Другой, (рабочее название) Общий файл.

Ну да ладно, мы еще немного поиграем, соглашаться придется, но выбить себе дополнительные контрибуции попробовать нужно.

— Итак. Вы хотите, чтобы я на вас немного поработал, шпионя за городом и солдатами, с которыми мне, возможно, придется идти в бой? Да вы вообще в своем уме? — Говоря эту, заранее заготовленную фразу, я смотрел на медный кубок в своей руке, а произнося последнее предложение, перевел взгляд на советника. Тем временем моя рука, "выйдя из под контроля", смяла кубок как глину, превратив приличную посуду в кусок искореженного металла. Сделано это было для пущего эффекта.

— Что вы, что вы, юноша. Мы просим вас, просто, присмотреться и если что-то покажется подозрительным, сообщить нам. Никаких доносов или отчетов вам писать не нужно. — Уже легче, меньше шансов, что засекут.

— Ладно, это пока опустим. Что насчет моих особенностей и умений?

— Скажем так, нас интересует используемая вами система боя без оружия, ваша кровь и конечно блокировка с активной защитой. — Так, а это еще, что за хрень? Ну да ничего разберемся. — Как видите, я предельно откровенен. Но, боюсь, информация о состоянии дел в Ралхине, имеет куда большую ценность, в данный, конкретный, момент.

— Тогда озвучьте ваше предложение. — Выказывая раздражение и вертя в руке искореженный кубок, потребовал я.

— Вы получаете временный статус Защитника Империи, тайно, само собой. Осмотритесь в городе, пообщаетесь с солдатами, выясните какова обстановка и настроения граждан, все-таки приграничный город. И там достаточно много посторонних. Служить будете, как и планировалось — командовать десятком в пехоте. В этих людях можете быть уверены настолько, насколько вообще можно быть уверенным в подчиненном. Остальным доверять... Ну, сами понимаете. А как соберете информацию, или выясните что-то чрезвычайно важное, сообщите нам. Вот собственно и все.

— С этим понятно, а что получу лично я?

— Вознаграждение, в пределах разумного, ясное дело и, если захотите, сможете стать полноценным Защитником Империи. А так, все зависит от результатов вашей работы. — Развел руками Орис. — Надеюсь вам не нужно объяснять, что дает статус Защитника? — Я отрицательно покачал головой.

Немного подумав, изображая, как мог, мыслительный процесс на лице. Уж не знаю, как это выглядело со стороны, но чувствовал я себя довольно глупо, хмуря брови, морща лоб и почесывая макушку. В конце концов, решив, что видимых мозговых усилий достаточно, выдал результат.

— Я согласен, но есть несколько условий.

— Озвучивайте. — Улыбнулся советник.

— Первое — мне нужен инструктор по магии. Второе — тысяча ауров на счет (жены, знаете ли). Третье — постоянная связь с кем-то из руководителей операции.

— Ну, с первым и третьим проблем не будет, организуем. А вот второе... Откровенно говоря, для решения этого вопроса понадобится время, декады две, как минимум. Да и гарантии, что данное условие будет выполнено я не дам.

— Ничего. Я подожду. Заодно информации соберу.

— Ну, вот и замечательно.

— Советник. Вижу, вы меня неправильно поняли? Я соберу информацию, но пока не заплатите, вы ее не получите.

— Что ж, я передам ваши условия. — Орис побледнел, вероятно, сдерживая ярость. — Это вам, если понадобится получить помощь или, скажем так, повлиять на кого-то. — С этими словами, на стол, лег прямоугольный амулет, размером и толщиной с банковскую карту.

Едва я прикоснулся к нему, амулет вспыхнул и, словно, втянулся в левую ладонь.

— И? — Вопрос был адресован советнику.

— Теперь если вы захотите, жетон появится в вашей руке. — Пояснил он и, откланявшись, удалился.

Что мы имеем? А имеем мы жетон Защитника Империи и дурацкое задание. Вопрос — это проверка или в Ралхине творится, в самом деле, что-то такое, что Защитники зашевелились и при этом не решаются использовать своих местных специалистов? И не хочется это выяснять, а придется.

