Я вспомнил химеру в Карсе и "Пролом Бездны" в Салапии. Поёжился. Да уж, сплести заклинание, прокладывающее братьям дорогу в наш мир это действительно максимальный предел возможностей тёмного мага. Дальше просто некуда. Разве что колдовство, которое отправит их обратно.
-Предлагаю отложить принятие любых решений до завтра, — внезапно сказал мэтр Старк. — Мы все устали, у меня скоро сеанс, а суждение леди Зервас затуманено известием о смерти её возлюбленного. Как говорится — утро вечера мудренее.
Дриада таинственно улыбнулась, но возражать не стала, клирики тоже, хотя не преминули недовольно пошушукаться между собой, Калина же просто махнула рукой. А я... я был полностью согласен с архимагом, так как не спал уже вторые сутки (день пути, затем ночная драка с демонами, а потом ещё день форсированного марша по морозным пустошам) и в прямом смысле валился с ног.
Мы молча принялись расходиться, следуя за пикси, которые указывали нам дорогу, но у самого края поляны меня нагнала Кэл.
-Пожалуй, переночую в вашем лагере.
-Уверена?..
-Да. Не хочу оставаться одна, — она осторожно взяла мою руку и мы двинулись дальше, скользя между стволов деревьев, будто два призрака, освещённые тусклым светом, исходившим от пикси. — Я уже успела оплакать вас всех, когда услышала о произошедшем в Салапии. Потом пришлось туго — зал совещаний Конклава уничтожили предатели, переметнувшиеся на сторону Вальда. Многие погибли. То же самое произошло и в Ордене. И пусть большинство сучьих детей удалось поймать и обезвредить, оба братства магов перестали существовать единовременно. Из архимагов уцелели лишь мы со Старком. Крайс, конечно, был тем ещё фруктом, но его смерть — большая утрата. А вот старика Ирвинга просто по-человечески жаль. Он же был совершенно безобиден — сидел и протирал пыль со своих фолиантов. А Клауд... Знаешь, я до последнего надеялась, что он уцелел и вас, детишек, спас. Но время шло. Никаких весточек не приходило. Демоны накатывали, подобно приливным волнам, подтачивая нашу оборону с каждым днём. У нас отбили сначала Медину, затем зажали в котёл под Хрустальными Пиками, а немногих оставшихся осадили под Сейтиром. Но стены у него не чета Альту и оттуда мне пришлось бежать вместе с остатками выживших. Тогда я уж было решила, что всё, настало время отправляться в Бездну, но дальше они не пошли, что говорит в пользу твоей идеи. Им больше ничего и не нужно. Всего за месяц твари заполонили треть континента и остановились. Ну, кроме той части, что двигалась сюда, но у меня такое ощущение, что это просто отвлекающий манёвр. Эта армия была самой маленькой, да и уж больно окольным путём они шли.
-Да, я тоже так подумал. А что за сеанс, о котором говорил мэтр Старк?
-Хах, — женщина вяло рассмеялась. Я решил, что беседа отвлекала её от той бури, что твориться у неё в голове и поэтому охотно поддерживал, хотя у самого глаза закрывались. — Да, это не слишком широко известный факт, но первый грант Авреолуса — не огненная магия, а телепатия. И сейчас он — то, на чём держится связь всех разрозненных фронтов сопротивления.
-И много таких?
-Дай ка подумать. Во-первых, осаждённые в Альте. Там дела обстоят неплохо. Во-вторых, остатки объединённой армии Нерарета и Медины. Нас разделяет второй легион демонов, засевший в Сейтире, а сами они прижаты к Эйлерову морю. К ним сейчас двигается то, что осталось от вооружённых сил Островного королевства. Те справились с тварями, которых вызвали отступники прямо посреди всех больших городов и теперь спешат помочь соседям. Ведь если Нерарет падёт, то наступит их очередь. В-третьих, в Фаранд отправилась совместная экспедиция гномов живущих в Стоящем и Уставшем часовых, что у Багрового моря, эльфов из Аэллэйна и армии Голанса, которую потрепало лишь пограничными стычками. Не надо выглядеть таким изумлённым — ушастые не дураки и понимают, что тёмные братья разберут их крохотный лесок по брёвнышкам, если вернутся. Им проще наступить на горло своей гордости и помочь мерзким, грязным людишкам, чем потом умыться собственной кровью. Ну а гномы всегда не прочь подраться, притом не столь важно с кем. Этим походом союзники надеются лишить легионы Тимиса и Азиериса подкрепления. Именно в Фаранде сейчас засели почти все выжившие предатели-маги, без устали открывающие порталы и призывающие новых демонов. Ну и, в-четвёртых, собственно — мы.
