Анхи, возможно, и хотел продолжить интересный разговор, но вмешался Сладкий Дождь, которому уже надоело изображать из себя клячу у крылечка. И в самом деле, если за столько дней не наговорились, зачем назначили отъезд? Особых причин торопиться домой у лоххо не было.

(год 2 377, весна)

За реку, в тех случаях, когда селянам нужно было что-то от кнега (очень редко, к слову), поселяне выбирались не иначе как десятком, причём ни женщин, ни детей с собой не брали. Что Тайрэда удивляло, в самом посёлке ни дракончики, ни старшие драконы, особого страха не вызывали. Так что же это получается, во всей долине он самый страшный монстр?!

Вот и сейчас, положив на землю продолговатый свёрток, подозрительно знакомого вида, семеро лоххо и четверо лаки остановились, дожидаясь, когда к ним подойдёт Кирма. Тоже своего рода ритуал, хотя Тайрэд стоял тут же, свои просьбы староста предпочитал излагать через девушку.

-Сает умер, — объяснила девушка, переговорив с Каругом.

Шид с подозрением оглядел делегатов, теперь вполне объяснимое тело, завёрнутое в небелёный холст, и особенно скорбную морду старосты.

-Сочувствую, — спокойно произнёс он. — И что они хотят от меня?

-Чтобы ты им указал место для кладбища, — удивившись, как будто это само собой разумелось, ответила Кирма.

Тайрэд замер. Стыдно признать, но он как-то не усматривал связи между покойником и кладбищем, и весьма смутно представлял, как первый попадает на второе. Смешно, за свою жизнь Тайрэду случалось неоднократно убивать, он видел покойников, умерших от болезней, ранений или старости, но ни разу не присутствовал на похоронах.

-Ненавижу... кладбища... — пробормотал шид.

Туг удивлённо взглянул на отца. Потом посмотрел на Дождя и встретил такой же непонимающий взгляд дракона. Они никогда не замечали за Тайрэдом какой-то особой неприязни к умершим или местам их последнего упокоения.

Ну, и не удивительно. При всей своей открытости, даже задавшись такой целью, Тайрэд не был способен рассказать о себе всё, а объяснить себя — это и вообще непосильная задача. О кладбищах нужно было упомянуть особо — шид не переносил кладбищ. Даже ненавидел, до скрытой нервной дрожи. Может потому, что ребёнком искренне верил, что серое надгробие забрало его мать. Или ненависть появилась после той ночной дуэли, когда он со своим противником на пару едва не истекли кровью — затеяли драться без секундантов. Страшно умирать в темноте, окружённым холодным камнем, под хриплое дыхание раненого противника...

-В долине не так много места... — шид заставил себя задуматься о неприятном предмете. Анхи наверняка что-то планировал, но увы, лоххо навещал их недавно и отбыл буквально вчера. Ждать его возвращения не имело смысла, покойник протухнет. — На нашей стороне всё изрыто дракончиками, пашни отдавать нельзя... даже не знаю...

-Но не можем же мы просто бросить тело за околицей! — возмутилась Барна, — тут даже волков нет!

-Драконы тоже падальщики, — медленно отозвался Тайрэд.

Староста побагровел.

-К... кх... кхак драконам?!

На его придушенный всхлип никто внимания не обратил.

-Нет, в долине мы кладбище устраивать не будем, — проговорил Тайрэд, — нездоровое в этом что-то...

-В ущелье? — хозяйственно осведомилась лоххо.

-Засыпать камнем? — в тон ей отозвался Туг.

Староста схватился за горло обеими руками, глаза у него были круглые-круглые.

-Людей нельзя отдавать драконам! — воскликнул Каруг.

Его, наконец, заметили, но владевшего пожилым лоххо ужаса не разделили. Даже наоборот, сочли отличной идеей.

-Ну, живых допустим нельзя, — задумчиво произнёс Тайрэд. — Сладкий Дождь!

Дракон, лежавший в уважительной близи (достаточно близко, чтобы отреагировать на угрозу, но немного в стороне, чтоб делегаты не слишком нервничали) вопросительно хмыкнул и, приподняв голову, посмотрел на шида левым глазом.

