Было решено ехать по очереди, первыми были ДЕНИС И Том, которому досталось при падении. Хоть скорость движения сильно уменьшилась, так же как и хорошее настроение в отряде, но к вечеру они все-таки покинули лес и увидели на горизонте городскую стену.
Хотя это было сложно сравнивать с теми каменными стенами, которые встречались раньше, тут более правильным было бы сравнение с высокой изгородью укрепленной земляным валом и заостренными кольями. Само поселение находилось на небольшом возвышении, посреди широких полей засеянный зерновыми культурами. Поля пересекали узкие дороги, которые сходились у городских ворот.
К вышеупомянутому городу, группа подошла уже далеко за полночь, на небе уже светила луна, и игриво подмигивали звездочки.
— а ну стоять, кто такие? — раздался заспанный голос.
Подняв головы на звук, путники увидели облаченного в кожаные доспехи стражника, который стоял на высоте двух метров, на возвышении, прямо над воротами. Еще три человека показались на стене, у каждого из них в руках был арбалет.
— усталые путники, ищим место, где можно отдохнуть. В этом милом городке нас должны ждать наши друзья. — откликнулся один из гвардейцев.
— да ну? — нахмурился стражник, и стал стучать огнивом, высекая искру. Когда ему наконец удалось зажечь факел, он презрительно осмотрел путников. — по моему, вы похожи на бродяг, или бандитов, которые ищут место, где можно было бы пополнить свои карманы звонкой монетой.
— в вашем городке ведь остановились некие принц и принцесса? — вступил в разговор Денис, которому ужасно хотелось спать, и даже эликсир который дала ему целительница уже не помогал.
— допустим. — кивнул стражник. — но тебе то какое дело?
— а вот доложи их светлостям, что тут у ворот стоит Денис, с несколькими их гвардейцами, которых оставили мне в защиту, и также то, что нас не пускают в город. Тогда и убедишься, что мы не разбойники.
— с чего бы это мне, бегать по вашим поручениям, и беспокоить высоких господ? — презрительно фыркнул стражник.
Денис мило улыбнулся, и вежливо ответил.
— а с того, что принц хоть и добрый, но бывает очень несдерженным. Если он узнает, что его друзья ночевали под открытым небом, на крестьянской пашне, когда город был совсем рядом, он захочет узнать, почему так произошло. И я конечно не буду скрывать, что нас не пустил доблестный стражник, которому было недосуг доложить о нашем прибытии. Дальше я думаю ты и сам можешь придумать, что с тобой сделает принц. — договорив, Дэн повернулся к спутникам, и указав на участок земли неподалеку от ворот распорядился. — лагерь разбиваем здесь.
Стражник несколько минут стоял на возвышении, и хмурил брови, а затем махнул рукой и приказал.
— бес с ними, открывайте ворота.
Когда маленький отряд проследовал в город, стражник, который успел спуститься, со стены сказал, указывая рукой.
— трактир там, и если спросят, кто вас впустил, скажете, что прошли через другие ворота.
Том кинул стражнику мелкую монету, и спутники отправились в указанном направлении.
— о чем это он? — удивился сын мельника.
— подстилает соломку, что бы мягче падать. — пошутил Денис. Но увидев, что его не поняли, пояснил. — если мы и вправду друзья принца, то он только что спас свою шкуру, а если мы разбойники, то во-первых: в случае если нас схватят, он ни при чем, а во-вторых: если мы выберимся с добычей, в следующий раз он может рассчитывать на долю, если будит сотрудничать с нами.
— а-а-а. — глубокомысленно протянул Том. — а ты откуда это знаешь?
— это элементарно Ватсон, о нашем прибытии никому не было доложено, и нас даже не стали сопровождать. Остальное это дело дедукции.
Ни Том, ни гвардейцы, так ничего и не поняли, но с умными лицами кивнули и продолжили путь молча.
Город оказался более чем скучным, описания городов в старых американских вестернах про дикий запад, ито более интересны. Дома были сложены из обтесанных бревен, имели в основном по два этажа, а внешне выглядели как солдатские бараки.
