— Я Новак, Владыка, — согнул спину старик, — хагрен эльфов Халамширала. И... от имени своего народа, прошу принять нас под вашу руку вместе с этим городом.
— Хагрен? — поднимаю левую бровь, вновь пробегаясь взглядом по изукрашенным татуировками лицам эльфов. — Что же, — вопрос наличия у них на лицах валласлина был, конечно, довольно любопытен, но сейчас был не к месту. Так что, вместо того, чтобы его озвучить, я немного надавил псионикой, дабы «прониклись величием» и всё такое, — я принимаю вашу службу и ваш дар. Хагрен Новак, ты освобождаешься от своего поста, — не успело удивление в эмоциях старика толком развиться, не то, чтобы перерасти во что-то отрицательное, как я продолжил, — и отныне ты и твои потомки нарекаются мной эрлами Халамширала, города, что ты принёс под стяги Ферелдена.
— Б-благодарю, Владыка, — пришибленно ответил свежеиспечённый граф, не могущий поверить в то, что это всё «взаправду». То, что я соврал он мысленно отмёл сразу — мне не перед кем было врать — из ушастых тут наблюдались или мои ушастые, или его телохранители, только и всего. А провозгласил я награду перед своими офицерами и это было серьёзно — забери слово назад и твой авторитет упадёт очень сильно.
— Теперь, я прошу твоих сопровождающих помочь моим войскам с размещением в городе, а вас с Даррианом — проследовать в мою ставку (в которой ещё даже штабную палатку не успели поставить). Я хочу знать, как всё сложилось таким образом, который мы имеем на сегодняшний день.
Разумеется, мои ведьмочки тоже желали погреть ушки, да и Логейна было бы совсем неуместно прогонять с такого разговора. В общем, ушастые принялись просвещать меня в перипетии их судьбы.
Для начала, информация о численности эльфийского населения, которой я обладал, не соответствовала действительности. Четыре пятых города населения города — это только всякие слуги при хозяйстве вельмож, обслуга магазинов, мастерских и прочий персонал, проще говоря те, что проживают в самом городе. В качестве слуг-подсобников, по сараям, но в городе. А есть ещё и эльфинаж. Да, поскольку Халамширал — не просто город, а целая «загородная резиденция» Императрицы, совсем уж гетто и трущобы в данном населённом пункте отсутствовали, но самого факта «эльфийской резервации», где никто ушастых толком не считает, не отменялось. Потому, реальные показатели остроухого населения к шемлинам составляли восемь, если вообще не девять к одному. А тут ещё и слухи всякие интересные по городу ходить начали, мол, а в Ферелдене-то эльфов баннами делают, относятся хорошо, магов уважают, за что церковники на короля и взъелись. Разумеется, разбавлялись эти слухи уже известным мне набором об оргиях, зоо-некро-педо и прочими -филиями, что практиковались монархом, поклонению демонам и так далее. Короче, слухи слухами, но так бы они ни на что и не повлияли… если бы не новые факты. Несколько частей разбитой армии отступали через город и не скупились на красочные описания того, как «сам лес выходил на нас войной», «с небес лился огненный дождь», а «орды чудовищ, по мановению руки Проклятого Короля рвали рыцарей в стальной броне, словно те были бумажными фигурками». Разумеется, через час об о случившимся неподалёку от города разгроме войск Орлея знал весь город, самые умные, прикинув, что к чему, похватали добро, да смылись в сторону Вал Руайо, самые патриотичные — стали крепить оборону, было таких, к счастью, немного. Тысячи три от силы, причём подавляющая часть не рыцари и даже не городская стража, а простые верующие орлесианцы занятые в совершенно мирных профессиях и перепугавшиеся за свой дом и близких, то есть сила откровенно никакая в полевом сражении, только камни со стен кидать и годная. А на следующий день к местным эльфам заявился Табрис с группой товарищей. Молодой, холёный, прекрасно обученный и снаряжённый, с искренней верой в свои слова и правое дело. И принялся рассказывать им об Эльгарнане, о драконах и чудесах своего Бога. Рассказы эти… не особо заинтересовали эльфов. Тогда он зашёл с другой стороны и поведал о новых моих указах, новых назначениях и реальной возможности стать кем-то, а не вариацией на тему движимого имущества. Это уже зашло лучше, а слова десятка сородичей-свидетелей, что были в отряде Дарриана, подкреплённые парой «чудес, дарованных Эльгарнаном», точнее, той мощью, что принесли изменения в организме исцелённого полутрупа, заставило повнимательнее прислушиваться и к «проповедям». Разумеется, убедить удалось хорошо, если десятую часть эльфов. Но… ребята вновь послушали слухи про огненные дожди, прикинули все «за» и «против», да и решили, что лучше сдать город без боя и постараться договориться с новым владельцем, быть может, мигрировать хоть в тот же Ферелден, хоть в Вольную Марку, чем оказаться в штурмуемом городе, в котором могут ещё и на стены погнать. Таким образом, принципиальное согласие на сотрудничество было получено. Дальше в дело вступил уже диверсионный гений Дарриана, подкреплённый общей взаимовыручкой ушастеньких. В итоге, получился примерно тот сценарий, который Хоу хотел скармливать Двору Ферелдена, если бы его кто спросил про резню Кусландов. Слуги вероломно открывали двери и впускали подлых бандитов, а те — жестоко расправлялись с бедными дворянами и богатеями. Разумеется, на самом деле дела обстояли несколько иначе. Резать вообще старались по-минимуму и только в случае сопротивления. Пусть кровь и пролилась, но в большинстве случаев дело ограничивалось подсыпанным сонным порошком или банальным слабительным. Ну и «жертвами» выступало, в основном, руководство города и гарнизон стражи, хотя не удивлюсь, если кто-то под шумок и личные обиды успел предъявить. Тем не менее, Табрис оказался пугающе эффективен — за несколько дней он организовал агитацию, диверсию и захват города. Пусть Халамширал — случай уникальный, а идущая к городу армия противника вместе с отсутствием силового блока в самом городе (пара сотен городских стражников с ещё полутора сотнями личных охранников различных благородий в их поместьях не в счёт) стали хорошим мотиватором и катализатором событий, сам факт талантов этого фанатика подобное не умаляло. Город сдался без борьбы, а я получил казну, припасы, неповреждённую систему обороны и нескольких ценных пленников. Неплохо. Очень неплохо.