-Пообещай мне, пожалуйста... — Тайрэд повернулся к дракону, — что когда я умру, ты съешь моё тело.

Крылатый зверь замер, обдумывая эту странную просьбу.

-Я не хочу, чтобы моё тело бессмысленно гнило в земле, — мужчина задумчиво поворошил траву носком сапога. — Без меня это будет всего лишь кусок мяса, и хотелось бы, чтобы он пошёл на доброе дело. Да и какая разница? Тела растворяются в земле, прорастают травой и деревьями, животные поедают эти растения, всякие там олени, зайцы и коровы, мы едим их мясо, драконы их едят. Это всего лишь сократит круг.

С такой точки зрения, предложение шида выглядело... правильным. Дождь покосился на завёрнутое в простыню тело. И попытался себе представить, что это не малознакомый и совершенно несимпатичный ему старик, а кто-то родной и близкий. Например, Тайрэд.

-Обещай, что сделаешь это. Для меня?

Сладкий Дождь задумчиво разглядывал умоляющего шида. Потом, глаза его весело блеснули.

-Хорошо, — медленно и раздельно пророкотал дракон. — Но и ты обещай, что не попытаешься похоронить меня, что не сделаешь подобной глупости, и разумно воспользуешься моими останками.

Тайрэд представил себе, как он роет могилу для огромного зверя, и против воли, против даже вызванного предположительной потерей друга огорчения, расхохотался.

-Равноценный обмен, — удивлённо уточнил Сладкий Дождь, не понявший этого смеха.

Поселяне тоже не видели причин для веселья. Они были в ужасе. Никто даже не заметил, что дракон заговорил.

-Благородный? — робко обратился к шиду староста.

-Отдайте тело драконам, — справившись с собой и приняв подобающе мрачный вид, приказал Тайрэд.

-Но, но...

Люди вокруг выглядели шокированными, обеспокоенными.

-Вы серьёзно? — осторожно переспросил Каруг.

-Абсолютно, — Тайрэд кивнул.

Пока Тайрэд решал неприятный вопрос, положивший начало причудливой и малопонятной чужакам традиции, заявились дракончики. Скорбное собрание весьма заинтересовало их, а особенно покойник, невесть зачем притащённый поселянами. Как вещественное доказательство его существования? Не ждали же они, что Тайрэд тут же лично выкопает им могилу?

Леденец, вытянув шею, осторожно обнюхивал тело.

-Он мёртвый, — с некоторым удивлением заключил дракончик. — Как его убили?

Тайрэд подошёл к малышу, погладил по сгибу крыла.

-Он умер от старости.

-Это такая болезнь?

Шид неожиданно понял, что дракончики ничего не знают о старости. Эта тема никогда не затрагивалась в его уроках — зачем, ведь он учил их жизни? Сладкий Дождь избегал тему старости по вполне понятной причине — слишком больно. Да и к слову не приходилось. Вот и...

-Нет, это не болезнь. Просто сначала ты рождаешься, потом растёшь, взрослеешь и... старишься. Ты же видел, как осенью вянут цветы и травы. Это их старость, — объяснил Тайрэд.

-И люди тоже вянут?! — ошеломлённо уточнил дракончик. Его младшие брат и сестра за спиной шида обменялись серьёзными взглядами.

-Да.

-И ты тоже...

-Да, — ответ, совершенный в своей простоте.

Леденец неуверенно потоптался на месте, нервно поглядывая на завёрнутое в простыню тело. И вдруг, коротко взрыкнув, шагнул к учителю, изогнув шею, ткнулся человеку лбом в грудь.

-Я не хочу! — провозгласил дракончик.

-Ну, ну... — Тайрэд похлопал его по шее. — Может, всё ещё и обойдётся. Я ведь вполне могу и не дожить до старости.

Шоколадка и Сироп подошли к шиду сзади. Драконочка положила мужчине голову на правое плечо, младший дракончик потёрся носом о его левое предплечье.

Леденец шумно вздохнул.

