед, на ходу вставила новую, передернула затвор, продолжила стрельбу в движении, на мгновение останавливаясь при каждом выстреле. Когда она подбежала к стоянке врага, пришлось перезарядить оружие еще раз. Встав в пяти метрах от неподвижного тела, девушка в слабом свете угасающего костра разглядела его подробнее и сразу поняла — ей конец. На земле вытягивалось грубое подобие высокой фигуры, насыпанное из камней и всякого лесного мусора. Разрывные пули разнесли этот хлам на несколько метров. Если б не темнота, практикантку никогда бы не обмануло это нелепое чучело, тем более что присутствие врага ощущалось с невероятной силой — он был здесь, рядом.

Уже понимая, что это совершенно бесполезно, она дернулась в сторону, спеша развернуться, но тут же замерла — из-за плеча появился длинный, черный коготь, изогнутый, как ятаган. Остановившись у горла, он легонько прикоснулся, коротко кольнула боль, Лина почувствовала, как из бритвенного разреза по шее прокатились капли крови. Как ни странно, она совсем не испугалась, только почувствовала немалую досаду оттого, что противник смог подкрасться к ней незамеченным. Девушка зажмурила глаза, прекрасно понимая, что сейчас умрет. Помешать этому было попросту невозможно, коготь демона снесет ей голову одним легким движением. Враг не спешил, явно собираясь насладится ужасом обреченной жертвы, но практикантка не намерена была доставлять ему излишнее удовольствие. Да, она проиграла, но гибель ее будет достойной, Лина не собиралась лить бессмысленные слезы или просить о пощаде.

— Самка, — тем же кошмарным голосом произнес демон, — я же говорил, чтобы ты больше не шла за мной следом. Мои слова были тебе понятны. Почему ты меня не послушалась?

— Ты враг, мой долг тебя уничтожить, — обреченно ответила Лина.

— Я же предупреждал, что ты умрешь, если продолжишь идти за мной следом.

— А мне до лампочки все твои предупреждения, — устало огрызнулась девушка.

— Самка, мне даже стало немного странно. Почему ты до сих пор еще существуешь? Глупцам здесь не место, смерть попросту про тебя забыла. Бросай на землю свое смешное оружие.

Девушка замешкалась, не желая подчиняться указаниям врага. Огромный серп вновь коснулся шеи, нанеся очередной порез. Лине ничего не оставалось делать, как выпустить карабин из рук. Тот мягко шлепнулся на мшистую почву. Коготь немедленно исчез, в спину легонько подтолкнули:

— Самка, садись возле огня.

Девушка удивленно замерла, ничего не понимая. Новый, гораздо более сильный толчок едва не сбил ее с ног. Она вынуждена была подчиниться приказу врага, присела неподалеку от прогоревшего костра. За спиной послышался шум, слева вышла огромная фигура, склонилась, подбросила ворох дров. Демон протянул над ними растопыренную когтистую ладонь, что-то утробно пробормотал. Сыроватые ветки мгновенно задымились, по ним побежали язычки пламени.

Враг присел по другую сторону от разгорающегося костра, в неровном свете пламени Лина смогла рассмотреть его подробнее, но не сумела определить разновидность твари. Довольно стандартная фигура, напоминающая кошмарного медведя, защищенного прочной черной броней покрытой гребнями острых выступов. Серповидные когти на локтевых сгибах и запястьях, длинные, тонкие пальцы с множеством раздувшихся суставов, желтые глаза с вертикальными щелями зрачков. Девушка автоматически фиксировала все приметы, разумом, однако, хорошо понимая — рассказать об этом ей никогда не удастся, преследование закончилось с довольно предсказуемым финалом. Никто не может тягаться один на один с высшим демоном, просто удивительно, что ей удалось зайти так далеко в своем отчаянном, безнадежном преследовании.

Однако даже в этой ситуации Лина все еще не сдавалась. Она ни на один миг не забывала о крупнокалиберном пистолете командира оперативников. Его обойма была полна, патрон загнан в ствол, оставалось только снять грозное оружие с предохранителя. Полудюймовые пули не слабее, чем у ее карабина. Однако девушка даже не пыталась тянуться к кобуре, она прекрасно понимала, что стремительный противник не даст ей возможности атаковать. Враг, будто почуяв ее воинственные мысли, прогудел:

— Самка, не трогай оружие, что висит у тебя на пояснице и сбоку от молочных желез.

— Оно для тебя совсем не опасно, — спокойно произнесла девушка. — Хочешь, докажу?

— Как?

— Не бойся, я просто покажу тебе патроны.

Девушка медленным движением вытащила из кармашка жилета обойму для карабина, выщелкнула верхний патрон, протянула вперед:

— Видишь красное тройное кольцо?

— Да.

— Таким образом помечаются специальные боеприпасы, предназначенные для вашего уничтожения. Они снаряжены мощной взрывчаткой и измельченным серебром.

Медленно, не вынимая оружие из кобуры, она извлекла обойму из рукояти "беретты", показала демону верхний патрон:

— Видишь? Здесь нет красных колец. Это обычные пули из свинца в стальной рубашке, покрытой медью. Они вряд ли смогут повредить твою прочную шкуру.

