Угрозы подействовали. Студент, совершив акробатический кульбит, сперва повис на руках, а потом аккуратно спрыгнул прямо в сугроб. Я, протянув руку, помогла ему подняться. Ульфрих отряхнулся, как заправский волк, после чего отряхиваться пришлось уже мне.

— В следующий раз, когда решите порисковать своим здоровьем, — мрачно предупредила я, вытирая лицо, — делайте это, когда я за вас не отвечаю.

И я побрела домой. Расчет был таков, что если даже парень и не пойдет за мной, как-нибудь самостоятельно из леса он выплутает. Но Райдер таки увязался за мной.

— Вы же обещали меня отшлепать! — юноша, потупив взор, состроил из себя невинную девицу, стесняющуюся только что произнесенного слова "туалет".

Я с сомнением посмотрела на студента. Опять начинается? Давненько он не практиковался в своем обаянии на мне. А то последнюю неделю объектом его игривых ухаживаний была Фейрвуд или изредка Сойер.

— Если вам не терпится, студент Райдер, могу посоветовать вам одно заведение в городе. Оно как раз открыто в эти часы, и там работают настоящие профессионалы. У них получится это лучше, чем у меня. Вы останетесь довольны.

Юноша разочарованно вздохнул, и какое-то время мы брели плечом к плечу молча. Когда впереди зазиял выход из леса, Райдер, прокашлявшись, решился спросить:

— А можно поинтересоваться, вы пойдете на Новогодний бал?

Поднятая студентом тема заставила меня вспомнить недавнее письмо, и настроение испортилось пуще прежнего. Я испустила такой тяжелый вздох, что Райдер вздрогнул.

— Иду, — наконец, ответила я, всем своим видом, однако, демонстрируя, что не хотела бы продолжать разговаривать на эту тему.

Возможно, Ульфриху и было что сказать мне еще, во всяком случае, он некоторое время вел себя так, будто размышлял, стоит дальше расспрашивать или нет. Но проверить справедливость моих догадок не было возможности. В этот момент мы вышли из леса, и я увидела, что на полянке стоит Диана и играется со "светлячками". Заметив меня с Райдером, огневичка потушила все шарики, кроме одного, и подбежала к нам.

— Вот и вы, — весело поприветствовала она. — Долго же вы пропадали в лесу, — девушка с усмешкой оглядела нашу одежду, отчасти в снегу. — Нива, помни, я должна быть крестной!

Я ничего не сказала, только нагнулась, слепила из снега снежок, а потом запустила им в подругу. Та взвизгнула и со смехом стала носиться вокруг меня. Успокоившись, она спросила:

— Нива, не хочешь сегодня отведать рябчиков по-имперски?

Я выбросила последний снежок и встряхнула руки.

— Готовит Генри?

Диана фыркнула:

— Само собой! — мол, какие варианты еще могут быть.

— Тогда хочу!

Давненько я не была в гостях у Вестов. Достаточно, чтобы соскучиться по прекрасной стряпне мужа Дианы.

— Тогда пошли! — и Диана потащила меня за собой.

Помахав на прощание Райдеру, мы направились в город. Если оборотень и был недоволен, он ничего не сказал. Просто молча продолжал стоять там, где мы его оставили — недалеко от развилки.

Домик Вестов, купленный не без влияния Сайберов, хоть и располагался в самом центре, не отличался особой роскошью. Среди величественных многоэтажных особняков он смотрелся как официант среди аристократов в шикарном ресторане. Но Диана принципиально стояла на том, что хочет отличаться от соседей, половину которых составляли ее родственники.

Генри встретил нас в фартуке с сердечками и с кухонным ножом в руках. Молодой человек нисколько не удивился, увидев меня. Скорее даже вздохнул с облегчением. Я припомнила, что Диана собиралась дома устроить "серьезный разговор", и все сразу встало на свои места. Вест надеялся, что я угомоню его жену, если вдруг она решит устроить разборки, не дождавшись непосредственного столкновения на арене Магического Кубка.