-А мы... — он запнулся. — Я тоже... состарюсь и умру?

-Все умирают, — Тайрэд отчаянно желал, чтобы этот разговор с дракончиками вёл Дождь или Сабира. Они родители, в конце-концов, а он то кто? Ах да, учитель!

-И потом... всё? — тихо спросила Шоколодка.

-Многие верят, что после смерти дух человека отправляется к Создателю... Если учесть, что Создатели были могущественными, но, увы, такими же смертными существами из плоти и крови, как и мы, верят они совершенно правильно, — Тайрэд грустно усмехнулся.

Поселяне, осторожно переглядываясь между собой, сочувственно наблюдали за своим кнегом и его зверинцем. Явное неудобство мужчины многим им было знакомо и близко — все они были люди взрослые и семейные, и сталкивались с детскими вопросами многократно... Но некоторые ответы не становятся проще или легче. Странным образом, родственное чувство, возникшее у них, надолго осталось с людьми, примиряя их с близким соседством разумных крылатых хищников. Ежели зверя волнует жизнь и смерть, так он уже не совсем зверь.

Первые в долине "похороны" состоялись тем же вечером. Участники чувствовали себя торжественно и неуютно, но Тайрэд от своего решения отступать не собирался. Обмытое и завёрнутое в чистую простыню тело старика положили в раскрытую пасть дракону, зверь сглотнул. Всё. Поселяне, столпившиеся тут же точно перепуганное стадо, испустили дружный разочарованный вздох. Ожидаемых ужасов не состоялось, ни крови, ни даже хруста костей.

-Был человек, нет человека, — пробормотал под нос староста. И погнал народ обратно в деревню, где их ждал поминальный ужин. Авось, за сытной едой и пьянящими напитками, они позабудут о похоронах, устроенных так не по-людски.

С заметным разочарованием, поселяне отправились домой. Но не все. Кучка подзадержавшихся мужчин шёпотом обсуждали что-то, пока вперёд был не выпихнут лоххо помоложе.

-Эй!! — он догнал Кирму, — подожди!

-Чего тебе? — девушка подозрительно сощурилась.

-Скажи... почему в лесу охотиться нельзя?

Девушка ожидала какого-то другого вопроса.

-Не будь большим дурнем, чем ты есть, — недовольно буркнула она. — Дичи мало, всем надолго не хватит. Съедите зверей, драконы на кого охотиться будут? Хочешь, чтобы они людей есть начали?

-Не-ет...

-Вот и не задавай глупых вопросов!

Её резкость несколько напугала паренька, лишь немногим её старше. Да если бы не присутствие дракона неподалёку, вдумчиво переваривающего усопшего, она бы так и не осмелела.

-Эээ...

-Что ещё?

Парень помялся.

-А кнег, он вас не это... не забижает?

Кирма от неожиданной заботы впала в ступор. Впрочем, молодой лоххо быстро исправился.

-Всё-таки, две молодые девки на одного мужика... как справляется... — парень, красный как рак, промямлил куда-то вниз. — Так вот тут наши интересуются... может, вам ласки мужской не хватает?

Девушка вытянулась во весь рост, сверля придурка яростным взглядом. Ну как, как можно ответить на такое?! Одну звонкую оплеуху спустя девушка гневно ушагала домой, оставив парня лелеять щёку в искреннем недоумении — а что он такого сказал?

Чужая глупость иногда заставляет задуматься о серьёзных вещах. Кирма ещё не дошла до двери, как её гнев остыл, оставив неприятный кислый привкус разочарования. Благородного шида, как раз возле крыльца вытёсывавшего очередной тренировочный меч, девушка наградила искренним оскорблённым взглядом. Тайрэду повезло, что занятый делом, он не заметил, как она на него посмотрела.

Бесчувственный чурбан, решила Кирма. И занялась планированием. Для начала, остаться наедине... Что сделать не так уж и трудно. Но что потом? Как ей завлечь Тайрэда?! Девушка была красива, сознавала это, и ей неоднократно случалось отшивать назойливых поклонников... но что делать, если мужчина наоборот, всячески пытается оттолкнуть её? Не было у неё ранее нужды в искусстве соблазна, вот и не умела деревенская красавица прельщать мужчин.