-В смысле?
-Тут находится то, что осталось от армии, собранной святым официумом. Тысячи три человек, плюс твой отряд.
Закончив говорить, она внезапно остановилась.
-Что случилось!? — насторожился я, ища глазами опасность, но женщина лишь совершенно по-детски всхлипнула и уткнулась лицом в грудь, крепко обняв за талию руками.
-Почему?.. — хотела спросить меня что-то Кэл, но голос всё-таки сорвался, перейдя в рыдания.
Я терпеливо ждал, сжимая подрагивающие, худенькие плечи.
-Почему я не вернулась раньше? — наконец она смогла закончить свою мысль. — Мы могли быть вместе гораздо дольше...
-Ты заботилась о других...
-Да в
* * *
всех остальных! Во всём виновата я! — гневно закричала Калина. — Всё время откладывала, думала, что успею ещё! Глупая курица! По какой-то причине я была уверена, что с ним не может ничего случиться! "У нас ещё века впереди, а тут без меня не справятся" — говорила я себе каждое утро! А нужно было бежать к нему...
Я молчал. Пришлось усадить её рядом с собой под дерево, так как ноги у женщины явно подкашивались.
-Нет, всё не так, — она истерично рассмеялась. — Я находила себе предлоги, чтобы быть подальше. Чтобы, возможно, он нашёл себе другую. Нормальную девушку, которая нарожала бы ему целый выводок детишек, окружила заботой и добром. Видят боги — Клауд это заслужил. А что я могла ему предложить? Да ничего!!! Какой от меня толк!!?
-Не говори так. Мастер тебя очень любил...
-И я его, Эрик. Он был для меня единственным.
-Ты для него тоже. Последние его слова были о тебе. Уверен, что и мысли тоже.
Она вновь горько и безысходно разрыдалась, хватаясь за меня, как за единственную соломинку к спасению.
-Но хотя бы Клауд умер не напрасно. Ты и девчата живы. Это чего-то да стоит. Можно сказать, что вы — его дети.
-Не только мы, — я нежно поднял её голову и вытер бегущие по щекам слёзы. — Все, кого Мастер выучил за годы своей жизни, несут в себе частичку него. Он жив в нашей памяти.
Она долго смотрела на моё лицо, пытаясь найти там что-то, доступное только ей. А потом прогнулась и неожиданно робко поцеловала меня в губы. Нежно и осторожно, будто боясь спугнуть нечто неосязаемое, но очень дорогое и тёплое. А я был загипнотизирован взглядом её разноцветных глаз, поэтому и не думал о сопротивлении. Вообще ни о чём не думал. В моей голове свистел ветер и эхом отдавался бешеный стук сердца. Да даже начни альбиноска меня сейчас резать заживо — не пискнул бы. Она, тем временем, придвинулась вплотную, сев на мои ноги и одним грациозным движением плеча скинула верхнюю часть своей туники, оставшись голой по пояс.
-Ты уверена, что?..
-Ахахаха! — ни с того, ни с сего, негромко рассмеялась Калина, настойчиво расстёгивая пуговицы рубахи.
-Что!?
-Он сказал то же самое!
-Кто? — не понял я.
-Клауд. В нашу первую ночь, когда мы случайно остановились в одном постоялом дворе и познакомились. Именно эти же слова он произнёс с точно такими же интонациями. Вы с ним в чём-то похожи. По крайней мере, с тем Клаудом который был раньше, — ей надоело возиться с пуговицами и она одним рывком распахнула рубаху, оторвав оставшиеся. Затем женщина принялась целовать мою шею и грудь, потихоньку спускаясь всё ниже.
