Пока он знакомился с документами, Элин скучающе рассматривала кабинет, спроектированный знаменитым и очень дорогим дизайнером. Все вокруг было рационально и по-своему красиво, но ей совсем не понравилось. В этой красоте был холод, в ней не чувствовалось ни капли жизни. Это был идеальный интерьер для рекламного голоролика. Она мысленно наметила три точки, где должны были прятаться панорамные камеры наблюдения, сопряженные с датчиками перемещений. Именно в этих местах висели творения известного современного мастера, также очень дорогие, но на ее старомодный взгляд, ужасно уродливые.
Валенштайн с громким стуком бросил кристалл на стол. Он хотел что-то сказать, но задохнулся от ярости. Элин с интересом посмотрела на его искаженное от злобы лицо. Как бы его не хватил удар, с легким беспокойством подумала она. Тогда придется потратить лишнее время, чтобы выйти еще на кого-нибудь. Она протянула руку к его комму, и взяв его, сказала:
— Принесите, пожалуйста, что-нибудь прохладительного.
Дверь в кабинет тут же распахнулась, и вошел молодой человек с подносом, не из тех, что встретили их на этаже. Роботов тут не жаловали. Взглянув на хозяина, он было остановился, пораженный его видом, но увидев разъяренный жест, поставил поднос на стол и исчез.
— Выпейте немного и успокойтесь, — приветливо произнесла Элин. — Вы зря волнуетесь, мы видимся первый и последний раз. Я уверена, что мы договоримся к обоюдному удовольствию, и маленький инцидент будет полностью исчерпан.
Валенштайн схватил стакан и сделал из него быстрый глоток. Ярость по-прежнему горела в его глазах, но он сумел взять себя в руки:
— Хорошо. Покончим с этим как можно скорее, и больше я не хочу иметь с вами никаких дел. Как будет осуществлена оплата?
— Две трети авансом, остаток — после операции. Назовите любой из банков, с которыми вы оперируете, или несколько, по вашему выбору. Деньги будут перечислены туда.
— От чьего имени?
— Не волнуйтесь. Организация, многоуровневая, разветвленная, и достаточно солидная. Штаб-квартира не на Земле. Проследить источник будет очень сложно.
— Как же... вы опять даете гарантии. Хотел бы я знать, кто вы на самом деле!
Элин с легким упреком посмотрела на него:
— Мы опять возвращаемся к пройденному? Повторяю, это совершенно излишне и может сильно повредить как вашему личному здоровью, так и здоровью всей организации. Достаточно, что мы весьма солидно и аккуратно платим за не слишком обременительные услуги, — Элин встала и провела рукой по платью, разглаживая его. — Я жду ответа весь сегодняшний вечер в отеле. Адрес вам известен. Не тяните.
Она коротко кивнула и пошла к выходу. Элин была уже у двери, когда услышала еле слышный свистящий шепот:
— Дай срок, рыжая стерва, я доберусь и до тебя и до тех вонючих всезнаек, которые стоят за тобой!
Элин замерла на месте, у нее внезапно потемнело в глазах. После исчезновения Ника она совершенно выбилась из колеи: у нее дважды бывали опасные моменты, когда она почти теряла над собой контроль. Ей вдруг показалось, что она опять стоит одна в запертой каюте, а перед ней юродствует и глумится Дьявол, прикрываясь телом беззащитного человека.
Она медленно повернулась и посмотрела на него в упор.
Валенштайн уже вставал из-за стола, когда напоролся на ее страшный взгляд. Элегантная женщина внезапно исчезла. Еще мгновение назад живые ясные глаза вдруг заледенели: они стали пустыми и мертвыми.
Рука скользнула в прорезь платья, и в ней сверкнул страшный гибрид старинного оружия ниндзя с суперсовременной технологией — метательная звезда с острыми, как бритва, краями и импульсным лазером внутри. Она была сделана из металла с измененной структурой и не поддавалась обнаружению сканерами. Одной такой игрушки, давно, еще в начале знакомства, спроектированной и изготовленной Деницем, было достаточно, чтобы разом смести с лица земли весь этаж этого гигантского здания.
