— Слишком долго собирались, — огорчился Ревалор.
— Дать бы этим козлам по зубам, — выругался один из игроков. — Эти мелкобританцы совсем страх потеряли! К нам лезут! Надо Хаффорд разграбить в отместку.
— Эге-гей! Русские! Русские тут! — англичане все были из одного клана, в отличие от нас. Да к тому же зафармили босса и, скорее всего, разжились лутом интересным. Не говоря уже о очках отваги. А потому они были настроены весьма дружелюбно и сразу полезли брататься. — Привет! Как дела?
Но я был совсем не настроен проводить встречу на Эльбе. Хоть тогда советские войска встретились с американцами, сути это не меняло. Мы столкнулись с геополитическими противниками, а совсем не с друзьями или союзниками. И весело проводить время, опоздав на часик-полтора и не получив ожидаемого, я не собирался. Выхватил кинжалы и решительно пошёл навстречу тем, кто весело махал рукой у поверженной туши.
— Пошли нахрен отсюда! — заорал я. — В стойло! Валите к тем, кто держит вас на цепи! Пошли вон!
В ответ я услышал лишь смех с привкусом победы.
— Что хотим, то и делаем! Мы успели раньше. Всё честно.
Я обернулся, посмотрел на свой впервые собранный рейд и прорычал:
— Оружие к бою! Будем резать!
Звенящая тишина распростёрлась над поляной. Даже весёлый английский смех затих моментально. Вытянутые от удивления лица счастливчиков контрастировали со злыми лицами тех, кто счастливчиком стать не успел. Но никто так и не обнажил оружия. Никто ни на кого не накинулся. Видимо, моё решение, мой призыв, стал слишком неожиданным сразу для всех.
И битвы не завязалось. Может, я не один жаждал виртуальной крови, но в драку всё равно никто вступить не успел. Молчаливые англичане молчали. И лишь один из них не растерялся. Он спрыгнул с туши, подарил мне ухмылку на прощанье, и сказал:
— До скорой встречи!
Затем сломал фиолетовую печать на свитке и все его бойцы испарились за пару секунд. Осталась лишь туша, которая всё не исчезала, и разочарованные мы.
— Эка ты, Сармат, горячий какой, — привёл меня в себя насмешливый голос девчонки из клана "Славяне". — Чуть с англичанами лбами не столкнул. Не зря про тебя в чате альянса рассказывали. Это ж ты Анатолию Копернику "разрушитель" продал?
В этот раз тишина над поляной стояла куда дольше. Набранные по случаю игроки, так вообще потеряли не только дар речи, но и едва не лишились сознания. Такая удивительная новость ударила по ним слишком сильно.
— Обидно, — пробурчал Ревалор спустя какое-то время. — Так старались и всё зря. Опоздали на пару часов.
— На час, я бы сказал, — вставил пять копеек гном. — Медведь фармится легко, если знать, как это делать. Не больше часа на него надо. Жаль, конечно... Сармат, добавишь в список друзей? Может, в следующий раз получится. Не забудь позвать только.
Подобные предложение посыпались, как из рога изобилия. Я не планировал в ближайшее время собирать рейды, ведь неудача немного меня подкосила, но и отказывать никому тоже не стал. Добавил всех, кто пожелал. Затем извинился перед братьями-сербами за то, что вырвал с кача, но они лишь улыбнулись в ответ. Призывали не расстраиваться и смело писать в следующий раз, если будет какой-то движ.
Но я всё же расстроился. Начиналось всё за здравие, а закончилось за упокой. Легко и непринуждённо мы обошли конкурентов в борьбе за толковые людские ресурсы, но самую малость не успели, чтобы проверить их в бою. Но больше всего меня расстраивало не то, что я заплатил 12500 золотых на раздаренные зелья бафа, которые не пригодились. Не то, что бессмысленно потратил и своё, и чужое время. А то, что меня постигла неудача. Я старался. Держал себя в тонусе. Держал в тонусе других. Мне казалось, что рейд собран неплохой и у меня есть все шансы получить сколько-то там очков отваги. Но нас ожидал полный провал. И недостижение поставленной цели сильно ударило по моей уверенности. С ней и так были проблемы, а сейчас, мне показалось, что я буквально рухнул с небес на землю. Разбился в лепёшку. После лёгкого прохождения отборочных соревнований, после демонстрации и самому себе, и окружающим, что мне по силам управлять людьми, меня ожидал провал. И как-то он уж очень сильно дал под дых...