Занятый мыслям о предстоящем задании я поднялся к себе. И, несмотря на неприятный осадок, оставшийся от встречи с безопасником, до возвращения жен благополучно проспал.

Долгих разговоров не получилось и вместе с Алией, прихватив с собой ужин, мы уединились в моей комнате. Эта хрупкая, худенькая девушка с огненно-рыжими волосами и лицом с легким налетом веснушек, полностью соответствовала своему имени. Алия, то есть, Огненная. Ее пухленькие губки ни на секунду не закрывались, а руки мелькали в воздухе с такой скоростью, что я начал опасаться за их сохранность. Однако, рассказчицей, несмотря на крайне эмоциональный характер, она была превосходной. И ближе к полуночи, я уже знал с кем, кто, когда и о чем беседовал на банкете, который им посчастливилось посетить. Также были описаны все увиденные наряды и рассказаны самые любопытные слухи. Огневка даже умудрилась показать, в лицах, ссору какой-то пожилой дамы и дочери местного купца. От этого представления я, буквально, покатывался со смеху (уж не знаю, что о нас подумали бы посторонние, будь они моими соседями). Очень уж забавно она изображала полную пожилую даму и не уступающую ей в габаритах, насколько я понял, купеческую дочь. Оттопыривала руки, раздувала щеки и громко топала ногами, даже в покрывало замоталась, для достоверности.

Утро я встретил в совершенно неожиданном положении, засыпавшая у меня на груди Алия, сопела над ухом, свернувшись калачиком вокруг моей головы. Чмокнув ее в носик, я ушел заниматься. Сегодняшний день я обещал провести, исключительно, с Калерией.

Но, то ли она переутомилась за эти дни, то ли повлияла погода, самочувствие ее было неважным. Так и просидели, весь день, в комнате, держась за руки. Говорили, в общем-то, ни о чем, строили какие-то планы, вспоминали наше знакомство и события, происходившие с нами по пути в Империю, обменивались впечатлениями о девочках. Рассказал я и о предложении Защитников, попросив передать информацию отцу.

И уже под вечер вернулся к себе, помня, что сегодня состоится знакомство тет-а-тет с моей последней женой — Силатой.

Она словно вплыла в комнату, настолько легкой была ее походка. Я поднялся на встречу, собираясь, недолго мудрствуя, затащить ее в постель. И был остановлен нежным, но твердым толчком в грудь. Прижав палец к моим губам, не давая сказать ни слова, Силата, отступила на шаг назад и сбросила с плеч каласирис, легкой волной опавший к ее ногам.

Было в ней что-то такое, неуловимо знакомое и родное. И таилось это в каждом изгибе, каждой впадинке, каждом движении и каждом вздохе.

— Практически совершенна. — Подумал я, рассматривая девушку, освещенную заходящим светилом. А в ее огромных, невероятно притягательных серо-зеленых глазах, плясали смешинки.

"Удобная штука эти "Быстрые тропы". Всего несколько часов назад я попрощался со своими женами и вот, Живоглот уже топчет брусчатку Ралхина.

Не могу сказать, что город мне понравился. Узкие, пыльные улочки, какие-то понурые здания и угрюмые горожане. А еще напряжение, витающее в воздухе. Странное такое ощущение, словно ты кожей чувствуешь, как воздух, будто струну, натягивает неведомая сила.

— Может из-за этого тут кажется все таким серым? — Подумал я.

Живоглот же по этому поводу, а может и не по этому, окатил меня сомнением.

Странное он животное, в общем-то. Иногда ведет себя так, что начинаю его подозревать в чтении мыслей.

На выезде из города стражники, самым дотошным образом, проверили документы и амулет гражданина. И данное обстоятельство заставило меня задуматься. А с чего это вдруг такие меры безопасности? Возможно, и вправду Защитник не соврал и творится тут что-то не очень понятное, простому имперскому обывателю.

