Ледик неохотно оторвался от прохладного камня и поднялся навстречу дорогому гостю. Мустафа был его покровителем, и хотя они не стали ещё друзьями, их отношения были достаточно дружественные. Мустафа быстро понял, из какого теста сделан Ледик, и как он из этого может извлечь личную выгоду. В свою очередь Ледик, тоже был не прочь оказать своему покровителю незначительные услуги. Не обременённый излишними моральными ценностями, Ледик прекрасно вписался в Нельшам-Надин.
— Будь как дома — приветствовал своего гостя Ледик.
Мустафа прошёл и уселся на почётное место. Ледик отправился на кухню готовить им чай.
— Твоему дому недостаёт прислуги.
Ледик хмыкнул. В своей прошлой жизни он нигде подолгу не задерживался. Его жизнь была в вечных разъездах. Спать в седле было для него привычнее, чем спать в кровати. А когда он где-то останавливался, там всегда была или прислуга, или его люди, которые брали на себя все повседневные заботы.
— Никто не хочет наниматься ко мне — честно признался Ледик.
— Купи рабыню.
Ледик уже думал об этом, но недоверие к тем, на кого силой надели кандалы, было слишком велико. Стоило только подумать о том, что рядом с ним будет жить та, кто вечно пытается убежать или ещё чего хуже, убить его, как желание купить рабу отпадало напрочь. Можно было, как многие, держать рабу в клетке и выпускать её, только когда это было нужно, но становиться добровольным тюремщиком, Ледик тоже не хотел. К тому же он был достаточно неприхотлив и к еде, и к своему быту, чтобы эта проблема стояла для него слишком остро.
— Так обойдусь — ответил Ледик.
Вскоре чай был готов. Ледик уселся напротив своего гостя, и хотя тот сидел на возвышении, Ледик всё равно взирал на него сверху.
— Есть одно дело — как обычно начал Мустафа. — Один человечек слишком много на себя взял. Надо его проучить....
* * *
Ледик перемахнул через высокую каменную стену. Он мог войти в дом и через дверь, но там наверняка была охрана, а убивать без лишней надобности он не хотел. Это нежелание было в нём чем-то новым, обретённым недавно. Раньше он бы усеял свою дорогу трупами, и убил бы всех в этом доме, от хозяев до слуг и собак. Теперь он старался избегать ненужных смертей. И даже не страх увеличить свои грехи был тому причиной, а появившееся в нём понимание ценности жизни. Ледик никогда не был идеалистом и уж подавно не был наивным, чтобы предполагать, что совершённые им ранее грехи можно как-то искупить. Черного кобеля не отмоешь добела. Старая, но верная пословица.
Несмотря на свои размеры, Ледик без труда прокрался в спальню хозяина. Помогли и острый слух, и ночное зрение. Хозяин сладко спал, раскинувшись на подушках. Ледик легонько потряс его за плечо.
— А? Что? Кто здесь? — спросонья не понимая, кто его будит, спросил хозяин дома.
— Мустафа шлёт тебе привет — сказал Ледик, немного выдвигаясь из тени, чтобы в тусклом свете ночника стал виден весь его волчий оскал.
Мужчина испуганно вскрикнул и попытался вскочить. Ледик прижал его рукой к кровати.
— Не ори, весь дом перебудишь. Или ты хочешь, чтобы я убил всех твоих домочадцев? — тихо спросил Ледик.
Хозяин дома отрицательно замотал головой.
— Тогда слушай. Никто не может безнаказанно обманывать Мустафу. Но на первый раз он тебя прощает. А в качестве твоего извинения он забирает весь твой товар, который пришёл с последним караваном. Понял?
Хозяин дома закивал головой.
— Возражений нет?
Хозяин дома отрицательно замотал головой.
