Легкой поступью безумия (общий файл)

Всего раз Эрнест поддался настойчивым уговорам Лена и съездил с ним на рыбалку. Вечером они радостные и довольные приволокли огромного сома, который немедленно был выпотрошен и торжественно водружен в коптильню. Аннет побежала в огород за свежими овощами, а я, расстелив на траве покрывало, принялась сервировать импровизированный стол. Все эти действия, приправленные ароматным дымком и шутками, выглядели до ужаса настоящими. Словно мы семья, собранная под сенью дома счастливым случаем.

Кессел в расстегнутой рубашке и с небритыми щеками. Когда он улыбался, то смешно щурил глаза. Лен и вовсе разделся по пояс и, ожесточенно жестикулируя, рассказывал, судя по всему, только что придуманную историю, как он одолел медведя. Сестра Скилла, с нежностью качающая задремавшего на ее руках сына. В ее глазах радость, а в неловко склоненной фигуре забота. И даже солнце находилось в гармонии с нами, раскрасив небо причудливыми кистями заката.

— Жаль... — наклонилась ко мне Нанни. — Мне даже немного жаль...

— Чего? — прошептала я, очарованная невинным румяным личиком ребенка.

— Жаль, что не увижу, как он взрослеет... Но ведь он не последний, а другие — они будут жить в лучшее время. Всего одна маленькая жизнь, а обмен на благополучие целого народа... Уверена, будущие поколения оценят его жертву. Мы оценим...

Что? Что она сказала? Жертва? Так ее сын — это жертва?!!!

Рассыпались. Собранные в целое кусочки вечера. Разлетелись мелкой крошкой — разноцветным стеклярусом. Я забыла. Как дышать. Выпала из реальности. Утихли голоса. Краски посерели и облупились. Кожи коснулся холодок ветра, напоминающего о близкой осени.

Я встала. И постепенно наращивала шаг, пока не перешла на неистовый бег. Прочь отсюда. Прочь от подделки под нормальные отношения. Куда угодно. Лишь бы не оставаться здесь. Я бежала, а за спиной раздавался заливистый жестокий женский смех. Аннет смеялась надо мной. И мне казалось, что вижу, как она тычет пальцем мне в спину, обзывая закомплексованной моралисткой.

На полпути к лесу меня сбили с ног сильным толчком в спину. Я проехалась по мокрой от вечерней росы траве и замерла, не в силах подняться. На воротнике рубашки сомкнулись челюсти, и зверь поволок меня в сторону леса. Я безвольной полузадушенной куклой повисла в его пасти. Мыски ботинок цеплялись за землю, оставляя за собой узкие борозды. Руками приходилось изо всех сил оттягивать ворот, дабы окончательно не задохнуться.

И что? Я намерена сдаться? Ну уж нет! Оборотень не видел усмешки на моих губах. Он дотащил меня до опушки леса и, мотнув головой, швырнул на осину. Зверь! Дыхание вышибло ударом, но получилось сохранить сознание. Давай же... Я искоса глянула на тварь: больше обычного волка, длинная черная шерсть, укороченная квадратная пасть с открытыми зубами, мощные широко расставленные лапы и глаза... янтарные. Пустые. Кессел!

Я зачерпнула полную пригоршню земли и бросила в глаза оборотню. Вторая порция уже в кулаке превратилась в пыль. Зарычав, я прижала ладонь к осине, надрывая ее рэ-структуру. Надломившись, дерево упало, но тварь перескочила его одним прыжком. Правда, виконт все равно опоздал. Вокруг меня закрутился вихрь из земли, прелой лесной подстилки и сорванных порывом листьев кустарника. Соседние деревья раскачивались и трещали, угрожая в любой момент похоронить нас обоих под завалом.

Я медленно отступала вглубь, и за мной тянулся след из изуродованных исполинов. Попади в разрушительную воронку зверь, и ему придет конец. Мне безразлично, чью энергию перерабатывать. Воронка все расширялась. Над лесом взвились потревоженные птицы. Тварь постепенно отставала, оставаясь за границей круга, но не уходила, а я ощущала приближающуюся долгожданную свободу. И... рухнула в нее. Вниз головой. С обрыва, который я не заметила.