Пока мои бумаги проверяли я, воспользовавшись моментом, выяснил у стражников, где точно расположена часть. И хорошо, что не постеснялся спросить, а то до вечера бы круги наматывал в другом направлении.

Оказалось, что вопреки логике и принятым в Империи стандартам, расположилась, отдельная пехотная четверть, в пяти километрах от города, да еще и в западном направлении. А ведь должна была квартироваться непосредственно под Ралхином, то есть, буквально, под его стенами. Со стороны южных ворот. Я, когда выехал из города, даже казармы видел. С чего бы их понесло, черте знает куда?

Вопросов все больше, а ответов, как не было, так и нет. Да еще и это напряжение, как пленка окутывает сознание. И что самое неприятное, ощущение-то знакомое, а вспомнить откуда, не могу.

Дорога оказалась наезженной, так что заблудиться риска не было, как и желания спешить. Вот не знаю, кто как, а я, когда на природе, и независимо от того горы вокруг, лес или степь, чувствую умиротворенность какую-то. Спокойствие души, приобретаю, так сказать. А потому гнать Живчика не стал, напротив, даже спешился. Асцедос воспринял этот жест доброй воли, как намек, на игру. И всю дорогу, до места назначения, весело носился вокруг меня, нарезая круг за кругом. Мне же приходилось делать вид, что я пытаюсь за ним гоняться. А под конец он настолько заразил меня своим весельем, что ловил я его уже на полном серьезе. И поймал бы все-таки, не дойди мы до полевого лагеря.

Сомнений в том, что это именно полевой лагерь, никаких не было, ввиду отсутствия каких-либо капитальных построек, да что там говорить, даже привычное ограждение отсутствовало. Вместо него какой-то невнятный частокол, а внутри огражденной территории шатры да палатки.

Выясняя у часовых, где найти штаб и к кому там обратиться, попутно подвергся не менее тщательной проверке, чем в городе. И определив своего асцедоса на постой, пошел доложиться о прибытии к месту службы.

Штабом служил большой шатер в самом центре лагеря, где меня встретили опять-таки часовые. Узнав причину, по которой я прибыл, один из четверых охранников вошел внутрь и через две минуты вернулся в сопровождении крепкого, с убеленными сединами волосами, сотника.

— Ага. Вот ты значит какой?! — Произнес сотник, просмотрев переданные ему бумаги. — А мы-то все гадаем, как же наш новый протектор выглядеть будет. — Улыбнулся он.

— Какой протектор? — Опешил я.

— Ну как какой? Третий. — Ответил сотник.

— Тан Сотник. Я прибыл, чтобы служить десятником. Видимо тут какая-то ошибка.

— Слушай, десятник. Я и не говорю, что ты служить не будешь. На-ка прочти. — Протянул он мне бумагу и ткнул пальцем, откуда читать.

"Сим уведомляю, что на ваш запрос о протекторе третьему магу второй сотни четвертой пяди, к вам направлен десятник Имперской Армии Ита Ник Грам... "

— Понял теперь? — Дождавшись, когда я подниму глаза от бумаги, спросил сотник.

— Так точно, тан сотник.

— Ну, вот и ладненько. Значит так, сейчас я тебе дам адъютанта, он тебя к твоей палатке проводит. Маг должен там быть, сразу и познакомитесь. Только сразу говорю, Бран человек чудаковатый и немного того, ну, сам увидишь. Киплит. Киплит, ханш тебе в зад, иди сюда.

Из палатки появился мой старый знакомец.

— Тан Десятник? — Недоуменно спросил он.

— Ты что дурачина, совсем ум потерял? Я те дам десятник.

— Тан сотник, разрешите обратиться. — Прервал я возмущенного сотника.

— Говори. — Злобно зыркая на Киплита, разрешил тот.

— Мы вместе с десятником Киплитом проходили обучение в лагере ПМКС. Я был десятником отделения.

— А, тогда ясно. Ну, раз вас представлять не надо, то давай-ка ты десятник Киплит, веди своего командира к Брану. Он у нас теперь в протекторах будет.

