Пограничная река

Рита выпустила первую стрелу, Олег даже глазом не повел, он понимал, эту схватку выиграют не луки. До вражеского корабля оставалось не больше сотни метров, он навел баллисту с упреждением, вся надежда была на высоту корпуса "Арго". Судно противника гораздо приземистее, если снаряд угодит на открытую палубу, вспыхнет опасный пожар, в то время как выстрел в борт особого ущерба не причинит: толстые гладкие доски разгорятся неохотно, несколько ведер воды легко смоют горящую жидкость вниз, да и сама она охотно туда потечет. Паук поднес факел, смоляная оболочка, обернутая пеньковыми волокнами, занялась мгновенно. Теперь долго медлить нельзя, через десяток секунд начинка может воспламениться самостоятельно.

— Давай! — крикнул он, поняв, что выжидать больше нечего, еще немного и начнется абордаж.

Кабан выбил стопор, снаряд по короткой дуге преодолел оставшееся расстояние, аккуратно угодил в середину палубы, прямо возле темнеющего мачтового гнезда. Эффект превзошел все ожидания: жадное пламя набросилось на свернутый парус, навощенная материя вспыхнула в один миг. Часть горящей жидкости попала в гнездо, стекла на гребную палубу. Весла мгновенно замерли, лучники прекратили обстрел, команде стало не до сражения, все набросились на разгорающийся пожар.

Олег схватил приготовленный лук, начал стрелять, помогая Рите. Расстояние между кораблями было невелико, целить в суетящуюся толпу несложно, почти все стрелы находили себе добычу. Суда сблизились на минимальную дистанцию, нос замедляющейся галеры был в двадцати метрах. В этот момент расчет баллисты выпустил новый снаряд, промахнуться с такой дистанции было невозможно.

Выстрел был неплох, горшок разбился неподалеку от места первого попадания, при этом брызгами горящей смеси накрыло несколько врагов. Те заметались по палубе, один с криком прыгнул за борт. Остальные пираты растерялись, столкнувшись с новым очагом пожара, некоторые прекратили тушение, прячась за щитами и любыми укрытиями, Рита и Олег продолжали свою убийственную стрельбу. Несколько лучников взялось за свое оружие, понимая, что на такой дистанции они не промахнутся, Олег крикнул:

— Все в укрытие!

Расчет баллисты попрятался за щитами, Удур остался на руле, пока Олег повторил приказ на клотском, стрела ударила великана в грудь, мимо такой мишени трудно промахнуться. Однако кузнецы постарались на славу, нагрудник был настолько толстым, что даже граненый наконечник не смог его пробить, крепко засев в стали.

Тем временем вражеская галера осталась за кормой, по центру ее палубы свернутый парус полыхал огромным костром, пламя увеличивалось с каждым мгновением. Второй очаг пожара был скромнее, но там тоже хватало проблем. Команде будет чем заняться в ближайшее время: если повезет, этот корабль больше никого не будет беспокоить.

Баллиста дала последний выстрел, на этот раз обычным камнем. Но дистанция была велика, обзор закрывал собственный парус, из-за него выглядывал только нос галеры. В общем, дело окончилось промахом. Больше стрелять не стали, расстояние быстро увеличивалось, с такой дистанции ни за что не попасть.

Второй корабль противника был далековато. Судя по пузатым бортам, это было маленькое купеческое суденышко не приспособленное для таких гонок. Даже под парусом оно не могло развить приличную скорость. Враги поняли, что им не догнать прыткую добычу, развернулись к галере, спеша помочь своим товарищам.

— Все! — констатировал Олег и принялся снимать тетиву.

— Если потушат, могут догнать, — угрюмо сказал Кабан.

— Побоятся, — уверенно заявил подошедший Млиш. — Они поняли, что у добычи острые зубы, вряд ли рискнут с нами связываться. Мы повредили их корабль, ранили и убили несколько человек. Сами при этом не понесли никакого ущерба. Нет, они нас больше не побеспокоят.

