Архивраг. Книга первая. Начало Игры.

Отряд продвигался мимо искореженных деревьев по широкой поляне, где недалеко от дороги, невидимой из-за уродливой травы и кустарников, находилась заброшенная машинотракторная станция. Лишь по трем ангарам и небольшому одноэтажному зданию во всем этом удавалось признать некогда одну из форм организации автотранспортного хозяйства. У административного здания с покосившимися стенами из красного кирпича крыша оказалась полностью разрушена; от нее остались лишь несколько обугленных досок — следствие особой интенсивности Выброса в этих краях. Вся территория станции ограждалась заржавевшим забором, который кое-где, судя по всему, был проломлен целой группой мутантов во время очередного Гона. Приглядевшись, кто-то впереди увидел нечто, привлекшее внимание всех. В одном из автобусов, точнее в его сгнившем каркасе, из оконных проемов вывалились тела двух человек, а в одной из дыр в корпусе виднелся труп третьего. Настроив свой ноктовизор, Меткий также заметил разорванные тела сталкеров, вероятно тех, кто не прибился к одной из группировок. Их порванные защитные костюмы далеко не лучшего качества не спасли от зубов и когтей преследователей, от которых им так и не было суждено уйти. Вид погибших ходоков угнетающе действовал на всех, ведь на месте этих бродяг, чьи обглоданные останки лежали под открытым небом, мог оказаться каждый из них. Никто не пожелал бы себе такой участи и каждый из сталкеров давно решил оставлять для себя один патрон, чтобы не достаться тварям. Меткому так и представилась картина перед глазами, когда троица убегала от хищных существ, выследивших сталкеров своим особым чутьем.

" — Отходите, я прикрою! Вон там, в ста метрах автобус, давайте туда!

Канонаду выстрелов и звон падающих гильз заглушали вопли мутантов, чьи тела дырявились бронебойным огнем. Затем тот, который остался прикрывать, сумел добраться к своим и они втроем попытались организовать оборону изнутри автобуса. И вот в темноте его салона, некогда чистом, но теперь полностью проржавевшем, они слышали, как снаружи доносилось злобное рычание жутких существ, так и рвущихся попасть внутрь.

— Нельзя дать им проникнуть в автобус... Если окажутся здесь — нам конец. Стреляйте по ногам, раненых они сами сожрут и может от нас отстанут!

Самообман. Сталкеры мужественно отбивались пока не закончились патроны и уже понимая неизбежность своей гибели, один из них схватил свой боевой нож и кинулся на нечто свирепое. Второй последовал за ним, но хищные уродливые создания не заметили их сопротивление и разорвали на куски. Третий увидев, что случилось с его товарищами, приставил к виску свой пистолет и нажал курок...

Звук осечки был страшнее смерти.

Крик сталкера слышали далеко от станции, когда последнее, увиденное им, оказался жуткий оскал существа и его глаза, полные дикого безумия"

Картина трагедии прошла столь же неожиданно, как и началась. Меткий дал себе очередную установку максимально сосредоточится на рейде и полностью абстрагироваться от всех посторонних мыслей, хотя и понимал, что рано или поздно ему придется отвлечься, пускай на несколько мгновений.

Отряд миновал заброшенную станцию и шел по лесополосе, точнее по той местности, которая когда-то именовалась подобным образом. Теперь каждый из группы Сумрака, включая и самого командира, вновь почувствовал, насколько тяжелей давалась ходка в Зоне, когда предстоявший путь был намного дольше и сложней обычного. Особенно это ощущалось во время отхода от преследования, когда путь отхода проходил через овраги или другой сложный участок. Вот и сейчас, чуть не угодив в вихревую аномалию, вовремя замеченную Сумраком, предстояло подняться по одному из таких оврагов, но лидер группы поднял кулак вверх, давая команду остановиться и замереть. Постояв так секунд десять, он махнул рукой вниз и тут же все ничком неподвижно залегли в ржавого цвета траве, наставив автоматы в ту строну, куда смотрел Сумрак. В такие моменты никто не задает лишних вопросов, касающихся причины того, почему приходится только что не лицом лежать в грязи. Жизнь дороже. Откуда-то впереди донесся топот, сопровождаемый сдавленным рыком и метрах в сорока от залегших на земле сталкеров пробежала стая косматых хищников, виденных Метким всего два-три раза за все время его пребывания в Зоне. Всклокоченная серо-коричневая шерсть на горбатых спинах подчеркивала их звериную, яростную суть. Эти двухметровые твари куда-то целеустремленно мчались, передвигаясь огромными прыжками, будучи ведомыми своим матерым вожаком. Было в их виде и повадках немного от гиен и крупных кошек, но можно не сомневаться, что эти чудища являли собой куда большую угрозу. Возможно, где-то впереди от них старалась укрыться очередная жертва, которая в роковой час для себя попала на охотничью тропу проворных хищников.

