Цена власти

— Соплеменники!!! — Саян гаркнул во всё горло.

Шум на делянке моментально стих. Десятки глаз уставились на него.

— Мы их... Сделали!!!

— Да-а-а!!!

Восторженный рёв взрывной волной прокатился по сонной реки.

— Мы их... Сделали!!!

— Да-а-а!!! Да-а-а!!! Да-а-а!!!

Сподвижники едва не взорвались от восторга и в ещё большем возбуждение запрыгали по делянке. В воздух взлетели топоры, ножи, щиты и даже отрубленные кисти менгов. Всё быстрей и быстрей, втягиваясь в единый ритм, воины загомонила:

— Са-ян!!! Са-ян!!! Са-ян!!!

— Да-а-а!!! — Саян крутанул над головой окровавленной катаной.

Впервые в истории, впервые на этой планете, вместо богатой добычи проклятые менги нашли в лесах людей собственную смерть. Мистический страх перед пришельцами с юга, что так долго сковывал сознание охотников, рухнул раз и навсегда. Отныне и во веки веков люди будут бить незваных гостей. Жестоко и беспощадно.

Далеко не сразу безумство и всеобщая эйфория сошли на нет. Первобытные люди выплеснули наружу восторг, накричались в волю и, наконец, вернулись к самой приятной части выигранного сражения — к сбору трофеев.

Саян присел на отполированную до блеска скамью для гребцов. Длинные вёсла аккуратно сложены вдоль борта. Отныне им не суждено черпать речную воду. Эта большая лодка причалила к берегу в последний раз.

На делянке среди тлеющих костров царит весёлое возбуждение. Молодые воины обыскивают трупы поверженных врагов. Наиболее дальновидные добивают раненых и собирают самые ценные трофеи — четырёхпалые кисти. На следующем Большом сборе немало зловещих рук полетит в жертвенный огонь перед Вемом-защитником, а племя пополнится новыми полноправными мужчинами, охотниками и воинами.

— Умелец! Умелец!

Донеслись с берега возбуждённые голоса. Саян поднял голову. У борта столпилась группа парней. Самый бойкий подскочил к подножью трапа, утус Аш, из второго взвода.

— Менга нашли! Живого! — торопливо выпалил Аш.

— Где он? — Саян тут же сбежал по трапу на берег. — Давайте его сюда.

С задорным хохотом парни вытолкнули вперёд пленного.

— Это я его нашёл! — Аш ткнул пленного пальцем в грудь. — Смотрю, мешок валяется. Я его копьём тюк, а он как заскрипит, заохает, зашевелится, значит. Думаю, что такое? Одёргиваю шкуру, а на меня эта морда как уставится. Я тут понимаю — менг! Живой! Видать, от страха в мешок залез. Я его наружу выдернул. А тут ребята подбежали. Смеются. Щупают его, будто девка какая. А я им говорю — Умельцу показать нужно! Мало ли что? Он знает. В горячке боя всех перебили. А у этого ни царапины.

Саян молча выслушал торопливый рассказ подчинённого. Пленный — очень, очень хорошо. Молодой совсем, лет семнадцать, от силы двадцать. Невысокий и тощий. Рубашка из грубой шерстяной ткани с короткими рукавами болтается на тонких плечах. От страха пленный обмочил короткие штаны самым позорным образом. А вот и знаменитая четырёхпалая рука. Саян ухватил пленного за кисть.

Непривычная, нечеловеческая рука. В тот раз, двенадцать лет назад, так и не успел толком рассмотреть её. Зато теперь... Саян повертел раскрытую ладонь менга туда-сюда.

У менгов на руке всего четыре пальца, зато каждый из них можно назвать большим. Указательных, средних, безымянных и мизинцев как таковых нет. Два торчат впереди ладони, ещё два у основания смотрят в разные стороны. Что правая рука, что левая — никакой разницы. Вот так изгиб эволюции. Насчёт ловкости и возможности сыграть на рояле польку — это ещё надо подумать. А вот держать палку, камень или меч — самое то. Не отобрать, не вырвать.

Взгляд случайно упал на босые ступни пленного. Что за хрень?