Пока мой бывший писарь вел меня к палаткам магов, я успел обдумать ситуацию.

— И что мы имеем? — Задал я себе резонный вопрос. — А имеем мы то, что я, вместо того чтобы быть простым пехотинцем, сразу оказываюсь в элитном подразделении имперской пехоты. Плохо это или нет, пока не ясно, но то, что кто-то позаботился о моем назначении, сомнений не вызывает.

По сути, протектор это должность которую мог получить только десятник или же старший по званию, и предполагала она командование группой поддержки мага, состоящей, обычно, из десяти человек. Тут следует заметить, что по уставу имперской пехоты на полную сотню (сто десять человек) полагалось три мага, у каждого из которых была своя группа поддержки, числом одиннадцать бойцов. Кроме упомянутых лиц в полной сотне предполагалось еще двое старших десятников, сотник и его адъютант. И в итоге общая численность личного состава полной сотни, достигала сто пятидесяти бойцов.

Пядь — наименьшее самостоятельное подразделение имперской армии, состояло из пяти полных сотен, проще говоря, из семисот пятидесяти копий, как тут принято говорить. Четверть, в свою очередь включала в себя от пяти до семи пядей и насчитывала, соответственно, от трех тысяч семисот пятидесяти до пяти тысяч двухсот пятидесяти бойцов. Такая вот интересная математика.

Добравшись до будущего места обитания, оказавшегося двенадцатиместной палаткой, я познакомился с моим непосредственным начальником. Пожилым магом, обладателем длинной, седой бороды и одетым, не по уставу, в легкую тунику до колен, с сандалиями на ногах.

— Десятник протектор Имперской Армии Ита Ник Грам. — Рявкнул я

— Молодой человек, что вы так кричите? Я хоть и довольно стар, но слышу хорошо. Меня зовут Бран Тилс, можешь меня так и называть или, если хочешь, тан инструктор. Мне сообщили, что протектор, который будет приставлен ко мне, нуждается в тренировках. Когда будешь готов начать, скажешь.

— Тан инструктор, а когда прибудет мой десяток?

Маг как-то удивленно на меня посмотрел, улыбнулся и ответил. — А тебе разве не сообщили, что десяток тебе еще нужно будет набрать?

— Никак нет. — Честно говоря, я был ошарашен этой новостью.

— Ну, кто бы сомневался. Видишь ли, у меня есть, как бы это сказать, временные защитники. Вот из них ты и выберешь себе людей. А пока иди, устраивайся. — Указав на палатку, посоветовал Бран.

Советом я воспользовался, само собой.

Попав внутрь, отметил, что все лежаки свободны, а последние два места, отгорожены от остальной части занавесками.

— Наверное, там маг спит. — Подумал я и не ошибся, как позже оказалось.

Скинув с себя доспехи и сложив у лежанки пожитки. К слову, лежанку я выбрал одну из ближайших к спальному месту мага. После чего вышел наружу.

Бран сидел в кресле, подобии шезлонга, под большим зонтом и попивал вино.

— Прошу прощения, тан инструктор, разрешите обратиться.

— Ты, десятник, эти глупости брось. Стар я уже для всех этих уставных обращений, да и по опыту скажу, малоэффективны они на поле боя. — Отмахнулся старик. — Говори, как нормальный человек. А то развел тут армейщину.

— Так, мы, вроде в армии, тан инструктор. — Возразил я.

— В армии. — Бран кивнул. — Но пока мы не на учениях и не в строю, давай-ка лучше по-простому разговаривать. А то не разговор, а бред какой-то выйдет.

— Хорошо. А когда мы сможем приступить к тренировкам? Я бы хотел начать, как можно раньше.

— Ну, можем хоть сейчас позаниматься, много времени это не займет, а я все равно, пока, от безделья маюсь. Так что готов сейчас же приступить?

— Готов.

— Значит, есть у тебя, говоришь, способности? — Пробормотал маг.