Старик оказался прав, никто их не преследовал. Правда с той стороны долго поднимался столб дыма, судя по всему, галера все же сгорела, а второй корабль был не приспособлен для погони. Как бы то ни было, островитяне успешно отбили пиратское нападение.

Плавание между берегов, охваченных войной, заняло еще четыре дня. Все это время они придерживались середины реки, не приближаясь к берегу. Ночевали у маленьких островков или мелей, где глубины позволяли успешно стать на якорь, а сильное течение не волокло его по дну. Пару раз сталкивались с пиратами, но больших кораблей не видели. Агрессоров издалека приветствовали выстрелом дальнобойного копья. Этого вполне хватало для того, чтобы сделать правильные выводы, враги разворачивались, не желая связываться с такой агрессивной добычей.

По вымпелам Млиш определил, что один из кораблей принадлежал королевской страже Арлании, но на вопрос Олега, чем же они отличаются от пиратов, кроме наличия вымпелов внятного ответа дать не смог. В сущности, даже Удуру было ясно, что в этих краях грань между солдатом и грабителем очень тонка, скорее вовсе отсутствует. Самое разумное решение — считать врагами всех, не подпуская к себе никого.

Утром пятого дня они достигли границ Хамира, большого южного государства, чьи владения простираются по обеим берегам Фреоны.

Глава 15

"Арго" послушно направлялся за маленькой, шустрой лоцманской лодкой, та вела его к берегу. Там, неподалеку от воды, виднелась невысокая, пограничная башня с кучей пристроек. Избегать местной таможни было неразумно — неподалеку на якоре стояла боевая бирема, один взгляд нее отбивал всякую надежду на спасительное бегство. Олег разглядел парочку катапульт на носу и корме, таран, окованный бронзой, покачал головой:

— Неплохая тут пограничная стража!

Млиш кивнул и пояснил:

— Арлания и Таниран только и делают, что воюют. На их землях порядка нет и никогда не будет. Хамир сильная страна со строгими законами, здесь умеют охранять свои границы от грабителей. Пиратов с верховьев сюда не пустят. Не удивлюсь, если где-нибудь в укрытии стоят еще несколько кораблей, уж больно демонстративно расположилась эта бирема.

— Ты уверен, что нас здесь не попробуют обчистить?

— Не беспокойся, это не разбойники, мы на цивилизованных землях. Но кошелек держи открытым, платить придется.

— Я это уже понял.

Олег непроизвольно потрогал кошелек, висящий на поясе. Монет в нем было довольно много, Млиш уверял, что это вполне приличная сумма, сюда были собраны все деньги, что были найдены на корабле. На всякий случай Олег прихватил еще мешочек с золотым песком, драгоценный металл являлся универсальным платежным средством.

Корабль подвели к причалу, двое крепких мужчин раздетые по пояс, ухватились за брошенный конец. Разглядев у них ошейники, Олег поинтересовался у Млиша:

— Что это за украшение?

— Рабы, — спокойно ответил старик.

Корабль ловко закрепили, из башни вышло три человека. Два были обычными солдатами, но здорово отличались от виденных прежде герцогских стражей. На каждом надета стальная кираса, почти до колен спускалась юбка из широких кожаных полос, оббитых бронзовыми бляшками. Головы защищены сложными шлемами, напоминающие классические древнеримские образцы. На поясе одного висел длинный меч, у второго секира, в руках оба держали копья.

Третий кроме отполированной до блеска кирасы доспехов не имел, а из оружия на поясе виднелся кинжал с серебряной рукоятью. Надменное лицо, завитые усы, уверенная походка. Олег предположил, что это не профессиональный военный, скорее этого человека можно причислить к чиновничьей братии.