У Валенштайна перехватило дыхание и пересохло в горле, по лицу обильно заструился холодный пот. Он что-то прохрипел неповинующимся языком. Весь долгий и темный жизненный опыт ясно подсказал ему, что даже в момент взрыва он не был так близок к концу. Сейчас на него смотрела сама смерть. Холодеющей рукой он потянулся к комму...
— Лис! — Даркин метнулся к ней, стараясь одновременно не терять из виду дверь и Валенштайна. — Ты сорвешь операцию!
Дверь распахнулась, и в комнату ворвались два охранника. Один выставил вперед бластер, второй держал парализатор. Даркин мгновенно вырубил обоих, поймал в воздухе выбитое из рук оружие и прижавшись к полу, скользнул в приемную. Оттуда послышался короткий вскрик и несколько глухих ударов.
Лис! Валенштайну стало еще хуже, если это только было возможно — он обмер от ужаса, все тело начала бить крупная дрожь. Теперь он знал, с кем имеет дело! Он сразу вспомнил, где и когда он слышал это прозвище. И того, кто рассказывал, уже не было в живых. Метательная звезда и Лис! Выкормыши Бешеного, старого палача — его личная гвардия, группа самых изощренных убийц на свете, плюющих на законы и не останавливающихся ни перед чем. Так вот с кем его столкнула судьба...
Он сполз в глубокое кресло и замер, почти перестав дышать. Если он хоть одним движением покажет, что что-то знает, ему конец, его не спасет ничто на свете.
Элин неслышными, скользящими движениями приблизилась к столу. Резким щелчком она закрутила звезду на пальце. От сверкающего круга по стенам побежали радужные зайчики. Она медленно поднесла руку к глазам Валенштайна и нараспев тихо сказала:
— Слушай меня внимательно и запоминай. Ты сделаешь все, о чем мы договорились. Быстро и точно. Ты хорошо понял, да? Иначе я приду еще раз... А сейчас успокой своих горилл.
Скованный ужасом, Валенштайн был не в силах вымолвить что-то членораздельное, он только несколько раз судорожно мотнул головой...
Прошло немало времени, прежде чем Валенштайн прекратил дрожать и приняв двойную дозу стимуляторов, начал нормально соображать и осмысленно действовать. Нет, он не самоубийца! Он будет тише воды и ниже травы, долго, очень долго. Он сделает все, что от него потребовали. И сделает вид, что забыл, что произошло.
Но он не из тех, кто проглатывает оскорбления. Сам он сделать ничего не сможет, надо быть реалистом. Однако на него недавно вышли очень интересные люди. Вернее, один. Один из троицы точно был человеком. А вот остальные... Он невольно содрогнулся. Те... внешне похожие на людей особи внушали почти такой же ужас, как и эти двое. Вот их и надо столкнуть. Только намекнуть, поделиться крупицей нужных данных...
Он с трудом разжал намертво сжатые челюсти. Сейчас мяч не на его поле, но его время наступит! Те постоят за благодарностью, получив нужную информацию.
Он злобно ухмыльнулся. Никто еще не мог похвастаться, что смог оскорбить его безнаказанно, оскорбить и остаться в живых. Надо уметь ждать. Придет час и он расквитается за все. Эта сука и ее приятели получат по заслугам. Валенштайн не из тех, кто молча проглатывает оскорбления.
6
Если бы Элин верила в приметы, она бы решила, что им не везет с самого начала. Еще на дальнем подходе к заданному квадрату они засекли два корабля земной постройки, которые болтались вблизи границы зоны, и делать которым здесь было нечего. К тому же едва уловимые специалисту признаки говорили о том, что встречные суда не те, за кого себя выдают.
