5. Дикая охота

Излучатели явно были космическими. Во всяком случае, антенны наводили именно на такую мысль. Значит, вокруг планеты висит спутниковое кольцо, которая она еще не успела обнаружить.

Похоже, она нашла то, что искала, если с первого раза увидела такое. Правда, террапарка видно не было, но ее спутники успели исследовать совсем малую часть поверхности. Единственное, что не стыковалось с тем, что ожидала увидеть Элин, было прогнозируемое количество населения. Она ожидала увидеть не больше тысячи жителей, здесь же по первым прикидкам было раз в десять больше. То ли она нашла, что искала? Да чтобы перевести сюда все, что она успела увидеть, нужно было использовать порядочно грузовых кораблей. И совершить немало рейсов.

Элин покачала головой. Нет, это не владение главы Синдиката, вероятно она нашла что-то другое. И тут она вспомнила, что упоминала нейросеть. Неужели она наткнулась на базу Измененных? Тогда нужно срочно линять отсюда, у них должны быть охранные боты.

И в этот момент она их увидела. Два корабля, вышедшие из-за темной стороны планеты, неслись прямо к ней. Один, увеличивая скорость, шел на нее. А второй, немного отстав, совершил поворот, и заходил сбоку. Блокируют отход, поняла Элин. Оружие у нее есть, но против большой вооруженной группы применять его бессмысленно.

Она врубила передатчик, и набрав номер Фирмы, быстро произнесла:

— Это Лис. Меня сейчас возьмут в плен. Вторая планета системы... Последовало буквенно-цифровое обозначение. На поверхности несколько поселков, и линейка мощных излучателей. Думаю, здесь база Измененных.

В этот момент она услышала громкий хлопок, и прямо перед ней появилась фигура в скафандре. Неизвестный держал в руке парализатор, и ничего не спрашивая, выстрелил. Элин в последний момент успела врубить на передатчике полное стирание кристалла памяти, и без чувств опустилась на пол.

Пришла в себя она уже на поверхности. Небольшая комната, в окно видна часть леса, и соседнее здание. Она лежит на кушетке, около стены. В центре стол, несколько стульев. Элин попробовала подвигать руками. Да, паралич уже прошел, осталось только небольшое онемение. Она осторожно поднялась, и прошлась по комнате.

Открылась дверь, в комнату вошли трое. Первый, мужчина средних лет, сел за стол, и предложил ей сделать тоже самое. Элин опустилась напротив, двое других молча встали у двери.

— Как вы себя чувствуете, пришли в себя? — спокойно спросил он.

— Да. Кто вы, и почему на меня напали?

— Здесь закрытый объект. Ваш корабль не имел опознавательных знаков, и мы были вынуждены задержать вас.

Элин пожала плечами.

— Я не разведчик, а детский врач. Корабль — спасательный бот. Я ищу пропавшего охотника, моего друга, Юрия Бортова. Он может находиться в этом районе.

— В ваш мозг вживлены импланты. Зачем они?

— Это прививка. После эпидемии такое делают всем, — спокойно ответила Элин. — Вы меня отпустите?

— Сначала проверим то, что вы сообщили, — сказал мужчина, поднимаясь. — Если сведения подтвердятся, то полетите дальше. Вам не о чем волноваться.

Дверь захлопнулась, и она осталась в одиночестве. Элин немного отодвинулась от стола, вытянула ноги, и начала их массировать. Онемение проходило быстро. Интересно,

подумала она, как они думают меня проверять? И что сделают, если поймут, что я не та, за кого себя выдаю.

ГЛАВА 16

1

Сначала на корабль привели Юрия, за ним на борт зашли несколько десятков Измененных. Некоторых Юрий знал, это были работники террапарка. Других нет. Увозят всех, кто еще оставался на планете, подумал он. Потом начали загружать в трюм большую партию крупных ящиков. Длилось это около получаса.