Но Диана и не думала ссориться. Напротив, вместо приветствия она чмокнула мужа в перепачканную мукой щеку. А потом елейным голосом добавила:

— Сегодня Нивка ночует у нас. А ты — спишь на диване!

Возразить не успели ни я, ни мужчина. Диана, насвистывая, убежала умываться. Когда за ней захлопнулась дверь ванной, преподаватель магических конструктов произнес чуть приглушенным голосом:

— Что-то странное с этим турниром.

Вымыв руки, я вооружилась свободным ножом и выразила полную готовность помогать в приготовлении блюда.

— Ты имеешь в виду расписание? — уточнила я, получив поручение нашинковать зеленый лук.

— Да вообще все, — и Генри неопределенно махнул рукой. — Как внезапно они решили его проводить, да еще командами, жребий этот, — мужчина вздохнул и потер переносицу. — И пристальное внимание Совета в последнее время. По сравнению со всем происходящим посев — наименее странная вещь.

Я поддакивала, продолжая резать лук и стараясь не смотреть на друга. Надо будет сообщить Ангейму в следующем письме, что действия Совета привлекают ненужное внимание окружающих. И ведь Вест не первый, кто что-то заподозрил. Был еще Эгерэ...

Ужин в тот вечер был великолепен. Рябчики по-имперски — поистине верх кулинарного мастерства. Империя демонов должна была существовать хотя бы для того, чтобы изобрести этот рецепт. Какими бы врагами он Союзу не были, я готова была простить им все за крылышко рябчика в винном соусе.

Ближе к ночи Диана снабдила мужа одеялом и подушкой и отправила ночевать к камину. Тот не сопротивлялся, а покорно побрел в указанном направлении. Он устроился у потухшего камина, где тлели угли, греясь под боком Барсика — огромной черной пантеры, своего фамильяра.

На мой вопрос, зачем она так с собственным мужем, я и домой вполне пойти могу, Диана ответила, что пусть привыкает, она со своими противниками не спит, супружеской постели ему не видать как минимум до второго тура.

Устроившись в уютной спальне Вестов на теплом пушистом ковре, мы с Дианой организовали небольшой девичник. Свою шубу я отдала на расправу Иннокентию, сама же переоделась в одну из ночнушек, которые оставила здесь за время предыдущих посиделок.

Диана хотела завести разговор о Райдере или хотя бы Эгерэ, но выяснив, что личной жизни у меня по-прежнему нет, быстро потеряла интерес. Потом мы разговаривали о любовных романах, которые недавно прочитала Диана (вернее, говорила в основном подруга, а я иной раз вставляла едкое словцо), и в итоге перешли к обсуждению Магического Кубка.

— Знаешь, — задумчиво протянула магичка, — я долго думала и решила, что мне нравятся эти ребята, — Диана обняла подушку и оперлась о нее подбородком. — Я с удивлением обнаружила, что мне действительно хочется помочь им пройти как можно дальше по турнирной сетке. Тот вечер у костра, когда они... ну... рассказывали о себе, он все изменил. Тебе не кажется?

Я поняла, что хочет сказать подруга, и просто согласно кивнула.

— Только имей в виду, это не значит, что ради них я готова пожертвовать личным турниром, — нашла необходимым уточнить Диана. — Но ты можешь рассчитывать, что я буду четко следовать всем твоим указаниям и делать все, что от меня зависит, чтобы принести результат.

Уже ночью, когда мы спали, каждая под своим одеялом, Диана голой пяткой постучала мне по ноге.

— Нивка, а, Нивка, — прошептала она, вырывая меня из мира префиксов и суффиксов, что являлись мне во сне. — Как ты думаешь, а с чем на самом деле связан такой посев?

Вся дрема тут же выветрилась у меня из головы. Расписание вновь всплыло перед глазами.

