— Конечно. Когда нам совсем скучно мы прилетаем сюда, и эти бородачи пуляются в нас всякими вещами, чтобы отогнать. Их заклятья очень тонизируют и разминают кости. Если у кого радикулит, наш знахарь сразу прописывает сюда слетать.

— Понятно, держись на отдалении и спрячься за скалами, я не хочу, чтобы маги прознали, что я нашел общий язык с вашим племенем. Козыри надо держать в рукаве до поры до времени.

Дракон так и сделал, а летающий корабль начал плавно снижаться. Купол увеличивался в размерах, было заметно его легкое мерцание. Вокруг царила давящая тишина, даже ветер не выл в расщелинах скал. Это маленькое горное плато было пронизано магией.

— Надо уходить из этого места, у меня от него мурашки по коже, — пробурчал стоящий рядом Анжелис. — Попомните мои слова, не стоит ради любопытства тыкать пальцем в осиное гнездо. Пусть эти таинственные маги живут себе и не знают о нашем существовании.

— Как ни странно, я согласна с трухлявым сморчком, рогатый, — сказала Анженика. — После всего, что мы узнали об этих типах, совсем не надо их нервировать. Я не понимаю, зачем мы здесь. Тебе правда нужен их дурацкий артефакт? Просто потому что о нем написано в сомнительной записке?

— Это не сомнительная записка, а послание мне лично. Мне, может быть, предначертано добыть этот артефакт. Но... Можете немного выдохнуть, Темные Властелины тем и отличаются от чистых сердцем героев, что могут и не следовать предначертанным путем, чисто из-за лени, или просто из вредности. А еще мы иногда включаем голову, чего герои вообще не умеют.

— Так что же? Поворачиваем? — спросила Анженика.

— Зачем это? Может император вновь возникшей молодой империи познакомится с соседями? Разве я утверждал, что так уж непременно их буду захватывать и отбирать артефакт?

— Ты твердил об этом всю дорогу, — заметила Анженика.

— Вовсе нет, прежде всего, я хотел провести разведку. Вспомни, именно об этом я говорил, затеяв это путешествие. Я хотел узнать, что это за маги, и что за артефакт. Да, я собираюсь повелевать всем этим миром, но не собираюсь прыгать лбом на стену, не узнав ее толщину. Возможно, и прыгать-то не надо.

— А что ты им скажешь? Просто чтобы отдали тебе артефакт и подчинились? Я заметила, ты каждый раз так делаешь, и все заканчивается крупной потасовкой.

— И тем не менее, я выхожу из нее всегда победителем! — приосанился Саарурок.

— Ага, из леса единорогов ты не вышел, а вылетел, сверкая своей блестящей задницей.

— Положим, не вылетел, сверкая задницей, а разумно отступил, чтобы найти другой подход. Не держи меня за идиота, Анженика, единорогов я просто недооценил, но сейчас я вижу, что дело серьезнее, и не стану бросать магам ультиматумы. Я мирный сосед, приехавший познакомится и выразить свое почтение, только и всего. Походим у них по замку, посмотрим, как они там живут, прикинем их количество и оборонные возможности. А если они просто отшельники, которым нет ни до чего дела, и если их артефакт не так уж соблазнителен, то зачем они мне сдались?

— Ты так говоришь, потому что подозреваешь, что не справишься с ними, вот и вспомнил о дипломатии, — хмыкнула Анженика.

Саарурок даже оскорбился:

— Никогда не имел ничего против дипломатии. В вашу деревню я пришел без оружия, просто вы не оценили мои условия по началу, вот у нас и вышло досадное недопонимание. А эти толстые комки синих перьев, сами напрашивались под раздачу. Запомни, фея, нормальный Темный Властелин существо рациональное, зачем гнать черные орды, если можно договориться? Также точно, зачем гнать черные орды на заведомо сильного врага, не выяснив сначала, так ли уж это нужно? У них тут богом забытый замок среди ледяных скал, да будь даже они беззащитными монахами, я не стал бы нападать, если в этом нет смысла. От утлого замка с кучей стариков никакого прока экономике. Здесь даже санаторий не сделать. Но если они меня чем-нибудь разозлят, я сравняю это место с землей, будь они там хоть высокими, хоть супервысокими магами.