При нормальных условиях они бы отменили операцию, но сейчас это было невозможно. Пришлось делать вид, что они ничего не заметили, однако шансы войти в чужое пространство незамеченными растаяли, как дым. Кроме того, перемена курса их бы сильно задержала.
Когда же они оказались в заданном секторе, дела пошли еще хуже. В самом углу экрана возник патруль рауллян, который прошел по периферии квадрата. Предусмотрительно оставленный на входе в чужую зону маяк позволил им засечь чужой корабль на дальнем подходе, однако пришлось долго ждать, прежде чем двигаться дальше. Оставалось только надеяться, что их не заметили.
А потом им не повезло в самом главном. Из всех возможных траекторий судьба определила самую скверную. Отсек биоспутника, за которым они так долго охотились, уходил прямо к чужой планете. Двигатели бота работали на пределе, и постепенно становилось ясно, что за расчетное время его не достать. И именно в это мгновение один из двух странных кораблей изменил курс и пошел прямо на них.
Командир нахмурился, глядя на дисплей компьютера, потом еще раз оценил траекторию и наконец, решился.
— Лис, медлить больше нельзя. Не нам, так никому. Еще немного и отсек окажется в терро пространстве планеты.
Элин плавно подвела электронное изображение к концентрическим кольцам прицела и включила автоматическое сопровождение цели. Теперь все решал автомат. Прошла пара долгих секунд и три гравиторпеды, расходясь веером, как лепестки огненного цветка, пошли на цель.
Бот после выстрела должен был совершить прыжок от цели. Несмотря на приличную защиту, следовало исключить ненужный риск. Том уже тянул руку к пульту, когда послышался тонкий, пульсирующий свист. Компьютер поймал передачу сжатого информационного импульса.
Перебиваемое волнами помех, на экране появилось еле различимое мужское лицо. Разобрать речь можно было с большим трудом.
— Сообщение... степени важности... кодовый номер... Земля... Адмирал... Ник... Ник Гартен... запись... просьба передать... Элин... прости... люблю...
— Что?! — Элин рванулась к экрану.
Еле различимое лицо Ника подергивалось на экране от волн помех, иногда рябь стирала изображение целиком. Дениц одним длинным прыжком влетел в кресло и схватил шлем, крича на ходу:
— Том! Перехват!
— Черт! — руки побледневшего Тома бешено порхали над сенсорной панелью.
Опять послышался характерный свист, видимо, автомат давал повтор записи...
— Лис! Мы не успеваем! — отчаянный крик Тома разорвал пространство централи.
Время сразу замедлилось, почти остановилось. Внезапно наступила полная тишина. Беззвучно шевелящие губами лица друзей. Элин показалось, что прошла вечность после того, как она услышала голос мужа, которого считала погибшим.
В правом нижнем углу на цифровом табло лениво сменялись десятые доли секунды, оставшиеся до поражения цели. 0.5... Экран накрыла сферическая сетка, знак того, что торпеды непосредственно у цели и управление передано автономным блокам наведения... 0.4... На боковом экране отходили стрелы перехватчиков, закручиваясь в тугую спираль, но на главном уже вспыхнуло изображение отсека, передаваемое камерой передней торпеды... 0.3... Вот автомат притушил экран...
Ее пересохшие губы еле слышно умоляюще шептали:
— Не надо, нет, не...
Яркая вспышка смыла все с главного экрана, он стал черным, а лицо Ника, которое она все равно продолжала видеть, начало таять, на какое-то мгновение она страшным усилием воли удерживала его, а потом оно пропало навсегда. Внезапная странная глухота кончилась, и она почувствовала налетевший на корабль грозовой вал, смягченный броневыми стенками и защитным полем.
