Сафари для победителей

Омр, присев у едва тлеющего костерка, погрел руки над огнем, и, отвечая на немой вопрос спутников, произнес:

— Не помрет он. Но ходить сможет нескоро. Очень нескоро... — не услышав ни слова в ответ, вздохнул: — Ну что вы все молчите, будто языки проглотили? Не понимаете? По этому лесу и без груза ходить нелегко, а уж если кого тащить, так одной мозолью на спине не отделаться. Вы не думаете, что настало время стать немного откровеннее?

— О чем ты? — не понял мальчик.

— Не притворяйся — ты не дурак. Странный — это да, но далеко не дурак. И знаешь что — наш дедушка в вашей паре не главный. Я с первого дня за вами смотрю — странная у вас пара. Не ученик ты...

— Ты неправ — он меня учит.

— Верю! Но главный ты, а не он. Посмотри на него — он даже сейчас молчит: соглашается. Принц ты или кто — неважно. Решение принимать тебе.

— Я до сих пор не могу понять — о чем ты. Нельзя ли понятнее?

— Хорошо. Поясняю: у нас возникла проблема — даже проблемище. Не сомневаюсь, что погоня продолжается — самолет этот над головой неспроста летал. Мы идем пешком, а у врагов лошади, грузовики, и танки, наверное, тоже — вспомни Скрамсон. У них выигрыш в скорости хороший. Я не верю, что Малкус разбил коалицию у Матриссы — самолет бы тогда на север не стал лететь, раз все дела на юге. Так что за нами пышный хвост, и этот хвост быстроходный. Ты отказался от лошадей — на это у тебя были причины. Хорошо. Но враги не отказывались. Они нас неминуемо нагонят, и я сомневаюсь, что ходячие мертвяки им смогут помешать. А если мы понесем Амидиса, то нагонят гораздо быстрее.

— Мы его не можем оставить, — мальчик покачал головой. — Возле Тропы нет деревень, и вообще вряд ли мы встретим по пути местных жителей. Не кому нам его оставить. Понесем.

— Хорошо — значит понесем. Тогда давай — признавайся.

— В чем?

— Далеко нам еще идти, или нет! Мальчик — пора стать чуток честнее друг с другом. Это важно для всех — нам надо знать, на что мы можем рассчитывать. Если до цели две недели ходьбы, то я лучше сразу удавлюсь на ближайшей осине — никто нам не позволит столько бродить здесь. Если, допустим, дня три — может и проскочим. Мы будем идти на пределе сил, не жалея себя — лишь бы успеть туда раньше погони. Им тоже несладко придется — дороги здесь те еще. Я не верю что там, куда ты нас ведешь, погоня сможет нам навредить. У тебя что-то против этого припасено — ты очень хитер, и не из тех, кто ищет смерти. Ты видишь: нам действительно надо кое-что знать. Я не прошу рассказать все, но...

— До цели приблизительно два дня ходьбы — может даже меньше, — перебил омра мальчик.

Ххот не был бы самим собой, чтобы не сделать попытки узнать больше:

— А что за цель?

— Увидишь.

— Надеюсь, ты и вправду знаешь, что делаешь, и нас там действительно не прибьют южане. Ладно — поступим просто: сделаем носилки. Пару жердей свяжем ремнями, нарезав полосок от плащей. Амиду будет не сильно удобно, да и нам придется со стариком несладко с таким грузом, но если будем идти не слишком быстро, то выдюжим. На тебя и хомяка нагрузим всю еду, патроны и мушкет Амида — так что вам тоже дорога не в радость будет. Если на ночлег оставлять только самые темные часы, в два дня твои должны уложиться. Главное, чтобы проблем не было — в нашем положении даже стычка с мелкой группой нежелательна.

— Не так надо сделать, — неожиданно произнес Амидис.

Все обернулись на него с удивлением — думали, что донис в беспамятстве. Но речь его была почти спокойна, лишь неестественно ровный тон и паузы между фразами выдавали, что он сейчас в далеко не лучшей форме.

— Оставьте со мной всю еду, что у министра взяли. Запас велик — на два дня вам столько не потребуется. Да Ххот, я знаю, что ты можешь съесть в три раза больше, но и поголодать немного способен. Лучше поголодать, чем нести лишний груз. Меня тоже оставьте. Стойте! Не надо меня перебивать! Я знаю, что на такое трудно пойти, но так будет выгодно всем. Со мной останется Тибби — раттаки не могут расставаться со своим шокином. Он обо мне позаботится. Этой еды на двоих хватит надолго — я буду лежать здесь, дожидаясь, когда срастутся кости. Как только смогу подняться на ноги, вырежу себе костыль и пойду на восток. Где-то там должна быть дорога — обязательно на нее наткнусь и потом найду деревню. Так что не переживайте — не пропаду. А вы, налегке, может за день успеете дойти до своей цели. Мальчик — что бы за цель у вас не была, желаю удачи. Не знаю, для чего вы туда идете, но верю — не просто так. Может когда-нибудь еще и встретимся, и ты мне это расскажешь.

