1. Эмигрант

— Я вывел его в казарму, где был ваш временный кабинет.

— Отлично, спасибо. Саура, пусть ваш заместитель займется переправкой раненых. Господин маг, необходимо, как можно скорей, арестовать герцога Грейди. Вы в состоянии обеспечить господину Регьену магическую поддержку?

Колдун покосился на министра. Регьен выглядел неплохо, похоже, без Ларсена не обошлось.

— Да, ваше величество. Когда угодно.

— Значит, немедленно. — Лотта решительно направилась к порталу, делая колдуну знак идти рядом. Девушка шла с другой стороны, Саура и Регьен сзади.

Они подошли вплотную к порталу, первые в очереди на перемещение. Лотта протянула колдуну руку, тот помог ей преодолеть марево портала. Они оказались, как Жорот и обещал, в знакомой казарме. Следом из портала вышла девушка, затем, почти сразу — Саура с Регьеном.

Королева решительно пошла к двери, жестом приглашая девушку за собой. Остановилась, словно что-то вспомнила, и негромко сказала, повернувшись к Жороту:

— Господин маг, пожалуйста, не говорите с герцогом. Ни о чем. Он достаточно умен, чтобы делать выводы даже из незначительных фактов.

Колдун поморщился — она его что, полным идиотом считает?

— Само собой, Ваше величество. Я уже имел возможность убедиться, что господин Змей использует любую информацию, попавшую в его распоряжение. Причем не самым разумным способом.

Последняя фраза прозвучал достаточно ядовито, что заставило Лотту удивленно приподнять брови. Похоже, Регьен не ввел королеву в курс дела. Не успел, или просто не посчитал нужным?

— Любопытно, — усмехнулась Лотта. — Вам-то чем герцог успел досадить?

— Излишне назойливыми проявлениями гостеприимства, — выкрутился Жорот, который не имел ни малейшего желания обсуждать эту тему.

Королева бросила на колдуна явно любопытствующий взгляд, но настаивать не стала. Кивнув на прощание, вместе с сопровождающей ее девушкой, вышла из казармы.

— Ждите здесь... — кошана покосилась на первых раненных, появившихся из портала. — Нет. Лучше идите в соседнюю казарму. — Я соберу ребят и подойду.

Кошана стремительно вылетела за дверь.

— Вам, возможно, надо подготовиться? — поинтересовался Регьен, который, стараясь не делать резких движений, перебрался в смежную комнату и расположился на одной из скамей. — Забрать что-нибудь из ваших комнат? Пока время есть...

— У меня все с собой, — пожал плечами колдун, устраиваясь рядом. — А как мы попадем в замок Змея? Я координат не знаю.

— В моем кабинете лежит амулет портала, Саура его захватит. Обратный у меня с собой. На всякий случай, у вас найдется еще один портал во дворец?

— Найдется, — отозвался Жорот, провожая взглядом Ларсена, который как раз в это время прошел мимо, поддерживая раненого. — Вроде как целитель успокоился. Как ребенок, честное слово!

Наконец появилась Саура в сопровождении чуть не трех десятков солдат. Регьен, увидев это, резко встал:

— Я же сказал, ни в коем случае не больше трех человек!

Кошана поморщилась:

— Господин министр, с нами и пойдут только трое. Остальные будут охранять портал.

Мигом успокоившийся Регьен кивнул:

— Прошу прощения, капитан. Амулет?

Они оказались в одной из боковых галерей герцогского замка, недалеко от центрального входа. Саура уверенно повела их по коридорам. Слуги испуганно жались к стенам, вывернувшийся навстречу из-за поворота отряд стражи, человек в восемь, Жорот просто обездвижил, не разбираясь, по их ли душу они были посланы, или это обычная смена караула. Замерших, как статуи, воинов стражники сдвинули к стене, освобождая проход.

— Сможете то же проделать с охраной у покоев герцога? — уточнила Саура.

— Если их не больше четырех человек, — предупредил колдун. — Я же еще и этих держу.