Перед глазами замелькал калейдоскоп из отрывочных кадров. Их первая встреча, в вычислительном центре, вот он стоит, ероша волосы, удивительно милый и трогательно беззащитный... Первая близость, он страшно гордый и усталый, опустил голову ей на грудь, а она, задыхаясь от счастья, гладит его волосы... Вот последний раз, когда они были вместе: река, они плывут вдвоем на лодке, вокруг шелестят камыши, дорожка от солнца на удивительно тихой и прозрачной воде...
Потом Элин увидела, как пол и потолок вдруг поменялись местами и пол пошел на нее. Вокруг стало темнеть. Она еще успела подумать, что наверное, это и есть тот самый обморок, о котором она читала в исторических видеокнигах, как все вокруг пропало. Последней ушла рвущая сердце неимоверная боль.
Всего через несколько секунд после того, как она потеряла сознание, в их борт ударила первая гравиторпеда. Бот тряхнуло так, что не будь на всех специальных скафандров, в живых не осталось бы никого.
Дальнейшее происходило уже без нее. Она не видела, как на них спикировали корабли противника и начался отчаянный яростный бой. Группе удалось уничтожить нападавшие корабли, но победа далась дорогой ценой...
Единственным незадетым, если не считать несколько неопасных ран, оставался Дениц. Бот горел. Он с трудом дотащил неподвижные тела до капсулы, в одиночку это было нелегко. Первой он перенес Элин. Осторожно положив ее в самое удобное место, Володя коротко вздохнул и двинулся за остальными.
Разместив ребят, он набрал маршрутный код и проследил, как маленькая капсула, накрытая колпаком маскировочного поля, благополучно стартовала и вышла на курс. Ему предстояло немного задержаться. Корабль должен был исчезнуть без следа, но не здесь. На этот счет у него были четкие и недвусмысленные инструкции, а Дениц был не из тех, кто нарушает приказы.
7
Придя в себя, Элин некоторое время разглядывала светлые, тесно заставленные мониторами стены. Помещение знакомое, только здесь она давно не была. Наконец до нее дошло, что она в обычном медицинском блоке, а ее человеческое тело плавает в биологическом растворе, в специальной противоожоговой капсуле. Свободной оставалась только голова. Боли она не чувствовала, но во всем теле ощущалась привычная скованность.
Почувствовав, что рядом кто-то есть, она с трудом повернула голову. Около капсулы сидела мать. Она с беспокойством смотрела на нее, и увидев, что дочь пришла в себя, облегченно произнесла:
— Ну, наконец-то. Мне сказали, что сон долго не продлится, но видимо они немного ошиблись.
Мама выглядела усталой и осунувшейся.
— Мой организм, как всегда, вносит коррективы. Здравствуй, ма. Сейчас, день или ночь?
— Раннее утро.
— Ты давно здесь?
— Второй день. С тех пор, как тебя перевезли из вашего трансплантационного центра. У тебя были задеты легкие, несколько переломов и ожоги большой площади. Теперь, слава богу, все в порядке. Я прилетела туда, но у вас строгие порядки. Меня не пропустили. Пришлось ждать, пока они закончат.
— Надеюсь, теперь меня скоро выкинут домой.
Мать посмотрела на нее и осторожно сказала:
— Слушай, на этой палате можно повесить именную табличку с твоим именем. Возврат к прошлому? Что на этот раз, какая очередная нелепая случайность? Опять катались на катамаране, и у вас взорвался мотор?
Она устало вздохнула, но в глубине глаз заплясали искорки:
— Дочь, тебе не надоело меня дурачить?
Элин виновато посмотрела на мать, но ничего не ответила.
— Не хочу опять начинать наш вечный спор, но женщине в такой организации не место.
— Похоже, еще немного и я с тобой соглашусь, — Элин помолчала и добавила. — У тебя со мной столько хлопот...
— Перестань. Мне передали для тебя, — она показала на букет сине-черных роз, стоящий на столике у кровати. — С пожеланиями скорее поправиться и вернуться в строй.
— Высокий мужчина, смуглый, очень красивый?
— Да. Встретил меня на улице. Я пригласила зайти, но он отказался.