Не встретимся, — мальчик покачал головой. — В этом лесу не выжить — память хранителей коротка, и они до тебя доберутся. Мы не будем с тобой расставаться. Теперь ты меня не перебивай! Да Ххот — ты прав! Пожалуй, в нашей паре я главный — так уж получилось. И цель, к которой мы идем — моя цель. Вы хотите узнать, что за цель? Так знайте — моя цель подобна ловле ласточки в небе. Ты видишь ее, хочешь поймать, но как это сделать? Она недоступна в своей выси. Выход один — подкараулить птицу у гнезда. Зачем мне нужна ласточка? Что с ней делать? Не всегда на это можно ответить. Но я знаю, где гнездо моей ласточки, и мы направляемся к нему. Мой учитель убил очень многих людей, пытавшихся помешать мне дойти до цели. А еще мне пришлось нарушить запрет родителя. И запрет верховных жрецов тоже нарушил — и буду дальше его нарушать. И кто знаешь, сколько еще грехов придется брать на себя в будущем. Неизбежных грехов... У меня сейчас есть выбор: оставить тебя здесь, увеличив шанс добраться до цели, или взять с собой... шанс уменьшив. Мы немало прошли вместе — я горжусь тем, что такой человек как ты мне помогал, даже не спрашивая, для чего все это делает. Я никогда вас не благодарил, и сейчас тоже благодарить не буду. Я скажу просто: бросать никого не стану. Я не хочу платить такую цену свою цель — я не знаю, стоит ли она этого. Но знаю точно: нельзя построить дворец на фундаменте из грязи — он быстро развалится. Фундамент моего дворца будет из гранита. Мы никого здесь не бросим — если дойдем, то дойдем все. Я все сказал.

Речь мальчика была коротка, эмоциональна и неожиданна — до этого они ничего подобного не демонстрировал. Да и в горячности не замечался — старался держаться невозмутимо, хотя у него не всегда это получалось. Но у каждого тихони рано или поздно наступает момент, когда ледяная оболочка, скрывающая клубок раскаленных эмоций, дает слабину.

У мальчика сейчас был именно такой момент.

— Я выполню все, что ты прикажешь, — тихо отозвался старик. — Амидис — не надо возражать. Если потребуется, я понесу тебя против твоей воли.

Ххот, выразительно поведя бровью, хлопнул в ладоши:

— Отлично сказано! Мальчик — из тебя выйдет отличный оратор! Даже меня проняло! Надеюсь, то золото, что ты мне почти пообещал, не подобно ласточке — гоняться за ним не хотелось бы. И давайте теперь до рассвета поспим — в темноте, с покалеченным на руках, мы идти не сможем. Или сами покалечимся — кто нас тогда нести будет?! Я дежурю первым — займусь носилками, чтобы с рассветом время не терять. А ты мальчик, прежде чем уснешь, признайся наконец — ты и впрямь принц Аттор?!

* * *

Дороги в Скрамсоне были ужасными. На пути в Венну они стали кошмарными. Но то, что в Венне называлось дорогами, на самом деле являлось труднопреодолимыми полосами препятствий для техники и пехоты. Даже танк на коротком пути два раза попадал в ловушки, из которых выбирался с огромным трудом, а грузовик тащили будто прицеп — на металлическом тросе. Сам он по этой грязи ехать не мог.

Граций надеялся добраться до самолета Энжера еще засветло, но к поляне подъехали лишь в глубокой темноте. Десяток огромных костров освещали лагерь по периметру. Танк, остановившись у жердевой изгороди, тянувшейся вдоль ряда палаток, заглушил двигатели — нетерпеливый Эттис торопился разобраться с очередными возникшими неполадками.

Советник, выбравшись из машины, первым делом приказал Феррку позаботиться об организации достойного места ночлега и обеда. Но о втором позаботились без Грация — подошедший гвардеец доложил, что Энжер ожидает его в самолете, где давно уже накрыт стол.

Граций мимоходом прошелся по приличной луже, стараясь хоть немного счистить грязь с сапог — о руках и лице даже не стал беспокоиться. Увы — ручья на поляне не наблюдалось: если и есть подходящая вода, то надо ее еще найти, или дождаться, когда подсуетится Феррк. Времени на это не было — час поздний, Энжер уже давно должен спать: нельзя заставлять его ждать.

В самолете советника встретили те самые восхитительные девушки, заботливо предложив воспользоваться тазиком с теплой водой и принадлежностями для мытья. Граций не отказался. Грязь его уже достала — он готов был половину состояния отдать за нормальную баню, а не то закопченное кошмарище, которое посетил в нищей деревушке, что осталась южнее Матриссы. А будь с ним в бане одна из этих белокурых див, то и второй половины наследства не жалко.

Энжер ждал советника все за тем же столом. На белоснежной скатерти дожидался поднос с серебряной посудой — все тарелки были аккуратно прикрыты крышками. Не успел Граций присесть, как одна из красавиц крышки быстро убрала, а вторая принесла поднос для старика: ничего кроме простой керамической кружки на нем не было.

