Гиперанатоксин

— Кто-нибудь заходил внутрь башни? — купцы недоуменно поглядели друг на друга и дружно отрицательно замотали головами. Но я решил прояснить загадку до конца и продолжил.

— Мусор внутри башни кто-нибудь убирал? — Блепо сделал шаг вперед и ответил.

— Нет, Панкрат. Среди нас нет таких храбрецов. — Я хмыкнул и подумал, что наиболее информированным в интересующем меня вопросе будет Младший. Поэтому продолжил ковать железо и обратился к стряпчему.

— Пепел, расскажи мне все, что тебе известно о пирамиде, даже если это будут легенды и сказки. — Купец скосил глаза на Блепо и засомневался, а я понял, что он не желает рассказывать в присутствии посторонних, и приказал.

— Блепо, оставь нас наедине. — Купец, которого буквально трясло ото всех этих ужастиков, с облегчением вздохнул и направился к своей команде. Я перевел взгляд на алхимика и кивнул ему присаживаться рядом. Младший Пепел осторожно сел на скамейку, поерзал, повздыхал, после чего начал рассказ.

— Башню построили Пенсары. Они пришли из страны Мрака. Давно. Первый Пепел работал на строительстве крепости. Его привели Пенсары и он один из немногих, кого они оставили в живых. Раскоряка присоединился к нам гораздо позже. Кажется, первый Раскоряка был из Синегорья. — Старший стряпчий оглянулся и посмотрел долгим взглядом на юг, после чего продолжил. — Страна Мрака находится далеко за горами на полдень. Пенсары говорили, что строят такие башни и крепости только в особых местах. В таких местах, если знать как, можно творить чудеса. Сама земля помогает колдовству. Пенсары многое умели, но в них не было ни капли доброты. Не выполнить приказ Пенсара — верная и мучительная смерть, — затем придвинулся ко мне поближе и шепотом произнес. — Говорят, Пенсары были бессмертны, — после этого, с опаской посмотрев на башню, продолжил нормальным голосом. — По преданиям, они выходили из башни ночью несколько раз и всякий раз во мраке ночи вырезали подчистую степные племена, осаждающие крепость. В такие ночи, главное было не попасться им под руку. Они не делали различий свои или чужие — убивали всех. Но Старшего Пепла обычно спасал талисман, — алхимик на мгновение положил руку на грудь, где висел его оберег, и продолжил — Пенсарам нужна настойка, а Раскоряку спасали быстрые ноги и то, что он всегда убегал в пустыню. В пустыне он с детства как дома, а Пенсары не любят ходить на восход. Впрочем, они и за стены крепости не любят выходить. Если Пенсары выйдут из башни и у меня не будет настойки, то... — и Младший Пепел обречено вздохнул, а я с пониманием кивнул и согласился.

— Ладно. Понимаю. Одну баклажку с напитком можешь оставить... на всякий случай, — и спросил.

— Почему они не уничтожили банду Бешеного Пса? — Пепел вздохнул и пояснил.

— Хеарх Салу был Пенсар, полукровка, — и снова шепотом прибавил, — помесь медведицы и Пенсара. — Я уточнил.

— Внешне он похож на них? — стряпчий кивнул и произнес.

— Говорят, что, как две капли воды, но я Пенсаров никогда не видел, и говорю только со слов Старшего Пепла. В молодости, он застал одну битву со степным войском, — стряпчий тяжело вздохнул и прибавил, — с тех пор и на всю оставшуюся жизнь он оставался заикой. — Я еще подождал продолжения, но купец видимо исчерпал себя полностью. Похлопав его по руке, успокаивая, приказал.

— Можешь идти и заниматься своими делами. — Пепел с облегчением поднялся и направился в сторону пристани. А я посмотрел на Атечи и девочек, которые уже давно переминаясь с ноги на ногу в сторонке и ждали возможности накрыть на стол. Кивнув поварихам, разрешил приступить к сервировке.