Взойдя по трапу, он брезгливо осмотрел Олега с ног до головы, особое внимание уделив кольчуге. Этот доспех перенес немало приключений, что не слишком облагораживало его облик. Но деваться было некуда: лучшей брони не было, а предстать в простой затасканной одежде не хотелось. Закончив осмотр, чиновник представился на арланском:

— Меня зовут Хмил Касванакан, я старший таможенник, поставленный на эту должность благословенным королем Росваном Третьим, да пребудет он на троне тысячу лет. Кто вы такие и откуда пришли?

— Я Олег Карцев, а это моя команда. Мы пришли из Северного Сумалида.

Хмил не смог скрыть изумление, лицо его потрясенно вытянулось:

— Из Сумалида?! Я служу здесь уже второй год, но не разу не видел корабля, пришедшего из-за порогов!

— Неудивительно. Подобное происходит нечасто.

— Что вас привело на земли трижды благословенного Росвана третьего?

— Мы привезли товары, хотим их с выгодой продать, закупить ваши.

Недоверчиво оглядевшись, чиновник произнес:

— Ваш корабль мал, на нем много не увезти. Кроме того, в подобное плавание рискуют отправляться только караваном.

— Это так, — согласился Олег. — У нас было три судна, но добраться сюда удалось только нашему.

— Что случилось с остальными?

— Их захватили, ночью, у берегов Хайтаны, мы с трудом смогли вырваться.

Кивнув, Хмил заявил:

— Вам очень повезло. А как вы прошли мимо земель Арлании и Тамирана?

— Несколько раз нас пытались захватить, но все обошлось.

— А пороги?

— Как ни странно, но нас там никто не побеспокоил, только за ними столкнулись с морским гуланом, он принес нам немало хлопот.

— Странно, эти твари крайне редко поднимаются столь высоко. Что везете?

— В основном соль и железо.

Чиновник поморщился:

— Стоило вести железо в такую даль? У нас своего хватает.

— Ничего, — усмехнулся Олег. — Такой стали вы еще здесь не видели.

— Дело ваше, торговать придется самим. А это еще что такое?!

Чиновник с изумлением уставился на Удура, солдаты насторожились, хватая копья наизготовку.

— Не бойтесь, — усмехнулся Олег, — это наш клот, он не причинит вреда.

— Зачем он вам нужен?

— Он наш рулевой.

— ???

— Да, именно так. Уверяю вас, лучшего рулевого не найти. Кроме того, как и все клоты, Удур отлично знаком с водой, за весь путь ни разу не посадил корабль на мель.

— Такого чуда я еще не видел, — признался чиновник и деловито добавил. — Сколько вас здесь?

— Считая меня и Удура — тридцать два.

— За пересечение границ взимается пошлина, кроме того, солдаты осмотрят трюм, в поисках прячущихся врагов благословенного Росвана третьего и беглых рабов.

— Хорошо.

Хмил кивнул своим бойцам, те направились вниз. Повернувшись к Олегу, заявил:

— С каждого человека по два крама, клота приравниваю к лошади, за него три.

— Почему за лошадь больше? — удивился Олег.

— Они смеют гадить на королевских дорогах.

— Но наш Удур этим не грешит, поверьте.

— Ну и что? Не стану же я приравнивать его к человеку, а с собакой его не сравнить из-за размеров.

— Ладно, все понятно. Но у нас нет местных денег.

— Ничего, устроят любые. Кроме того, с каждого весла, в том числе и рулевого, двадцать крамов, или два тахима, а с паруса пять, — закатив глаза к небу, Хмил оперативно сосчитал. — С вас тридцать семь тахимов и пять крамов.

С монетами разбирались долго. Большинство чиновнику было неизвестно, он послал солдата за весами. В итоге кошелек Олега опустел почти полностью. Он подозревал, что их здорово нагрели, но спорить не хотелось, да и опыта у них не хватало. Он понял, что местной валютой надо обзавестись как можно быстрее.

