Просто с возвращением жены Императора это стало заметнее. Как-никак, скоро должна была быть коронация. Которую не все жаждали видеть, но... Так сказал Владыка. И представителям благородных родов оставалось в молчании кидать недовольные взгляды на виновницу торжества. Только вот ее саму никто не спросил о том, нужна ли ей эта власть и корона. Тем более — сейчас.

А сам Владыка Екай вспоминал. То, что так хотела скрыть от него его же жена. Но... он сам ей не скажет, что знает о ее "приключении" с Фую-доно. Незачем. Все ведь обошлось.

Но тогда почему при мысли о кузине у Императора сами собой сжимаются в кулаки руки, а гнев и злость мешают дышать? Почему при воспоминаниях о той ночи ему хочется перекинуться в свою звериную форму, чтобы наказать ту, которая посмела причинить боль его жене? Его сокровищу?

А она молчит. Не хочет делиться наболевшем. Страхом. Пережитым ужасом.

Почему? Неужели он не заслужил ее доверия? Ни единой капли его?

Он наблюдает за ней, скрываясь в тенях дворцовых коридоров, где Лада прячется от своих друзей. Потому что не хочет причинять им боль. Вообще никому. Но она не понимает, что это не так. Что за нее все равно будут волноваться. Потому что иначе нельзя. Потому что есть в этом мире существа, которым она дорога и которые любят ее.

И это сводящее с ума молчание и отчужденность так оставлять нельзя. Не в этом случае.

— Вам так надоели ваши друзья, жена, что вы уже который день бродите по самым запущенным и мало кому известным коридорам?

Вздрагивает. Оглядывается. И мгновенно напрягается.

Боится?

Пожалуй...

— Нет... Просто хотелось подумать.

Улыбается. А сама белее снега. И глаза почти потухли.

— Интересно о чем же? Не поделитесь?

Молчит. Она всегда молчит! Даже когда ей тяжело или больно... Неужели так проще? Лучше? Нет! Нельзя терпеть все невзгоды в одиночку. Иначе никаких сил не хватит!

— Не хотите... Что ж. Тогда поступим иначе. Покажите руку.

А взгляд как у загнанного в ловушку зверя. Не знает? Или знает? Откуда?!

— Зачем?

Тонкие губы кривит странная улыбка. Как будто неживая. Мрачная. Горькая.

— Чтобы обработать вашу рану, конечно. Нельзя же заниматься самолечением. Тем более в таком случае. Так что — руку.

Владыка знал и видел многое. Поэтому и сумел еще совсем юным мальчишкой удержаться на троне. Разгадать планы своих врагов. Не подчиниться чужой силе. Удержать власть. Намертво нацепив на лицо фарфоровую маску, скрыв от всего мира свою истинную сущность... Так было лучше. Тогда. Но даже китсуне не может жить, абсолютно никому не доверяя. Просто не выдержит окружающей его лжи и фальши. Хотя многие и считают эти черты свойствами их характеров и сущности. Это не правда. Они также нуждаются в поддержке, как и все в этом мире. Просто для них слишком тяжело снять маску. Обнажить душу. Потому что в этой стране предательство стало нормой. Обыденностью.

— Я жду.

А ведь ему Лада доверяет. Или просто смирилась? Скорее нет, чем да. Но руку, все ж таки, подала. И рукав закатала, явив его взору пропитавшуюся кровью повязку.

— Разве можно так себя не беречь, жена? Неужели вы не знаете, что у Фую-сан на когтях всегда находится яд? Нет? Тогда вам везет, что я озаботился вашим здоровьем.

Император аккуратно снял повязку, мимолетно отмечая, что рана могла бы выглядеть и получше... Но хоть загрязнения и заражения нет и то — благо.

— Откуда вы знаете об этом?

Он улыбается, впрочем, не уклоняясь от ответа.

— Я застал вас именно в тот момент, когда вы заставили свою противницу принести вам клятву. Очень мудрый ход с вашей стороны. Вы одним махом обманули один из сильнейших родов Империи и избавились от энного количества врагов. Примите мое восхищение.