— Все равно, не трогай это оружие, — прогудел демон. — Мне очень не нравится, гогда его используют против меня. Это очень неприятно. Мое колено до сих пор страдает от болезненного повреждения, причиненного одним из твоих мужчин.

Лина вернула обойму на место, стараясь не выказывать при этом явной радости. Враг успокоился, он думает, что пистолеты для него не опасны. У противника не хватило догадливости потребовать продемонстрировать "Дезерт Игл", с его спецпатронами. Что ж, этот раунд практикантка все-таки выиграла. Если враг подарит ей еще немного времени, она сможет еще больше усыпить его бдительность и, наконец, попытается атаковать.

— Самка, и как вы только можете существовать в этом ужасном холоде? — раздраженно произнес демон. — Ты так медленно подбиралась к моему костру, что я едва не замерз до конца, терпеливо карауля тебя в кустах.

— Плохо, что я этого не знала, — не удержалась девушка. — Иначе бы не стала атаковать, позволила бы тебе самостоятельно сдохнуть от холода.

— Самка, меня не так просто убить, не надейся. Но здесь действительно очень холодно. Ваш мир весь пропитан гнилой сыростью, здесь даже ночь ненормальная, она совсем не греет. Это место ничем не похоже на мою родину.

— Так что же ты сюда приперся? Сидел бы дома, и горя б не знал!

— Самка, говори яснее, мне трудно понимать твой странный человеческий язык, я на нем еще никогда не разговаривал, если не считать тех слов, что говорил тебе возле деревянной хижины.

— Странно, а мне показалось, что ты хорошо знаком с нашей речью. Говоришь довольно уверенно, без ошибок.

— Нет, мой родной язык — фиболо. Я просто на всякий случай съел мозг одного из твоих мужчин, поэтому могу теперь говорить с тобой на русском, до этого я знал только четыре земных наречия. Но всю информацию его разума узнать не смог, так что многие понятия так и остались для меня недоступными.

— Это был хороший человек!

— Самка, зачем ты мне это говоришь? Неужели его мозг был чем-то отличный от других? Я не собирался убивать твоих мужчин, но они просто не оставили мне другого выбора.

— Ты напал на них первым!

— Самка, я только защищался, ведь они меня нашли. Если бы ты только могла представить, как тяжело пробивать ткань миров в этом холодном, неприветливом краю. После такого огромного усилия мне пришлось долго отлеживаться, прятаться в куче холодных камней, ожидая момента, когда полностью восстановятся мои истаявшие силы.

— Зачем ты вообще тогда сюда пришел? Ведь здесь очень тяжело найти пищу, сыро и холодно, нет того комфорта, что в вашем проклятом аду!

— Хочешь, я отвечу тебе всю правду на этот вопрос?

— Вы все лжецы! К чему тебе открывать мне истину?

— Да хотя бы по той причине, что твоя жизнь сейчас полностью принадлежит мне. Я могу оборвать ее нить одним движением.

— И ты считаешь это обстоятельство веским доказательством своей правдивости? — насмешливо произнесла Лина, чуть подвинув ладонь в сторону пистолета.

— Не только.

— Хорошо! Рассказывай, я послушаю твою нелепую ложь, хоть посмеюсь немного. Все равно других развлечений здесь нет.

— Самка, ты мне грубишь! Я и в самом деле расскажу тебе все, но вначале сама объясни — почему преследуешь меня? Ведь ты прекрасно понимала, что никогда не справишься с таким сильным противником. Или потеря всех мужчин окончательно помутила твой слабый разум?

— Да нет, я их почти не знала. Демон, у каждого из нас свой собственный путь, мой был проложен чувством долга. Я не имела права тебя отпустить, это просто моя работа.

— Самка, скажу тебе откровенно — у тебя очень неудачная работа. Если ты все же выживешь, немедленно ее смени.

— Выживу? А ты разве не намереваешься убить меня?

— Нет. Я не собираюсь лишать тебя жизни, иначе сделал бы это уже давно. Тогда, на лысой горе, убив твоих мужчин, я знал, что ты прячешься среди растений, но не стал тебя уничтожать.

— Почему?

— Ты же самка, а я настоящий воин. Мы стараемся не убивать тех, кто может дать начало новой жизни.

Лина невесело усмехнулась:

— Бережно заботитесь о своей пищевой цепочке?

— Самка, говори со мной нормальными словами, я тебя иногда не понимаю!

— А что здесь неясного? Ты пощадишь меня только для того, чтобы когда-нибудь отнять жизнь моих будущих детей. А если я скажу, что вовсе не желаю ими обзаводиться?

— Самка, это совсем неважно. А, кроме того, ты мне лжешь.

— И в чем же?

— В тебе так и играет жизненная сила, ты невероятно богата этим бесценным сокровищем, она обязательно найдет себе выход. У тебя неизбежно будут дети, если, конечно, ты сможешь выйти отсюда живой.

— Но ведь ты не собираешься меня убивать?

— Нет. Но ты сама, даже без моего вмешательства, медленно умираешь. Я вижу саму суть вещей — в твоей крови много опасных мелких существ, они быстро пожирают тело. Кроме того, ты очень ослабла от постоянного холода и нехватки пищи. Сядь ближе к согревающему огню, он тебе поможет.