Ребята начали разбредаться. Все благодарили друг друг за рейд, который, в сущности, не состоялся и взбирались на "маунтов". Кто-то улетел свитком, но большинство возвращались в город своим ходом. Остались только я, да Ревалор.
— Ты чего раскис, Сармат? — спросил он, после того, как получил от меня заказанный скриншотик с его мордашкой на фоне поверженного медведя. — Хотел английский скальп снять, как настоящий ирокез? Хе-хе...
— Хотел, чтобы всё удалось, — искренне признался я. — Первый раз собирал рейд. Обидно...
— Да подумаешь. Никто ж не расстроился. Мы почти успели. Не переживай.
— Я расстроился. И даже как-то слишком сильно. Готов был рвать англичан на их собственный флаг. То-то было бы весело...
— Лучше не надо, — засмеялся Ревалор и хлопнул меня по плечу. — Сделай перерыв, дружище. Последнее время на тебя, я так понял, слишком много всего навалилось. Отдохни от этого мира. Не переживай по поводу поражения, ведь его, на самом деле, не было. Нам просто не повезло. Не думай об этом. Скоро начнётся турнир и нам с тобой обоим придётся попотеть. И это куда важнее, чем неудачный рейд.
— Спасибо, старик. Поддержал, — впервые улыбнулся я. — Но всё равно... Если пересечёмся в поединке — пощады не жди! Я настроен весьма решительно!
— Во! Уже другое дело! Я настроен совсем нерешительно, но проигрывать не собираюсь. Я вас — кинжальщиков — терпеть не могу! Сразу по ногам стреляю. Потом "шок" и "двойной выстрел"! Думаю, хватит, чтобы завалить.
— Но точно не меня, — я засмеялся. — Ты забыл? Я ж донатор! Ха-ха...
Дружески обмениваясь мелкими уколами, мы вернулись в Осомак и завалились в ресторан. Болтали там, пили вино вкусное и ели деликатесы. Ревалору удалось привести меня в чувство и разогнать резко нахлынувшую хандру. Этот весёлый эльф действовал на меня позитивно. Он заставил вспомнить одну из заповедей Коперника, которой тот со мной когда-то поделился. Тот говорил: успех придёт, если ты, сцепив зубы, будешь продолжать карабкаться. Если будешь крепок, как скала. И я решил, что больше не расклеюсь по пустякам. Буду впредь поступать так же, как поступал сегодня. Мне понравилось вести за собой людей. И я хотел вновь испытать это чувство.
Глава 15
Я вернулся в "Артению" в первый день августа. Действительно сделал себе небольшой перерыв и слетал на пару дней в Дубай. Слетал один. Отвлёкся от всего и постарался расслабиться. Получилось неплохо и в последний месяц лета я входил отдохнувшим. По игровому миру скучал, конечно, но всё же соглашался сам с собой, что немного перегорел. Слишком долго и слишком глубоко в нём сидел. Немного потерял связь с реальностью.
Но отдых пошёл мне на пользу и в капсулу я залезал, предвкушая интересный контент. Вчера вечером на игровом форуме обновили информацию о приближающемся турнире и я с интересом её прочёл. "Админы" сообщали, что только соло-игроков в основную сетку прошло 131 072 человека и эта цифра вызвала шок у всех, кто активно писал комментарии. Игроков, которые будут сражаться в групповых боях было на порядки меньше, но на подготовку к поединку и сам поединок времени им было отведено куда больше. Не говоря уже про вкусные призы. Вернее, приз. Приз только за 1-ое место. Никаких других мест не существовало. И чтобы добраться до этого места как соло-игроку, так и команде придётся принять участие в турнире по олимпийской системе. То есть в играх на выбывание. Проиграл один раз — и ты история.
