Спустившись вниз, Мих увидел спасённых пиратов без скафандров. Молодые ребята, старше его года на три или четыре. Один лежал в спальном ложементе, бледный как молоко. Он прерывисто и часто дышал, но оставался в сознании и, когда пришёл Мих, сумел поднять голову. Другой стоял рядом, баюкая правую руку в левой. Одеты они в обычные комбинезоны однотонного серого оттенка.

Суетившиеся девчонки сменили тяжёлые скафандры для наружных работ на облегчённый вариант. Экзоскелеты лёгких скафандров, в случае чего, обеспечили бы им значительное преимущество. Хотя пираты сейчас не выглядели опасными, но это ведь были пираты! Террористы. Люди, сознательно поставившие себя вне законов любого из земных государств.

Мих подумал: -Принадлежали ли эти двое к напавшей на них с Кириллом троице? Скорее всего да, но точного ответа он пока не знал.

-Серьёзное обморожение,— прокомментировала для Миха занимающаяся бледным пиратом Аня: -Скорее даже ожог. Ожог холодом. Мы вкололи обезболившее, но повреждённые ткани однозначно нужно убирать.

-Что у второго?— спросил Мих.

-Ничего серьёзного.

-И вы просто оставили его здесь?

-Прикажешь связать и посадить под замок?

Мих скривился. Никто не предусматривал в конструкции жилого модуля помещений для содержания заключённых. Конструкторам это не могло прийти в голову. Да и самому Миху не могло. Всего одну неделю назад.

Мих неприязненно посмотрел на растерянно улыбающегося пирата. Точно американец. Они вечно улыбаются к месту и не к месту.

-Что мне с ним делать?

-Напои чаем,— посоветовала Оля: -У них обезвоживание. И сними тяжёлый скафандр, пока не поломал здесь что-нибудь.

Чаем!

Вы когда-нибудь гоняли чаи с космическим пиратом летя чёрт знает куда верхом на ядерной бомбе?

Так себе вышло чаепитие. Мих смотрел на пирата тяжёлым взглядом. Тот вертелся, ёрзал, но сидел смирно, придавленный взглядом Миха. Жадно пил чай и с ещё большей жадностью опустошил банку мясных консервов.

-Спасибо,— поблагодарил пират.

Не переставая сверлить тяжёлым взглядом, Мих галантно ответил: -Всегда пожалуйста.

-И что дальше?

-В смысле?

-Не станешь же ты целиться в меня глазами сутки напролёт?— поинтересовался пират: -У вас есть здесь какое-нибудь запирающееся снаружи помещение? Честно говоря, я ужасно хочу спать.

Ошарашенный его наглостью, Мих приоткрыл рот, но не нашёл, что сказать.

-Ты отлично сражался,— похвалил пират. -Увёл артефакт из под носа. Сделал нас, словно котят. Если бы мы знали заранее...

-Это вы убили Егора и Дениса?— спросил Мих.

Будто не слыша вопроса, пират сказал: -Майк был отличным парнем. Не без закидонов, но без придури. Насколько мне известно, у него остались на Земле родители и, кажется, сестра. Он как-то показывал её голографию. Не специально, просто не успел спрятать, когда я вошёл. Девчушка лет десяти в костюме ковбоя. Кто вообще придумал наряжать на костюмированный школьный бал девчонок в костюмы ковбоев?

Мих ударил по столу руками: -О чём ты говоришь?!

-Разве я не сказал? Майк Ринк. Тот парень, которого ты размазал артефактом. Скафандр остался цел, но то, что внутри превратилось в отличную отбивную.

-А скольких убил ты сам?!— вскричал Мих.

Пират снова свернул улыбкой: -Я это я. Но готов спорить, что хороший парень Майк Ринк был твоим первым. Первым убитым тобой. Как говориться: с почином! Пожалуйста, отведи меня туда, где я мог бы прилечь. Глаза закрываются сами собой. Хороших снов. Надеюсь, Ринк присниться тебе. Поговорите о том и о сём. И, ещё, спасибо за то, что спасли нас, разумеется.