И к слову, вопрос с валласлинами, что я озвучил в разговоре между делом, разрешился до банального просто: вокруг были долийские леса — буквально центр последнего эльфийского государства, по которому до сих пор, вахтовым методом, бродили долийские кланы. И в отличие от Ферелдена, с местное крестьянство представляло из себя всё тех же эльфов, от того и контакты «городских» ушастиков с «лесными» здесь были много плотнее, нежели на родине Андрасте (да Андрасте, по легендам, родом из Ферелдена). Ну и, совершенно естественно, что традиции тут сохранились лучше, потому татуировки на лицо наносили и Халамширале, и вся разница была в том, что у долийцев валласлин был обязательным атрибутом взрослого члена общества, а у оседлых эльфов он был делом добровольным. Вот такие дела — век живи — век учись.
Три дня спустя. Свежеиспеченная Западная Резиденция Короля Ферелдена (Временная).
Как бы я ни желал продолжить тактику блицкрига, миру было глубоко плевать на мои желания. Быстрые марш-броски, ночные переходы, битва и новый рывок требовали дать людям отдохнуть. Это для меня подобные вещи не являлись нагрузкой, да и скорость действия, опять же, по моим стандартам была черепашьей, но вот простой, да и не очень простой местный воин после таких манёвров будет с языком на плече и полным охреневанием в мыслях. И этому воину нужно было дать отдохнуть и прийти в себя, ведь как бы ни был тренирован организм, но он не может вечно работать в форсированном режиме — запасы и физических, и душевных сил ограничены. Да и помимо простого сна и обильного питания существует куча вещей, которые необходимы любой армии после интенсивных боёв и передвижений. Починка и чистка снаряжения, стирка обмундирования, причём не абы какая, а с вываркой в кипятке от всяких вшей и блох, что успели прицепиться на одежду за время ночёвок в чистом поле, ну и банальная баня в конце концов, потому как сутки напролёт мариноваться в собственном поту, дорожной пыли и грязи — удовольствие сомнительное. И это только самая верхушка айсберга, хотя уже и она требует нескольких дней, взять хотя бы кузнецов, которых не так уж много, в то время, как повреждённых доспехов и оружия — целое войско, или вспомнить обувь, которая имеет свойство стаптываться, терять каблуки и прочими способами выходить из строя, чинить же сапоги далеко не каждый обозный слуга способен, как и хорошо заштопать прохудившуюся одежду. Словом, бытовых задач, без решения которых моя армия рисковала заметно потерять в боеспособности, а то и начать таять по причине не боевых потерь от дизентерии и простуды, хватало за глаза и не воспользоваться таким удобным случаем, как пребывание в крупном населённом пункте со всей инфраструктурой и мастерами, для их решения я просто не мог.
