— Тали, вы просто сама удача! В прошлый раз, когда я играл в эту чёртову игру, я оставил половину своего жалования и зарёкся играть на свои деньги. Но, всеми богами, как эта игра силы высасывает! Я будто кросс пробежал!
— Не зря все эти игры находятся под пристальным вниманием. Слишком легко потерять голову, хорошо, что у нас нет ничего подобного. Это взорвало бы всё наше общество, Шепард. Я думала, может эта игра будет интересна для нас, но теперь я понимаю, почему у нас ничего такого нет.
— Это хорошо разок в год, но многие пытаются обмануть удачу и приходят снова и снова, пока не проигрывают всё. Чем это заканчивается чаще всего, понятно. Азарт слишком легко переходит в маниакальную страсть, в навязчивую идею. Очень многие банды на этом зарабатывают, нелегальные тотализаторы, подпольные казино... На сегодня и на следующие полгода точно хватит, пожалуй, стоит проверить, как там наши двое танцоров.
Мы направились по проходу мимо игроков с разной степенью азарта в глазах. Никого квазар не оставлял равнодушным, все были поглощены игрой, в большей или меньшей степени, будучи опьянены силой притяжения игры. В дальнем углу зала какой-то турианец играл, судя по цветовому маркеру, на средних ставках. Вдруг он взорвался какой-то дикой руганью и в сердцах шарахнул по аппарату рукой. Словно по мановению волшебной палочки, будто бы из ниоткуда, возникли охранник и администратор казино. Взбешённый турианец накинулся на обоих, обвиняя казино в нечестной игре.
— Я только что выиграл! Выиграл, слышите?! Закончил игру и забрал ставку! Только я ничего не получил! С моего счёта списали деньги за игру!
— Пожалуйста, успокойтесь, сейчас мы выясним всё, и если вы сказали правду, я верну вашу ставку.
— Мою ставку? А мой выигрыш?! Когда я проигрываю, вы не ленитесь забирать мои деньги, а стоит проиграть вам — так сразу на попятный! Кто вернёт мне выигрыш?!
Их перепалка разносилась по всему залу, но практически никто из игроков не поднял даже головы на них, словно это было обычное нормальное явление. Администратор и охранник пытались вывести злющего турианца из зала, но он сопротивлялся и требовал вернуть его честно выигранные деньги. Это было настолько отвратительно, что хотелось забыть такую картину и не появляться больше здесь. Тали включила свой инструметрон и что-то стала просматривать. Вдруг она позвала меня.
— А он прав. Он выиграл максимальную ставку. Вот только кто-то перенастроил этот аппарат, он переводит деньги куда-то в другое место. Здесь стоит какая-то интересная система, она связывается с другой. Можно попытаться отследить сигнал.
Тем временем, охраннику надоели крики турианца, и он достал шокер. Короткая искра, проскочившая между телом бедняги и оружием, вырубила игрока на ближайшие полчаса. Полицейская модель, обычно применяемая на окраинных планетах, прикинул я про себя. Интересно, разрешение у охранника на него есть? Применять эту вещь стоило аккуратно, мощности его хватало, чтобы отбить желание у голодного варрена закусить обладателем. Но лезть в разборку, пусть и считал турианца правым, я не собирался. В конце концов, есть СБЦ, вот пусть она и работает, а не прохлаждается, а если у охранника нет лицензии, то проблемы у заведения будут и так приличные. Администратор скривился и вызвал кого-то из персонала помочь. Решив, что не стоит тут дальше находиться, мы ушли из зала, оставив их самих разбираться, кто прав и кто виноват.