— Повелитель, вы только сами их не злите, а то я вас знаю, — сказал Анжелис.

— Да я буду сам душка, вот увидите, честно. Я тут книжку у Вилли взял, об искусстве дипломатии, очень интересно. Путь саморазвития бесконечен.

— Ну, теперь я спокойна, мы болтаемся над гнездом чокнутых магов, спаливших целое королевство вместе с морем, а у нашего Темного Властелина, вдруг пацифизм проснулся, — пробурчала Анженика.

Летающий корабль приблизился к самому сверкающему боку полусферы и остановился.

— Однако, я не вижу где тут дверь... Вилли, что говорят ваши летописи об этом?

— В пустыне у подножия гор, есть маленький храм, где и останавливаются все, кто хочет посетить замок Высоких Магов. Когда посетитель проводит там несколько дней, появляется маг и переносит посетителя в замок для беседы. Такие храмы-приемные есть и сбоку гор, со стороны моря, и где-то еще. Насколько я знаю, посетители не приходят и тем более не прилетают прямо сюда, возможно это даже немного не вежливо...

— Ты же понимаешь, что у нас другой случай. Я Император Черной Империи! Темный Властелин! Я не обычный посетитель и не собираюсь ждать аудиенции в каком-то храме. И знаете что, у меня почему-то такое чувство, что нас просто игнорируют, как досадливых мух. Я думаю надо продемонстрировать, что мы вполне достойны того, чтобы обратить внимание и впустить.

— Я вас умоляю, не надо швыряться огненными шарами повелитель! — запричитал Анжелис.

— Не волнуйся, Анжелис, им не зачем знать, что я великий маг. Еще подлетая сюда, я закрылся всеми мыслимыми экранами, чтобы не выдать свою ауру. Я просто слегка постучусь. Первый закон дипломата — будь всегда вежлив, чтобы не случилось и уважай чужие обычаи.

С этими словами он пальнул из пальца маленьким серебряным шариком в купол. Это было незначительное безобидное воздействие, просто демонстрирующее магам, что у них на пороге не простой смертный, а тоже немного маг.

Результат превзошел всякие ожидания. Некая неведомая сила подхватила корабль и мощно оттолкнула на некоторое расстояние от поля, оставив в тисках воздуха. Раздавшийся с неба глас, гневно возвестил:

— Здесь святая обитель, здесь запрещено находится. Кто посмел дотрагиваться до барьера?

Если бы у Саарурока не было бы шлема с забралом, он бы улыбнулся как можно шире и дружелюбнее, а так он лишь поднял руку и помахал:

— Это я, о великий небесный голос. Не гневайся.

Властелин ощутил, как какой-то пристальный магический взгляд ощупал его с ног до головы, однако, не смог пробиться сквозь маскирующие экраны. Не увидим ничего интересного, взгляд, с некоторой весьма почувствовавшейся брезгливостью, растворился.

— Убирайтесь вон, ничтожества, пока целы, здесь обитель великих Высоких Магов Ледяных гор!

Мощная сила, державшая корабль просто швырнула его прочь, отчего тот кувыркнулся в воздухе, и только вовремя включившийся двигатели автопилота не позволили рухнуть.

— Какого дохлого дракона! — произнес Саарурок, сжав когтями стальной борт так, что там остались глубокие вмятины.

— Повелитель, я вас умаляю! — начал Анжелис, прыгая рядом.

— Дипломат, никогда не выходит из себя, — заметил Вилли.

— Проклятые боги и демоны!.. — сплюнул Саарурок и разжал пальцы. — Ну, так и быть... Нет. Все нормально, я спокоен, я вот сейчас сделаю глубокий вдох. Ух-х-х... И выдох: Фу-у-у-у... — Затем он усилил свой голос магией, и произнес: — Прошу прощения, я знаю кто вы. Я хочу увидеть Высоких Магов Ледяных Гор, я император огромной империи, и...

— Титулы ничто для нас, будь ты хоть сам Создатель, не утомляй нас, пока тебя не распылили в прах. ВОН!