Пологие склоны оврага смягчили падение и до ручейка на дне я так и не долетела, остановившись метрах в десяти от него. "Вот и все," — отрешенно подумала я. Что-то очень часто в последнее время я подхожу слишком близко к черте. — "А может быть та дуэль на университетском стадионе была лишь репетицией перед феерическим финалом?". Виконт был прав. Не до сомнений. Бесславная гибель человека, так ничего и не успевшего в своей жизни. Почти ничего...

Пальцы сжались на торчащей из бедра острой ветке. Потянули за нее и вытащили. Я чуть подвернула руку под себя, спрятав оружие. Я буду сожалеть. Сожалеть, что не гадину Аннет заберу с собой. Услышав шорох, я повернула голову на звук. Виконт приближался. Слегка испачканный в грязи. Нагой. Наверное, не может отказать себе в удовольствии забить паршивую овцу ногами.

Сосредоточиться. Расслабить мышцы, чтобы затем превратить их в туго скрученную пружину и нанести один единственный удар. И, если повезет, выжить. А дальше видно будет. Ноги протянуть я всегда успею.

Ближе. Ближе подходи, тварь! Я стерпела первый пинок, заставив его наклониться к шее и пощупать пульс. Поймала на середине движения, подавшись навстречу, обхватила одной рукой за шею, притягивая виконта к себе, а второй всадила ему в грудь ветку, но та скользнула по ребру, пропорола кожу и сломалась...Кессел не делал попыток пошевелиться. Не двигалась и я. Мы смотрели друг другу в глаза, и оба искали ответ: так кто же из нас прав? И кто, проклятие, виноват?!

Спустя невыносимо долгую минуту он убрал руку с моей шеи, несколько удивленно дотронулся до раны на груди. Провел испачканными в крови пальцами по моим губам. Скользнул ладонью вниз, мазнул по кровавому пятну, пропитавшему мою юбку, поднес пальцы к носу. Вдохнул.

— Не может быть... — сорвалось с губ виконта. — Они оба ошиблись... Но... Тогда все сходится!

И, бережно подняв меня на руки, мужчина направился обратно.

Глава 18

Странно... Пока я в очередной раз прохлаждалась в кровати и поправляла здоровье Лен, Аннет и виконт вели себя странно. Хотя, можно ли говорить о странности, обладая сведениями об их истинном образе жизни? Когда Кэссел принес меня обратно в дом, одного вдоха хватило двум оборотням, чтобы изменить свое отношение ко мне. В их взглядах, украдкой бросаемых на меня, стал появляться трепет. Порой, открыв глаза ночью, я видела возле своей постели Аннет. Девушка сидела неподвижно, ее глаза не отрываясь смотрели в какую-то одну точку на моем теле, а язычок быстро-быстро облизывал губы. Она явно была голодна. И она явно хотела съесть меня. Но не смела.

Из словарного запаса Эрнеста исчезли пренебрежение и угрозы. Взамен появилась некая почтительность и осторожность. Он опасался дотрагиваться до меня, будто я могла прямо на его глазах рассыпаться. Голос мужчины приобрел ласковые нотки, а фразы обзавелись подтекстом. Мне стало казаться, что он выслуживается или... заигрывает. И то и другое откровенно пугало.

Лен. Он отдалился. И морально и физически. Почти не заходил в комнату, предпочитая есть в одиночестве, а когда приходилось, то он здоровался со мной подчеркнуто нейтральной интонацией и слегка кланялся. Если раньше я была для него кем-то вроде сообщника, то теперь он как будто увидел во мне провокатора, который поймал его за руку за недостойным занятием.

Я перестала понимать их, и у меня совершенно не осталось сил удивляться. Оставалось надеяться, что скорый приезд вызванного письмом Скайди прояснит ситуацию.

Я уже начала вставать с постели и ненадолго выходить из дома, когда Скилл примчался. Виданное ли дело, не на рейсовом дилижансе, а разорился на скоростной частный экипаж! Не забрав чемодан и не расплатившись с извозчиком, парень бросился ко мне, выхватил из кармана перочинный ножик и полоснул по моему запястью. Я не смогла предугадать его действия... Как и объяснить дальнейшее поведение.