Кайдан и Эшли, уставшие и довольные, уже ждали нас внизу. Время было уже позднее и идти по магазинам и торговым точкам смысла не было. Пусть они и работали постоянно, но голова уже отказывалась думать, да и физическая усталость опять начинала проявлять себя. Вызвав аэрокар до посольства, я отложил наш поход за экипировкой на утро. Заодно посмотрим, что будет нужно для корабля, решим как нам быть с безопасностью кварианки, а сейчас — сон.Посольство встретило нас суматошной беготнёй и какими-то приготовлениями. Переодевшись из поднадоевшей брони в обычную одежду, я вышел в общий зал. Тали так и осталась в своём скафандре, впрочем, ей это мало мешало, а вот Эшли я впервые увидел без брони и понял, что был прав, тогда, на Иден Прайм, решив, что фигурка у неё хороша. Форма сидела на ней как влитая, подчёркивая все формы женщины, оставалось позавидовать Кайдану, поймавшему такую золотую рыбку в свои сети. Кайдан, увидев мой взгляд, чуть приподнял бровь, словно задавая немой вопрос. Я только кивнул ему и, показав большой палец, ткнул его в плечо, как бы одобряя его выбор. Эшли недоумённо посмотрела на нас обоих, что заставило нас обоих расхохотаться. Объясняться с Эшли не хотелось, обижать её тем более, так что стоило быстрее переключить её внимание с нашего мальчишества.
Поймав Эмину, я стал выяснять у несчастной задёрганной девочки, в чём причина такого переполоха. Эмина, замученная сотней сверхсрочных поручений, с радостью воспользовалась возможностью передышки. Оказалось, посол решил устроить банкет по поводу перехода капитана Андерсона на работу в посольство.
— Это так странно, Доннел с Андерсоном не очень обычно ладят, и тут такой жест. Я думаю, капитану это понравится. Может они сработаются.
Эмина вздохнула, услышав чей-то голос, зовущий её, и, извинившись, понеслась дальше, оставив нас с довольно скудной информацией. Понятно, что официальная причина празднования не соответствовала реальной, посол замаскировал моё принятие в СПЕКТР переводом Андерсона в посольство, и явно не без благоволения высших чинов Альянса. Так что отмечать мы будем понятно что. Удина похоже считал мой новый статус своей заслугой, вполне могло быть что и он приложил немало сил для достижения этой цели. Вся эта разыгранная партия по принятию в СПЕКТР оставляла меня словно вымазанным в редкостном дерьме, как будто приняли не за заслуги, а просто потому что был нужен СПЕКТР человек, сейчас и срочно. Да и уж больно легко согласились Советники, разве что турианец был против, но и это было вполне возможно не более чем игра для нас, чтобы мы были уверены в собственной силе. Или чтобы я был уверен в этом и не мешался своими мыслями — "а стоит ли". Дай нужную игрушку зверюшке — пусть радуется и думает что это только для неё, а настоящие хозяева будут потирать руки, когда зверушка выполняет именно то, что от неё требуется. Чёртов мир политики, ненавижу все эти теневые игры, слишком часто они приводят к тому, что расплачиваться за договоры политиков приходится нам, солдатам и гражданским, и расплачиваться своими жизнями и судьбами. Так вот и думай теперь, а заслужил ли ты это сам, или тебя назначили просто потому, что у тебя есть какая-то репутация, вполне соответствующая общественному мнению инопланетян о людях вообще. Оставалось только надеяться, что Андерсон не был в этом замешан, и что удастся с ним переговорить с глазу на глаз, откровенно и без умалчиваний.
Лейтенант попрощался с нами и, подхватив Эшли под руку, поспешно ушёл в комнату, сославшись на то, что у него разболелась голова и участвовать в приготовлении этого банкета он не намерен. Я тоже решил, что отсвечивать в коридоре не стоит, а то вдруг кому-то придёт в голову занять меня чем-нибудь очень нужным. Комната, отведённая кварианке, была рядом, и я уже собирался, попрощавшись с Тали, подождать ребят из охраны. Они скоро должны были подойти и занять пост здесь, так что недолгое ожидание и наконец-то отдых. Но не тут-то было, стоило мне сделать шаг, прикрыв за собой дверь её комнаты, как меня поймал какой-то клерк и попросил подойти к капитану. Не ответить на просьбу Андерсона было бы верхом неприличия, да и в конце концов пока он ещё был моим командиром, по крайней мере для меня самого. Капитан занимал комнату в дальнем крыле нашего сектора и пришлось туда идти по длинному коридору, как бы мне не хотелось забраться в койку. Дверь капитана была прикрыта, и я постучал.