Вот так, в мягком свете луны, они шли в указанном направлении, и любовались красотами города.
Но вот, из-за угла очередного строения выскочили три темных фигуры, а за ними еще с десяток таких же. Не стоило оборачиваться, что бы понять, что сзади уже собралась такая же компания.
— деньги и оружие на землю, лошадок мы тоже возьмем. — гнусно шипилявя произнес один из грабителей.
— во-первых: не лошадок а коней, а во-вторых: вы че гоните, редиски недорезанные? Совсем тут в глуши страх потеряли? Или вас давно на перо не сожали? Так я вас научу авторитетов уважать. Ребята, вали их всех, только без особой жестокости и фанатизма. — на одном дыхании выдал Денис, выхватывая кривой кинжал. Он понимал, что даже в случаи полного повиновения, их убьют, а значит единственный выход, это драка. А как учили в армии, лучше начинать сражение, сперва деморализовав врага.
Бандиты слегка опешили, явно неожидая такого поворота событий, а спутники Дэна не поняли ничего, кроме нескольких слов "вали их" и "без особой жестокости".
Бандиты были в основном необученные даже азам владения оружием, и было видно, что они привыкли прижимать к стене беспомощных горожан. А вот гвардейцы, вместе с Томом и Денисом, которые вообще были остатками специального отряда, прекрасно чувствовали себя как в сражении на открытом пространстве, так и в условиях узких городских улиц. Сражение закончилось очень быстро, и главное, без жертв. Бандиты отделались легкими ранениями и множественными ушибами.
Тройка главарей, которые в драку лезть не спешили, но все равно попали под горячую руку Дениса, теперь стояли согнувшись, и тонкими голосами просили простить их глупость.
— прошу прощения, не признали уважаемых людей. Тут в глуши, совсем одичали, перестали понимать, на кого руку поднимаем. Вы уж простите недалеких, мы можем оплатить все положенные убытки. Мы же не без понятий. — завывал самый высокий, прижимая руки к животу.
— я вас научу, жить по понятиям. — злорадно оскалился Денис, надвигаясь на бандитов. Ему понравилось играть в авторитета, и он нагло тянул удовольствие.
— может, мы договоримся? — с надеждой пискнул другой.
Дэну в гоову вдруг пришла бессмертная фраза, которую он тут же и произнес.
— запомнил сам, скажи другому...
— ...что честный труд дорога к дому. — хором закончили бандиты.
Денис опешил, он никак не ожидал, что в этом мире могут знать такие вещи, как фразы из советских кинофильмов. А бандиты тем временем стали переговариваться между собой.
— шеф, это он. — пискнул один.
— быть не аможет, мы же далеко от той деревушки. — не очень убедительно возразил шеф.
— не шеф, точно он. — убежденно прогудел третий, который зажимал нос. — он как кулаком приложил, я сразу подумал, что уж больно знакомый кулак. Да и фраза эта...
— без паники, даже если это он, в ем я сильно сомневаюсь. В прошлый раз обошлось, и теперь обойдется. — не очень уверенно пробормотал шеф. Затем он посмотрел на Дениса, и осторожно спросил. — это вы...?
— я. — гордо ответил Денис, не понимая, а чем идет речь.
— мы больше не будим! — хором завыли трое бандитов, в то время как их подельники стоная, поднимались с земли.
— угу. — ответил Дэн, который окончательно потерял ход мыслей местных криминальных авторитетов.
— шеф, он нам не верит. — промычал бандит с разбитым носом.
— не верит. — подтвердил второй.
— тикаем? — предложил шем, и его друзья кивнули. — тикаем!
Через несколько секунд, о произошедшей драко непоминали только следы множества ног, и пятна крови на песке.
— командир, ты ничего не хочешь нам объяснить? — спросил Том.
— если бы я сам хоть что-то понимал. — отмахнулся Денис.
До трактира дошли быстро, это было большое здание, в три этажа, прямо за поворотом.
В дверях стояли два амбала в кожаных куртках и вооруженные дубинами, один из них держал масленую лампу.
После недолгих объяснений из здания вышел коренастый мужчина с животом олигарха, он вежливо поклонился и сообщил, что гостей ждали еще днем, но их комнаты свободны и они могут располагаться. Ключевой фразой было "за все уплачено".