И именно в этот момент ко мне пришло полное осознание ситуации, а вместе с этим проснулась совесть. Сонливость и покорность враз улетучились. Я схватил Калину за плечи, отодвинув от себя и заставив посмотреть мне в глаза.
-Ты хоть понимаешь, что творишь?
-Вполне, — недовольно ответила беловолосая, сделав губки бантиком.
-Кэл, я — не Клауд. Прошу, одумайся, пока всё не зашло слишком далеко.
Албиноска тяжело вздохнула, стряхивая мои руки и прижимаясь щекой к груди.
-Ой, парень, ну и глупец же ты. Тебе до Клауда, как отсюда до острова Искр пешком. Я этого хочу не поэтому и нравишься ты мне не поэтому.
-Ааа... — ничего умнее у меня не получилось сказать.
-Но всё же не насильница же я какая-нибудь. Если ты сейчас скажешь: "Нет", я пойму и уйду. И даже твоим подружкам ничего не скажу. Выбор за тобой.
Я колебался. Долго. Мы лежали под деревом, слушая дыхание друг друга и шелест ветра в листве. А затем всё-таки нашёл правильные слова.
-Помнится, одна мудрая женщина, постоянно обзывающая меня идиотом и дураком, мне как-то сказала: "Негоже отказывать даме, когда она сама этого хочет". Пожалуй, пришло время доказать ей, что я всё же способен учиться.
*
Спустя час, я, полностью изнеможенный и выжатый, точно лимон, дополз до своего шатра, увидел там спящую в обнимку с Санией Тию и упал рядом с ними, уснув ещё до того, как моя голова коснулась подушки.
Однако, как назло, выспаться мне не удалось.
Сначала из зыбкой пелены дрёмы меня вырвал громогласный звук, который я первым делом списал на ревущий рядом водопад, решив не обращать на него внимания. Но спустя ещё какое-то время нечто кинжально острое уткнулось в мой бок. Едва сдержав крик ужаса, я подскочил чуть ли не на пять локтей в воздух, мгновенно оказавшись на ногах. Многое сразу прояснилось. Кинжалом оказался рог Сании, во сне попытавшейся пристроиться ко мне поближе, а источником шума, разумеется, была Тия. Суккуба с чего-то решила, что сегодня неплохой день, чтобы исполнить полуночные рулады. Притом храпела богомерзкая демоница на разных тональностях, так что приноровиться к этому ужасному шуму было практически невозможно. Правда единорог и в ус не дула. Оно и понятно — они жили вместе на протяжении многих лет в одной крохотной лачуге. Тут волей-неволей привыкнешь или свихнёшься.
Удивительно, но, несмотря на всё, я чувствовал себя более-менее отдохнувшим, хотя на улице стояло ещё раннее утро. По ощущениям, солнце взойдёт лишь через час, может полтора. Хотя не стоит забывать, что сейчас почти зима и ночи стали долгими.
Я мстительно ткнул Тию ногой в бок. Та возмущённо всхрапнула, остановившись посередине одной ноты, не просыпаясь пробурчала какое-то ругательство и перевернулась на другой бок. Дрыхнет как младенец. Мне бы так...
Вздохнув и поправив одеяло на Сании, я вышел из шатра.
Лагерь поголовно спал, даже дозорных не видно — в них не было никакой необходимости, в пуще дриады безопаснее, чем у Лейрис под юбкой. Внезапно откуда-то из спутанных ветвей дерева выпорхнул сияющий шарик и повис у меня перед лицом.
-Привет мелкий, что не спишь?
Пикси пожал плечами.
-Ну, раз уж на то пошло, прогуляемся? С тобой хоть точно не заплутаю.
Светящийся паренёк с гордым видом кивнул, сев на моё плечо. Мы пошли прочь от лагеря из наскоро поставленных шатров и палаток и спустя пару минут оказались в редком лесу. Деревья тут были странные — их листья точно покрывал нетающий иней. Они искрились в свете звёзд и едва появившейся луны. Красивое и завораживающее зрелище.