Саян схватил пленника за голень и резко дёрнул на себя. Менг повалился прямо на стоящих за ним парней.

Это уже слишком! Саян пощупал заляпанные грязью пальцы. Это тоже изгиб эволюции? Она что, пьяная была? Хоть не верь собственным глазам. Саян ещё раз пересчитал пальца. Пять. Ровно пять. На ноге менга ровно пять пальцев. Если не считать золотистой кожи, то ступня менга ничем не отличается от ступни человека. Те же пять пальцев в таком же порядке и примерно такой же длины.

Случайное отклонение? Мутация?

— Прости, Умелец, мы тебя не понимаем, — удивлённый голос Аша отвлёк от грязных пальцев менга.

Саян ошалело уставился на молодого воина. Открытие настолько потрясло сознание, что сам не заметил, как начал рассуждать вслух. Откуда первобытным охотникам знать, что такое эволюция и мутация. Менг, оказывается, потерял сознание. Храбрости в нём ни на грош.

— Так, в слух рассуждаю, — Саян отпустил грязную пятку. — Вот что, Аш, отведи его на то самое место, где нашёл. Пусть приоденется. Не гоже таскать его в полуголом виде, да ещё босиком. А потом стереги его. Не дай бог убежит. И да, — Саян пнул носком менга в бок, — в чувство его приведи. Только не бей.

— Зачем? — Аш удивлённо поднял брови. — На кой он нам? Давай, я лучше ему руки отрежу. Всё равно по-нашему не базарит.

— Резать руки категорически запрещаю, — Саян ещё раз пнул лежащего менга. — Пригодится ещё. Так... Ты и ты, — Саян повернулся к двум парням из третьего взвода, — за мной.

На лице Аша написано недоумение. Но, ничего, Саян усмехнулся, приказ он выполнит. Можно не сомневаться. Но, но, но... Нужно проверить одну гипотезу. До большой лодки сборщики трофеев ещё не добрались. Порубленные трупы так и валяются в лужах крови при собственных руках. Хотя нет. Труп менга на корме оттащен в сторону, в порушенной палатке копается Иссаам.

Вот чертёнок, Саян прибавил шагу, сообразил, где искать самые ценные трофеи. Саян присел перед мёртвым предводителем на корточки. Нужно сдёрнуть с его ноги сапог — не тут-то было! Трупное окоченение, будто оно неладно. Остывшая ступня категорически отказывается гнуться. Ну да ладно. Саят встал в полный рост.

— На берегу найдёте утуса Тача, — Саян повернулся к двум молодым воинам, — он должен заниматься ранеными. Этого менга, — Саян показал пальцем на предводителя, — снесёте к нему и положите рядом. Скажите, что от меня. А потом найдите ещё труп, желательно с руками, и так же снесите к утусу Тачу. Задача ясна?

— Да, Умелец, — ответил тот, что повыше. — Но зачем?

— Врага своего нужно знать не только в лицо, а ещё изнутри. Когда утус Тач поможет раненым, пусть найдёт меня. Разделаем менгов как кабанчиков.

Парни подхватили предводителя менгов за ноги и небрежно поволокли в сторону трапа. Вряд ли они что-нибудь поняли. Что поделаешь: далеко не всегда получается объяснить первобытным людям смысл приказов. Главное, что они их выполняют.

— Отец, — Саян повернулся к Иссааму.

Из-под упавшей палатки Иссаам вытащил нечто похожее на оленью лепёшку, такую же круглую, на вид мягкую и бугристую.

— Что это? — Иссаам ткнул пальцем в странную находку.

— А! Это..., — Саян так и замер на месте.

Гром и молния! Великий Создатель и проклятый Хессан! На лбу от волнения выступила испарина, а сердце в груди забилось с утроенной силой.

— Это же... Это же... Дай сюда! — Саян самым грубым образом вырвал находку из рук сына и поднес к носу. — Господи! Двенадцать лет... Двенадцать сраных лет.

Словно бешенный Саян сорвался с места. Левая рука с разгона упёрлась в задранный нос ладьи. Боль слегка отрезвила.

— Ягис!!! Ансив!!! — Саян едва не рухнул за борт. — Срочно ко мне!!!