Ледик отпустил мужчину, который тут же кубарем скатился с кровати и бросился к двери. Страх — великая сила. Ледик немного пожалел, что эта сила пришла к нему только сейчас. Будь она у него раньше, многие бы дела делались проще. Возможно, тогда бы и король Георг III был бы жив, да и он бы сейчас был бы в другом месте. А там ли он был бы, где думает? Скорее всего, нет. Такой, каким он стал, он не пришёлся бы ко двору. Король, несомненно, использовал бы его, но далеко не так, как это сейчас делает Мустафа. Сидеть бы мне на цепи, да служить королю, как собака, за кость и скупую ласку — зло подумал Ледик. Впервые за долгие годы образ короля дрогнул и с него слетела позолота. Свет, живущий в его душе, осветил те тёмные черты Георга III, которые ранее скрывались за внешним блеском. То, что предстало перед взором Ледика, ему не понравилось.
Послышался топот множества ног. Это спохватилась охрана.
— Поздно — тихо кинул в ночь Ледик, перепрыгивая забор.
Дело было сделано.
* * *
На следующий день Мустафа пришёл поблагодарить Ледика за работу.
— А я тебе подарок приготовил — интригующе сказал Мустафа, когда они уселись.
Ледик выжидательно посмотрел на своего гостя.
Мустафа хлопнул в ладоши и два дюжих мавра ввели в комнату женщину-кошку. Ростом около двух метров, она была удивительно гармоничной и красивой, сочетая в себе одновременно и грацию кошки и женскую красоту.
— Химера от Штейна? — поинтересовался Ледик.
Мустафа отрицательно покачал головой.
— Это Мао. Они живут далеко отсюда, в Тёмном лесу. Невероятно редкий товар. Их очень трудно поймать, и совершенно невозможно подчинить.
Ледик скептически оглядел мао. Подарок был хоть и дорогой, но с норовом. К своему сожалению Ледик не мог от него отказаться, это бы обидело Мустафу, поэтому Ледик поблагодарил его.
Тем временем слуги быстро вмонтировали в стену металлическое кольцо и прикрепили к нему цепь, которая тянулась от ошейника женщины-кошки.
Когда Мустафа ушёл, Ледик присел возле сидящей в углу мао. Девушка казалась безучастной к происходящему. Её взгляд был устремлён в пустоту и ничего не выражал. Из того немного, что Ледику удалось вытянуть из Мустафы о мао, он понял, что это вполне разумные существа. Во всяком случае, не животные. Но разумны ли они, как человек, Мустафа не знал.
— Тебя как зовут? — спросил Ледик.
Мао не отреагировала на вопрос, продолжая смотреть в пустоту.
Арена научила Ледика не только драться с демонами, но и помогла многое узнать о них. Их содержали в камерах под ареной. Здесь же были и разнообразные, порой диковинные животные. Их содержали отдельно, как и демонов, которые буйствовали, пытаясь вырваться на свободу. Большая часть демонов знала человеческий язык, а поскольку занять себя, кроме разговоров, было нечем, каждый стремился излить свою несчастную судьбу другому. В свободное время Ледик часто спускался сюда и слушал их. Так, собирая информацию по крупицам, Ледик многое узнал о них и их непростых судьбах. Незаметно, грань между людьми и демонами для него стёрлась. Он начал понимать, что между ними больше общего, чем он думал раньше. И что демоны, вовсе не исчадья ада, какими их преподносит Святая церковь.
Сейчас перед Ледиком сидела девушка. Она не была ни человеком, ни демоном, но, несмотря на это, он сострадал ей. Её вырвали из привычного для неё мира. Продали как товар. И будущее не сулило ей ничего хорошего. Ледик уже достаточно много потерял в этой жизни, чтобы, даже не зная её истории, понимать, что творится в её душе. А если то, что сказал Мустафа о мао, правда, и она никогда не покорится своей участи, то впереди её ждала только смерть. Потому что такова судьба непокорной рабыни.
Ледик взял ключ и отпер замок. Металлический ошейник с лязгом упал на пол. Он отпихнул его в сторону и, поднявшись, спокойно пошёл на кухню. Выждав пару минут, он вернулся в комнату. Она была пуста.
— Предсказуемо — выдохнул он.