— Да-да, войдите, — голос капитана был порядком усталый.
— Капитан Андерсон, Шепард по Вашему приказанию прибыл.
— По моему приказанию? Заходите, Унклар. Теперь Вы не подчиняетесь мне, так что приказать я не могу, только попросить. О чём вы хотели поговорить?
— Капитан, мне передали, что Вы хотите видеть меня... Какой-то клерк передал мне Вашу просьбу.
— Тут наверно какая-то ошибка, я ...
Ответа капитана я уже не услышал, бросившись вон из комнаты, дверь с треском отлетела от меня, когда я вылетел в коридор. Жаль что на мне не привычная броня десанта, а этот цивильный костюм, бежать не задумываясь в ней было бы гораздо удобнее. Навстречу мне шли люди, но заметив несущегося десантника, размазывались по стенам, стараясь не попасть под ноги. Кого-то я всё же стоптал по дороге, этот несчастный со вскриком отлетел в сторону, получив как минимум пару-другую шишек и синяков. Дверь к моей подопечной была закрыта, как если бы её и не открывали, но я не мог рисковать. Никто под моей защитой не пострадает, пока я жив, никто! Удар ноги, усиленный яростью и осознанием собственной оплошности, вынес хлипкую преграду, и моему взгляду предстала картина смертельной борьбы. Кварианка схватилась с каким-то незнакомым мне человеком, вооружённым клинком, похожим на мой собственный, возможности которого я отлично знал. Мало какая защита устоит против молекулярного лезвия, и проверять таков ли скафандр кварианки я не хотел. Тали не могла сопротивляться в полную силу, раненая рука дрожала от напряжения и вот-вот готова была подвести хозяйку.
Моё появление не осталось незамеченным, убийца отвлёкся на мгновение от девушки, и Тали каким-то невообразимым образом вывернулась из-под него. Перекатившись, она оказалась на полпути между мной и неизвестным, я же успел прыгнуть вперёд и закрыл её собой. Для него всё было кончено, уйти живым ему не дадут, оставалось только сдаваться, но он словно не беспокоился за свою жизнь. Его рывок и взмах ножа должны были прикончить меня на месте, промедли я хоть долю мгновения. Подготовка у него была весьма хороша, пришлось выкладываться по полной, сдерживая его постоянные атаки и уворачиваясь от ножа. Противник был страшный и я начинал проигрывать ему, без оружия удерживать становилось всё сложнее.
Сухой выстрел прозвучал в небольшой комнате как грохот главного калибра крейсера. Во лбу моего противника расцвела красная дыра, и сила удара оттолкнула его назад, к стене. На пороге комнаты стоял Андерсон, держа "Бритву" в руке. Бандит выронил нож и стал медленно заваливаться набок, сползая по стене и окрашивая её в цвет крови.
— Отличный выстрел капитан. Вы очень вовремя, — я пытался восстановить дыхание.
— За Вами было не угнаться Шепард, я выстрелил, как только добежал и смог прицелиться. Мисс Тали'Зора в порядке?
Я поднял кварианку с пола и с удивлением почувствовал боль. В горячке скоротечной схватки и не почувствовал, что нож-таки меня зацепил, по груди и животу текла кровь, безнадёжно портя мой костюм и капая на пол. Порез был неглубокий, пусть и довольно болезненный, в принципе залить гелем и дело с концом, большего внимания он не стоил. Стоило передать потерявшую сознание девушку на руки Андерсону, как мной занялся медик посольства. Сняв разрезанную одежду, он оперативно залил дезинфицирующим гелем порез, и вколол пол ампулы панацелина. Пока медик колдовал, Андерсон вызвал охрану и отнёс Тали в мою комнату, как единственную свободную. Здесь же, вызвав детектива из офиса безопасности, ждали когда можно будет приступить к уборке помещения.