Корабль взлетел, и потянулись долгие дни пути. Во время полета его не выпускали из каюты, впрочем, он и сам бы не стал выходить. Экрана внутри не было. Как там Светлячок, с грустью подумал Юрий. Стоило прилагать столько усилий, чтобы сменить ему одну камеру на другую, да еще в ожидании неизбежного конца.

Кормили три раза в день, пища была однообразной, но ее было вполне достаточно. Наконец, он почувствовал включение тормозных двигателей, видимо корабль заходил на круговую орбиту, готовясь к посадке.

Когда корабль сел, некоторое время дверь оставалась закрытой. Потом щелкнул замок, за ним пришли.

Оказавшись снаружи, Юрий сразу понял, что он на другой планете. В воздухе витали совсем другие запахи, да и кислорода в атмосфере было немного больше. Вокруг все сильно отличалось от того, что он видел раньше.

Перед ним расстилалась просторная площадка космодрома, окруженная невысокими строениями. Подальше, на взгорке, виднелся крупный поселок, можно даже сказать, небольшой город. С жилыми корпусами, и длинными зданиями поодаль, явно производственного назначения. Еще дальше, на окраине — ровные прямоугольные площадки, заставленными рядами одинаковых антенн. Их было много. Глухие корпуса роботизированных сборочных цехов, в которых явно трудилась целая нежилая армия. И снующие вокруг люди, все до одного Измененные. Юрий сразу узнавал их, без всякого датчика, просто по каменной неподвижности лиц.

Они дошли до очередного здания, и здесь его оставили одного. Комната, похожая на ту, в которой он жил раньше. Небольшая, без окна, и терминала нейросети. Чем им так не угодили нейросети, недоуменно подумал он, садясь за пустой стол, придвинутый к стене. Что они с ними не поделили? Вроде Измененные вообще не могут с ними работать?

Делать было абсолютно нечего, кроме как перемалывать в голове одни и те же мысли. Главная была про Огневика. Светлячок, оставшийся в одиночестве. И без притока энергии, которая была ему так необходима. Сколько он сможет просуществовать без подпитки? Прошло больше недели, пока корабль добрался до этой планеты. И пройдет еще столько же, даже если ему удастся сразу вернуться обратно. Но уже понятно, что он здесь застрял.

За ним пришли на следующий день. Трое, все незнакомые, и с оружием наготове. Чего-то опасаются, понял Юрий. Когда они вышли на улицу, Юрий увидел, что народа вокруг почти нет. Бросив взгляд в сторону антенного поля, он увидел, что над излучателями сильно дрожит воздух. Все антенны работали на полную мощь, Измененные явно что-то готовили.

Его провели вдоль улицы, и привели к стоящему в отдалении одинокому строению. Толстые стены, узкие окна, поблескивающие бронированными стеклами. Похоже на место заключения, подумал Юрий.

— Вам сюда.

Юрий пожал плечами и прошел в указанную дверь. Комната тоже оказалась не большой, как и та, в которой он жил раньше. На кушетке сидела незнакомая девушка. Ее руки были скованы силовыми браслетами, глаза закрыты. За ним вошли те трое. Несмотря на то, что все они были вооружены, сопровождающие двигались осторожно и с большой опаской.

Юрий перевел взгляд на удивительно красивое лицо девушки. Она сидела, закрыв глаза, и казалось, прислушивается к неведомому собеседнику. И этот неслышный голос был для нее настолько важен, что все остальное, судя по всему, просто перестало существовать.

Юрий негромко кашлянул. Девушка медленно открыла глаза и увидела его. Ее лицо озарилось улыбкой.

— Хвала Творцу! Юрий, вы живы!

Голос у девушки был звонкий, и очень приятный, хотелось слушать его снова и снова. У Юрия мелькнула сумасшедшая догадка.

— Элин?! — неуверенно произнес он. — Вы... ты Элин?

Девушка кивнула. По сердцу Юрия прокатилась волна радости.

— Элин, как здорово, что мы наконец встретились.

— Главное, что вы нашлись живым и здоровым, — ответила девушка. — Тая бедная, вся испириживалась.