Блондин долго принюхивался к запаху крови, пробовал ее на вкус, пока выбежавший на мой удивленно-растерянный возглас виконт улаживал дела с извозчиком. Наконец, Скилл пришел к какому-то выводу, кивнул сам себе и восхищенно посмотрел мне в глаза...

— Теперь все точно получится! — произнес он.

Одержимость. Вот что прозвучало в голосе парня. Им целиком и полностью завладела идея. Мысленно Скайди уже добился успеха в ее реализации и смаковал результаты. Вместо того, чтобы проясниться, ситуация запуталась окончательно.

Тем же вечером, после ужина, на котором каждый витал в своих облаках, ко мне подошел Лен. Его колотила нервная дрожь. Он не сразу смог взять себя в руки и начать разговор. Каждое слово мужчина выталкивал из себя. Нехотя. Словно оно ранило ему горло. Он увлек меня подальше от освещенных окон, слегка обнял и зашептал на ухо:

— Как только вернешься в город — беги! Выбери удобный момент и беги, но сперва подготовься. Тщательно все прощупай. Там я тебе помочь не смогу, но кто-нибудь да найдется. По крайней мере, ты должна в это верить. Мир не без добрых людей, верно? Но и не без злых тоже. Ты не такая, как я. Не такая, как они. Не такая, как все мы. С тобой действительно можно возродить Зверя. Не понимаю, почему ты до сих пор жива. Подобных тебе всегда убивают. Вот... Именно! — Лен потряс меня за плечи. — Ты должна умереть. Слышишь? Перерезать вены совсем не больно. Попробуй. Это лучший выход, верь мне. Я бы сам убил тебя, но не могу. Твоя кровь подчиняет. Никто из оборотней, вдохнувших или попробовавших ее не сможет поднять на тебя руку. Никто...

Пальцы мужчины погладили мои плечи. Простой жест, который не дал мне испугаться. Его слова — слова сумасшедшего. Тяжело больного. Признаки налицо: сумбурное изложение мыслей, отрывистые фразы и откровенная чепуха по смысловому наполнению. Ему нельзя верить. Правда, как тогда быть с тем, что я видела своими глазами? Выбросить и забыть не получится. Одно радует: я нахожусь в относительной безопасности.

— Кто я? Оборотень? Человек? Кто?!

— Нет: не тот и не другая. Все намного хуже, чем ты можешь себе представить. Настолько плохо, что о тебе есть только картинки и хронисты прошлых тысячелетий не решились написать о тебе. Я не скажу. Для твоего же блага. Одно помни: от оборотней держись подальше. От любых. Среди них у тебя друзей нет. Впрочем, их у тебя вообще нет.

Он отпустил меня. Разжал руки и отступил на шаг. Сверкнул янтарными глазами и растворился в темноте.

Зверь! Да что я за тварь такая, что моя смерть благом будет! А может быть, стоит к словам-то Лена прислушаться? Не так уж он и не прав. Если проблема заключается во мне, то с моим уходом за Грань она решится сама собой. Но одна проблема тянет за собой другую... Как быть с моим желанием жить? Мне досмерти надоело быть камнем преткновения для всех встречных-поперечных. Каждый норовит пнуть и сбросить в сточную канаву!

Я вернулась в дом. Сняла верхний шерстяной халат, в котором щеголяла после ранения, наплевав на приличия. Бросила его на стул и скользнула в кровать. Отвернулась к стене, протестуя против несправедливости мира. Раз меня угораздило встать на пути абсолютно у всех, почему я не имею права узнать почему? Почему именно я? Что во мне такого особенного?!

К сожалению, забыться сном не получилось. Раздражал храп Кессела с кровати над моей. Шорох и смех со стороны постели Аннет. Женский и мужской... Я повернулась и из-под прикрытых век стала наблюдать за возней под балдахином. Вот оно как... А ведь правду говорят: хочешь что-то спрятать — положи на самое видное место!