На этот раз Саарурок подставил щит, простенький, чтобы слишком не выходить из образа, и корабль не сдвинулся с места от нового магического тычка.

— А ну открывайте, сортир полуденных демонов вам на головы! Я все-таки, настаиваю!

В ответ из купола прилетел луч, который в мгновение ока разнес корабль на куски. Анженика, Вилли, Анжелис и все прочие полетели в разные стороны с криками, под ногами был лишь воздух.

— Проклятые боги и демоны, — с чувством пробормотал Саарурок, падая на острые скалы.

Легким усилием мысли, он собрал корабль обратно и вернул всех разбросанных пассажиров обратно. Впрочем, чтобы высокие маги не увидели этот фокус, он прикрыл все это маскировочным заклятьем, после этого корабль на полной скорости устремился обратно в штаб.

— Кошмар, они нас чуть не убили! — воскликнула Анженика.

— Повелитель, это опасные агрессивные маги, не зачем иметь с ними дел! — добавил Анжелис.

— А что мы делаем, рогатый? Опять стратегически отступаем? — спросила Анженика, посмотрев вокруг.

— Что-то типа этого, — мрачно проговорил Саарурок. — Я должен признаться, они меня разозлили. Не смотри на меня так Вилли, ты видел, я пробовал быть дипломатичным. Да, может быть не достойно поддаваться чувствам, столь высшему существу, как я, но эти маги совершенно офонаревшие.

— И что? Ты задумал их уничтожить?

— Зачем же? Я просто подумал о том, что есть другой путь туда. Ведь у нас есть некий ключ, помните? Тот камень, что мы нашли в секретной библиотеке уничтоженного королевства. Это все неспроста.

— Да, точно, Джинн Песков, похоже, заранее знал, что нас туда так просто не пустят, — воскликнула Анженика.

— Начинаешь лучше понимать людей, когда они тебя замочат. Принц действительно предвидел все заранее. Интересно, кто и для чего этот ключ создавал, а в прочем... пока не важно. Я хочу вернуться в штаб и обмозговать это. Мы поторопились, стоило, прежде чем лететь сюда, попробовать разгадать загадку принца.

— По крайней мере, мы теперь знаем, что Высокие Маги Ледяных гор совсем не дружелюбны, — заметил Вилли. — Поэтому, я думаю узнать это прежде чем оказаться в их замке — было полезно.

— Ничего, я покажу этим высокомерным придуркам, что значит отнестись ко мне с таким пренебрежением! — пробормотал Саарурок.

Летающий корабль уже приближался к пещерам, штаба. Здесь было довольно людно, если конечно так можно сказать про несколько десятков гигантских драконов, занятых какой-то кипучей деятельностью и множестве синих воробьев, кажущихся мухами на этом фоне. Можно было увидеть также и солдат, вытаскивающих из пещеры железную посуду.

— Посмотрите, там воробьи! — воскликнула Анженика.

— Видимо их привезли сюда драконы, как я велел, — проговорил Саарурок, заинтересованно разглядывая, чем занимаются подданные.

Некоторые драконы лежали на песке рядом с пещерой, а воробьи суетились у их спин, закрепляя там некие контейнеры, а нескончаемая вереница солдат курсировала между драконами и пещерой, заполняя контейнеры металлоломом.

Когда корабль приземлился, Саарурок приосанившись вышел, и стал прохаживаться среди всего этого действа, оценивая ход работ. От вида того, что его распоряжения так скоро выполнили, и подданные работают в поте лица, поднял ему настроение, после недавней досадной неприятности с магами.

Однако, он сразу же приметил одну особенность. Воробьи поглядывали на него с любопытством, но никто не бросился выразить какой-нибудь знак уважения своему императору и поприветствовать. А наемники и вовсе не обращали на него никакого внимания, пыхтя от жары и таская железяки.

— Эй, посторонись остолоп, чего встал? — прикрикнул на него один из наемников, таща с товарищем какую-то ржавую цистерну.

— Что здесь происходит, треклятье?! Эй! Кто тут главный! — рявкнул Саарурок.