Стражников у апартаментов Змея оказалось двое. Они даже дернуться не успели, замерев безмолвными истуканами. Саура, по-кошачьи фыркнув, уважительно покосилась на колдуна.

Прихожая, небольшая уютная гостиная, коридор, из которого вели три двери. Саура распахнула все три по очереди. За первой оказалась спальня — пустая. За второй — кабинет. Змей только и успел, что подняться из-за стола, когда колдун тоже его обездвижил. Причем это ему удалось только со второй попытки и лишь после того, как он "отпустил" тех восьмерых, что остались в коридоре — у герцога оказался очень сильный антимагический амулет. Саура деловито защелкнула на запястьях арестованного наручники, Регьен с явным удовольствием сообщил:

— Герцог Грейди, именем ее величества королевы вы арестованы.

Одновременно министр активировал амулет портала. Саура кивнула стражникам — те, взяв герцога с двух сторон, протащили его в овал. Следом прошли остальные, при этом Жорот чуть не забыл "отпустить" стражников перед входом в комнаты Змея. Перед тем, как портал схлопнулся, с той стороны раздался шум — стража герцога добралась в его апартаменты.

Они оказались в подземном кабинете Регьена — видимо, портал был специально настроен для арестов.

Министр жестом приказал стражникам выйти.

— Я вам еще нужна? — уточнила Саура у Регьена.

— Да, — вместо министра ответил колдун, пристально глядя на Змея. — Задержитесь, пожалуйста. Только отойдите подальше от герцога. Регьен, вы тоже.

Жорот проверил магический фон побрякушек, нацепленных на герцога, и он ему очень не понравился. Как минимум, два из имеющихся амулетов зашкаливали, еще бы знать, на что именно они были зачарованы...

Подойдя к Змею вплотную, колдун внимательно сканировал украшения герцога, выясняя, что из них является амулетами, а что нет. Оказалось, что практически ни одного не зачарованного украшения на Змее не было. К тому же, похоже, некоторые из них усиливали друг друга. Подобного взаимодополнения Жорот еще ни разу не встречал. Интересно, кто это делал... Нет, для мага подобная система амулетов, безусловно, не подошла бы. Слишком велика вероятность воздействия на творимые заклинания. Поэтому, кстати, маги предпочитали носить лишь необходимый набор простейших, хоть и сильных, амулетов, ни в коем случае не злоупотребляя. Тем более, подобными "связками". Но если целью стоит — максимальная защита немага... Ладно.

Отложив свое исследовательское любопытство подальше, колдун принялся снимать украшения, выкладывая их на стол и заодно разбираясь, что есть что.

Одним из "зашкаливающих" по силе амулетов оказалось простое золотое кольцо без камня. Это был тот самый антимагический амулет, который мешал воздействовать на герцога заклинаниями. Наконец на герцоге осталось лишь кольцо-печатка — немагическое, его колдун трогать не стал. И герцогская цепь.

Вот с ней было сложнее. Цепь зашкаливала еще сильнее, чем кольцо. С амулетами подобной силы Жорот еще не встречался и вообще не уверен был в том, как эта самая цепь поведет себя при прикосновении чужака. Он отступил и, частично освободив Змея от недвижимости, предложил:

— Снимите вашу цепь, пожалуйста.

Змей с усмешкой покосился на скованные руки.

— Вы в состоянии это сделать, — не поддался на провокацию Жорот.

Грейди, нарочито неловко, потянул украшение через голову. Вдруг цепь разорвалась, скользнула на пол. Короткий обрывок цепи остался лежать, а основная ее часть змеиным движением скользнула к Сауре, непонятно почему выбрав ее объектом нападения. Кошана инстинктивным жестом собралась придавить украшение, как обычную тварь, но Жорот успел, к счастью, раньше. Секунду спустя цепь оказалась заключена в кусок льда неправильной формы — неподвижная и безопасная.

Колдун в упор уставился на кошану.

