Он это сделал! Он дошел! Айвен не скрывая своего восторга, открыто вышел к незнакомцам:
— Эй, парни! — окликнул он их, но все оказалось не так радужно, как Вен представлял. Мужики на мгновение замерли в нерешительности, а затем один из них кинулся на него с топором наперевес.
— Щас я тебя порешу остроухий ублюдок!
Айвен рефлекторно схватился за Сферу мерцания и взвыл от резкого всплеска боли в обожженной руке. Тем временем двое оставшихся ребят, по-видимому, правильно оценив обстановку, схватили своего разбушевавшегося товарища, но тот продолжал отчаянно вырываться, норовя достать Вена, и им пришлось повалить его на землю.
— Братан, ты че творишь! Ослеп что ли? Это человек! Человек, видишь?! Успокойся! — наперебой твердили ему мужики и парень, разжав руку, выронил топор, а затем уткнулся лицом в землю и заревел.
— Что происходит? — осторожно поинтересовался Айвен.
— Ты нам скажи! Ты ведь оттуда вышел! — один из троицы махнул рукой в сторону эльфийского леса.
— Меня зовут Айвен, я служу в северном гарнизоне у лорда Лонгвуда, мы столкнулись в лесу с эльфами и... — молодой маг немного запнулся, а затем продолжил: — Боюсь, нас выжило всего двое.
— Двое? А где второй? — спросил второй мужик.
— Недалеко в лесу на поляне, у него жар и он без сознания, — честно ответил Айвен: — Я думал мы уже никогда не выберемся из этого проклятого леса, но затем услышал стук ваших топоров и... и вот я здесь!
— Ты не похож на солдата?! — вновь сказал первый.
— Так и есть, я маг!
— Ух ты! Не каждый день нам удается увидеть лордов! — не выдержал второй.
— Просто мэтр, — поправил их Айвен: — Я родился в простой семье, так что мне на этой почве нечем гордиться.
— Честно не ожидал, что в гарнизоне так быстро среагируют, — печально вздохнул первый: — Жаль, что у вас не получилось отомстить этим остроухим подонкам.
— Отомстить? Это вы о чем? — непонимающе спросил Вен.
— Как? А разве вы не за этим двинулись в этот лес? — вопросом на вопрос ответил второй.
— Мы преследовали одну банду, было темно и мы не заметили, что пересекли границу эльфийского леса, а затем мы столкнулись с остроухими... — немного видоизменив события, молодой маг вкратце описал причину, толкнувшую их переступить границы эльфийских владений: — А о какой мести вы говорите?
Мужики переглянулись, а затем один из них начал рассказ:
— Уж так получилось, что мы с братьями все взяли в жены девок из разных поселений, — он кивнул на оставшихся двух мужиков и продолжил: — Поэтому все живем в разных деревнях. Пару дней назад мы решили собраться бухнуть, обычно это происходит в доме наших стариков, ну и в этот раз мы там собрались. Хорошо посидели, а потом когда возвращались обратно, заметили столб дыма по направлению моей деревни.
На последних словах голос мужика немного дрогнул, но затем он сплюнул и взял себя в руки:
— Мне повезло, что в этот день меня не было дома! На поселение напали остроухие и вырезали всех. Всех подчистую! Мужчин, женщин, стариков, детей... — мужик отвернулся, все вышесказанное давалось ему с огромным трудом: — А потом мы кинулись в деревни моих братьев, и знаешь что? Там было то же самое!
— Откуда такая уверенность, что это были именно эльфы? — наученный горьким опытом спросил Айвен.
— Скажи, ты ведь слышал о том, как остроухие поступают с людьми, которые нарушают их границы? — внезапно в рассказ вклинился второй: — Они свежуют людей, словно диких животных. Но при этом они делают это, покуда они еще живы и затем оставляют их умирать в страшных муках, прибивая вниз головой к деревьям на опушке своего леса в назидание следующим смельчакам или безумцам.