Нет никакого умершего мужа Нанни. И никакая она не вдова. И не сестра Скиллу. Она член его своры, его любовница и мать его ребенка, на которого им глубоко наплевать. Пожалуй, стоит воспользоваться советом Лена и сбежать, но не в одиночестве. Мне здесь не место. Не в обществе прогнивших душой тварей, пожирающих человеческую плоть ради дополнительной толики силы. Я прихвачу с собой Айзека и вернусь в столицу. Ошанский сумеет придумать правдоподобную легенду для общества. Понятную всем. Неотличимую от правды. А ребенок... Я буду ему достойной матерью! Но мне действительно нужна помощь...

Потянувшись душой. По ниточке сна. Я отправила зов и ответ пришел. Та же комната. С пыльным зеркалом с трещиной изнутри. Янтарные глаза с щелью зрачка напротив моих. Прижатые к стеклу с обратной стороны ладони.

— Человек... — моя вторая половина растрепанна и грязна. — Терпение вознаграждается, не правда ли?

Не совсем правда. Изредка вознаграждается действие. Порой — мысль. Но отчасти она права.

— Ссделка ссосстоялась... — она приняла решение.

Так же, как я больше всего на свете она желает свободы. Выбраться из западни. Не знаю, сколько оборотней до меня, соглашаясь выпустить вторую сущность говорили себе — я сумею удержать контроль над ней. Тысячи? Хоть миллионы. Я все равно пойду на риск и ничто не остановит меня. Да и сожалеть уже поздно...

Утром мой куратор приказал паковать чемоданы. Мы спешно возвращались в город на нанятом экипаже. Кессел и даже Лен должны были последовать за нами на регулярном пятничном дилижансе. Я подозревала, что по приезду меня просто-напросто запрут в четырех стенах, не спрашивая моего мнения. Скайди на это способен, а виконт с удовольствием поддержит.

Дорога не осталась в моей памяти. Пролетела, как пейзажи за окном. Наверное, виной всему удушающая жара. Она буквально расплавляла одежду и кожу. Мимолетная передышка — ежедневный душ перед сном в придорожной гостинице и жара снова заключала мое тело в потные объятия.

Погода изменилась на подъезде к городу. Я наплевала на правила, высунула голову в окно и наслаждалась ветром. На горизонте собирались темные грозовые тучи, а воздух пах озоном. Слава Человеку хоть какие-то перемены к лучшему в жизни! Я ерзала от нетерпения. Хотелось вырваться из деревянного плена четырех стен, выбраться на поле и пробежаться босиком по траве, но Скайди вряд ли позволит остановить экипаж.

Мы подъедали к дому. Леон, услышав стук копыт лошади, вышел и помог нам разгрузить чемоданы. Уже в доме, проводив Аннет со спящим сыном на руках, он вручил Скиллу пачку писем что-то шепнул на ухо парню. Я ощутила, как его настроение мгновенно изменилось. Из острого предвкушающего оно стало настороженно горьким. Впрочем, мне до этого нет никакого дела. Пожав плечами, я подхватила свою легкую сумку и поднялась в комнату. Сразу же распахнула окно, впустив в затхлое помещение свежий воздух. Ночью будет прекрасно спать под цокот дождя по крыше...

Нечто неправильно удалось заметить не сразу. Что-то царапало взгляд. Неправильность. И люди те же и дома точно такие же, но маленькая деталь не вписывалась в общую мозаику картину.

— Сссмотри тени, — раздался в голове тихий свистящий шепот, когда я уже была готова прекратить поиски.

И действительно: за углом дома в его угольном следе, я увидела человека, которого здесь не должно было быть. Смуглокожий крепыш с вьющимися волосами в потертой кожаной одежде охотника. Он смотрел прямо на меня и, казалось, его глаза холодно улыбались. Так, как если бы наше солнце было голубым, а не желтым, и его свет холодил, а не согревал.

Я вгляделась в черты лица незнакомца. Большие карие глаза с опущенными вниз уголками. Тонкие усики над полной верхней губой, обилие металлических колечек в ушах и даже в нижней губе. Я иногда встречала подобных ему на улицах Тирайи, но те выглядели потерянными на улицах большого города. Этот же... Он чувствовал себя, словно рыба в воде. Мужчина слегка кивнул мне. А в следующий миг его уже не было на месте...