Джейсен задумался.
— Значит, остальные кисточки, если они не тви'леккские, тогда…
— В любом случае, имеют корни в тви’леккской культуре.
— Об этом я и говорю. Могут они нести ту же функцию? Некоей формы письменности?
— Да. По моему мнению — даже не одну. Они различаются способом плетения, каждый фрагмент несёт в себе иную технику; я полагаю, что, если это послания, то каждое из них зафиксировано отличающейся знаковой системой. Возможно, принадлежащими разным мирам и культурам.
Джейсен улыбнулся:
— Понимаю, что так я выдаю свою лень…
— Но не мог бы я посоветовать единый источник данных, с помощью которого можно расшифровать всё сразу?
— Вы с такой лёгкостью читаете мысли, Фор'али. Вы чувствительны к Силе?
— Нет, зато я хорошо знаю, что такое академическая неповоротливость, — тви'лекк задумался. — Я бы посоветовал Лоррд. Это кладезь академических знаний, и тамошние жители, как и мой народ, возвели невербальное общение на уровень, многим недоступный. Возможно, это даст лишний шанс на то, что там найдётся систематизированное знание из данной области. Но вам нужно будет взять этот предмет с собой. Нет гарантии, что эксперты альтернативных средств коммуникации смогут найти ответ лишь по копии.
Джейсен кивнул:
— Что я и хотел узнать. Очень вам признателен, Фор'али.
— Спасибо вам за то, что задали такую интересную для меня задачу. Может, когда всё выяснится, вы позволите мне изучить оригинал, — Фор'али улыбнулся. — Копии никогда не бывают так хороши, как оригиналы.
— Посмотрим, как сложится. Ещё раз спасибо, и всего доброго.
— Прощайте.
Наклонившись, Джейсен щёлкнул переключателем, и изображение тви'лекка исчезло. После этого Джейсен снова откинулся на спинку кресла и долго разглядывал вязь в своих руках.
— Никак не успокоишься? — поинтересовался Бен.
Джейсен рассеянно кивнул и жестом пригласил мальчика присесть рядом.
Бен опустился на стул.
— Потому что эта фраза напоминает джедайское высказывание?
— Отчасти. Нечто вроде старинного заклятия, только… неполное, что ли. Что меня ещё беспокоит, так это то, не говорится ли здесь обо мне — о том, каким я был во время войны с юужан—вонгами. Что со мной делали, когда я был в плену… в общем, кроме боли, они ничего не знали.
— Значит, едем на Лоррд?
— На Лоррд. Иди пакуй вещи.
Коронет, Кореллия
Зал совещаний был практически пуст. Ведж Антиллес попрощался рукопожатиями с адмиралом Каратас и её заместителями, а потом молча дождался, пока все разойдутся. Он углубился в чтение инфопланшета, без сомнения, разбирая сейчас бесчисленное количество файлов, переданных другими офицерами, как только его план по освобождению Тралуса был утверждён.
— Придётся дожидаться, пока ОЮВ—дроиды вернутся за нами, — сказала Лея.
— Я знаю, — отозвался Хэн. — И вовсе не собирался вываливаться в коридор, пока там шныряют охранники Тракена.
— Мне показалось, тебе не терпится уйти.
— А, — Хэн постарался скрыть своё нетерпение.
Но не смог. Размышления над планом Веджа заняли почти все вычислительные ресурсы его мозга.
И уж тем более это не ускользнуло от Леи.
— Не вздумай, — сказала она.
— А? Что?
— Участвовать в затее Веджа.
— Я… — той части мозга Хэна, что отвечала за правдоподобные предлоги и оправдания, сейчас не хватало мощности для работы. Пришлось говорить правду. — Я должен, Лея. Это задание задумано в расчёте на меня.
— А не боишься, что Тракену станут известны личности пилотов? Ты можешь завершить вылет без царапины и оказаться подорванным при приземлении.
— Уверен, что Ведж…
— Генерал Антиллес, — снова загремел из соседней ложи голос Тракена.
Ведж глянул наверх.
— Сэр.
— Обращаюсь к вам с просьбой. Выступая в качестве военного министра. О выполнении вашей непреложной патриотической обязанности, которая давно уже должна была быть исполнена, — тон голоса Тракена был весьма любезен, ничто не предвещало беды.
Ведж снова уткнулся в инфопланшет.
— Излагайте.
— Одна из ваших дочерей служит в вооружённых силах Галактического Альянса под именем Лайза Дантер. Она приписана к группировке, оккупировавшей Тралус.
Даже с такого расстояния, различая выражение на лице Веджа лишь постольку, поскольку его поза позволяла это сделать, Хэн и Лея могли видеть, как он внезапно заледенел.
Хэн хорошо представлял себе, что Ведж сейчас чувствует. Он едва удержался, чтобы не попросить Лею прорубить в стене дыру, через которую можно хорошо стрельнуть.
Ведж выключил инфопланшет и убрал его в карман, а потом как ни в чём не бывало развернул стул к Тракену.
— Да, она служит в вооружённых силах Галактического Альянса. Как и многие другие кореллианцы. Где она именно сейчас, не могу сказать.