Но тут до моих ушей дошёл приглушённый расстоянием звериный вой, за которым последовал лай и возня. Я прикинул, откуда именно это может исходить и бросился в сторону прогалины, появившейся из-за неглубокой лощины. Идти пришлось недолго — вскоре моим глазам предстало весьма любопытное зрелище. Ворра с рукой на перевязи скалила клыки и глухо перерыкивалась со здоровенным светло-пепельным волком, самую малость уступающим размером средней лошади. Зверь вёл себя не агрессивно, а скорее заинтересованно, словно столкнулся с чем-то не укладывающимся в его мировоззрение, и пытался обойти женщину то с одного бока, то с другого. Вервульфка не давала этого сделать, щёлкая зубами и корча страшные рожи. Наконец он, кажется, обиделся, гордо развернулся, махнул хвостом и убежал, скрывшись на той стороне лощины. Ворра же устало вздохнула, поморщилась и, заметив меня, выжидающе застыла на месте, не моргая глядя в мои глаза.
Я, почесав в задумчивости затылок, всё же решил подойти к ней.
-От тебя пахнет незнакомой женщиной, маг — принюхавшись, уверенно заявила она мне, слегка сбив с толку. — Если ты пожаловал сюда в поисках добавки — развернись и уходи. От вас, самцов, меня сегодня уже тошнит, а ведь ещё даже солнце не встало.
-Вообще-то я просто гулял, — ответил я, непонятно зачем оправдываясь. О чём вообще она толкует!?
-Интересное время и место ты выбрал для оздоровительных прогулок, — ехидно оскалила клыки та. — Жизнь не дорога что ли? Этот комочек света тебе ничем не поможет, если какой-нибудь не шибко умный прихвостень царицы лесов вздумает позавтракать твоими потрохами.
-А ты что тогда тут делаешь!?
-Отваживаю всяких нежданных воздыхателей, — пожала здоровым плечом оборотниха. — Надоело, что они воют под окнами лазарета.
-ЧТО!? — я искренне не улавливал смысла в её словах. Неужто ранение повредило её и без того не слишком здоровый рассудок?
-Что слышал. Все вы самцы одинаковые и не важно, четыре ноги у вас или две.
-Так тот волк?..
-Предлагал мне стать его самкой, — совершенно спокойно заявила Ворра. — Ты же вроде маг, неужели не разбираешься в монстрах? Оборотни могут спариваться как с людьми, так и с волками.
-Напоминаю, что я — тёмный маг. Монстроведение у меня побочный предмет. Если бы ты мне на демона указала, тогда другое дело.
-Пф, типичный самец. Строите из себя вершителей судеб, а стоит дойти до дела — сразу пасуете при первой же возможности.
Я отчётливо скрипнул зубами. Мне практически никогда не приходилось разговаривать с Воррой один на один. Видимо раньше боги меня хранили, а теперь за какие-то прегрешения бросили на растерзание к этой заносчивой стерве.
-Разве я когда-либо сделал тебе что-нибудь плохое? — рассудок твердил, что не надо влезать с ней в споры на эту тему, но было поздно. Язык мой — враг мой.
-Мне — нет. Потому что я сильная. Но будь у тебя возможность... — мне совсем не понравилось, на что она намекала.
-Ты ошибаешься. Я не испытываю удовольствия, причиняя зло людям. Каким бы оно ни было.
-Хах, тоже мне герой из старых баллад! Пришёл тут воняющий какой-то несчастной девушкой, которая отдалась тебе, наверняка не зная, что ты за свинья!
-Неправда. С чего ты решила, что мне нужно...
-ДА ПОТОМУ ЧТО ВАМ ТОЛЬНО ОДНО ВСЕГДА НУЖНО! — рявкнула она во весь голос. — Все вы, самцы — тупые животные, следующие на поводу инстинктов. Знал бы ты, как мне обрыдло таскаться в обществе тебе подобных. Вы воняете хуже, чем выгребная яма. А эти взгляды, которые вы бросаете на меня и моих соплеменниц!? От них у меня каждый раз несварение желудка. Если бы не эта драконша, я бы с каждого из вас заживо бы содрала кожу и заставила сожрать её, прежде чем подохнуть!
-Послушай, Ворра, не знаю, чем тебе насолили мужчины, но не стоит всё же грести всех под одну гребёнку...