Разглядывая смену блюд, подумал, что, судя по всему, у меня снова будет рыбный день. Это уже начинало немного надоедать. На первое поварихи выставили крутой осетровый малосол — очень духовитый и вкусный. На второе — судак тушеный с хреном, посыпанный рубленной зеленью, и на третье — чай с белужьей икоркой и ржаными лепешками. В общем, все очень калорийно и пальчики оближешь, но мне хотелось мяса... и желательно с кровью... и так, чтобы его было много. Потому решил, — как только разберусь с Пенсарами, сразу двину на охоту.

Посидев полчасика в расслабленном состоянии, переваривая добротную пищу, начал подготовку к очередному посещению башни. Проверил и подправил заточку кинжала и метательных ножей. Достал из рюкзачка свою титановую кольчугу, которая по своим параметрам в два раза легче и во столько же раз прочнее очень хорошей стальной. Заштопал дырки в кольчуге 'динемой' — получилось вполне прилично. Натянул броню и подвесил на пояс саблю. Сзади прицепил универсальную серп-кошку на канатике, прошитом 'динемой', и надел на левую руку свою фирменную железную перчатку. В таком снаряжении я мог 'уделать' кого угодно и Пенсары мне не указ. Попрыгал, проверяя амуницию на предмет звуковых эффектов. Вроде нормально. Сделал парочку растяжек и провел короткий бой с тенью. Организм работал, как швейцарские часы. Можно выступать.

И двинулся, скользящим кошачьим шагом, к пирамиде — для пущего эффекта, порыкивая разъяренным тигром и бросая по сторонам бешеные взгляды... От души, наслаждаясь этим концертом, под прицелом многих глаз — частично просто испуганных, но в большинстве своем полных тихого ужаса и паники.

Перебежав мостик и закрыв за собой входную дверь на засов, перестал выеживаться, создавая образ крутого и беспощадного. Настроился на внутреннее зрение и осторожно двинулся по коридору. Вполне возможно, драться предстоит в полумраке или, если уж так карта ляжет — в полной темноте. Не останавливаясь, тенью проскользнул через глотку тигра и летучей мыши. После чего тормознул перед пастью королевской кобры. Вытянул перед собой руки и постарался по максимуму предугадать последствия проникновения в глотку змеи. Полный ноль. Или Пенсары такие умные, или я такой глупый, но чувство опасности молчало, как глухонемое от рожденья. Вздохнул, опустил руки и прыгнул мимо страшных ядовитых клыков, как можно дальше в пасть.

Повезло. Вроде ничего не задел и ни на что не наступил. Высунув голову из прохода, почувствовал на лице будто бы дуновение ветра. Что еще за хрень? Медленно вытянул руку — точно, через ладонь проходит какое-то внешнее воздействие и идет оно из-под земли.

Реагируя на внешнее влияние, кожу ладони слегка покалывали маленькие иголочки, но, в целом, ничего страшного — терпеть можно. Сделал шаг из прохода и оказался на дне круглой шахты диаметром метров восемь-девять. Вдоль стены, по спирали, уходила вверх лестница шириной метра два с не очень удобными ступенями высотой сантиметров сорок. Высоко наверху, где-то на уровне стандартного пятого земного этажа, лестница выводила к отверстию в потолке. Мягкий рассеянный свет сверху освещал стены колодца облицованные очень своеобразной, объемной и на удивление красивой плиткой. Больше всего она смахивала на четырех сегментного жука вытянутой формы размером сантиметров шестьдесят. Головка насекомого имела черный глянцевый окрас, плечи и головогрудь ярко-золотые, брюшко светло-изумрудного оттенка с переливами, чем-то напоминающее ограненную вставку типа 'маркиза' из хромдиопсида. Настоящее произведение искусства. Я поцокал языком от удивления, прислушался — вроде все спокойно и, стараясь не обращать внимания на загадочный ветер, продувающий шахту снизу вверх, двинулся по ступеням.

Всего ступеней у лестницы оказалось сорок и они выводили к проему в потолке. Осторожно выглянув из люка, увидел квадратную комнату примерно восемь на восемь метров с потолком высотой метра четыре. Через маленькие щели под потолком, заделанные уже знакомым мне толстым и мутным стеклом, в помещение проникал свет. Я перешел на обычное зрение и огляделся.

С трех сторон стены имели ниши — по три штуки в каждой. Со стороны люка, вплотную примыкающего к четвертой стене, ниш не было, а имелась маленькая дверь — видимо на крышу. Ниши представляли собой углубления в стене шириной метра полтора и высотой метра три. Всего ниш оказалось девять и восемь из девяти не были пустыми. В пропорции три, три, два — в нишах стояли люди — натуральные орясины, высотой под три метра или чуть ниже. Я тихонечко присвистнул, — однако! В центре комнаты имелся невысокий помост, на котором ко мне спиной, запрокинув голову, находился девятый великан. Помост и человек освещались тусклым светом через круглое окно в потолке.

Выбравшись из люка, я более внимательно осмотрел амбалов. Великолепная восьмерка в нишах стояла, широко расставив ноги, и опираясь руками о какой-либо предмет. У двоих таким предметом был прямой двуручный меч, навершие которого было почти вровень с моей макушкой. Оба меченосца одинаково держались обеими руками за рукоятку, воткнув острие меча в пол. Один великан в руках держал короткое копье с очень широким наконечником. И меченосцы, и копьеносец одеты в одинаковый чешуйчатый доспех, перехваченный поясом. На поясе у каждого висел нож, по размеру пригодный к использованию нормальным человеком в качестве меча. На голове у воинов присутствовали полузакрытые шлемы оригинального вида — черная голова тигра с открытой пастью. Верхние клыки маски опускались вдоль висков до подбородка, нижние достигали основания носа. На ногах у великанов имелись высокие сапоги, почти под обрез чешуйчатого доспеха. Детали лица, в бледном свете, еле проникающим через маленькие оконца под потолком, были плохо видны, но, кажется, мордовороты в тигриных масках стояли, закрыв глаза.

Вторая тройка в нишах одета попроще — свободные, почти до самой земли хламиды с капюшоном и широкими рукавами. На ногах простые сандалии на босу ногу. Никакого оружия — кроме ножа на поясе. Все трое опирались на суковатые оглобли длиной метра два. Ну, прям, пилигримы какие-то — из странствующего монашеского ордена.

Две последних фигуры в нишах одетые также как пилигримы, отличались от них в первую очередь ростом. Они были ниже сантиметров на тридцать. И, кажется, это были женщины — присутствовало у них в облике, что-то такое... женственное.

Одинокий воин на помосте, стоящий ко мне спиной, запрокинув голову, был меченосцем, но свой шлем и меч он оставил в пустой нише. Его голова в отсутствии шлема — поразительно смахивала на бильярдный шар. Та же желтизна и полное отсутствие волос. Руки великана опущены вдоль туловища и, чем-то он своей позой напоминал человека на пляже, подставившего лицо теплым лучам солнца.

Все девять фигур не подавали признаков жизни и постепенно напряжение, в котором я находился, постепенно растаяло. По большому счету, Пенсары не сделали мне ничего плохого и предпринимать какие-либо акции против них не хотелось. Стоят, ну и пусть себе стоят. Что мне жалко, что ли...

Единственное место, которое я еще не видел, была верхушка башни. Поэтому повернулся и направился в боковую дверь. Здесь имелась узенькая лестница, ведущая на самый верх. Я зашагал по ступенькам на верхотуру. Лестница заканчивалась в темной башенке. Пошарив по стенкам, я довольно быстро обнаружил каменную дверь. У нее не имелось петель и принцип работы был тот же, что в комнатах внизу — она отодвигалась в сторону. Отодвинув заслонку, шагнул на крышу, задвинул дверку за собой и огляделся.

Здесь, также как и у первой ступени пирамиды, имелся бортик, но он оказался заметно ниже, а щели существенно шире. Я двинулся вдоль ограждения, заглядывая в проемы бортика. С крыши открывался изумительный вид на окрестности и я по несколько минут рассматривал степные просторы последовательно, переходя от одной стороны площадки к другой. На северо-востоке, километрах в десяти, заметил небольшой холмистый участок. Кажется, это был выход горных пород посреди пустыни. Но особенно мне глянулось западное направление, откуда открывался вид на бескрайнюю степь и большой участок реки протяженностью километров восемь.

Краем глаза я постоянно посматривал на дверь и то, что она начинает отодвигаться, заметил сразу. Организм мгновенно перешел в боевой режим и, повернувшись к заслонке, я стал наблюдать за тем, как сначала в щель просунулась рука с ножом, затем лысая голова и все остальное тело Пенсара. Все-таки не усидел на месте лысый черт и решил познакомиться со мной поближе. Покачиваясь с пятки на носок, я наблюдал за развитием ситуации.

Наконец, Пенсар полностью выполз из отверстия двери, встал на ноги, вытянулся во весь свой нехилый рост и посмотрел на меня в упор. Я вздрогнул. У этого монстра оказались желтые змеиные глаза с вертикальным зрачком, маленький носик пуговкой и узкая, изломанная трещина на месте рта. Очень впечатляет! Красавец, блин!

Глаза чудовища быстро пробежали по моей фигуре сверху вниз и обратно. В результате осмотра, — я был признан неопасным и великан вложил нож в ножны. Я уж было подумал, что мы разойдемся по-доброму, но амбал сделал шаг ко мне и его кулак полетел в моем направлении с расчетом врезать мне по центру. Последствий от такого удара между глаз могло быть только два — или моя глава слетит с плеч, вырванная с корнем, или меня выкинет с площадки через бортик к чертовой матери. Я мягко уклонился в сторону и сделал легкий отбив по руке железным кулаком. Орясина зашипела, но не растерялась, и с гораздо большей энергией провела серию ударов — левой-правой, левой-правой.

То ли демон еще не проснулся, то ли на большее он не способен, но скорость, с которой была выполнена эта атака, меня не впечатлила. Так, — примерно в два раза быстрее нормы. Оборотень Салу казался намного круче и опасней. Без особого напряжения, я ушел с линии атаки и врезал Пенсару по рукам уже в два раза сильнее, стараясь зацепить нервные узлы в районе локтя. Попал качественно. Мой спаринг-партнер, находясь в техническом нокауте, опустил обе руки и от боли смежил свои оригинальные глазки. Я, не форсируя события, по-прежнему стоял на одном месте, покачиваясь с пятки на носок, и с интересом ждал продолжения.

Пенсар распахнул свои зыркала — он еще раз, но уже более внимательно, оглядел мою фигуру и его взгляд остановился на титановой кольчуге. В желтых змеиных глазах с вертикальным зрачком, сработали, как в затворе фотоаппарата, лепестковые диафрагмы, несколько раз увеличивая и уменьшая щель черного зрачка глаза. Затем он перевел взгляд на мое лицо, посмотрел в глаза и положил руку на рукоятку ножа. Я демонстративно скопировал его жест и взялся за рукоятку сабли. Здоровяк правильно оценил мой демарш и скривил рот. В ответ я тоже ехидно усмехнулся. Что называется, — представители гуманоидных цивилизаций обменялись посланиями... каждый на своем языке. Но друг друга поняли, без слов.

Неловкая и напряженная пауза продолжалась несколько минут. Затем Пенсар принял решение, перестал цепляться за свой нож, повернулся ко мне спиной и направился к дырке на крышу. Согнувшись в три погибели, залез в дверь и прикрыл ее за собой. Контакт межзвездных цивилизаций состоялся. Он прошел 'в теплой и дружественной обстановке'. И пусть мы друг другу не понравились, но тонкая ниточка взаимопонимания нас связала, а это уже очень много.

Я постоял еще минут десять на крыше, разглядывая легкие перистые облака в вышине, затем посчитав, что достаточно дал времени Пенсару на успокоение расшатанной нервной системы, полез в дверь чердака. Готовый ко всему, спустился по лесенке, заглянул в комнату и увидел уже знакомую картину — Пенсар стоял ко мне спиной на постаменте, запрокинув голову. Все остальные обитатели помещения ни на миллиметр не изменили своих поз. И это правильно.