Дениса разместили в уютной комнатке, всю обстановку которой занимали кровать, стол и два стула, и бочка с водой для умывания. На столе стоял кувшин с чистой родниковой водой, и деревянная кружка.
Так как на ужин рассчитывать не приходилось, трактирщик сказал что слуги уже спят, Дэн завалился спать, не раздеваясь рухнув на постель.
Спал он долго, солнце успело встать, и назойливые лучи битый час светили прямо в лицо.
Наконец открыв глаза, Денис прикрылся рукой от света, и обнаружил, что на стуле рядом с кроватью лежит свежая одежда, а рядом с бочкой появилась миска с душистой пеной.
Встав с кровати, он обнаружил на столе кусок бумаги, на котором было написано "ждем к обеду. Лена и Вили".
— намек понял. — пробормотал Денис, и стал раздеваться, когда он снял рубашку, в голову пришла мысль, что неплохо было бы закрыть дверь на засов.
Когда тело дышит чистотой, а с лица сбрита многодневная щетина, даже дышится по другому. День кажется светлее, краски ярче, а звуки мелодичней, особенно если тебе презентовали дорогой, по меркам времени, костюм из мягкой ткани.
К началу обеда Денис опоздал, он спустился по лестнице и вошел в трапезную как раз тогда, когда его недавние попутчики рассказывали о коротком приключении, в котором были совершены еще два славных подвига. Конечно истории были приукрашены, медведь был раза в два больше, и Денис гонял его пинками по всему лесу, а бандитов вообще была целая армия.
Если члены отряда понимали, что правдивости в этих рассказах примерно четверть, то завсегдатаи трактира встретили проснувшегося Дениса взглядами полными восхищения и даже зависти.
Тепло поздоровавшись с друзьями, и пожав не мение сотни рук — далеко не все их владельцы были знакомы Денису — герой наконец пробрался к столику за которым сидели принц, принцесса и Кот.
— рад видеть тебя в добром здравии, друг мой. — поприветствовал вновь прибывшего принц.
— мы за тебя беспокоились, но судя по рассказам, напрасно. — мило улыбнулась Лена.
— командир, ну ты вообще без башни, накой полез в драку, ты ж только с бальничной койки? — шутливо возмутился Кот.
— если герой не идет совершать подвиги, то подвиги сами начинают искать героя. — глубокомысленно изрек Денис, чем заслужил аплодисменты окружающих.
На столе как по волшебству появилось блюдо с запеченной картошкой и мясом, а так же деревянная кружка, в которую можно было залить целый литр, а над кружкой поднималась густая пена.
Еда была средненькая, не лучше и не хуже того, что подают в трактирах в других городах, зато пиво... пиво превзошло все ожидания, куда там Питерским забигаловкам, в которых подают фильтрованный напиток. Это было нечто особенное, после пеового же глотка, Денис понял, именно таким и должно быть настоящее пиво. Гармоничный мягкий вкус, освежающий эффект, и практически неощущаемый эффект алкоголя.
Денису дали насладиться обедом, прежде чем вывалить на его голову все новости.
— в общем так, мы потеряли очень много времени, и теперь должны торопиться к эльфам. Отвлекаться на сражения с чудовищами больше нельзя, иначе может стать слишком поздно. — объявил Вили, как только с едой было покончено.
— а можно услышать детали? — поинтересовался Дэн, уже понимая, что ничего хорошего произойти не могло.
— можно. — кивнула Лена, и положив свою тонкую ладонь на руку принца, начала рассказывать. — до этого города дошли вести, что войска Циана успешно перешли пограничную реку, и в данный момент заняты тем, что разграбляют Ауром. Генерал Гомон и присоединившиеся к ниму силы были вынуждены отступить, что бы полностью не потерять всю армию. Циан бросил в бой все свои силы, к его орде присоединились сотны банши, около тысячи горных троллей и великанов, число гоблинов и людоедов вобше никто не берется даже угадывать. Союзников спасает только то, что такая огромная армия не может передвигаться быстро, и пока они осели в маленьких приграничных королевствах, из которых успели бежать почти все жители. Единственной хорошей новостью является то, что войско Легата увязло в сражениях с мятежниками, и пока нам приходится противостоять только одному из владык запада.