Над делянкой повисла тишина. Подчинённые замерли на месте и удивлённо уставились на Саяна. Во всеобщем молчание голос Ягиса прозвучал особо резко и сердито:

— Ты чего орёшь, как сумасшедший?

Ягис с пучком травы в руках вышел из-за поломанного куста.

— Что случилось? — на другом конце делянки показался Ансив.

Вместо ответа Саян поднял над головой находку Иссаама.

— Господи! — друзья разом выдохнули.

— Где ты его нашёл? — Ансив галопом заскочил на борт ладьи.

— К чёрту подробности? — завопил Ягис. — Режь быстрей!

Но Саян уже и сам бухнулся на скамейку для гребцов. Дар Создателя сам превратился в длинный кухонный нож. Два глухи удара, находка Иссаама развалилась на четыре части. Ягис и Ансив тут же схватили по куску.

Зубы впились в мякоть, Саян с рычанием оторвал первый кусок. Господи! Какая вкуснятина! Язык купается в почти забытом вкусе, а ноздри с упоением втягивают почти забытый запах.

— Отец, — из-за спины Ансива выглянул Иссаам, — что вы едите?

— Иссаам, — Саян с трудом сглотнул, — это же ХЛЕБ!

— Что значит "хлеб"? — Иссаам нахмурился.

Только Саян сперва доел аппетитную четвертинку и лишь потом ответил:

— Хлеб делают из растёртых зёрен пшеницы, ржи или ячменя. Я же рассказывал тебе. Забыл, что ли?

— А-а-а... — протянул Иссаам. — Это, который, у вас на Земле.

— Он самый, — Саян закинул в рот горсть крошек. — Не только на Земле, но и здесь, на Миреме, менги умеют выращивать зерно и делать, то есть печь, из него хлеб.

— И что в нём такого особенного? — недоверчиво поинтересовался Иссаам.

— Сынок, постарайся понять, — аккуратно и без прежней торопливости Саян разрезал на три части последнюю четвертинку, — в питание менгов хлеб занимает самое почётное место.

— Хлеб — всему голова, — с набитым ртом произнёс Ягис.

— Да, верно, — Саян кивнул. — Вот почему со времён Великих предков они сильнее людей. Чтобы быть сильным, нужно много воинов. Чтобы прокормить много воинов, нужно выращивать зерно, заниматься сельским хозяйством. Охота, рыбалка и собирательство много воинов не прокормят. Поверь мне, Иссаам: придёт время и люди тоже будут растить зерно, растирать его, то есть молоть, и делать хлеб. Иначе быть не может.

— Теперь понятно, почему вы накинулись на этот самый хлеб как голодные вороны, — Иссаам усмехнулся. — Двенадцать лет не ели. Верно?

— Верно, верно, всё верно, — охотно согласился Саян. — Больше ананасов и рябчиков я скучал по куску простого чёрного хлеба. И мечта сбылась!— Саян закинул в рот последний маленький кусочек.

— А давай ещё пошарим, — Ягис тыльной стороной ладони вытер губы. — Может, ещё чего вкусного найдём.

— Отличная идея, — Саян тут же поднялся с узкой скамьи для гребцом.

Но, увы, хлеба на ладье больше не оказалось. У кормы, из-под разборного палубного настила, Иссаам вытащил пару мешков с мукой. Зерна, к превеликому разочарованию Саяна, не оказалась вовсе. Засев первого хлебного поля откладывается на неопределённый срок. Зато там же, под настилом, нашлась пара точно таких же мешков с картошкой.

Ягис тут же схватил пригоршню фиолетовых клубней и убежал на берег к ближайшему костру. По картошке, по аппетитным варёным, жареным и запечённым клубням друзья соскучились ни чуть не меньше, чем по хлебу. Последним в ряду самых ценных находок стал чеснок.

Из плетёной корзинки Саян вытащил связку душистого чеснока. Белые луковицы вплетены в тонкую верёвочку. Наверно, их прямо так сняли с гвоздика в кладовке и положили в корзинку.

К превеликой радости Ансива под пологом палатки нашёлся наполовину початый бочонок с вином. Ансив долго и с наслаждением смаковал перебродивший сок винограда. Никакое вино из лесных ягод не может тягаться в богатстве вкуса и запаха с виноградным.