— Саура, пожалуйста, когда имеете дело с амулетами, держите свои инстинкты в узде. Эта штука рассчитана именно на то, что вы собирались сделать. Она проткнула бы вашу подошву, как бумагу.

Кошана раздраженно зашипела:

— Прикажете мне стоять, как на параде?

— Убегать. Вы же видели, я даже дотрагиваться до нее не рискнул! Неужели так трудно было сообразить?

Саура вновь зашипела, но не агрессивно, а досадливо. Жорот перевел взгляд на обездвиженную цепь, ногой отбил лед от пола и, подняв получившийся — тяжеловатый, кстати — ледяной контейнер, вгляделся в амулет пристальней. Застежки цепи были сделаны в виде змеиных голов. Когда украшение порвалось, они расстегнулись, и одна сейчас лежала бесполезным куском, зато другая послужила головой, направляющей движение магической твари. Причем, кажется, еще и ядовитой. Интересно, что было бы, если б этого многофункционального монстра коснулся чужак? Так с ходу не определишь, но явно ничего хорошего... И вообще, стоит ли возиться с определением.

— Регьен, нужен маг огня с хорошим уровнем, чтобы расплавить это. Ну, или кузница, тогда я сам его уничтожу.

Кивнув на кольцо, которое лежало чуть в стороне от остальных украшений, колдун добавил:

— Оно предупреждает о ядах. Смотрите, господин министр, оставите вы его или нет. Остальные амулеты комбинированные, их необходимо забрать.

— Хорошо, кольцо оставьте, — кивнул Регьен. — Остальное унесите с собой.

Саура сгребла все амулеты, кроме указанного колдуном кольца и цепи, в металлический ящик. Лед с цепью она хотела пристроить сверху, но колдун отобрал его и спрятал в пространственный карман.

Выйдя за дверь, кошана деловито сказала, кивнув на ящик в своих руках:

— Сначала я оставлю это, а потом провожу вас в кузницу... Не думаю, что наши боевые удовлетворят вашему понятию "хорошего уровня".

Жорот пожал плечами. В кузницу, так в кузницу. Он работал в кузнице редко, хотя мог это делать и очень неплохо — как любой мастер-артефактор. Поскольку необходимой составляющей этой профессии было не только накладывание заклинаний на готовые предметы, но и изготовление собственно предметов, зачаровывая их сразу во время создания.

Колдун предпочитал работать с готовыми вещами, хоть при этом амулеты получались не настолько качественными, чем если бы он делал их сам от начала до конца. Но для последнего надо было быть не только артефактором, но и неплохим оружейником или ювелиром — поскольку заклинания, как правило, накладывалось именно на оружие или украшения. Ни тем ни другим Жорот не являлся, поэтому и предпочитал использовать в качестве основы чужие заготовки. И вообще, мастеров-артефакторов, делающих амулеты от начала до конца, были единицы... Хотя браслеты-полоски колдун для себя именно ковал, как следствие, и получались они гораздо устойчивее и мощнее обычных амулетов. Например, он ухитрялся накладывал на такой браслет заклинание двойного щита, что в принципе считалось невозможным. Кстати, подобные амулеты он не продавал — разве делал для близких друзей. Да и всякие мелочи, вроде ритуального кинжала, которым колдун пользовался для жертвоприношений и некромантских инструментов, он тоже делал сам — подобные вещи должны были знать только его руки.

Кузницу, в которую отвела Жорота Саура, собственно кузницей можно было назвать лишь относительно. Это было угол местного коновала, который приглядывал за королевскими лошадьми. Но, в связи с тем, что лошади сейчас использовались лишь для охоты — и то очень редко — все кузнечное оборудование находилось в таком жутком виде, что колдун только поморщился. Здесь не то что расплавить что-то, даже просто нагреть гвоздь для подковы вряд ли получилось бы.

— Мне тут полдня только порядок наводить надо, — сообщил он кошане. — А пытаться привести этот хлам в рабочее состояние и того больше. В городе наверняка должны быть кузницы? Или за городом...