На форуме очень живо всё это обсуждали и какой-то активист даже сварганил шаблон турнирной таблицы. Пока имён участников не было, но местное комьюнити не стеснялось делать смелые предположения — ставить на победу участников из клана "Novus ordo seclorum". Те выставили несколько команд, которые прорвались в основную сетку, и даже смело раздавали интервью игровым СМИ.
Но читать эти интервью я не стал. Мне это было не интересно. Обиделся немного, что у меня, как у одного из 131-й тысячи игроков, планировавших победить, интервью даже не собирались брать, и забрался в капсулу.
На площади в Раздолье было многолюдно. Игроки плотно спрессовались и старались протиснуться к порталу, чтобы узнать, с кем их свёл жребий. Я тоже пытался пробраться, отталкивал тех, кто уже зарегистрировался, и просил быстрее отчалить, чтобы не мешать страждущим. Мало-помалу я пролез и засунул руку в безмятежную гладь.
Поздравляем! Ваше участие подтверждено! Получен титул: "участник" — +5 к характеристике " харизма " на время участие в турнире.
Желаете подать заявку на участие в бою на арене или наблюдать за матчами?
Заявка.
Наблюдать.
Не сомневаясь, я выбрал первый вариант.
Начат поиск соперника... Соперник найден... Ваш поединок будет проведён 1-го августа в 19 часов 30 минут по центральноевропейскому времени. У вас будет ровно 1 минута на подготовку. Если по истечении этого срока вы, по каким-либо причинам, не появитесь на арене, в бою будет засчитано поражение. Таймер активирован.
— Ерундовый титул, — фыркнул я, закрепляя таймер на виртуальном экране. — Лучше бы к "выносливости" накинули.
Я скосил взгляд на цифры, отмечая, что ждать боя придётся почти 11 часов. Непонятно почему так долго, ведь в квалификационных всё проходило куда быстрее. Но выбирать не приходилось. Наверное, теперь система подсчёта учитывала какие-то очень важные переменные.
"Привет, Сармат!" — пришло письмо от Ревалора, едва я выбрался из толпы. — "Вернулся? Подал заявку?"
"Здоров, старик. Подал. В семь вечера мне сражаться. Сам как?"
"Через 20 минут начинаю. Пожелай удачи!"
"Ни пуха."
"К чёрту!"
Шебутной эльф меня удивил своей скоростной регистрацией и я полез обратно к порталу, прокладывая путь локтями. Выбил себе местечко и шипел на тех, кто пытался меня прогнать. Опять прикоснулся к порталу и выбрал "наблюдать".
Одновременно проводилось 20 боёв. Я пролистал взглядом весь список и выбрал матч, где сражались группы 50 на 50. И едва только подтвердил выбор, воспарил над большой квадратной ареной. Раза в два больше чем та, где ранее я пробивал себе дорогу на турнир. Я не ощущал своего тела и, казалось, мог пользоваться только глазами. Я поднимался вверх, спускался вниз. Двигался левее или правее, выбирая самый удобный ракурс, и рассматривал две команды, которые стояли друг напротив друга в разных концах арены. Они готовились, накладывали усиливающие ауры, и в каждой команде я увидел грелла. Грелла-баффера.
— Подошли со всей серьёзностью, — подумал я. — Толпа на толпу — это не шутки. Однозначно без баффера ловить нечего.
Я залип, когда команды сошлись, и не отлипал до самого момента, когда последнего из проигравших забили всей толпой строго по "ассисту" (от англ. Assistance — в данном случае имеется в виду одновременная атака общей цели несколькими игроками). Это был "танк", но упал он очень быстро после массированной атаки.
Дрались рейды довольно-таки долго — всё же в одном бою сошлись сразу 100 человек, — а потому я совершенно забыл про Ревалора. Спохватился, когда всё закончилось, и вышел из стадии наблюдателя. Присоединился снова и торопливо бегал глазами по списку, выискивая своего виртуального друга. Я нашёл его и вновь превратился в зрителя.