Из воздуха появляется стеклянная баночка, в которой оказывается пахнущая травами мазь. Но Ладу удивило не это, а то, что сей... объект завис в воздухе. Как будто, так и надо.

— Как это получается?

Не могла не спросить. Интересно же!

Да и боль вроде стала меньше...

— Магия. Слышали о таком явлении? Очень полезная вещь! Иногда просто незаменимая. Как и в вашем случае...

Он и впрямь даже начал восхищаться своей женой... Обвести вокруг пальца китсуне! Редко кому удается такое... Очень редко. Но она сумела. И спаслась. Но все объяснения и обвинения — потом. Сейчас надо перевязать руку.

— Солгать, не соврав ни словом. Просто на некоторое время, поверив в то, что говорите. Гениально! И просто... Только жаль, что многие этого не понимают.

— Я не могла там умереть. Не имела права...

В голосе — отчаянье. Из глаз катятся слезы. А она и не замечает. Так показывать свои слабости! Обнажать душу! Но ему — можно. Он не предаст. Не теперь, когда снял маску.

— Что же вы? Не плачьте. Все в порядке. Все хорошо...

— Я не хотела говорить тех вещей... Правда не хотела! Но... это был единственный шанс! Единственный... А я так хотела жить... Просто...

— Я знаю. Я все знаю...

И некому было увидеть их. Потому что этого не хотел Владыка. Потому что эти мгновения принадлежали только ему и его жене. Потому что Лада, наконец, доверилась своему мужу. Просто потому, что рухнули стены, сдерживающие ее чувства. И она плакала, избавляясь от страха и боли. Просто потому, что пришло время...

Вечность ликовала. Получилось! Спасена! Теперь этой маленькой девочке ничто не будет грозить. Ведь она поняла... Поняла! Сумела обойти правила, справиться... Ей теперь ничем не грозила дарованная сила и магия. Потому что она больше не будет переписывать историю и жизни. Она построит их своими собственными руками и со всем справится. Не одна, нет! Ведь с ней всегда будут те, кто дорожит ею. Кто защищает ее. Она станет счастливой. По-настоящему. Только это не значит, что беды, горести и печали теперь обойдут ее стороной. Так не бывает... И не может быть. Просто все станет чуточку проще. Понятней. Для нее.

— Обошлось... Все обошлось...

И не беда, что эти эмоции видят Жизнь, Смерть и Судьба. Пусть. Ничего страшного из-за этого не случиться.

А у нее самой — праздник. И искрится в бокале из дымчатого хрусталя "Ледяная Слеза" — вино, которое делается из ягод Северных Слез...

Смерть забудет дорогу к этой кружевнице. Как забыла ее к китсуне. Навсегда. Заслужила... Нет, не так.

Ей подарили жизнь. Почти вечность. И это — счастье. Для детей Вечности. Пусть всего нескольких, но это стоило того. Ведь они почти не умеют этого. А так... научатся. Обязательно! И может... Только может! Ее дети станут хотя бы немного чаще снимать свои маски...

А далеко-далеко, за много миль от столицы Радужной Империи, на Северных островах пряла свою пряжу старая знахарка Марфа. Много дней минуло с тех пор, как она проводила в дальнюю страну свою ученицу. С того момента, как предрекла ей быть Великой Императрицей.

— Эй, Домовой! Выходи, выходи да сказывай как дела у нашей Ладушки! Не ведаешь что ли сам, что звезды вещают? Выходи!

Из-за печки показалась рыжий бородатый человечек. Сам дома Хозяин. Хранитель и защитник. Не будет его, и дома не будет.

— Ну, говори-говори. Что тебе там твой троюродный брат по матери рассказал? Что во дворце творится-делается? Какие новости?

Недовольно зашипел черный кот. Не ладил он с Домовым. Тот не давал ему сметану со сливками воровать. Впрочем, это не помешало старому хитрецу навострить свои уши.