С убитых менгов поснимали всё медное. Вооружение отряда существенно пополнилось топорами, ножами и круглыми щитами с медными бляхами. Охотники никогда не видели шерстяных или льняных тканей. Мягкая и приятная на ощупь одежда понравилась молодым воинам настолько, что трупы раздели буквально догола. И, конечно же, самые ценные трофеи — кисти рук.

Что на самом деле является самым ценным приобретением охотникам ни за что не понять. Саян лично донёс до стойбища невзрачный с виду мешок. Отрубленные кисти рано или поздно улетят в жертвенный огонь. Медь штука хорошая, но те же медные топоры охотники, с подачи Саяна, научились делать сами. Благо после последней войны медный рудник целиком и полностью перешёл в распоряжение племени Звёздная Птица. Нет. Картошка и чеснок — вот самые ценные приобретения. Все прочие трофеи меркнут по сравнению с ними.

С маленького огорода в четыре грядки с картошкой и одной с чесноком в племени охотников и собирателей зародилось сельское хозяйство. Даже пара мешков с фиолетовыми клубнями ослабят зависимость семьи от дикой природы. А чеснок, чей резкий запах сразу же не понравился охотникам, ближайшей зимой прогонит старуху цингу, страшную болезнь нехватки витаминов. Люди не умеют производить продукты питания и постоянно балансируют на гране голода. В первобытном обществе ожирение не болезнь, а самый яркий показатель здоровья и благоденствия. Женщины и, особенно, девушки специально подшивают под платья небольшие вставки, чтобы казаться полнее.

В некотором смысле даже к лучшему, что менги не завезли зерно. О том, как выращивать хлеб, Саян имеет весьма смутное представление. В голове со школьных времён остались цветные картинки из букваря: большой ярко-красный комбайн ползёт по огромному полю с золотыми колосьями. А когда сажать? А как сажать? А что вообще нужно делать? Другое дело картошка.

После развала СССР, в самые голодные перестроечные годы, родной комбинат предоставил отцу Сергея небольшой участок земли. Подшефный колхоз выделил оголодавшим пролетариям большой луг. Именно на том лугу в десяти километрах от города Сергей в деталях и подробностях освоил науку выращивания картофеля.

Поднимать целину пришлось по старинке штыковой лопатой. Тогда Сергей до волдырей натёр руки и опалил спину под жаркими лучами майского Солнца. Потом была бесконечная борьба с живучими сорняками, окучивание два раза за лето. И, как апофеоз, сбор урожая. Самое тяжёлое оказалось перетащить большие пыльные мешки с поля до машины, а потом из машины на пятый этаж на балкон. От работы на "плантации" не спасла даже летняя сессия на первом курсе.

Зато теперь, когда фиолетовые клубни благополучно успокоились под слоем свежевскопанного дёрна, Саян отлично знает, что делать дальше. Пусть срок посадки, начало лета, не самый оптимальный, зато хоть какой-то урожай обязательно вырастет. На всякий случай треть клубней Саян решил сохранить до следующей весны. Если получится, конечно.

Глава 16. Пленник

Сизое облачко дыма неторопливо поднимается к светлой дыре. Под сводами высокого шалаша её ждет свобода. Вот облачко вытянулось в полупрозрачную полоску, выгнулось и выскользнуло наружу. Где-то за краем ямы трещит костёр. Время от времени крошечные искорки мелькают в полумраке. Надсмотрщики тихо переговариваются на своём диком языке.

Старые потёртые шкуры далеко не самая лучшая в мире подстилка. Но они всё же лучше голого песка. Дрир лежит на крошечном возвышение. Глаза лениво наблюдают, как дым от невидимого очага уходит в яркое пятно синего неба.

На душе тихо и пусто, как в пересохшем колодце. Былой страх словно исполинский лесной пожар испепелил душу и сгинул. От величественного домика надежды остались одни закопчённые развалины. Прошлого нет, ибо оно потеряно навсегда. Будущего нет, ибо он пленник в далёком чужом и чуждом краю. Есть только настоящее, кратки миг между прошлым и будущим.