Наконец, стая мутантов убралась прочь и Сумрак дал команду осторожно встать и, по мере возможности, спешно преодолеть открытый участок земли да скрыться в чаще уродливого леса. Мало ли, а вдруг где-нибудь в километре над ними среди воздушных аномалий барражирует какой-нибудь "демократический" ударный беспилотник? Демократизаторы на весь мир заявляли, что, дескать, используют их исключительно в разведывательных целях, хотя и не отрицали исключений, когда в некоторых случаях применяли оружие. Само собой их командование не уточняет, что именно относится к "некоторым случаям", но Меткому известно, как те же янки неоднократно использовали их для уничтожения отрядов группировок, составлявших конкуренцию тем группировкам, которые курировали их спецслужбы и против военных отрядов, имеющих допуск в Зону. Ну и само собой западно-либеральные вояки с особой педантичностью участвовали в истреблении вольных бродяг, если те появлялись в их секторе ответственности. Так что мысль о том, как можно быстрее скрыться среди леса хоть и не была панацеей от роботизированных дронов (гиперспектральным камерам этих летательных аппаратов растительность не помеха), но во всяком случае давала небольшой шанс остаться незамеченным. Спустя пять минут отряд забрался в самую чащобу искореженных веток и ядовитой поросли, лишь изредка сверяясь по спутниковой навигации или по компасу, чтобы не зависеть от аппаратуры работавшей ненадежно среди помех. Сталкеры успели перекинуться парой слов об увиденном за время хода и сошлись во мнении о весьма странном поведении мутантов в последнее время. Встретить двух видов тварей, которые даже бывалые старатели наблюдали не больше пяти раз за всю свою сталкерскую "карьеру" в течение нескольких часов — событие из ряда вон. Для непосвященного человека могло показаться, будто сему факту не стоит придавать большого значения, но так мог подумать только человек далекий от Зоны и никогда не ходивший за хабаром. На самом деле поведение мутантов, а также их наличие и активность давали значительную информацию о ситуации в той или иной части Зоны, ведь это могло сказаться на проведении рейда. Если там появлялись редкие, особо опасные виды или даже совершенно новые, то прокладка маршрута существенным образом корректировалась в соответствии с поступившими данными. Как бы то ни было, но в этом рейде сталкерам уже пришлось встретиться с подобными отклонениями, правда такая аномалия в аномалии для ветеранов Зоны не была чем-то экстраординарным. Собственно, если рассудить, то им приходилось постоянно находиться в экстраординарном месте и большинство уже давно ничему не удивлялось. Или почти ничему, ведь это же Зона.

До привала, намеченного Сумраком, оставалось не более получаса пути, как сзади сталкер, известный под прозвищем, Дикий окликнул Меткого, но чтобы никто другой этого не услышал. Меткий замедлил ход, дождавшись, когда напарник сравняется с ним в шаге и еле заметно кивнул, мол, чего тебе надо?

— За нами наблюдают, — твердо сказал Дикий.

Меткий удивленно вскинул брови, хотя этого ветеран не увидел из-за шлема и осторожно посмотрел по сторонам.

— С чего ты взял? Видел что-то?

— Нет, но... в общем, у меня всегда такое ощущение когда за мной кто-то смотрит. Не знаю, почему так, однако еще ни разу это чувство не подводило меня.

При иных обстоятельствах и в другом месте на такое вряд ли бы обратили существенное внимание, но только не в Зоне. Не раз случалось, что интуиция и сталкерское чутье спасали жизни вольным бродягам. Никто точно не знает, почему ни один детектор или роботизированный аппарат не мог сравниться с человеком по умению понимать, где есть аномалия, а где ее нет. То ли дело в его способности подмечать и комплексно анализировать все замеченные детали, которые он видел в Зоне или дело в несовершенстве аппаратуры, но факт остается фактом: ничто созданное человеком не могло лучше определять выкрутасы Зоны, чем он сам. Во всяком случае, никто не доказал обратного. По этой причине подобные заявления опытного сталкера порой учитывались не меньше, чем точные разведданные.

— Как долго ты чувствуешь чье-то присутствие?

— Точно сложно сказать, однако оно меня не покидает с момента, когда мы отбились от этих проворных тварей. Может стрельба и крики привлекли постороннее внимание? — скорее самого себя спросил Дикий, нежели обращаясь к Меткому и тут же добавил: — Думаешь, стоит сообщить об этом Сумраку?

— Пока не надо. Будем внимательней прислушиваться и если подозрения подтвердятся, вот тогда и сообщим ему, — ответил Меткий, глядя вперед, в серую мглу.

Дикий кивнул и замедлил шаг, чтобы снова занять свое место в колоне отряда.