— Хочу послать ей депешу, — сообщил Тракен. — Буду признателен, если вы сделаете приписку с просьбой согласиться на моё предложение.
— А что вы хотите предложить?
— Это вас не должно занимать.
Ведж даже не потрудился изобразить незаинтересованность или притворное недоумение.
— Само собой, это меня очень даже занимает. Или я должен поддержать всё, что вы там ей напредлагаете?
— Да. Это ваш долг. И я вынужден настоять на этом.
— Ну давайте.
В голосе Тракена послышалось сомнение:
— Что?
— Настаивайте давайте. Очень интересно послушать.
— Ну что ж. Генерал Антиллес, как Глава государства и военный министр, я приказываю вам связаться с вашей дочерью Сайэл и со всей силой убеждения велеть ей следовать моим указаниям. Так подойдёт?
— Конечно.
— И?
— Да пошли вы.
— Допросится Тракен, убьют его, — прошептала Лея.
Хэн кивнул:
— Давай заглянем к нему и скажем: «Скорей бы!».
— Тихо.
Тракен продолжил:
— Антиллес, вы в условиях военного положения отказались исполнять приказ, и это официально зафиксировано. Стоит мне пойти на принцип, и сотрудники спецслужб незамедлительно выпроводят вас из помещения. Через час вы предстанете перед трибуналом, а завтра утром будете казнены.
— Это вы, конечно, можете, — Ведж встал и потянулся, вскинув руки над головой и выгибая спину — сама беспечность. Лея практически слышала хруст усталых суставов и позвонков. Ведж принял непринуждённую позу. — А в мирное время можно было бы заказать меня наёмному убийце за то, что моя причёска лучше вашей. Если б меня волновали такие пустяки, я бы уже давно лишился сна. Но лучше я объясню вам, по какой причине это будет ужасной, ужасной ошибкой с вашей стороны.
— Уж объясните.
— Если я откажусь — что я и сделал — и вы казните меня, то выйдет так, что вы променяли жизнь высшего офицера на какие—то там диверсии и информацию, которые надеетесь вытянуть из низшего офицера. Неравноценный обмен. Я, конечно, не Гарм Бел Иблис, но я лучший стратег, что есть в вашем распоряжении. Кроме того, у меня есть могущественные и влиятельные друзья по всей галактике, а в казнённом состоянии я не смогу прибегнуть к их помощи для вашего блага… скажем, не посоветую им склонить местные планетарные правительства на сторону Кореллии.
— Чем эти ваши действия отличаются от предложенных мной?
— Не предложенных, господин министр, а предписанных. Разница в том, что попросить, к примеру, Уэса Дженсона замолвить за нас словечко перед правительством и армией Танааба — это по чести. А просить девочку нарушить присягу и опуститься до предательства — нет. Я донёс до вашего понимания, чем это различается?
— Не передёргивайте, Антиллес.
— Отвяжитесь от моей семьи, Сал—Соло.
— Я всё равно обращусь к вашей дочери. И советую вам сделать, как я сказал.
— Делайте, что хотите, — пожал плечами Ведж.
— Вы не боитесь, что я так или иначе добьюсь своего?
— Ну, добьётесь. Только без моей помощи.
Ответа на это не последовало. Несколько секунд спустя квадрат света из ложи Тракена, падавший неровным контуром на стол, исчез.
Антиллес прошёл к выходу и скрылся из поля зрения где—то под той самой ложей.
— Ведж только что погубил себя, — проговорила Лея.
Хэн кивнул:
— Он достаточно умён и сам всё прекрасно понимает. Впрочем, до этого ещё далеко. Пока что Ведж нужен Тракену.
— Но как только он разозлится до того, что позабудет о собственной выгоде…
— Да уж.
Реллидир, Тралус
— Не нравится мне это, — сказала Джейна.
Она стояла на ровной зелёной лужайке под ясным голубым небом. Лёгкий ветерок шевелил её волосы и навевал прохладу. Рядом стоял Зекк, оказывавший ей молчаливую поддержку… и знаки насмешливого внимания к непредсказуемым сменам настроения.
Вдали виднелся Навосский центр сценических искусств со всеми своими красивыми рифлёными башнями. А совсем близко, на траве, не закатанной в дюрабетон прогулочных дорожек, стояли девять крестокрылов эскадрильи Люка «Опорная точка».
Совсем незащищённых.
Ну хорошо, не совсем. В крестокрыле Люка находился Р2—Д2, и на замечание Джейны маленький дроид отозвался жалобным свистом.
— Где пилоты, Арту? — спросила она.
Р2—Д2 развернул заменявший ему глаз сенсор в сторону Центра сценических искусств.
— А коды безопасности для этих истребителей? — поинтересовалась Джейна.
Астромех повернулся к ней и издал серию писков и звонков.
— Переустановлены, — сердито тряхнула головой Джейна.
— Давай на этот раз я? — попросил Зекк.
— Будь добр.
Зекк улыбнулся и достал из—за пояса комлинк.