От панацелина привычно мутило, и светло-серебряные стены коридора слегка покачивались перед глазами. Но я не мог успокоиться и старался быстрее добраться до Тали, чью жизнь едва не потерял. У дверей комнаты стояли двое десантников, с оружием наготове. Андерсон появился в дверях, буквально за мгновение до того как я собирался постучать в дверь.
— Шепард, заходите. Тали мне не верит, что Вы живы. Успокойте её сами, а я пойду проверю всё в посольстве. Хватит с меня "недопущения недоразумений и не понимания политической обстановки"!
Капитан оставил нас вдвоём и кажется, направился к послу, оставалось надеяться что он перекипит пока дойдёт до его дверей, не то его карьера в посольстве закончится не начавшись. Кварианка лежала на кровати, укрытая лёгкой тканью, и смотрела на меня.
— Тали, он вас не задел? Простите, я не ожидал подвоха в посольстве. Виновных в этом уже ищут, можете быть уверены — уйти от ответственности его пособникам не удастся.
— Шепард... я уже думала, что всё... сейчас он проткнёт меня. Он представился посыльным из ресторана, сказал что должен что-то передать мне и потом.. потом бросился на меня. Я не помню, как мы очутились на полу, а затем ворвались Вы. Когда Вы с ним схватились, и он Вас ранил, я думала что... что вы погибнете.
— Нет, Тали, не сейчас это точно. Я даже не заметил, что он меня успел поцарапать, понял только когда уже всё закончилось. Со мной всё будет в порядке. Снаружи дежурит охрана, доступ в комнату запрещён всем кроме меня, посла и капитана Андерсона. Нам вы можете доверять. Постарайтесь уснуть...
— Шепард пожалуйста, не уходите! Я... мне страшно одной. Пожалуйста, останьтесь!
Мольба в её голосе была не поддельная, оставлять её одну было бы жестоко, и я уступил, решив, что уйду, как только она уснёт. Присев на кровать, я взял её за руку и ободряюще чуть сжал её пальцы. Трёхпалая кисть выглядела такой хрупкой в моей руке, но я помнил, как она удерживала запястья убийцы, не давая ему нанести решающий удар. Девушка свернулась в клубочек, не выпуская из своей ладошки мою руку, и прикрыла глаза. Её тихое дыхание успокаивало взбудораженные нервы, и постепенно накатывала сонливость. Резко встряхнув головой чтобы не уснуть, я посмотрел на неё. Стекло маски шлема было всё также непрозрачно, давая очень смутные очертания её лица. Кажется, оно было похоже на человеческое, но вполне может быть это всего лишь моё воображение. Спина начинала ныть, напоминая, что сегодня она носила уже на себе броню, и было бы неплохо дать отдохнуть усталым мышцам. Медленно и аккуратно, я постарался передвинуться так, чтобы хотя бы откинуться на высокие подушки кровати, и попробовал высвободить ладонь из руки. Тали сквозь сон почувствовала движение и сильнее сжала пальцы, не собираясь выпускать меня из своего плена. Оставив попытки высвободиться, я откинулся на подушки, уставившись в потолок цвета неба. Необоримая сонливость постепенно захватывала всё тело и разум, и, не в силах бороться с ней, я уснул подле кварианки.