"Будь настороже"

Вскоре ощущение кого-то стороннего охватило и Меткого. Ни с того, ни с сего, оно возникло совершенно неожиданно и сталкеру даже показалось, что он чувствовал его присутствие уже достаточно давно, хотя обратил внимание лишь сейчас. Такое состояние походило на то, когда смотрят в затылок не сводя глаз, но значительно сильнее, а потому испытывался весьма ощутимый дискомфорт. Наваждение буквально сверлило мозг, не давая нормально сосредоточиться и приводило к непонятным паническим ощущениям, не продиктованным какой-то конкретной угрозой. Отсутствие ясного понимания причины такого волнения усиливало чувство беспокойства, но сталкеры продолжали свою охоту.

Легкий туман, свойственный этой части Зоны, не мешал достаточно хорошо просматривать местность даже без применения технических средств. Сумрак приказал отряду остановиться и достал из рюкзака портативный радиолокатор, которым он прозондировал территорию, но кроме двух мелких кабанов, распознанных прибором, ничего не нашел. К нему подошел Дикий и Огонь. На вопрос: "Ты тоже чувствуешь?", командир сталкерского отряда коротко кивнул. Подав рукой сигнал идти дальше, Сумрак спрятал прибор и пошел в головной дозор, ведя за собой остальных. Мелкая растительность и кривые деревца составляли основную часть здешней флоры, преобразившуюся в уродливые подобия своих недавних предков под воздействием окружающего мира. Растительность существенно мешала передвижению, но члены отряда упорно шли вперед, прокладывая себе путь и не останавливались ни на миг. Постоянный контроль секторов практически исключал возможность пропустить опасность, однако угроза пришла совершенно иного характера. Сработал детектор Сумрака, о чем тот сообщил своему хозяину еле слышимой вибрацией. Ветеран достал его из разгрузки и определил направление, откуда исходил сигнал. Все бы ничего — обнаружь да обойди — но особенность этой аномалии заключалась в неспособности прибора определить и локализовать ее границы. Сей факт несколько сбил с толку опытного ветерана и он, не раздумывая, дал команду замедлить ход. Детектор не выявлял образования, а показывал сотни крохотных красных точек на дисплее, общее расположение которых не имело четкой границы. Тогда командир вычислил расстояние до ближайшей к ним точки и определил ее координаты, затем, на своей электронной карте отметил ее положение. Прибавив к границе пятьдесят метров по направлению к отряду, командир нашел место, где его бойцы могли остановиться и осмотреть область неизвестного происхождения.

После непродолжительного, но осторожного передвижения по каменистой почве — что показалось странным для этой местности — группа вышла на позицию, отмеченную Сумраком у себя на карте и... обомлели. Впереди, в каких-то тридцати шагах пред ними предстало нечто, объяснение которому вряд ли смог бы дать даже самый просветленный ум современности. Растительность куда-то исчезла, а открывшееся пространство напоминало пустынный и, казалось, безжизненный пейзаж. Земля под ногами сначала была сухой и потрескавшейся, но с каждым метром становилась все более похожей на спёкшуюся стекловидную массу, покрытую мелкими трещинами. От поверхности шли испарения и чувствовалось, что температура здесь выше, чем в остальной части Зоны, с легкой дымкой в воздухе, дополнительно ухудшавшей видимость. Чувство тревоги, доселе скрытое в ожидании нужного момента для вселения страха, теперь с новой силой нахлынуло на каждого без исключения. Послышался до боли знакомый треск дозиметра, указывавший на довольно значительное повышение радиационного фона из чего следовала недопустимость дальнейшего хода в текущем направлении. Такая непредвиденная поправка в схему маршрута была нежелательна и могла оказать существенное влияние на ход рейда, но делать нечего, иначе преодолеть возникшее препятствие не представлялось возможным.

— Кремень, Мастиф проводите контроль. Скорость выдерживайте обычную. Огонь, Дикий — кройте наши спины. Всем — расстояние не больше тридцати метров.

Определить природу происхождения неизвестного феномена, коим, безусловно, являлась увиденная мёртвая равнина, не удалось. С виду воздействие на землю напоминало термическое, будто прошёлся огненный ураган, превратив все на своем пути в спекшуюся массу. Однако детекторы, способные выявить подобного рода аномалии, молчали, что само по себе наводило на два возможных вывода: либо они наблюдали только последствия активности термических аномалий невиданных масштабов, либо это новообразование оказалось не изученным.

Снизив скорость передвижения до трех-четырех километров в час, отряд шел вдоль условной границы. Сумрак отметил, что как назло из-за плохой видимости ориентиры были незаметны. В таких условиях имелась реальная угроза потерять связь с ГЛОНАССом — явлением нередким для Зоны — и сбиться с пути. Единственным положительным моментом в этой ситуации было отсутствие следов на высохшем от необычно высокой температуры грунте — фактор, снижавший возможность враждебных элементов обнаружить отряд. И все же, если область окажется слишком большой для ее обхода, придется идти прямо по ней, выбирая наименее загрязненные участки.

По внутренней связи с командиром связался Кремень.

— На связи один-ноль-третий, — раздался голос Кремня, — нашли относительно чистый участок, фон в пределах допустимых значений, приём.