Земли Хамира заметно отличались от северных. Было видно, что они заселены гораздо плотнее, по удобным берегам тянулись большие поля и пастбища с огромными стадами животных. Часто попадались большие деревни и маленькие городки, замки феодалов были каменными, реже деревянными. Встречаемые корабли даже не думали идти на перехват, при таком обилии патрульных судов разгуляться речным пиратам было негде.

Они шли вниз, никуда не приставая. Млиш не советовал останавливаться в маленьких городках. Торг — дело неспешное, а в подобных селениях может растянуться не на одну неделю. Местным купцам спешить было некуда, в отличие от островитян. К вечеру второго дня они подошли к Маркону, второму по величине городу Хамира.

Оплатив остатками монет стоянку, они встали у длинного причала, по высоте соответствующего их палубе. Чиновник, собирающий плату, честно предупредил, что воры тут такие, что могут снять ботинки прямо на ходу, а портовая стража малочисленна и ленива, надеяться на нее нечего. Поблагодарив его за предупреждение, Олег понял, что придется вести себя как обычно: на ночь выставлять часовых, а сходни убирать.

Улочка была настолько узкой, что казалось, будто стены домов склоняются друг к дружке, едва не смыкаясь крышами. Продвигаться приходилось осторожно: брусчатка почти не проглядывалась от растоптанного навоза, часто приходилось переступать через свежие конские "яблоки". Оконца домов были узкие, вместо стекол закрыты клееными листочками слюды, окружающая обстановка мало напоминала традиционные фильмы о средних веках. Романтикой здесь и не пахло, честно говоря, не хотелось даже думать о том, какие ингредиенты породили здешний запах. То, что он был далек от ароматов лаванды, сказано невероятно мягко.

Местные жители тоже не вдохновляли: низкорослые, прячущие глаза, передвигающиеся без разговоров, в основном по одиночке. Женщины, как правило, очень некрасивые, укрытые в глухие платья с длинными подолами испачканными понизу навозом. Многие на лицо наносили косметику местного производства. Надо сказать, на парижскую она не походила: ощущение было такое, будто над физиономиями барышень поработал пьяный маляр, страдающий эпилепсией; в общем, красоты эти ухищрения, мягко говоря, не прибавляли. Мужчины не уступали дамам. Если раньше Олег считал, что нарушение осанки, это болезнь современной цивилизации, то сейчас его мнение кардинально изменилось. Кривоплечих и горбатых было очень много, да и остальные предпочитали ходить пряча голову в плечи. Большинство лиц наводило на мысли о том, что их владельцы дегенераты в третьем поколении, а всеобщая привычка сильного пола справлять нужду в канавы с нечистотами прямо у всех на виду, только укрепляло это предположение. достаточно часто попадались многочисленные субъекты в рванине, с бегающими, вороватыми глазами, многие из них щеголяли крупными татуировками на щеках, или на лбу. Олег по наивности думал, что это местное украшение, но Млиш его просветил, объяснив, что таким образом помечают преступников и несостоятельных должников.

Как бы в подтверждение его слов они вышли на маленькую площадь, образованную перекрестком двух улиц. На дощатом эшафоте вершился скорый суд. Начало они пропустили, так что поспели к самому вынесению приговора. Розовощекий палач, больше похожий на повара, деловито отсек воющему осужденному кисть руки, прижег культю подготовленным факелом, развязал несчастного, пинком сбросил вниз. На площадку подняли новую жертву, чиновник, облаченный в темную хламиду, монотонным, невнятным голосом, принялся объяснять небольшой толпе зевак, за что же именно будет искалечен этот человек. Глядя на лица собравшихся, Олег сделал логичный вывод: большая часть из них сообщники осужденных.

Млиш указал на вывеску, виднеющуюся на углу:

— Вот! То, что нам надо.

— И что это значит? — поинтересовался Олег.

— Ты что, сам не видишь?