— Мы тоже очень рады, — сказал одни из мужчин. Он сделал знак другим, и те подняли стволы лучеметов. — Ведь вы Элин Пауэлл, не так ли?

— Да, — спокойно ответила Элин. — Это что-то меняет?

— Для нас — нет. А вот для вас... Убейте их! — скомандовал он.

Юрий что-то невнятно выкрикнул и с силой рванулся вперед, опрокинув стоящего

на пути охранника, но дальше продвинуться не смог. Он получил сильный удар по голове, от которого временно оглох, однако сознания полностью не утратил. В глазах поплыло, он скатился на пол, и все дальнейшее видел в неясной дымке. Потом он никогда не мог поручиться, что все, что видел, произошло на самом деле.

В наступившей мертвой тишине ему показалось, что останавливается само время. Вот страшно медленно поднимается ствол человека, застывшего с оскаленным в беззвучном крике ртом. Видно, каким усилием это ему дается. Наконец, когда он его почти поднял, глаза девушки широко открылись. Она посмотрела на стоящего перед ней человека и глаза ее блеснули таким яростным огнем, что после этой вспышки вокруг сразу все потемнело.

Оцепеневший Юрий вдруг услышал низкий и глухой, неведомо откуда прозвучавший исполинской силы удар, похожий на рокот гигантского барабана. Звук прокатился по комнате, пока не замер вдали. В нем было заключено такое ощущение ужаса, что Юрий содрогнулся. Инфразвук, успел подумать он, конечно, это инфразвук. Грянул второй удар, а затем еще и еще. Невидимый барабан забил все чаще и чаще.

В ужасе Юрий увидел, как стали мелко дрожать стены. Фигура девушки начала таять, окутываясь плотным, темным дымом, завитки которого медленно стекали на пол, расходясь волнами по залу. В зале сгустилась вязкая, как сметана, темнота. И вдруг она рухнула, рассыпаясь на мелкие осколки, и внутри рванулась гибкая тень.

Резкий удар отбросил Юрия в сторону, к стене, но выстрел из лучемета все равно задел бок. Он почувствовал сильную, режущую боль, а пол рядом окрасился кровью.

Струя пламени ударилась в стену, задев рикошетом стоящих рядом людей и осветив на мгновение застывшие в ужасе лица. Охранник некоторое время еще продолжал стрелять, а потом вдруг замер и сполз на пол, а оружие медленно упало рядом с ним. Только черная тень в наступившем мраке бесшумно металась по комнате, и там, где она появлялась, фигурки людей окрашивались кровью и падали бесформенными мешками.

К Юрию вдруг вернулся слух, и время вновь обрело свой ход. Он успел расслышать шипящий грохот последней очереди и чей-то дикий крик. Затем послышался удар падающего об пол тела и все стихло.

2

Боевой бот приблизился к району, в котором была намечена точка развертывания, и начал сбрасывать скорость. Джексон поправил передатчик в ухе, и негромко сообщил, обращаясь ко всей группе.

— Одну систему десантники уже обследовали, она пуста. По параметрам, обе оставшиеся нам вполне подходят. Но информационная активность зафиксирована только на одной. Мы идем туда.

— Кто мы сейчас? Патруль? — поинтересовался Рэд.

— Да. Патруль имеет право подходить к любой системе, так что первыми идем мы. Флот обеспечивает дальнюю блокаду, десантники прикрывают ближние подступы. Высаживаемся на поверхность, сразу за нами — отряд Адмирала.

Бот снова увеличил скорость.

— В системе обнаружен искусственный объект, по всем признакам, станция-ретранслятор, — прозвучал по общей связи голос Адмирала. — Работает на полную мощность, идут сплошные помехи. Джексон, меняем план. Вы захватываете станцию, работаете вместе с отрядом Ястреба. Командир вы.

— Есть.

— Вот и первый противник образовался, — заметил Хасинский. — Интересно, зачем им ретранслятор?

— Раз мешает связи, значит, для того и нужен, — откликнулся Лакруа. — Ладно, выясним. Заодно посмотрим и на Ястреба, как он в настоящем деле.