Но неизвестно, был бы толк, если бы Боргин не поймал одного солдата за руку и командирским тоном не приказал привести старшего. Когда привели старшего, тот сказал, что ничего не знает, всем заправляет воробей-начальник и указал на вершину помоста с лестницей, устроенного рядом с крупом одного из драконов. По лестнице наверх поднимались солдаты с грузом. Через некоторое время оттуда спустился деловитый воробей в белом тюрбане, со свитком и пером.

— В чем дело? — спросил он недовольно, щурясь на всех сразу, как будто действительно не подозревал кто из пестрой компании перед ним главный. Его равнодушный взгляд совершенно безразлично скользнул по Боргину и Мергаму, на Сааруроке даже не задержался, как и на Анжелисе, Анженика и Шпулька вызвали какую-то легкую тень на его пернатом лице. Как будто он увидел что-то не слишком приятное. А вот когда он увидел Вилли, то сразу ожил.

— Парламентарий, Вилли, здравствуйте! Как неожиданно. Я слышал, что вы отбыли в какую-то экспедицию, но не знал, что в эту!

Вилли немного растерянно поздоровался.

— Эй, минуточку, проклятые боги и демоны. Ты что, подушка в тюрбане, разуй глаза, я тут самый главный, Вилли у меня секретарь! — возмутился Саарурок.

— Повелитель, я надеюсь, я ослышался? — вставил Анжелис.

— Да... Я имею в виду Вилли мой второй секретарь, первый это Анжелис. — поправился Саарурок. — Пернатый, тебе глаза песком засыпало, ты что, не знаешь, кто я?

Воробей недовольно поправил тюрбан, и сказал:

— Что вы тут мне хамите, уважаемый, я работаю! Мне, знаете ли, без разницы, кто тут главный. Мне дали распоряжение прибыть в пустыню с этими странными существами, и вывезти отсюда груз. Все. Остальное меня не касается.

Саарурок даже опешил.

В разговор встрял Боргин, изрядно потешающийся ситуацией:

— Воробей, ты что, не узнаешь вот этого рогатого парня в черных доспехах?

Воробей как будто его не слышал, что-то записывая в свиток, потом оторвался, поправил тюрбан и взглянул на Властелина, прищурившись.

— Послушайте, я не понимаю, почему я должен стоять тут, участвовать в этой странной беседе, когда у меня работа? Почему я должен знать этого типа? Он кто вообще? Один из наших солдат? А почему одет не по форме? Да и крупноват для человека. Парламентарий Вилли? Может вы мне объясните, что от меня надо? Вот этого толстяка грубияна я знаю, это Боргин, рядом видимо Мергам, по крайней мере только Мергам повсюду таскается с Боргиным. И эту парочку все знают. А это вот две феи. То, что они молчат добрую минуту и ничего не ломают, уже вселяет в меня хорошее настроение. Что за зеленый человек с ушами — этого, наверное, даже наша наука не выяснит. А вот этот маловоспитаный воин в черных доспехах... Разве я должен его знать? И причем тут император? Нашего императора зовут Ансил и он в Столице.

— Это возмутило! Я говорил вам, повелитель, нельзя оставлять воробьев одних! — сказал Анжелис.

— Многоуважаемый Перки проживает не в Столице, возможно, он просто немного не осведомлен, — вступился за воробья в тюрбане Вилли.

— Да мне хоть Перки, хоть Шмерки! — взревел Саарурок. — У меня сегодня выдался наредкость тяжелый день, а тут еще и это! — Он угрожающе навис над воробьем по имени Перки: — Ты в курсе, потенциальная начинка для подушки, что твоего Блистательного Конкорда не существует? Воробьиная страна была захвачена Темным Властелином Сааруроком и переименована в Черную Империю? Я и есть тот Властелин!

Перки невозмутимо поправил тюрбан.

— Ах, да-да, я что-то слышал об этом. В Столице что-то придумали, затеяли реформы. Некоторые достаточно разумные, да, но переименоваться в империю и выдвинуть одного из парламентариев начальником над остальными — это как-то хм... Но кто я такой, чтобы спорить? Я скромный клерк, на государственной службе.