Однако же, как учила когда-то ведьма-бабка... Не умеешь — учись! Иначе никогда не научишься и уметь не будешь!! Хороший совет, всегда пригодится.

Говорить по человечески золотая драконица не умела и учиться, увы, было поздно. Сабире редко доводилось общаться с людьми напрямую, без перевода мужа или детей. В далёком и уже подзабытом детстве были только влиты, которые вроде бы и не люди вовсе, в юности, проведённой в императорском зверинце, драконица и сама не желала разговаривать с поработителями. А потом был Дождь...

Сегодня, пожалуй впервые за всю её жизнь, она пожалела об упущенном умении. Потому что крохотная девушка-лаки, нашедшая её ранним утром, хотела чего-то странного, но драконица не понимала чего и спросить не могла.

-Ну, можешь детей увести куда-нибудь хоть на пол дня, после обеда? — Кирма начала отчаиваться. Конечно, если бы она прямо изложила причину, драконица поняла бы её гораздо быстрей, но стыд перехватывал горло. И страх. Даже самой себе юная лаки не могла признаться в задуманном. Переговорить с драконицей, пусть заберёт детей и мужа. Барна отвлечёт Туга, и с удовольствием — Кирма и не подозревала, что её подруга испытывает к юноше отнюдь не дружеские чувства. Потом — соблазнить шида.

-Ну мне нужно, нужно остаться с ним наедине, понимаешь? — в отчаяние прошептала она, едва сдерживая слёзы.

Сабира действительно начала что-то понимать.

-Хо-а-тха? — произнесла она.

"Когда?", не иначе чудом, поняла её девушка.

-Сегодня. Сейчас. Пожалуйста?

Золотая драконица кивнула. Даже если она поняла что-то неправильно, вреда от того не будет.

Тайрэд плетущегося вокруг него заговора не заметил. Хотя и рановато было для ягод, кое-что съедобное или полезное в лесу уже созрело, и отбытие пары молодых людей с корзинками его не удивило. Сразу после обеда Сабира увела детей к реке — играть. Всех семерых детенышей, драконьих, лошадиных и человечьих. Сладкий Дождь улетел проверить границу... и только оставшаяся на хозяйстве лаки хлопотала в доме. Шид пристроился на крыльце, продолжать вытёсывать свои поделки. Тренировочные мечи лишними не бывают. Мальчишки с удовольствием учились фехтованию, дракончики радостно участвовали, им с Тугом разминаться надо... Пригодится.

Кирма вышла из дома, и присела рядом на ступеньках. Покосившись, Тайрэд приметил, что лаки вырядилась в праздничное платье... Памятное ему платье, к слову...

-Кирма?

Девушка точно только того и ждала.

-Да? — Кирма постаралась придать своему голосу загадочной хрипотцы. Ей самой результат не понравился, но останавливаться она не собиралась.

-Что-то случилось?

Тайрэд невольно отклонился, когда девушка придвинулась к нему ближе. И ещё ближе.

-Э-эээ... — Тайрэд чувствовал себя, точно ему опять тринадцать, и он опять пытается лишиться девственности с молоденькой служанкой. Тогда у него всё получилось, и спустя пару лет он легко договаривался с благородными леди, даже не краснея. Что случилось, что сейчас язык отказал повиноваться, и все слова забылись и перепутались. — Кирма?!

-Тайрэд...

-Это плохая идея, — напряжённо сказал он.

Лаки не отрывно смотрела на его губы.

-Это очень плохая идея.

Она наклонилась...

-Что плохого в любви? — прошептала девушка.

Увернувшись, Тайрэд резко поднялся, вошёл в дом. Кирма последовала за ним.

-Давно ремня не получала? — напряжённо поинтересовался шид, отстраняясь, когда лаки попыталась обнять его.

-Ну, побей меня, если хочешь... — взмолилась девушка, — только не гони!

Он посмотрел на неё... и не смог оттолкнуть.