Повисла короткая пауза, во время которой Денис успел обдумать очень многое. Раньше он и не представлял, насколько огромна мощь их противника, казалось, что вполне достаточно удерживать переправы, и враг не пройдет, а все его личные подвиги более походили на детские забавы, чем на настоящие деяния. Дениса едва не захлестнуло отчаяние, он вдруг осознал, насколько ничтожны все их свершения, насколько жалкими были их враги, по сравнению с тем, что приближается с запада.
— не вешай нос, друг мой, не все еще потеряно. Да враг силен, но против него объединились почти все армии королевств людей, и каждый новый шаг по нашей земле ему будит очень дорого стоить, и еще не известно сможет ли он заплатить такую цену. Кроме того, нашу миссию еще никто не отменял, и я уверен, эльфам не будит по нраву мысль, что к их землям приближаются силы их кровных врагов. — Вили говорил так убежденно, что его слова вселяли уверенность в окружающих, и враг становился уже не таким страшным, и сама война не такой безнадежной.
— когда выступаем? — спросил Дэн.
— а прямо сейчас. — широко улыбнувшись ответил принц.
Оказалось, что весь отряд с самого утра готовился к последнему переходу, были куплены припасы, отремонтировано оружие, и к моменту, когда Денис вышел на улицу, расторопные слуги уже укладывали его одежду в только что купленную повозку.
При солнечном свете город не стал более привлекательным, наоборот появилось ощущение глубокой глубинки, в которую съезжаются люди, что бы скрыться от прошлого. Именно поэтому было не жаль покидать столь радушное место.
За восточными воротами начинались широкие равнины, покрытые сухой травой и открывающие обзор на многие километры вперед.
Через несколько часов неторопливой поездки, исчезла даже сухая трава, и обнажилась глинистая почва, на которой даже самые неприхотливые растения не могли выжить.
— красота, не так ли? — спросил Вили.
Они ехали впереди всей группы, Дэн Вили Лена и Том. Кот был вынужден ехать в середине отряда, что бы контролировать движение всех трех повозок и кареты, а так же он увлекся разговором с двумя гвардейцами, и не спешил присоединяться к друзьям.
— нет, вид довольно унылый. — честно ответил Денис.
— эту пустошь называют "драконье поле", хотя местные сократили название до простого "дракон". — сказала принцесса.
— а почему его так назвали? — ехать было скучно, и Денис решил скоротать время за выслушиванием очередной истории.
— в легендах о последней войне с тьмой говорится, что именно на этом месте произошла последняя битва, в которой погибло две трети всего населения известного мира, здесь прекратили существования такие народы как кентавры и крылатые племена людей. О многих народах мы ничего не знаем, так как не сохранилось даже описаний их внешности, известно только то, что они погибли именно здесь. — Вили сделал паузу, и продолжил. — представь, тысячи порождений тьмы, собрались в огромную армию, и волной покатились по земле, стирая на своем пути все живое. Некроманты, которые сперва встали на сторону тьмы, вскоре стали жертвами собственных творений, но кроме живых мертвецов в армии тьмы были и куда более страшные существа. Кровососущие гады, принимающие облик людей или летучих мышей, они боялись солнечного света, а потому нападали только ночью, уродливые демоны, некоторые из которых не имели физических тел, и на ряду с множеством других чудовищ, были еще и носители тьмы. Это были самые страшные существа, они получились после неудачных опытов магов, которые на грани смерти сумели впитать в себя часть ее силы, и возродившись сами стали смертью для всего живого. Их существование было жалким подобием на жизнь, и что бы продлить свое бесцельное топтание земли, они впитывали в себя жизненную силу всех живых существ, которых только могли поймать. Так же они создавали для себя легионы "бледных", в которых впускали частицы собственной тьмы, и управляли ими как марионетками. Именно на этом поле, единая армия всех живых и разумных существ столкнулась с порождениями тьмы.