— Во всех трех наших деревнях они проделали это со всеми! — продолжил первый: — Даже с маленькими детьми! Многих наших друзей нам пришлось собственноручно избавить от мучений, ибо к нашему приходу они еще были живы. И уж поверь, они бы тебе точно в красках расписали, кто это сделал!
— Когда ты сказал, что ты из пограничного форта, мы и подумали, что кто-то из деревни смог добраться до вас и предупредить об эльфийском налете, — второй, как обычно подхватывал разговор, когда его старший брат замолкал.
— А что тогда вы здесь делаете? — Айвен недоуменно уставился на мужиков: — Вы решили присоединиться к своим семьям? Или считаете, что втроем вам удастся отомстить за них?
Мужики потупили глаза, и Вен понял, что попал в точку. Бездна, как же тяжело терять близких тебе людей! Внезапно Айвен представил себя на месте этих мужчин и понял, что, скорее всего, точно также бы кинулся на остроухих, если бы они освежевали его мать. Эмоции — на эту тему легко давать советы другим, но ими сложно управлять, когда дело касается лично тебя.
— Мужики, мне нужна ваша помощь! В лесу лежит мой раненый товарищ, я вытащу его на опушку, помогите нам дойти до форта или просто ближайшего поселения? — молодой маг решил не уточнять, кем именно является Кай.
В этот момент младший из трех братьев уже поднялся на ноги, но слезы все еще текли по его щекам.
— У него была свадьба три луны тому назад, — с горечью в голосе сказал старший: — Сгоряча мы хотели вырубить этот треклятый лес, но благодаря тебе теперь, наверно, откажемся от задуманного. Неси сюда своего друга и... уж извини, но мы в этот лес ни ногой!
— Добро! — кивнул Вен и отправился на поляну за Каем.
Услышанное заставило Айвена крепко задуматься. Об эльфийской жестокости по отношению к людям он знал благодаря обучению в Академии. И с одной стороны акция возмездия вполне вписывалась в логику ответа на их вторжение в эльфийский домен. С другой стороны, он никогда не слышал и не читал о том, чтобы эльфы выходили с боем за пределы своего леса. Как правило, они вели битвы до момента полного уничтожения противника забредшего на их территорию, либо пока этому противнику не удавалось отступить обратно, но это были скорее единичные случаи, подобные его собственному. Ибо как Вен прочувствовал на своей шкуре, эльфийский лес очень неохотно отпускал обратно живых чужаков.
Однако, учитывая странные события последних дней с провокационным нападением на форт и подкинутыми трупами, Вен не был полностью уверен в том, что вырезавшие деревни были именно эльфами. В пользу этого также говорило и то, что во всей это истории был еще и ряд нестыковок. Самая главная из которых, заключалась во времени нападения на деревни, ибо оно практически совпадало со временем, когда они пересекли границу эльфийского домена.
Мужики сопроводили их в ближайшую деревню, жители которой уже были настолько напуганы произошедшим с соседями, что чуть было ни кинулись на них, стоило им появиться на горизонте. Но вовремя поняв, что это люди успокоились и впустили их внутрь. Новости о произошедшем инциденте стремительно распространялись по округе, ибо как оказалось, во время нападения многим селянам удалось бежать. И это тоже не стыковалось с эльфийской точностью и педантичностью, поскольку как понимал Айвен из собственного опыта, если эльфы ставили себе целью полностью истребить врагов, они подходили к этому со всей возможной серьезностью.