— Завтра выясню, — пробурчала я и пнула подружку в ответ. — Спи!

И вот я здесь, на кладбище некромантского факультета. Мне сказали, что сейчас именно тут у первого курса проходит практикум по защите от нежити. Не самое удачное время я выбрала для прихода сюда, ничего не скажешь. Но, к сожалению, у меня имелось окно только в эту пару.

Осторожно перешагивая через разрытые могилы, я брела на магические всполохи где-то у мавзолея. По мере того как подходила ближе, я постепенно смогла разобрать приглушенный, слегка хриповатый голос Шардана. Профессор некромантии никогда не повышал голос и не кричал. Если он сердился, то начинал говорить еще тише и делал это столь зловеще, что все вокруг тут же замолкали и чувствовали всю глубину своей вины.

Я не очень хорошо была знакома с этим вампиром, выглядящим удивительно молодо, не старше иного первокурсника, но на самом деле работавшим здесь еще в тот момент, когда я только поступила в ВАМ. Мы пересекались изредка и только на собраниях. Даже большие преподавательские вечеринки Шардан предпочитал не посещать. Он был очень популярен среди учениц, но я ни разу не слышала слухов о его связи с какой-либо из них. Словом, этакая таинственная и мрачная фигура из женских романов.

Когда я подошла к группе поближе, то как раз получила уникальную возможность понаблюдать, как Шардан злится. Он шипел на молодого парня, которому никак не удавалось выстроить защитное заклинание. О том, что у студента ничего не получалось, можно было догадаться по тому, как зомби (невысокая сморщенная старушка с облезающей кожей) беспрестанно колотило его по спине, приговаривая: "Ах ты, скотина такая! Где шлялся всю ночь? Ну-ка, где моя кочерга? Сейчас получишь у меня!"

Несчастный первокурсник, скрючившись, повизгивал и закрывал голову руками.

— Работайте, Делберт, работайте руками, — едва слышно проговаривал сквозь зубы преподаватель. — Или вы собираетесь плести формулу заклинания языком?

Студент попытался оторвать ладони от головы, но тут же получил от зомби удар по шее, и снова отвернулся. Шардан окинул мрачным взглядом остальных учеников, с интересом наблюдавших за происходящим.

— А вы чего встали? — ровным, ничего не выражающим тоном произнес некромант. — Практикум не закончился!

И вампир, топнув один раз носком ноги и разведя руками, поднял из могил с десяток зомби — ровно по количеству студентов. Теперь взвизгивал не один только Делберт.

И только затем Шардан соизволил обратить свое внимание на меня.

— Госпожа Орилани? — некромант удивленно приподнял бровь. — Чем обязан такой честью?

Я кивком головы попросила его пройти со мной. Когда мы отошли на достаточное расстояние, чтобы студенты не слышали наш разговор, я спросила:

— Я знаю, это немного неожиданно, господин Шардан, но я бы хотела поговорить о вашем первом курсе. Что вы думаете о новом наборе?

Мужчина откинул капюшон своей черной мантии и продемонстрировал густые длинные волосы, непривычного для вампира белого, как снег, цвета.

— Лентяи и идиоты, — ответил некромант ровным голосом, будто законы магомеханики повторял. — С каждым годом в академию поступают все больше бездарей, — преподаватель кивком головы указал на Делберта, который продолжал носиться по кладбищу, убегая от старухи, которая вооружилась вместо кочерги метлой. — Не могут выставить элементарного щита от нежити. Однако, — Шардан вновь посмотрел на меня, — в этот раз попалась одна толковая девчонка. Я бы даже сказал больше — чертовски талантливая. Что, в общем-то, не удивительно, учитывая, кто ее родители.

Я недоуменно уставилась на вампира. Некромант кивком головы попросил следовать за ним. Мы миновали всех студентов. Большинство из них продолжали маяться со своими зомби. Тем же, кто уже справился, Шардан поднимал новых. И все это на ходу, будто мимоходом. Мы обогнули мавзолей и там, на участке, равном половине кладбища, одинокая девушка сражалась сразу с тремя восставшими из могилы.