К тому же, проблемы начались и в самом городе. Пусть взять его удалось без штурма, а мой приказ «всех впускать никого не выпускать» вместе с размещением егерских отрядов в ближайшем лесочке мог дать нам шанс сильно удивить господина Гаспара, проблем Халамширала эти факты не отменяли. Каких проблем? Партизан и саботажа. Да, обычно подобным баловались эльфы, да, большую часть противников в городе взяли со спущенными штанами, некоторых — буквально. Но, увы, далеко не всех поголовно. Город покинуть у этих недобитков не получилось бы — попытки были, но сочетание эльфийского хранителя, духовного целителя и магов крови при поддержке остальных чародеев и запаса лириума позволяет перекрыть зону вокруг города таким образом, что никто живой с хоть каплей крови и искрой разума просто не пройдет незамеченным. Ни по земле, ни под ней, ни, даже над. Хотя последних и так не было. Тем не менее, развернуть аналогичную сеть слежения в густонаселённом городе, по понятным причинам, было нереально. Так что самые удачливые и умные как раз остались на свободе. Ну и принялись гадить, как только можно. Многого они добиться не могли, как я говорил, диверсии и «крысиные бои» — это епархия ушастиков из эльфинажа, Табрис не даст соврать, однако, грохнуть патрульный отряд и травануть колодец подобные деятели уже умудрились. Да и помимо диверсантов хватало забот — в городе нужно было полностью менять всю стражу, чиновников, разбираться со свалившимся в руки приобретением, а свеженазначенный эрл не то, что до леди Лиандры не дотягивал, он и простому интенданту проигрывал с треском. Не потому что тупой, просто уже старый и не привыкший решать проблемы такого масштаба. Хорошо хоть, что местные бандиты, осознав, что по военному времени никто с ними миндальничать не будет, сидят на попах ровно, а некоторые так и на сотрудничество идут. Особенно, если эти самые бандиты родом из эльфинажей. Да и было подобных кадров очень немного — чай не портовый город, а «дача» Императрицы. Самой большой занозой в моей пятой точке были жители с андрастианством головного мозга. Изгонять их сейчас было нельзя, сажать в тюрьму — так не хватит той тюрьмы, а устраивать кровавые репрессии в только-только занятом городе… так себе мысль. Впрочем, даже подобные придурки были именно что занозой в мягком месте — она болела, она мешала сидеть с комфортом, но ничего фатального с собой не несла. Начинающие осознавать, что теперь у них равноправие эльфы и сами порой уже начинали таким «проповедникам» и «сочувствующим» в зубы давать. Так что хоть тут в кои-то веки рассосётся само и без понукания с моей стороны… нужно лишь присмотреть, чтобы народ не увлёкся и не перегнул палку. Менять тип «унтерменшей» с ушастиков на шемлинов я не собирался. Впрочем, не обошлось и без курьёзов.
— Так… — я потёр переносицу, усилием воли выныривая из сладких грёз о полевых кухнях и не столь сладких, но куда более насущных мыслей о вопросе организации снабжения армии продовольствием, как прямо в городе, так и в перспективе дальнейшей компании. Зерновые амбары Халамширала-то мы взяли, но городское население тоже нужно кормить, а ведь налаженная сеть подвоза продовольствия из Орлея уже не работала, в то время как с Ферелдена ещё даже не намечена, — повтори ещё раз.
— Один из отрядов, как ты их называешь, партизан, — послушно принялся повторять Алистер, — был найден в таверне «Лунная полянка» по доносу от неких «друзей». Когда отряд прибыл на месте, мы обнаружили полтора десятка мужчин. Без штанов.
— Сейчас я должен сказать что-то вроде «мерзость какая» или просто пошутить, но у меня совершенно нет настроения, — мысли о том, что надо поскорее брать под свою руку окрестные хутора и деревни, чтобы частично восстановить порядок товарооборота и тем самым снизить часть остроты продовольственного вопроса, никак не отпускала и доклад о поимке очередной группы саботажников слабо находил во мне отклик. Ну, если говорить о той части моего разума, которая занималась делами в Халамширале, а не приглядывала за тварями Мора и моими тёмными эльфами. — Как они дошли до жизни такой?
— Понятия не имею, — развёл руками бывший Храмовник, — по их словам, кто-то просто умудрился прокрасться к ним ночью и украсть штаны. Только штаны. Которые чуть позже в двух мешках подкинули к одному из наших постов в городе.
— … — то самое чувство, когда на голове не хватает такого большого болта с шестигранной шляпкой, за которую можно ухватиться большим гаечным ключом и круто повернуть, чтобы в мозгах наконец щёлкнуло и ты понял, что сейчас услышал.
— … — молчание затягивалось и Алистер начинал смотреть на меня с нехорошей догадкой в глазах.
— Это был не я, если что.
— Хех, Андерс проспорил мне пару золотых, — довольно ухмыльнулся этот блондинистый халтурщик, которому вот просто категорически не хватает парочки архиважных заданий Партии из серии «копать отсюда и до обеда».
— Я, конечно, бываю эксцентричен, — пытаюсь передать ему взглядом всю глубину моих чувств, — особенно, если смотреть со стороны, но… переться куда-то ночью и красть у каких-то мужиков штаны? Даже если бы мне вдруг совсем стало нечем заняться, смею тебя заверить, я бы нашёл что-нибудь поинтереснее.
— Угу, — кивнул парень, гениально изобразив вид лихой и придурковатый, в смысле, нулевую способность в понимание намёков и чтение ситуации.
— На этом всё?
— Да, — мой адъютант протянул стопку листов, — остальное — твои любимые отчёты и ещё немного отчётов сверху. Ну, чтобы ты мог почитать отчёты, пока читаешь отчёты.
— Шутку оценил. Смешно, — сохраняя каменно-спокойное выражение лица, принимаю я бумаги, — как-нибудь тоже пошучу на досуге…