К сожалению, ничего увидеть я уже не успел. Только-только сориентировался, а бедняга Ревалор уже лежал, уткнувшись носом в землю. Над ним стоял закованный в латы дроу с мечом, который был окружён кроваво-красным ореолом. Он потрясал им и поздравлял самого себя.
Через 10 секунд участников и зрителей выкинуло с арены, а я не знал, что делать. Появился у портала в Раздолье и стоял, словно в ступоре. Хоть мне было безумно жаль эльфа, замер я не из-за его поражения. А от осознания того, что сам вот так вот легко и просто могу проиграть в первом же матче. И прощайте надежды на 1000 очей отваги. Попадётся какой-нибудь дроу с красным мечом, щёлкнет пальцами — и прощай турнир.
Я натурально так затряс головой, стряхивая оцепенение, а затем сделал то, что обязан был сделать сразу — поддержал друга.
"Не расстраивайся, старик," — написал я. — "Бывает. Лучникам против латников совсем непросто. Крепись!"
"Ха-ха-ха", — засмеялся в ответе Ревалор и я опять впал в ступор. Мне показалось, что он надо мной издевается. — "Ты думаешь, я расстроился? Ха-ха... Ты не знаешь, кто это был? Это ж сын индийского телевизионного магната! У него папаша миллиардер. У него меч "античный", который он недавно у Коперника купил. Ты что не знал, что ли?"
Оцепенение вновь мною завладело. Ничего этого я, конечно же, не знал. Даже не подозревал. И сейчас, превратившись в статую, не мог поверить, что Коперник продал кому-то "античный" меч. Меч топовой градации, блин! Да как он мог!? Это же такой буст! Как он мог отдать его кому-то другому!? Да даже если продать...
"Что?" — переспросил я у Ревалора через минуту-полторы, как только немного оклемался.
"То", — засмеялся он с помощью смайликов. — "У судьбы всегда на меня были особые планы. Она всегда была щедра со мной на сюрпризы... Такого монстра я бы никогда не одолел. Я проиграл уже тогда, когда увидел его перед собой."
"А меч?.. Неужели он?.. Это правда?"
"Сам спроси", — опять засмеялся эльф. Видимо, моё состояние шока казалось ему забавным. — "Ты же, вроде, особа приближённая к императору. Спроси."
"Кошмар..."
"Да ладно тебе, Сармат. Я знал, что мне здесь делать нечего. Слава Богу, не придётся мучиться дальше. Не переживай, в общем. Со мной всё в порядке."
Но я всё не успокаивался. Немного пришёл в себя и отправил Копернику письмо с офигевшим текстом.
"Такие вопросы не обсуждаются в игре", — строго ответил он. — "Не говорят и не пишут. Пора бы тебе это уже понимать."
— Ну хорошо хоть ответил, — пробурчал я, чувствуя, будто мне отпустили смачного леща, как бестолковому ученику. — Блин, капздец! Своими же руками какого-то дроу усилил! Ну как так можно, а?
Но этот вопрос я уже не стал задавать. Кто я такой, чтобы понимать мотивы Коперника?..
...К своему первому бою я подошёл во всеоружии. Не дёргался, не нервничал и спокойно ждал. Увидел перед собой мага из довольно известного французского клана, но ужаса перед ним не испытывал. У меня была бижутерия с великолепным бонусом, отличное оружие и браслет. И хоть мы оба были 71-го уровня — то есть выровнялись по мне, — я не испугался. Я знал, как побеждать таких.
Нырнул в невидимый мир, когда мы пошли друг на друга, чтобы сократить дистанцию. Ушёл чуть левее, чтобы не попасть под шаровую молнию, которая взорвалась на том месте, где секунду назад стоял я. На цыпочках прошёл ещё метров 5 и прыгнул. Разрядился комбо из трёх умений и свалил мага без вариантов. Он вообще ничего не успел сделать. Упал с единичкой в графе "жизнь", а потом посмотрел на меня мутным взглядом и выдал очевидное:
