— Я на Сияре побывал, — вмешался в разговор паривший рядом Винстон.— В одном из крупнейших городов королевства Шинсар нечистоты выплескивают прямо из окон, а улицы не мощенные и узкие настолько, что там не разойдутся две повозки. Я уж молчу про запах...
— Вот! — обрадовался Гилилан, но маг невозмутимо продолжал.
— С другой стороны, это Сияр, там всегда жили варвары, а у нас на Тангее много чего могло остаться от старой империи, — спокойно добавил Винстон, разглядывая столицу. В отличие от аристократа ему не доводилось ее видеть не только с высоты птичьего полета, но и вообще. Но сейчас юноша не спешил выражать свой восторг, его мысли были заняты совсем другим.
— У язычников-то? — скептически хмыкнул Гиллиан. — Это мы наследство предков сохранить сумели, да еще и приукрасили, а за пределами стран союза от старой империи разве что рабство осталось.
— Я бы не был так уверен, — усмехнулся Винстон, но спорить не стал.
— Ладно, пора нам разлетаться. Проклятье, ну почему меня так жаждут увидеть среди золотых гвардейцев! — скривился аристократ, коснувшись больной для него темы. — Вот уж не думал, что из-за моего происхождения нам придется расстаться.
Винстон имел свое мнение на то, почему Гиллиана распределили не в Сплав. Он не сомневался, что к этому приложил руку сам герцог Альтрейни, не пожелавший накануне большой войны отпускать своего сына в ряды гвардейцев, которых всегда кидали в самое пекло. Но расстраивать друга своими догадками юноша не собирался.
— Ладно, пообщаемся еще. Заклинание дальней связи, надеюсь, не забыл? — Винстон поднял руку прощаясь. — Нужно будет на днях в столицу вместе выбраться, пока поход не начался.
— Счастливо ребят, — грустно улыбнулся Гилилан и направился в сторону небольшого городка, раскинувшегося вокруг замка золотых гвардейцев, а Винстон и Ингвар полетели к одиноко стоящему на вершине холма лагерю Сплава.
— Нда, бедновато как-то... — Ингвар с сомнением оглядел невысокие, пусть и каменные казармы, деревянный частокол и тонкую ниточку рва. — И не скажешь, что тут гвардейцы обитают.
— Избаловался ты в поместье Гиллиана. Привыкай, Сплав это тебе не парадная часть. Эти ребята в таких переделках бывают, что тебе и не снилось. Уж мне поверить, я и сам в одной такой поучаствовал, — в глубине глаз Винстона мелькнула тень сомнения, но ее тут же вытеснила решимость. — Нормальная база, уж получше обычного легионерского лагеря будет. И защитные плетения на этом частоколе тоже имеются, на века делали.
Друзья плавно спланировали вниз и опустились на брусчатку перед распахнутыми воротами. Предъявив насторожившейся страже документы о переводе в Сплав и узнав, в какой из казарм обитают маги, они двинулись внутрь лагеря. Винстон почувствовал, как быстрее забилось его сердце, и вытер вспотевшие ладони о сукно куртки. Несмотря на твердую решимость изменить свою жизнь, старые привычки пока давали о себе знать, и он не мог избавиться от неприятного холодка страха.
Заметив впереди до боли знакомую фигуру, Винстон едва не замер на месте, но тут же, пересилив себя, решительно двинулся к куда-то спешащей Тайми.
— Привет, — немного смущенно улыбнулся он, догнав девушку.
— Ты?! — удивленно распахнула глаза волшебница.
— Я, — еще больше смутился юноша и растеряно замолк, не зная, что сказать. Его переполняли противоречивые чувства: нежность мешалась с раздражением, надежда тесно переплеталась со страхом, порывы обнять и поцеловать девушку сменялись мыслями о бегстве.
— Зачем ты здесь? — равнодушный голос Тайми, словно ножом, резанул по сердцу Винстона, но он не собирался отступать.
— Помнишь нашу первую встречу? Ты была тогда права, просто немного опередила события. Я теперь боевой маг и прибыл в Сплав для усиления, — стараясь также казаться спокойным, ответил юноша.
— Хорошие маги нам пригодятся, — безразлично ответила Тайми. — Смотрю, ты уже четвертую ступень получил?
— Ага, — окончательно растерялся Винстон и, взглянув на татуировку на руке волшебницы, добавил: — Ты тоже? Поздравляю.
— Угу, — все с тем же ледяным спокойствием кивнула повелительница пламени.
Сзади раздалось настойчивое покашливание. Похоже, Ингвару надоело наблюдать за этой пародией на разговор, и он решил вмешаться.
— Это Ингвар, — машинально представил друга Винстон, но волшебница даже не посмотрела на норда. Пауза затягивалась.
— Приятно было познакомиться, спасибо за радушный прием и содержательную беседу. Пойду поброжу, полюбуюсь на красоты лагеря. Вон с той стороны вроде пахнуло как раз той достопримечательностью, куда мне нужно срочно попасть, — Ингвар вежливо откланялся и оставил Винстона и Тайми сверлить друг друга взглядами.
После ухода норда юноша сбросил оцепенение и, собрав всю свою волю в кулак, решился задать главный вопрос, ради которого он сюда и прибыл, но тут к ним очень некстати направился какой-то высокий и подтянутый парень лет тридцати на вид. Щегольская одежда, прекрасное сложение, плавная грация движений, лицо, буквально светившееся хищной красотой — у него было все, чтобы с первого взгляда вызвать у Винстона неприязнь. Когда незнакомец подошел ближе, юноша разглядел у него на руке татуировку мага, да еще и третей ступени.
— А это кто? — парень по-хозяйски обнял Тайми за талию и вопросительно посмотрел на адепта воздуха.
Винстон стиснул зубы и с трудом удержался от того, чтобы грязно выругаться. Все стало на свои места. Неприветливость Тайми объяснялась просто — она была с другим и, естественно, не обрадовалась появлению старого любовника. На мага накатило острое желание развернуться и молча уйти, чтобы уже больше никогда не видеть волшебницу. Раньше юноша так бы и сделал, ведомый страхом и обидой на несправедливость окружающего мира, но сейчас предательскую слабость мигом вымыла обжигающая волна злости и решимости.
— Ну завела она себе нового любовника. А ты думал, что будет тебя, олуха, дожидаться всю жизнь? Так только в сказках бывает. Пусть сразу восстановить отношения не получится, это не главное. Она мне нужна, вот что действительно важно! Хватит пасовать перед трудностями. Цель поставлена, а как ее достичь разберемся. Уж поумнее-то этого красавчика я точно буду, — приняв решение, Винстон посмотрел незнакомцу в глаза и приветливо улыбнулся.
— Это Винстон, маг воздуха, он был с гвардией в джунглях Сийяри. Прибыл к нам на усиление, — гневно встряхнув длинными русыми волосами, представила его Тайми.
— А это Марк, боевой маг огня из первой сотни, — несмотря на вызывающий тон, Винстон заметил, как в глазах волшебницы мелькнула тень смущения, и она невольно опустила глаза. На щеках девушки появился румянец.
— Приятно познакомиться, — кивнул Винстон, и его пальцы стиснула холеная, но могучая ладонь Марка, которую он вдобавок направил вниз, вынуждая мага воздуха неудобно развернуть свою руку.
— Взаимно, — на лице адепта огня не отразилось ничего кроме равнодушия. Судя по всему, он не считал юношу себе ровней и уж тем более не воспринимал как соперника. Винстона это не на шутку задело.
— А что у тебя за тотем? — полюбопытствовал маг воздуха.
— Дракон, — не без толики гордости расплылся в улыбке Марк.
— Не умеющий летать дракон это обычная ящерица, — Винстон не удержался от колкости.
— Зато огнедышащая! — нахмурился задетый за живое маг. — А у тебя там кто? Воробей?
— Нет, воробья просил, не дали. Пришлось брать стрижа, — сокрушено развел руками Винстон, подмигнув прыснувшей в кулак Тайми.
— Ладно, нам нужно идти. Как-нибудь еще поболтаем, — Тайми ухватила удивленного Марка за руку и поволокла статного красавца прочь. Наверное, волшебница опасалась, что Винстон брякнет что-нибудь об их прежних отношениях, но юноша и сам не спешил просвещать соперника. Этот маг огня казался кем угодно, но только не слабаком, и наживать такого врага накануне большой войны не хотелось.
Винстон только начал оглядываться в поисках Ингвара, а тот уже вынырнул у него из-за спины.
— А это что еще за индюк был? — норд кивнул в спину боевым магам.
— Ее новый любовник, — не скрывая презрения, дернул щекой Винстон.
— Шустрая девчонка... Ничего, если надо, мы его быстро научим летать с большой высоты в индюшачьем стиле, — приободряющее улыбнулся Ингвар.
— Он боевой маг огня, да еще третей ступени, — криво усмехнулся Винстон.
— Ну, значит, предварительно нафаршируем молниями и завяжем глаза, — ничуть не стушевался норд.
— А глаза-то зачем завязывать? — удивился юноша.
— Так мы же не звери, зачем мучить бедолагу, — не слишком логично пояснил Ингвар.
— При нем этого не ляпни, герой ты наш, — махнул рукой Винстон. — Эх, не догадался спросить, где местное руководство искать. Давай вон к той казарме, на ней вроде тройка виднеется, кажись, мой друг в этой сотне числится.
Подойдя к массивному и мрачноватому двухэтажному зданию, возведенному из крупных каменных глыб, Винстон понял, что попал в точку. Из узких зарешеченных окон, больше напоминавших бойницы, доносился знакомый голос.
— Я тебе сам сейчас уши отрежу! У тебя из какого места руки растут? — наполненный гневом бас Торстена было не спутать.
— Ха. Я еще и виноватый оказался. Сам на цирюльника серебра пожалел, я тебя обкарнывать не подписывался, — как всегда жизнерадостно отвечал ему Кель.
— Да ты же хвалился, что комару крылья на лету свои кинжалом отсечь можешь, а тут мое ухо умудрился не заметить? Знал бы, что ты такой криворукий, и на полет стрелы к своим волосам не подпустил бы! — и не думал остывать Торстен.
— Ты мне тут не балуй. А то взял моду возводить напраслину на человека, стоящего у тебя за спиной и держащего кинжал у твоей бедовой башки. Я же могу и обидеться. А обида вещь страшная, так бывает расстроишься, что и рука дрогнет... — цыкнул на разошедшегося норда Кель.
С легкостью отворив воздушным щупальцем тяжелую дубовую створку, обитую железными полосами, Винстон почти беззвучно скользнул внутрь. Как только глаза привыкли к прохладному полумраку казармы, он разглядел Торстена, сидящего на табурете возле окна. По щеке гвардейца стекал тоненький ручеек крови из рассеченной мочки уха, а за его спиной Кель ожесточенно кромсал кинжалом длинные пряди светлых волос норда. На груди у них рядом со старыми наградами маг приметил по новой серебряной планке.
— Помочь? — вылез из-за плеча Винстона Ингвар. — Малюсенькая шаровая молния не только избавит кожу от волос, но и покроет ее вполне аппетитной хрустящей корочкой. Внимание девушек не гарантирую, а вот падальщики точно будут в восторге.
— Великие силы, — в ужасе закатил глаза Торстен. — Мало мне одного остряка-самоучки...
— Мало мне одного норда... — не остался в долгу Кель.
— Винс, чертяка, какими судьбами? — Торстен крепко обнял мага. — Я уж думал, что ты к гвардии и близко не подойдешь.
— Да что тут думать. Тайми? — хитро прищурился Кель.
— И как тебя такого умного еще в гвардии держат, — усмехнулся Винстон. — Ребят, это мой друг Ингвар, мы с ним записались в боевые маги Сплава. А это Торстен и Кель.
— Это с какого перепугу ты в боевые маги подался? — опять удивился норд.
— Да уж не на трезвую голову, — в сердцах махнул рукой Винстон, который и действительно уже раскаивался в этом безрассудном решении.