— Арту, не подключишь меня на частоту эскадрильи?
Астромех пропищал подтверждение.
— Спасибо, — Зекк включил комлинк. — Вниманию эскадрильи «Опорная точка». Ваш новый комэск уже прибыл и желает немедленно лицезреть вас у ваших машин. Немедленно — значит в течение девяноста секунд после окончания этого сообщения. Не возбраняется появляться в грязных спецовках, деловых костюмах и в пузырьках из ванной, но горе вам, если вы опоздаете. На этом всё. Отключаюсь.
— Прекрасно исполнено, — заметила Джейна. — Эффективно, и с заявкой на юмор.
Зекк церемонно поклонился.
— Ваши распоряжения?
— Нужно решить, где будет наиболее безопасно разместить наши машины, и меня не волнует, что их пригнали сюда, чтобы продемонстрировать Кореллии наши превосходящие военные силы и всяческое презрение. Ещё неплохо бы провести хоть какую—нибудь тренировку, чтобы я могла оценить мастерство пилотов, — тут она уловила краем глаза какое—то движение у здания центра. К ним спешил высокий темнокожий человек, облачённый лишь в белое полотенце, которое он обеими руками придерживал, чтобы не сползало с талии. — Очень своеобразные нам предстоят упражнения.
Боевой носитель «Додонна», орбита Тралуса
Энсин «Лайза Дантер» и её ведомый—кворрен приблизились к границе поля, поддерживающего атмосферное давление внутри палубного ангара «Додонны». Подлетев к ярко освещённому проёму, они с привычной слаженностью замедлили ход, проскочили через поле, где под воздействием сопротивления воздуха скорость их машин снизилась ещё на несколько существенных километров в час, и спланировали на репульсорах к месту штатной стоянки. Через мгновение фонари их истребителей так же слаженно поднялись. Набежала обслуга с лестницами, помогла пилотам выбраться из кабин. Явились механики, подключили диагностические устройства, приступили к заправке.
Кворрен стянул с головы шлем и пробулькал облегчение. Усики на его лице шевелил искусственный ветер, обдувавший ангар.
— Ванная, — проговорил он. — Мне нужно погружение. Я на всё готов ради погружения.
Он повернулся и бодро зашагал прочь из ангара.
Сайэл усмехнулась ему вслед. Долгие вылеты плохо сказывались на кворренах и их собратьях мон—каламари: организмы и тех, и других обезвоживались быстрее, чем человеческие. Впрочем, сняв собственный шлем, она пришла к выводу, что решение ведомого было весьма мудрым: генеральная чистка после бесплодного патрулирования на окраинах Кореллианской системы полезна для поднятия боевого духа.
— Энсин Дантер? — её догнал главный механик, худощавый темноглазый мужчина, державший в руках диагностический инфопланшет. — Могу я с вами переговорить?
— Конечно, — Сайэл тряхнула волосами. Совсем короткие, они не требовали особой заботы во время длительных заданий, а уж сегодня она была в шлеме, так что и вовсе обошлось без хлопот с вечно выбивающимися прядями. — Вы обычно работаете с крестокрылами, так ведь?
— Да, энсин. Но во время простоя нас меняют, чтобы мы могли попрактиковаться на других моделях. Я вызвался сегодня поработать с Пятёрками.
Сайэл бросила взгляд на его инфопланшет.
— Что—то не так с моим перехватчиком?
— Не совсем, — он склонился ближе и понизил голос, чтобы окружающие не могли расслышать его слов. — Вообще—то я хотел передать вам привет из дома.
Сайэл вскинулась:
— Привет с Ралтиира?
— Привет, — ответил тот, — с Кореллии. Пожалуй, нам не мешало бы уединиться.
* * *
Час спустя комэск «Вибромечей», высокий седоватый человек, чьи черты лица будто бы говорили, что он лишь актёр, исполняющий роль командира эскадрильи, так же перегнулся через стол и уточнил:
— И тогда вы его застрелили.
Сбоку от него сидела темнокожая женщина с таким ясным и добродушным взглядом, что он мог бы принадлежать совсем юному человеку; Сайэл она была незнакома. На женщине была гражданская одежда в чёрных и голубых тонах. Лицо её было бесстрастно, но она не спускала с девушки глаз, ожидая ответа.
Сайэл кивнула. Её щёки и веки припухли от слёз, пролитых украдкой, а чёлка, прилизанная от пота, падала на глаза. Очень хотелось, чтобы комэск «Вибромечей» взял стул и присел ненадолго. Всё это нависание над допрашиваемым, без сомнения, предназначенное для пущего устрашения, действовало ей на нервы. Она не отказалась бы сейчас от дружеской поддержки, которую мужчина уж точно не смог бы ей предоставить.
— Всё равно не понимаю, — произнесла женщина. — Зачем стрелять—то?
— Он потянулся к моему бластеру.
— А для чего вам понадобился бластер? — спросил комэск.
— Чтобы задержать того человека.
— Нет, — уточнила женщина. — Для этого вам понадобилось взять его в руки. А для чего вам понадобилось носить его с собой?