— А что рассказывать-то? Все там идет как должно. Ладу-то коронуют скоро. Император сам повелел да она этого не хочет. Но кто нашу девочку спросит?

Знахарка смеется своим скрипучим, похожим на воронье карканье смехом. Это-то она знает! Не даром когда-то путешествовала по землям китсуне... Давно, правда... Но и то — дело.

— Ток похудела уж больно наша девочка... Отощала, болезная. Уж не ведаю — хворь какая ее сломила али еще что. Кстати о еде... Я тут самовар затопил, плюшек напек... Не пора ли чай пить, а Марфушка?

И хитро так смотрит. Но старуха и сама знала — пора. На небе уже первые звезды зажглись... Можно отдохнуть. Да и если честно говорить, то Домовой плюшки и пироги пек бесподобные! Недаром Лада их любила...

— Твоя правда, старый. Накрывай на стол. Да только рассказ свой продолжи. Я не кикимора и не берегиня, у меня ваших способностей нет, так что.... Какая там хворь приключилась?

— Не знаю, говорю же! Но что-то сильно подкосило девочку. Ходила бледная, осунувшаяся, под глазами синяки — смотреть жалко! Но сейчас вроде получше стало. Владыка подлечил ее, что ли?

Вкусен липовый чай с медом! От такого ни один лис не отказался бы, не то, что человек!

— Ах, да! Там же радость большая! Госпоже Замка передать надо — скоро бабушкой сделается. Внучок появиться...

Барсик замурлыкал. Действительно хорошая новость. Даже очень!

— Уверен?

— Знамо, что уверен. Об этом уже все наши говорят. Подарки готовят... И малышу и матери.

Марфа довольно так улыбнулась. Хорошо!

— Мда... Это все, конечно, хорошо, а только вот на счет коронации я сомневаюсь. Как бы не ошиблись мы в своих ожиданиях... Ну да поживем — увидим.

Глава 29

Однажды давно, когда я еще была совсем ребенком, я услышала один разговор. И даже спустя много лет я помню его слово в слово. А говорящих — нет. Они стерлись из моей памяти, как будто их никогда не существовало. Только то, о чем был их разговор осталось. А говорили они о сущностях и масках. О ночи.

— Не слишком ли поздно для посиделок, мой друг?

— Нет. Ведь сегодня такая красивая ночь. Обидно проспать это торжество природы.

— А вы не боитесь?

— Чего?

— Приведений. Нежити. И прочего.

— А зачем мне их бояться? Они не мешают мне, я — им. Так что... Нет, не боюсь.

— А многие бывают в ужасе. Как подумают, что они способны подчинить их волю себе.

— Это не их стиль. Вы же знаете это не хуже меня. Они могут околдовать, очаровать, лишить выбора, загнать в угол, но никогда без согласия жертвы.

— Да?

-Да. Тьма тоже никогда не поступает иначе. Как и китсуне. Только свет лишает выбора.

— Даже так?

— Многие не замечают, что в темноте есть свет. Его просто надо увидеть. Но многим это не под силу...

— Вы любите ночь.

— Угу. В это время суток я могу просто быть собой. Не играть отведенную мне судьбой и миром роль. Потому что ночь срывает все маски.

И если подумать, то эти двое, которых я почему-то забыла, правы. Днем мы не можем быть собой, но ночью... Ночью стираются все границы. И мы преображаемся. Не в худшую и не в лучшую сторону. Просто становимся самими собой. Со своими собственными желаниями, мечтами и правилами...

(Лада,

месяц златополя, 12 день красных звезд).

— Госпожа, вы почему еще не готовы? Коронация через два часа!

Эта фраза, с одной единственной разницей — во времени, преследовала Ладу с самого утра. Кто ей ее только не говорил! И слуги, и дети, и служители храма, и Кори с Мизу, и даже Император... Даже он заявился, чтобы напомнить о приближающемся торжестве! И чаю выпил. С ней. Просто потому, что она попросила. Просто потому, что это совсем просто. Выпить чаю. И рассказать что-то веселое! Забавное! Отвлечь от тягостных мыслей...