Он улыбался и явно чего-то ждал. Может быть того, что Мих выйдет из себя и ударит его. Но Мих лишь указал на ложемент в углу: -Ложись там.

-Премного благодарен! Ещё раз большое спасибо за то, что спасли меня. Ты отлично сражался. Майк мог бы лично это засвидетельствовать. Если бы остался жив, конечно.

Через четыре часа, с "Басова" прилетел транспортный модуль и забрал пленников. Кирилла тоже забрали, чтобы долечить уже на корабле. Военные привезли "астероидным пастухам" огромные запасы всякой всячины. Инженеры с "Басова", весёлые, смешливые парни тут же начали монтировать привезённое добро. Ребята бросились помогать им, но те вежливо отправили всех троих отдыхать. Мол, вы своё дело уже сделали и сделали отлично. Теперь отдохните, наберитесь сил.

Мих ложился спать в тот самый ложемент, который недавно занимал пират.

-Я убил человека,— думал Мих: -В бою, пирата, но всё равно настоящего человека.

Он не сожалел. Знал, что поступил правильно. Знал, но отчего-то было невыразимо пакостно.

Мих долго ворочался. Когда уснул, видел во сне какую-то гадость. При этом проснулся он отдохнувшем и, относительно, свежем. Утро оказалось мудрее вечера. Может быть Майк Ринк и был отличным парнем, но при этом он также "работал" космическим пиратом. При жизни Майк вполне мог заявить "ничего личного, только бизнес". Теперь не получиться. Это личное. В его, Миха, родной солнечной системе не должно быть ни пиратов, ни террористов. Это личное, для каждого сознательного советского человека. Никаких: "только бизнес". Это личное.

Глава 15. Космические пастухи

Ташка смущённо откашлялась. Петька внимательно смотрел на Катю. Соколова поинтересовалась, что такого интересного он нашёл в её скромной персоне. Петька пробормотал что-то невразумительное. Не мог же он признаться, что ищет боевые имплантаты, которые, согласно художественной литературе, должны быть у каждого истребителя. Впрочем, исходя из информации из того же сомнительного источника, в неактивном состоянии имплантаты скрыты в теле и незаметны, тем более под одеждой. И чего, спрашивается, он глазел — непонятно.

"Наташа и будущее"

Военные с "Семёна Басова", казалось, были везде и всё успевали. Они забрали к себе раненых с "Зари". Обследовали сам корабль, решили, что он ещё послужит. Повесили на него огромную, словно башня, транспортную ракету и отправили тихоходом, в автоматическом режиме, по энергосберегающей траектории к Луне. Лететь "Заря" будет больше двух лет.

Вот странно, экипаж "Зари" уже получит новый корабль или разойдётся по другим кораблям — ещё не было решено. А сам корабль останется медленно плыть сквозь космос, изредка отвечая на контрольный сигнал. Будут россыпью мигать огоньки на пульте. Будет бодрствовать управляющая система.

"Басов" обследовал скопление, собирая следы пребывания пиратского корабля. Заодно зачистил парочку уцелевших дронов.

Ребята с "Зари", в память о погибших товарищах и произошедшем сражении, вырезали на самом крупном астероиде скульптурную композицию. Скульпторы они были так себе, поэтому черты лиц вышли излишне грубыми, а формы не всегда соразмерными. Но всё же они остались там — павшие в сражении с пиратами юнкомомовцы и комсомольцы. На средних размеров астероиде. Преимущественно состоявшем из пустой породы. Продолжающем своё вечное кружение вокруг солнца. Остались там и ещё в памяти товарищей.

В холоде и пустоте, как символ пылающего человеческого сердца, плыл крохотный огонёк — запитанный от батареи фонарь горящей в ногах вырезанных из реголита юношей и девушек. Ещё один памятник. Ещё одно напоминание о цене, которую приходится платить за то, чтобы быть человеком.

Мих побывал у памятника перед отлётом. Вместе с Аней и Олей, только втроём. Последний раз помолчать вместе с ребятами, многих из которых он совсем плохо знал раньше, но хорошо узнал в часы боя. "Вечная" лампа — крохотной яркой звездочкой, пылающим, вынутым из груди сердцем Данко, горела у них в ногах. До тех пор пока в батареи оставался заряд, слабый передатчик, в ответ на входящий сигнал, оставался готовым поведать имена и дату.