* * *
Проследить за мао оказалось очень просто. Его обострённое чутьё вело его по горячему следу. Про себя Ледик порадовался, что девушка стремится избегать открытых и людных пространств и ненужных встреч. Похоже, она не в первый раз пыталась сбежать. Она умело выбирала маршрут, ведущий из города, и временные укрытия. Ледик не старался её нагнать и намеренно соблюдал дистанцию. Если он приближался к ней слишком близко, о чём говорил ему её запах, он делал остановку и снова давал ей фору. Так он добрался до границы города. Здесь он немного нагнал её, но лишь для того, чтобы занять удобную позицию, с которой он мог видеть её. Девушка в бессильной ярости металась на небольшом пяточке. Она знала, что пустыню в одиночку и без снаряжения ей не пересечь, но и дороги назад у неё тоже не было.
— А ты умная — тихо отметил Ледик.
Мао, наконец, собралась с мыслями и отправилась вокруг города, в надежде, что, быть может, через город протекает река, по руслу которой она сможет из него выбраться. Ледик на расстоянии последовал за ней. Нельшам-Надин был большим городом, потребовался весь остаток дня и большая часть ночи, чтобы они вернулись к тому месту, откуда начали. А поскольку Ледик знал, где всё закончится, он сделал небольшой крюк на ближайший рынок и, забежав вперёд, стал ждать мао. Он всё правильно рассчитал. Будучи с подветренной стороны, он не дал себя обнаружить, а когда она появилась из-за склада, отступать ей было уже поздно.
— На, поешь — предложил он, протягивая девушке еду. — Небось, набегалась за ночь.
Мао нерешительно замерла. Ледик сидел на пустой бочке и явно не собирался её ловить. Быть может, подвох был в самой еде? Но её обоняние говорило ей, что с едой всё в порядке. Ледик не спеша встал. Перевернул бочку кверху дном и, оставив на ней еду, отошёл в сторону.
— Ешь — сказал он, указывая на еду.
Мао огляделась вокруг. Она была голодна, но природная недоверчивость сдерживала её.
— Мы в городе посреди пустыни. До ближайшего оазиса неделя пути, и это, если ты знаешь к нему дорогу. Дальше, ещё сложнее. Я пришёл в этот город сам и знаю, о чём говорю. Если ты надеешься пересечь пустыню в одиночку и без припасов, то лучше убей себя здесь. Поверь, это гораздо лучше мучительной смерти от жажды в песках.
Ледик сделал небольшую паузу.
— Ну, а если ты думаешь, что сможешь жить в городе, воруя еду и всё время прячась, то я и здесь разочарую тебя. Это Нельшам-Надин. Город воров, убийц и контрабандистов, а они хорошо умеют охранять то, что принадлежит им. Так что твоя первая попытка что-либо украсть будет последней.
Ледик видел, как гневно раздуваются ноздри мао. Она не верила его словам, но путешествие по окраине города показало ей, что это может быть правдой.
— Давай сделаем так — предложил Ледик. — Живи у меня, бегай по городу сколько хочешь, пока не убедишься, что я тебе не соврал. Если найдёшь способ самолично выбраться из города и пересечь пустыню, удачи тебе, мешать не буду. Только, пожалуйста, не суйся туда в одиночку, это верная смерть.
— Тебе что с этого, демон? — со странным акцентом сказала мао.
Ледик вздохнул. Объяснять было долго, да и не поймёт она. Хотя бы потому, что Ледик и сам не понимал, почему он это делает. Сострадание?! Попытка помочь тому, кто, как и он в своё время, оказался в непростой ситуации?! Возможно всё это вместе, и что-то ещё. Что-то неопределимое, идущее от света в его душе.
— Ты не поймёшь — бросил он через плечо — ...и я не демон.
Он пошёл к дому. Мао, немного поколебавшись, взяла еду и последовала за ним.
* * *
Всю следующую неделю в доме Ледика царила неприятно напряжённая обстановка. Мао сохраняла дистанцию и практически не разговаривала. Всё их общение было односложным. Она предпочитала спать у выхода, чтобы в случае чего тут же удариться в бегство. И хотя цепь Ледик убрал в первый же вечер, мао понимала, что Ледик превосходит её силой. А отсутствие цепи вовсе ни о чём не говорит. Как убрали, так и вернут.