— А ты с какого острова? — поинтересовался у Торстена Ингвар.
— Не, я земляк Винстона, — покачал постриженной наполовину головой гвардеец. — Родился в империи.
— А кормят в гвардии как? — с надеждой спросил Ингвар, для наглядности похлопав по животу.
— Такие вещи лучше заранее не знать. Хотя бы первую ложку в рот запихать сумеешь, — грустно вздохнул Кель.
— Слышь, Винс, а ты Тайми уже видел? — помрачнел Торстен.
— Видел. И мага, что возле нее трется, успел заценить, — дернул щекой Винстон.
— А... — облегченно вздохнул Торстен, избавленный от необходимости сообщать дурные вести. — Ты это, не переживай.
— Сам виноват. Вообразил невесть что. Она обо мне, поди, на второй день забыла, — с деланным равнодушием ответил маг.
— А я было подумал, что у вас все серьезно, — принял слова друга за чистую монету Торстен.
— Просто мимолетное увлечение. Да и я ей, похоже, безразличен. Ну и пес с ней, невелика потеря, — натянуто улыбнулся Винстон.
— А ты Тайми кулон не дарил, часом, при расставании? — неожиданно полюбопытствовал Кель.
— Дарил. А что? — удивился Винстон.
— А то, что ни бельмеса ты в женщинах не смыслишь, — усмехнулся Кель. Во взгляде и жестах гвардейца больше не чувствовалось презрения к искалеченному магу.
— Ты вообще о чем? — не на шутку разозлился Винстон.
— Подробности тебе без надобности, просто знай, что раньше ты Тайми точно был не равнодушен, — непривычно серьезно ответил Кель.
С виду Винстон никак не отреагировал на слова гвардейца, но внутри он возликовал. Почему-то маг ни на секунду не сомневался, что Кель сказал правду, и это наполняло его просто-таки щенячьим восторгом. Он вообще сейчас куда лучше относился к выходцу из трущоб, чем сразу после их знакомства. Побывав в зеленом аду джунглей сийяри, Винстон начал понимать ожесточенность гвардейца, отгородившегося от окружающего мира за стеной сарказма.
— Да вы с этими бабами совсем с ума посходили, — в сердцах махнул рукой Торстен.
— Это ты о ком? — тут же заинтересовался Ингвар.
— Да Кель у нас тоже чувствами воспылал.
— Тор, заткнись, а? — предостерегающе начал Кель, но норд лишь отмахнулся.
— Зацепила его одна. Но, как и ты, нет чтобы подыскать какую-нибудь бабенку поскладнее и посговорчивее из горожанок, он выбрал ту, что себе не принадлежит, — не совсем понятно пояснил норд.
— На себя посмотри. На присяге и на параде едва шею не свернул, — огрызнулся в ответ Кель.
— Я не понял. Что значит "себе не принадлежит"? Сумасшедшая что ли? — вопросительно поднял бровь Винстон.
— И это тоже, странноватая девушка, но я про другое. Она живет в столичном доме удовольствий, а там содержательница та еще гарпия. Заявила, что Майлис ее лучшая девочка, и она ее меньше чем за полтысячи золотых не отпустит. Знает, тварь, что нам такие деньги даже всем тавтом и за год не собрать, — сплюнул Торстен.
— Да за полтысячи золотых целый бордель купить можно" — поразился Ингвар.
— Я вообще не понял, почему она жизнью девушка распоряжается. У нас же нет рабства, — не подумав, ляпнул Винстон, заставив гвардейцев зайтись в приступе грустного смеха.
— Винс, ну ты даешь. Рабство будет всегда, пока существуют деньги, как его не называй, — оскалился Торстен.
— Так нужно жаловаться! — не сдавался маг.
— Кому? К госпоже Доротее такие люди захаживают, что им нас стереть в порошок раз плюнуть, стоит ей только попросить.
— Разберемся, — набычился Винстон, почему-то принявший эту историю неожиданно близко к сердцу. — Пяти сотен у меня, конечно, нет, но с этой вашей госпожи и сотни хватит.