Я бежал через город, обезумев от страха, в толпе таких же сумасшедших, ищущих спасения. Бежал от невыносимого кошмара, порождения какого-то испорченного сознания, бежал, уже ни на что не надеясь, как животное, наталкиваясь на бежавших навстречу, мечущихся как в банке, откуда нет выхода. Яркая вспышка и безумная боль, разрывающая всё тело, стали последним, что я успел ощутить. Тёмная пелена закрыла собой всё. Это длилось мгновение, и вот я вновь в городе, можем том же, может в каком-то другом, сижу укрывшись за нелепой баррикадой, составленной из всяческого мусора, прекрасно понимая что это импровизированное укрытие не спасёт ни меня, ни моих товарищей, укрывшихся где-то рядом, пытающихся противостоять внезапной и ужасающей атаке. Страх, липкий и вымораживающий внутренности, заставлял ослабевать руки, нашёптывал в уши, что я ещё могу попробовать сбежать. В щели баррикады становятся видны наши противники. Непонятные, жестокие и не оставляющие ничего живого на своём пути, не важно кто или что они, важно лишь одно — с ними нельзя договориться, с ними нельзя войти в контакт, они принимают лишь твою смерть как единственную возможность. А значит, будет только бойня, бойня в которой победить нет шанса, все разрушено и никто не знает где, что и кто. В эфире постоянный гвалт, стоны и крики, рёв, плач, какие-то команды, на которые уже никто не обращает внимания. Сжав оружие, что-то кричу, от страха и гнева, открываю огонь по приближающимся фигурам. Вспышка взрыва, грохот и пронзительный звук после него перекрывает всё, мысли и чувства, всё смешивается и становится невозможно мыслить, мозг словно вскипает, оставляя только желание подчиняться звуку, новый взрыв и как в замедленном кино летят какие-то обломки и ошмётки плоти, бывшей когда-то защитником, меня подбрасывает, как кажется, до крыши дома, и вновь всё исчезает в темноте, оставляя после себя ощущение безысходности и смерти, окончательного уничтожения и разрушения. Вновь и вновь все плотины разума смывает поток безумия и жестокости, не оставляя никаких шансов вернуться в свой разум. Где-то на самом краю, там, где осталось что-то ещё от меня, от моей личности, я понимаю, что это всё сон, бред, ночной кошмар, но ощущение полной реальности не проходит, и кажется, что эта мысль просто попытка плоти спастись от невозможного и неизбежного. Сон и явь перестают быть отделимы друг от друга, я не верю ничему, кроме самой смерти, впитывающейся в мою душу. Опять тьма меняется какими-то строениями, толпой, сжатой на площади пожарами со всех сторон, все пытаются спастись от невозможного огня, в котором сгорает всё, словно любая материя служит ему пищей, отталкивают других в стороны, пытаясь быстрее попасть в бункер, но пробраться невозможно, все стоят и так вплотную и не продохнуть, ещё чуть чуть и начнут трещать кости ещё живых... Внезапный гул раздаётся с неба, такого яркого и светлого, в котором тает дым от пожарищ, кажется что оттуда, с чистого престола, придёт спасение. Но вместо спасения из облака, подсвеченного лучами родного солнца, выныривает корабль, созданный каким-то безумцем, и он бьёт прямо в центр площади, туда, где вход вниз, в спасительную глубь убежища. Взрыв, ошмётки тел, обломки мостовой, и за ними жар, жар испепеляющий любого. Все кто стояли ближе, исчезли мгновенно в одной этой вспышке, кто стоял чуть дальше мгновенно высохли и развеялись пеплом, а те кому не посчастливилось стоять у самых стен или в провалах улиц сгорали живыми факелами, зажатые между волной огня и пожарами, окружающими со всех сторон. Стены домов оплавляются и словно текут вниз, когда корабль вторым ударом поражает ту же точку. Из-под земли бьёт высоченный столб огня... и снова тьма окутывает сознание и ощущения. Боль, зародившись в мозгу, вспыхивает в каждой клеточке тела, словно тот огонь достал меня и теперь выжигает изнутри. Мельтешение красок и образов, ужас и отчаяние снова и снова обрушиваются на сознание, кажется, что это не закончится никогда и лишь покой смерти остановит эту пытку.