В конце недели мао пропала. Она не вернулась с очередной ночной прогулки по городу и Ледик отправился её искать. Его поиски привели его в Пустынную гавань. Так называлась часть города, откуда уходили караваны. Недолгие расспросы и ещё свежие следы, и вскоре он понял, что девушка попыталась покинуть город, спрятавшись в одном из ящиков с контрабандными товарами.
— Ну что за дура — вздохнул он, собираясь в дорогу. — Хоть бы посоветовалась.
* * *
Ледик шел по следу каравана, злясь и на себя, и на мао. Он мог понять, почему она стремится вернуться домой. Но он не мог понять себя. Почему он не мог просто от всего отмахнуться? Какое ему было дело до этой девушки? Он дал ей свободу. Так что же не давало ему покоя? Она нашла возможность покинуть город. Самое время облегчённо вздохнуть и начать жить как раньше. Всё что он мог, он для неё уже сделал.
Но всё ли?
А ты не врёшь себе Ледик?
Ничего не упускаешь из виду?
Этот противный вопрос с неизменным постоянством всплывал в мозгу Ледика и бесил его.
* * *
На третий день борьбы с песком, с жарой и с самим собой Ледик получил ответ на терзавший его вопрос. Он понял, что заставляло его идти вперёд. Что не позволяло ему отвернуться и облегчённо вздохнуть. Мол, уехала и ладно. Он знал, что так и будет. Не хотел думать об этом, но знал. И именно это не давало ему покоя.
Пересечь пустыню тайком в тесном ящике была самой бредовой идеей, какая только могла кому-либо прийти в голову. Естественно, караванщики не сразу её обнаружили, а обнаружив, задались вопросом, что с ней делать. Будь на месте мао обычная девушка, её бы взяли с собой, а потом продали бы в рабство. Но мао была слишком свободолюбива и достаточно сильна, чтобы дать отпор караванщикам. Лишние проблемы в пустыне никому не нужны, и контрабандисты решили возникшую проблему со свойственной для них простотой. Они оставили мао в пустыне, а сами отправились дальше. А чтобы она не смогла последовать за ними, прострелили ей ногу арбалетной стрелой.
Оказавшись одна в пустыне, без припасов, без воды, и без возможности передвигаться, мао была обречена на долгую и мучительную смерть. И если бы Ледик не нашёл её, это бы и произошло.
* * *
Две недели, используя самую простую народную медицину, Ледик боролся за жизнь мао. К его сожалению, ни один из лучших лекарей Нельшам-Надина ничем не мог ему помочь. Мао была похожа на человека, но будут ли действовать на неё целебные травы, так же как на человека, или окажутся для неё смертельным ядом, никто не знал, а рисковать Ледик не хотел. Через две недели смерть сдалась, отпустив девушку из своих холодных и цепких рук. Ледик вздохнул свободно и, впервые за всё время, уснул спокойно.
* * *
Во сне Ледик встретился со смертью.
— Раньше ты приносил мне щедрые дары, а сейчас отнимаешь у меня то, что по праву моё — укорила его смерть.
— Время отдавать долги. Или ты считаешь, что ничего мне не должна? — спросил Ледик.
— Не играй со мной — погрозив костлявым пальцем, сказала смерть.
— В своё время ты всех нас получишь, так что не вижу смысла ублажать тебя.
Смерть хихикнула.
— Раньше ты так не думал.
— Всё течёт, всё меняется.
— Но ...только не люди... — исчезая, прошептала смерть.
— Ты плохо нас знаешь — сказал ей вслед Ледик.
* * *
— Пи..и..ить — еле слышно прошептала мао.
Ледик вскочил и поднёс к её губам пиалу. Мао сделала пару судорожных глотков и отвернулась в сторону.
— Сколько времени прошло — прошептала она.
— Четыре дня я нёс тебя по пустыне и ещё две недели выхаживал здесь — ответил Ледик, поправляя укрывающее мао одеяло.