— Внимание, — скомандовал Джексон, и все захлопнули шлемы штурмовых скафандров. — Проход по правому борту.

Корпус задрожал.

— Нас обстреливают.

Бот включил дополнительные силовые экраны. Так, плюс к планете еще и ретранслятор, подумал Джексон, крепко хватаясь за поручень на стене. Вероятно, внутри станции полно Измененных. И раз они начали стрелять первыми, наплевав на знаки Патруля, значит им есть, что скрывать.

Станция вырастала на экранах, она была уже близко. Сплюснутый диск, метров двести в поперечнике, по бокам ощетинившийся наростами антенн, и с громадными цилиндрическими излучателями в центре. Цилиндры медленно вращались, в вертикальных прорезях проскакивали длинные желтые искры разрядов. Ретранслятор выглядел внушительно и грозно. И он работал, на полную мощность.

Корабль резко затормозил, так резко, что заныли зубы, и правый люк отлетел в сторону. Они висели в полуметре от боковой стенки. Пришел их черед. К станции присосались роботы поддержки, мелькнули огненные языки резаков. Мгновение, и группа оказалась внутри, рассыпаясь по коридору.

— По возможности брать противника живыми. Из Центра сообщили, что эта станция блокирует связь больших нейросетей, — скомандовал Джексон, прослушав последнее сообщение. — Нужно как можно быстрее отключить эту дрянь. А заодно и выяснить, кто все это придумал.

Группа продвинулась вперед, включив защиту на полную. Ожил приемник. Отряд Ястреба проник на станцию с противоположной стороны.

— Ястреб, — окликнул Джексон. — Наша рубка, вам — пульт управления.

— Принято, — прозвучал быстрый ответ.

Джексон махнул рукой, и группа ринулась вперед. Вражеский отряд ожидал их за первым поворотом, закрытым противо метеоритным щитом. Чанг быстро прилепил по краю тонкую ленту, все откатились в сторону.

Взрыв был не громким, но действенным. Щит отлетел внутрь, группа мгновенно пролетела за ним. Короткий огневой контакт, и все двинулись дальше. По пути к рубке было еще несколько встреч с противником, но главный сюрприз ожидал их в конце. Когда после недолгого, но упорного боя последняя преграда была ликвидирована, и они ворвались в рубку, она оказалась пуста. В ней не было ни единого человека, а все управление было выведено из строя.

— Ястреб, — включил комм Джексон. — Рубка пуста, управление взорвано.

— У нас аналогично, — прозвучал ответ. — Никого нет, пульты блокированы.

Хасинский развернул профессиональный комм.

— Командир, — позвал он. — Впереди большое скопление живых, это каюта в центре станции.

Он вызвал на экран план станции, на котором загорелась яркая точка.

— Ястреб, слышал? Мы туда.

— Принято.

Группа быстро двинулась вперед. К отмеченной каюте оба отряда прибыли одновременно. Около нее находилось большое скопление противника, завязался бой. Две группы смогли связать противника плотным огнем, и постепенно выкосить защитников. Сдаваться никто из Измененных не собирался, бой продолжался до последнего живого. Наконец, очереди стихли. Легкий взрыв, и запертая дверь отлетела в сторону.

— Смотрите! — выкрикнул Ястреб.

Джексон резко остановился и поднял руку, скомандовав всем оставаться на месте. Группа замерла.

Перед ними расстилался большой зал. На пороге лежали трупы тех, кто защищал проход. А дальше... Образовав правильный круг, в глубоких креслах сидели двенадцать Измененных, лицами к центру. На голову каждого был надет шлем с электродами. Связки гибких кабелей проходили по кругу, подсоединяясь к каждому шлему, а затем длинный жгут уходил к шкафам с аппаратурой, опоясывающим комнату.

Аппаратура работала на полную мощность. Преобразователи гудели так, что дрожал воздух. Джексон осторожно приблизился к сидящим. Глаза у всех Измененных были закрыты, но вошедших они явно видели. На лицах всех сидящих кривилась зловещая ухмылка. Его тронул за рукав Ястреб.