Саура отвела его к небольшой кузне, расположенной относительно недалеко от дворца. Прямо от ее ворот виднелась ограда старого городского кладбища — колдун машинально отметил это, сделав вывод, что в давние времена это была городская окраина.

Невысокий — ниже колдуна — мощный мужчина, в традиционном кожаном фартуке на голое тело, продолжал возиться у горна, не обращая внимания на посетителей. Рядом суетился паренек — уже не мальчик, но еще и не взрослый, подмастерье, наверное.

— Доброе утро.

В ответ на приветствие кузнец степенно кивнул. И, наконец, что-то закончив делать, повернулся к посетителям.

— Что заказать хотите?

Колдун, прищурившись, наблюдал за мужчиной. Ему был знаком такой тип — уверенные в себе мастеровые, ставящие выше всего, даже, частенько, прибыли, собственное достоинство. Обычно с ними найти общий язык — по столь экстравагантному вопросу, как предоставление в распоряжение чужака их рабочего места — было трудновато. Но возможно. В принципе, он ничем не рискует — это наверняка не единственная кузня в городе. В крайнем случае, можно телепортироваться в Клан. Но это в самом крайнем — неизвестно, как поведет себя амулет при телепортации.

— Мне нужна ваша кузница, естественно, со всеми инструментами. На полдня.

— А может, заодно жену и дом на подержание? — язвительно поинтересовался кузнец. — Знаешь что, господин хороший, иди-ка ты...

Саура, шагнув вперед, сунула мужчине под нос золотую бляху стражника.

— Будешь перечить, ты у меня живо в каталажке окажешься, — ласково пообещала кошана. — За противодействие интересам короны.

Мастеровой недовольно нахмурился, проворчал:

— Спрячь бирку, госпожа капитан. Можно подумать, есть в столице такой дурак, который тебя не знает...

— Тогда какого ты выделываешься, — зашипела Саура — в лучших традициях кошачьих. Шерсть на загривке и вдоль позвоночника встала дыбом, уши прижаты к голове. Несмотря на раннюю весну, кошана носила минимум одежды — то, есть, практически, вообще никакой, за исключением ремней и мягких полусапожек. Так что вид разъяренной кошки в человеческий рост, разве не хлещущей себя хвостом по бокам, отбил у мастерового всякое желание спорить. Почти.

— Дык... То ты, а он при чем...

— Что-о?! — еще сильней завелась кошана. — Не пойму, ты хамишь или просто тупой? Да я и понимать не собираюсь... — на этот раз на концах пальцев сверкнули выдвигаемые когти. Жорот с интересом следил за представлением — выглядело впечатляюще, хоть и было чистой воды игрой на зрителя. Пока. Разозлись кошана по-настоящему, не факт, что она сможет — или захочет — себя контролировать.

Впрочем, у мужчины хватило ума до этого не доводить. Он отступил на пару шагов, угрюмо сплюнул:

— Ладно, ладно... Только, ежели чего испортит там или...

— Возмещу, — отмахнулся Жорот, — скидывая мантию и рубашку — одежда исчезла из его рук, укладываясь в пространственном кармане.

Кошана, рыкнув для порядка на кузнеца еще раз, удобно устроилась на камне, который придерживал ворота кузни открытыми, и с интересом уставилась на полубонаженного колдуна.

— Ни одного шр-рама?!

— Шрамы легко убираются, — пожал плечами Жорот, оглядываясь в поисках запасного фартука. Когда таковой не обнаружился, он поманил подмастерье и приказал. — Дай-ка свой фартук пока. И исчезни, чтоб в кузнице тебя не было, понял?

— А за мехами я тебе следить буду? — язвительно поинтересовался кузнец.

— Это мои проблемы... — вот уж с поддерживанием нужного уровня огня у колдуна, основной стихией которого был воздух, никогда трудностей не возникало. — Саура, вы тоже не приближайтесь.