Проспав более суток и, наконец, вкусив сытной горячей похлебки, Айвен навестил до сих пор не пришедшего в сознание Кая, которого теперь выхаживал местный знахарь. Удостоверившись, что ему становится лучше и его магическое вмешательство пока не требуется, молодой маг решил продолжить копить силы и попытался разыскать нескольких очевидцев ночного налета эльфов, которые бежали из своих деревень и теперь оставались тут. В итоге с ним согласилось побеседовать шестеро уцелевших, рассказы которых были весьма сумбурны и, как выяснил для себя Вен, сводились к тому, что достаточно многочисленная группа неидентифицируемых лиц, с виду напоминавшие эльфов особо характерными признаками — наличие острых ушей, луков и ятаганов, напали ночью на поселение, подожгли дома, а выбегавших на улицу стали убивать или хватать и сгонять в центр деревни. Что было дальше, никто рассказать не мог, поскольку к тому времени выжившие были от деревни уже достаточно далеко.
Была и еще одна деталь, которая привлекла внимание Вена. В рассказах двух очевидцев, хотя они и не утверждали наверняка, что видели это, ссылаясь на то, что возможно им это просто показалось, фигурировала некая группа эльфийских всадников, которая якобы наблюдала за атакой деревни со стороны. Что уже явно не лезло ни в какие ворота, поскольку Айвен ну точно нигде не встречал информации, чтобы эльфы использовали лошадей. И что самое главное, по описанию одного из селян, который во время вспышки молнии увидел этих всадников, за спиной одного из них красовался огромный меч, а лицо скрывала гротескная маска. Возможно, эти всадники и были те самые личности, которые стояли за провокацией их гарнизона, а теперь еще и имитировали нападения эльфов на людские поселения. Но зачем им создавать этот конфликт? Какие цели они преследуют?
Проведя еще один день в отдыхе и раздумьях, он окончательно уверился в том, что происходящее здесь, на северо-восточных границах Империи, не может быть решено его силами. Кая он уже давно списал со счетов, а потому ему срочно предстояло обратиться за помощью, однако из всех его знакомств на ум приходил только один верховный маг, обладающий достаточными связями и властью — ректор Имперской Магической Академии, Магистр Истины, маркиз Альбрехт Таунт.
Эдвард просто сидел на земле и смотрел в ночное звездное небо, после всего пережитого тот факт, что он просто был жив и еще не тронулся умом, сам по себе был чудом. Айбель лежал рядом на траве, провалившись в глубокий сон. Если бы не он, Эдвард сейчас бы наверняка кормил червей в той пресловутой выгребной яме или валялся разрубленный напополам в какой-нибудь расщелине.
Как странно, когда нити судьбы сплетаются таким образом, что день начинается с того, что ты сидишь в заключении и не знаешь чем себя занять, а заканчивается тем, что тебе приходится "родиться" заново. Появление Яна — его бывшего друга и наставника в пещере — самое меньшее, что Эдвард мог тогда ожидать...
— О! На ловца и зверь бежит! — если бы маска не скрывала лицо Джека, то всем окружающим предстал бы хищный оскал. Но рыцарь на него не обратил никакого внимания, как будто мага в маске здесь совсем и не было.
— Я терпеливо ждал момента, когда ты бросишься на этого человека, хотел помочь тебе, но ты предпочел диалог с врагом вместо защиты интересов Ордена! — Ян требовательно впился своими серебряными глазами в Эда: — Ты знаешь, почему тринадцатый Верховный магистр издал декрет об уничтожении всех проваливших финальное испытание и почему его до сих пор никто не отменил?
В ответ Эдвард лишь растеряно мотнул головой.
— Для того чтобы исключить такую слабовольную шваль как ты из числа членов Ордена и тем самым уменьшить число возможных предателей! — для Эда было тяжело услышать такие суровые слова из уст человека, который, собственно, и привел его в Орден.
— Я не просил тебя вести меня в Орден и превращать в напичканного алхимией монстра!
— Как же? — усмехнулся Ян: — Ты продемонстрировал мне, что и без алхимии почти владеешь Превышением, так что я не мог упустить такого самородка. Думаешь, почему твое Превышение было настолько сильным, что даже многие полноценные рыцари, годами оттачивавшие контроль над своим телом не могут достигнуть твоей скорости?