— Она не перестает меня удивлять, — произнес преподаватель некромантии, и мне послышалось в его голосе искреннее восхищение. — Вы знаете, почему все работают там, а она — здесь?

Я отрицательно покачала головой. Вампир посмотрел на меня, и в его глазах горел азарт.

— Я поднял ей пятнадцать зомби, Орлиани, пятнадцать! И это было всего лишь двадцать минут назад.

Я с минуту наблюдала за юной некроманткой. За ее слегка уставшими, но уверенными движениями.

— Вы упоминали про ее семью? — напомнила я Шардану.

Профессор некромантии, который сам не мог налюбоваться на свою ученицу, согласно кивнул:

— Да, известная династия некромантов. Их предки служили еще в Отчаянной армии. Ходят слухи, что в их жилах течет кровь самой Нагайны — величайшей из некромантов. И глядя на эту девушку, я впервые в своей жизни склонен поверить слухам. Жаль, что они подались в оппозицию. При действующей власти им никогда не получить руководящих постов. А нашей бы армии не помешали такие генералы.

В этой небольшой речи Шардана на меня вывалилось такое количество новой информации, что я даже толком не успела как следует ее обдумать и оценить.

— Ой! — ученица заметила своего преподавателя и тут же сбилась, не дочитав заклинания. Замерший было зомби, снова попер на нее. — Извините, господин Шардан, я не успела, да? Я не справилась! Дайте мне еще один шанс! Ну пожалуйста!

Знакомый дрожащий голосок с умоляющими интонациями. Именно ими меня бомбардировали в эту зимнюю сессию.

— Все в порядке, Фейрвуд, вы прекрасно справляетесь, — откликнулся грозный некромант, растекшись в глупой, я бы даже сказала довольной, улыбке. — Работайте дальше.

Агнес склонила головку с платиновыми кудряшками и сделала книксен. Очень вовремя, кстати, поскольку руки зомби, пытавшегося ее в этот момент схватить (или обнять), ощутили только воздух.

— Итак, вы о чем-то еще хотели поговорить? — обернулся ко мне некромант.

— Нет, я уже достаточно узнала, спасибо, — ответила я.

Шардан пожал плечами и, накинув капюшон, вернулся к остальным своим студентам. Фейрвуд же только сейчас заметила меня. Изобразила еще один книксен и вновь счастливо избежала нападения нежити.

— Я гляжу, вам неплохо дается некромантия, Фейрвуд? — произнесла я и не смогла сдержать укора, сквозившего в интонации.

Агнес потратила пару минут, чтобы расправиться, наконец, с лезущим обниматься зомби, и поправила складки на пышной юбке своего розового платья.

— Я никогда не ходила в школу, — призналась она в полголоса, глядя куда-то в землю, — поэтому мне с трудом даются многие предметы. Но с самого детства родители учили меня некромантии. Моим первым в жизни домашним животным был мертвый мышонок. Мне подарили его на день рождения в три года. Живым. А потом убили на моих глазах и сказали, что если я хочу его иметь и заботиться о нем, я должна его оживить.

И вдруг она резко вздернула подбородок, и в ее глазах, полных слез, мне почудился гнев.

— Я ненавижу некромантию всем сердцем! — и Агнес, вскинув руку, громко прочитала заклинание. Круг с зеленым свечением окружил еще одного зомби, мирно собиравшего сорняки с чужих могил так, будто это были цветочки. Мертвяк испуганно простонал и затих. Можно было бы сказать, что он боялся дышать... Если бы зомби мог дышать, конечно.

— Но это единственное, — закончила Агнес сквозь зубы, — что у меня получается!

Больше Фейрвуд не сказала ни слова. А я, наблюдая за уверенными действиями девушки, постепенно начала понимать, почему именно моя команда была посеяна на турнире под первым номером...