Ребята...

Бой с пиратами сильно изменил их всех. Словно бы они стали взрослее. Не по документам, а по некоторому психологическому возрасту, читаемому по глазам, по скупости слов и по ноткам печали, надёжно спрятанным даже в весёлом смехе. То, что раньше было важно, стало малозначащей мелочью. Прежние страхи исчезли.

До всего этого Мих представить не мог разговор с Сергеем на тему его отношений с Аней. А теперь. Теперь он просто сказал капитану "Солнечного Луча", что нужно поговорить.

Вдвоём с Аней, они прилетели на "Луч". Истребители прикрытия и десантные модули с "Басова" требовались самим военным, поэтому пришлось лететь на транспортной ракете.

"Луч" принял их как родных. Они и были родными — неотъемлемой частью его команды, членами экипажа. Ещё были?

-То есть как, уходите?— поразился капитан "Солнечного Луча".

У Волина был настолько растерянный вид, что Миху захотелось засмеяться, хлопнуть его по плечу и сказать, что сказанное ранее было всего лишь шуткой. Увы, он не мог так поступить.

Габаритные огни высветили контуры малого шлюза. Мих загнал туда транспортную ракету, лихо развернулся. Подождал, пока Аня отстегнётся от ракеты, затем отстегнулся сам. Совместными усилиями они поместили ракету в держатели и подключили к энергетической и информационной сетям корабля.

В шлюзе их никто не встречал, но стоило выйти в тёплые внутренние помещения и снять тяжёлые внешние скафандры, как тут же на них набросились сразу обе Лены: Щукина и Лейкина. А вместе с ними Андрей и Максим. Максим только пожал руки и тут же убежал. После ранения Кирилла он оставался единственный пилотом "Луча". Ребята, конечно, подменяли его. Но работы у первого пилота всё равно прибавилось.

Андрей выглядел каким-то неприкаянным. Кропоткина Катя, Два-Ка, последнее время пропадала на "Басове" и Андрей почти уже собрался летать за ней, возвращать ветреную дочь "Солнечного Луча" обратно, домой. Пожелав ему удачи, Мих спас Аню от наседающих на неё с двух сторон Лен (прямо загадывай желание). На все вопросы он отвечал: -Потом, потом. Срочный разговор к капитану.

Сергей встретил их в своей каюте, такой же крохотной, как и каюты других членов экипажа. С некоторым трудом трое человек разместились в ней, а вот пятеро уже не смогли бы поместиться при всём желании, разве, что некоторым пришлось бы стоять.

-То есть как, уходите?— поразился капитан "Солнечного Луча". -Куда?

-Мы поведём астероид к Марсу,— объяснил Мих: -Будем астероидными пастухами. Встретимся через год и два месяца на красной планете. Хотя, может быть и раньше, если вы как-нибудь залетите в гости к нам на планетолёт.

Мих улыбнулся, но тут же проглотил, съел свою улыбку. Сергей молча переводил взгляд с него на Аню и обратно. Девушка стояла рядом с Михом и, в то же время, чуточку позади него. Словно укрываясь за Мишкиной спиной от растерянного взгляда капитана.

-Так понимаю с "Кольцом" вы всё согласовали?

-Предварительное согласие получено,— наклонила голову Аня.

-Но... почему?

Мих вздохнул. Сергей не хотел понимать сам. Всё-таки придётся объяснять.

-Я— сказал он. -Ты. Она. И ещё Макаренко Оля. Нам всем лучше какое-то время побыть подальше друг от друга. В тесном мирке корабля сделать это невозможно. Понимаешь?

Сергей отрицательно качнул головой: -Конечно, я не в восторге от того, что Снежная меняет партнёра, но это всё же не конец света. Не рядовое, но и не уникальное событие — перетасовка пар. Зачем делать из этого вселенскую трагедию?

-Честно?— спросил Мих.

Сергей кивнул.