Но ей было все равно. И ничего не хотелось. Хотя нет, не так. Ей не хотелось быть Императрицей. Ни капельки. Но как объяснить это всем остальным? Как донести до тех, кто считает это все высшей милостью, что ей это не нужно? Совсем. Потому что она — не Владычица. И никогда не сможет стать ею. Настоящей.

Что Лада всего лишь — бывшая человеческая княженка, причем не самого знатного рода? Что она — родилась человеком и человеком умрет? Что ее никогда не примут здесь в этой могущественной и почти всесильной роли?

— Сейчас. Еще минуточку и я буду одеваться...

На кровати лежало платье. Не кимоно. Хоть это запомнили. Не попытались навязать свою культуру и традиции на коронации. Потому что поняли — бесполезно. Да еще ее муж наверняка выразил свое великое повеление...

А на свадьбе все было иначе...

Она помнила. Все. До мельчайших деталей. Пурпурное кимоно. Золото украшений. И собственные слезы, когда она смотрела в зеркало, где отражалась не ОНА. А еще то жуткое чувство одиночества... Которое сковывало сердце сейчас.

Лада не хотела быть одинокой. Совсем. Да и кому оно нужно и необходимо — это одиночество? Грустное и безысходное...

Она хотела счастья. Обыкновенного и простого. Семью. Теплый и уютный дом. Не дворец... А просто деревянный домик, где в саду растет малина с яблонями и сливами. Где в колодце спит сном прозрачная вода. Где под крышей ласточки свили свое гнездо. На счастье.

И где тропинки утоптаны босыми ногами детей. Где по вечерам при свете фонарей и свечей читаются сказки. Которые рассказывала ей когда-то Няня. И мама.

А ее не понимали. Или просто все настолько были охвачены этой коронацией, что не могли? Ведь китсуне так трудно понять человека! Наоборот — тоже сложно. Но не так. Особенно, когда не остается выбора. Когда тебя ставят перед фактом. Перед чужой жизнью. Заставляют вновь надеть маску. Неприятную и чужую. Только в этот раз не будет Кои... Будет только Императрица Лада. Человек.

Не княженка, а Владычица целой огромной Империи. Где выше нее только ее муж. Где ее слово — закон. Такой же как и его.

И Яш куда-то пропал... В сад? Или просто гуляет по коридорам дворца?

Взгляд вновь упал на платье. Лавандовое. Но с узором из хризантем. Золотых. Как и тогда. А украшений совсем нет... Только цветные ленты. Странно... приятно. Но не греет эта красота ее. Просто потому, что она не для нее.

Ах, где же, где ее хлопковый сарафан? Куда запропастилась свобода? Почему больше не навещает ее Северный ветер? Словно дорогу к ней забыл...

— Госпожа, ну что вы как маленькая?

Кори. Вся в заботах. Вся в делах. Необходимых. Километровых.

Но это не мешает ей приглядывать за своей сестрой. Названной. Любимой и оберегаемой... Которая понимает ее с полуслова! И с которой так приятно гулять по городу и говорить о всяких пустяках!

Только Лада понимала, что всего этого уже не будет. Совсем. Потому что измениться все. И она тоже...

Ах, если бы этого не было! Если бы ей не надо было надевать на голову золотой венец!

— Давайте-давайте! Переодевайтесь... А я вам помогу....

Не получилось... Жаль.

— Сейчас мы вам заплетем косы... Две или одну? Нет, лучше две. И короной уложить!

Ей нравится эта суета. Она наслаждается ей. Счастье в глазах так и сияет, так и плещется. Так же как и когда-то в Праздник Костров...

Тогда почему Ладе так больно? И не от раны... Которой и нет уже. Только память осталась. Но и она вскоре подернется белесой дымкой, а потом сотрется.

У нее счастья нет. А у других — есть. У Мизу. У Кори. У Хикару. У всех других. А она... забыла о том, что такое счастье. Хотя недавно знала его. Всего пару дней назад.