То о чем говорил Ян, было для Эдварда полной неожиданностью, ибо до них не доводили никаких результатов и информации насколько Превышение учеников отличается от того чем владеют рыцари.
— У меня настолько сильное Превышение? — растерянно спросил Эд, и Ян понял, что сболтнул немного лишнего, но теперь это было уже не страшно, все равно он его убьет через несколько минут.
— Да, и кроме того, это не единственная причина! — Ян по-прежнему не спускал глаз с Эдварда, похоже, этот диалог в определенной степени доставлял ему удовольствие: — Перед тем как окончательно принять решение, я навел о тебе справки и узнал, что ты сын того за кем я был послан в ваше поселение. А это давало мне преимущество, что если ты будешь у нас, твой папаня рано или поздно объявится, но, похоже, он решил тебя кинуть!
— Мой отец? А он-то тут вообще причем? — Эд был полностью ошарашен.
— Хотел бы и я это знать. Видимо чем-то он привлек внимание наших магистров, ибо простых смертных и даже просто сильных мира сего мы в Орден не тащим! — нет, определенно Яну нравилось наблюдать за реакцией бывшего ученика: — Мне было приказано просто доставить его в Орден, но после налета работорговцев он как сквозь землю провалился. Я даже попытался выкупить твоего отца у них, перехватив корабли ниже по течению реки, но мы облазили все трюмы и не нашли его. Поэтому я решил, раз уж не отец, так пусть будет сын, ибо негоже возвращаться с задания с пустыми руками.
— Ты лжешь! — не выдержал Эдвард.
— Конечно, лгу! — не скрывая надменности, Ян уже открыто издевался над ним: — Твой говнюк отец доставил нам много хлопот в Скальдарии и смылся, поэтому, как только мы обнаружили его на этом континенте, я отправился забрать его голову!
С этой стороны Эдвард еще никогда не видел Яна. Он считал его своим единственным другом и наставником, который дал ему смысл в жизни и привел его в Орден, но сейчас все оказалось совершенно иначе. Эда снова схватился за голову, да что же это за день такой, все, во что он когда-либо верил или знал, оказалось ложью или было разрушено.
— А я думал, что это у меня жестокие методы! — вклинился в разговор Джек, достаточно долгое время наблюдавший эту садистскую сценку.
Но Ян, в отличие от Эдварда, даже не счел нужным отвечать словами на эту провокационную реплику. Он резко крутанул клинки и сделал молниеносный выпад в надежде разрубить дерзкого мага на несколько кусков. Однако к его величайшему удивлению, этот человек смог продемонстрировать просто нереальную реакцию даже для опытного воина, не говоря уж о том, что он считал его магом и принять его удары на гигант, непонятно откуда появившийся в его руках. Похоже, прежде чем он прикончит Эда, ему придется разобраться с этим странным типом.
Человек в маске легким прыжком отскочил назад, увеличивая расстояние между ними и его узор на левой щеке внезапно погас:
— Какого? Что значит убей его, если хочешь жить? Ты ведь сдохнешь со мной Даашгор, если я не буду биться?! — Джек говорил сам с собой, но со стороны казалось, будто он общается с каким-то незримым собеседником: — Ну, если так, тогда считай, ты меня убедил!
— Твой голос, он изменился! — похоже, Ян больше не был так уверен, что сможет закончить бой одним ударом и теперь срочно требовалось собрать какую-нибудь информацию о своем противнике: — Кто ты такой?
— А! Снизошел до разговоров? — съязвил Джек, одновременно провернув в руках меч: — Хоть я и не люблю болтать в отличие от Даашгора, имя я тебе назову, меня зовут Джек, Джек Семь лезвий!
— Семь лезвий?! Но... что ты тут делаешь? — судя по удивлению, которое отразилось на лице Яна, несмотря на его показную невозмутимость, о Джеке он что-то уже слышал.