-Может быть, это наш единственный шанс побыть астероидными пастухами. Когда ещё найдётся второй урановый астроид. И кто сказал, что если даже найдём, пасти его доверят нам? Обычно выбирают пару пилот-энергетик, если маршрут сложный или пару криоинженер-врач, если нужно сохранить максимальную работоспособность оставшегося экипажа. У пары космогеолог — инженер систем жизнеобеспечения шансов стать астероидными пастухами практически нет. Словом, мы решили использовать наш шанс.

Сергей повеселел на глазах. Предложенное Михом объяснение явно понравилось капитану. Стремление к профессиональному росту понятно каждому космонавту. А желание хотя бы раз в жизни управлять огромным планетолётом, целым астероидом, не нуждается в объяснениях ни одному мальчишке в мире. Тому самому мальчишке, который до конца жизни живёт внутри даже самых серьёзных и хмурых мужчин.

-Экипаж будет не полный,— попробовал возразить капитан.

-Возьмёте ребят с "Зари",— подала голос Аня. -Народу получится даже больше, чем требуется по регламенту.

-Ань...— позвал Сергей: -Аня?

Она промолчала.

-Ладно. Возможно, так действительно будет лучше для всех. Как капитан "Солнечного луча" подтверждаю ваше назначение пилотами и смотрителями планетолёта. Встретимся на Фобосе.

-Мы ведь не прямо сейчас улетаем,— сказал Мих.

-Но улетаете?

Мих кивнул.

Аня поблагодарила: -Спасибо, Сергей.

За что поблагодарила — непонятно.

Волин только качнул головой, будто отвергая незаслуженную благодарность.

Покинув капитанскую каюту, прежде чем выйти к ожидающим их друзьям и сообщить им новость о неизбежности длительного расставания, Мих шепнул Ани на ухо: -Иногда я думаю: насколько всё было бы проще если бы у человечества не было бы разделения по половым признакам. Целая планета мужчин и прощайте все любовные трагедии, терзания и прочие глупости.

-Почему мужчин?— так же тихо возразила Аня. -Что за шовинизм? Может быть, это была бы планета женщин.

-Пусть лучше остаётся разделение,— пошёл на попятую Мих.

-Ах ты мой любимый шовинист,— прошептала Аня, но больше ничего сказать не успела так как они уже вышли к ребятам.

Чуть погодя к прощальному веселью присоединился капитан. От себя лично и от всей команды "Луча" желая им на выбранном пути успехов в совместном труде. Они обязательно встретятся снова. Ведь солнечная система — она, на самом деле, ужасно маленькая.

-До встречи,— сказал капитан.

-До встречи!— ответил Мих, с силой сжимая горячую и твёрдую руку Сергея.

-До встречи!— Аня поцеловала капитана, но поцеловала в щёку. Волин только грустно улыбнулся.

-И не забудьте прислать к нам Макаренко,— напутствовал Андрей, -Мишка, ты ведь не собираешься оставить себе обеих?

-Я подумаю,— отозвался Мих. Ойкнул, получи от Ани шутливый, но неожиданно увесистый подзатыльник.

-До встречи через год.

-Через год и два месяца.

-Да. Через год и два месяца. До встречи.

Хотя существуют и более долгие вахты, но всё же год это очень и очень долго.

Обычно вахта астероидных пастухов протекает медленно и монотонно. Большой планетолёт движется в пространстве медленно и размерено, с уважением к своим размерам. Редко когда требуется коррекция орбиты. Время пилотов-капитанов планетолёта занимают регламентные проверки техники, снятие с приборов контрольных показаний — словом всевозможные проверки и перепроверки в стремлении удостовериться, что все работает в штатном режиме. Свободное время они тратят на самообразование, прохождение разных курсов и получение дополнительных специальностей. Ну, так должно происходить в теории.

У Миха и Ани вахта пошла не так практически с самого начала. Чтобы уложиться в полётное окно, им пришлось сильно постараться. Во время старта многие системы получили повреждения различной степени тяжести. Отправляться с такими в длительный полёт — нарушение всех наставлений ГлавКосма. А что-то и вовсе не было смонтировано.