Заметив недоуменный взгляд советника, Энжер пояснил:

— Это слабый чай — единственное, что могу себе позволить себе в такой поздний час. Возраст, знаете ли... Не обращайте внимания — наслаждайтесь ужином. Вы его заслужили — судя по всему дорога у вас выдалась нелегкой.

Граций, разрезая отбивную, кивнул:

— Вы правы — худших дорог я еще не встречал. Не пойму, откуда в этом горном краю взялось столько грязи — сплошная трясина. Даже на черноземах Эстии такого болота не увидишь. Проклятый и убогий край — унылый и неинтересный никому...

— Вы ешьте — не отвлекайтесь. Ужин немного остыл — вы уж простите: его подогрели при шуме моторов, но вы подзадержались. И не ругайте этот край — он не столь уж плох. Вот — сейчас покажу! — поднявшись, Энежер пошарил в шкафчике, положил на стол открытую лакированную коробочку, почти доверху заполненную белыми и желтоватыми камешками. — Взгляните на это чудо! Знаете откуда они? Здесь неподалеку маленькая речушка протекает — мой помощник с парой гвардейцев голыми руками там насобирали их за каких-то несколько часов.

— Господин Энжер — мне это ни о чем не говорит. Я не разбираюсь в камнях.

— Ох, простите! Это настоящие алмазы — качество у многих просто изумительное.

— Не понимаю, чему вы рады — алмаз недорого стоит. Да и красивым его не назвать. Я видел украшения с ними — не смотрятся. Причем эти камни в коробке вообще ничего не стоят — ценятся лишь голубые и розовые.

— Эх — вы не понимаете! Анна, солнце мое — подойди-ка сюда. Наклонись. Взгляните.

Советник уставился на серьгу в ухе красавицы. Золотая безделушка с прозрачным камешком. Камень был не из простых — резчик придал ему круглую форму, состоящую из многих граней. Блеск у самоцвета был потрясающим — почти как у качественного зеркала. Где-то в недрах камня попадающий в него свет разделялся на потоки, и каждая грань отбрасывала свой луч.

— Потрясающая игра света. Похоже на бесцветный циркон — доводилось такие видеть.

— Нет — это не циркон. Это простой алмаз, но ограненный особым образом — в моем мире его называют бриллиантом. В вашем мире так гранить не умеют, да и я сумел этого добиться лишь недавно. Не так уж сложно — просто руки не доходили до таких мелочей: все больше пушками да моторами... Очень скоро среди аристократов начнется бум на бриллианты — я уже заранее начинаю считать прибыль.

— Не продадите вы их по высокой цене. Алмазы здесь под ногами валяются — их как грязи. У нас из них резцы делают для камня, стекла, и даже стали. Не получится золото лопатами черпать за такой распространенный товар.

— Пока бриллианты будут в диковинку, собрать сливки успеем, а дальше пусть уже законы экономики работают. Но я отвлекся! Вы не поверите, но в моем мире за камень, что сейчас украшает ушко очаровательной Анны, можно было получить табун породистых лошадей, или, если мерить в золоте — слиток размером с поросенка. Удивлены? Все просто — алмазов в моем мире очень мало, а спрос на них высок. Далее уже вступают в силу те же законы экономики. А вот скажите мне одну вещь: на наших островах алмазы тоже валяются под ногами будто мусор?

— Я про такое не слышал, — ответил Граций, потянувшись к бокалу с вином — едва теплое мясо было немного суховатым.

— Верно — у нас их нет. У нас много чего нет: железа, олова, меди, ртути, золота, свинца и цинка. Нет марганца и никеля, нет редких металлов и редкоземельных. Нет асбеста, нет слюды...

— Постойте, — перебил Энжера Граций. — Железо у нас добывают, и медь тоже.

— Верно — добывают. Есть аж одно приличное месторождение железа, и несколько мелких. Качество металла низкое, себестоимость добычи огромна. До захвата Аниболиса большую часть железа мы получали из огарков обожженного пирита. Сернистая паршивая сталь... Или наша медь, что добывается из песчаника — нужно переработать гору породы, чтобы получить один килограмм. А здесь? Здесь есть целые горы, состоящие из магнитного железняка — чистейшая руда высочайшего качества. Рудники местной Медной горы столь богаты, что рудокопы работают лишь на участках, где руда почти ничем не засорена, чтобы не возиться с обогащением. То, что они выбрасывают в отвалы, для нас сокровище! В Темной Цитадели целый дворец был, облицованный отличным малахитом из этих рудников. Золото можно мыть чуть ли не в каждом ручье, свинец и цинк в районе той же Медной горы можно под ногами собирать — контрабандисты нам доставали их именно оттуда. Только по серебру мы выигрывали — месторождения Скрандии гораздо богаче местных. Хотя это не факт — может просто никто здесь не искал его серьезно. Как ту же медь не искали — хватало рудников на Медной горе, и создавать новые не было смысла. Железо и искать не надо — оно на острове повсюду. Древнее название Наксуса — Железная Земля. В этой земле есть все элементы периодической системы, и тяжелых при этом до неприличия много. А вот южные острова бедны тяжелыми элементами — их там практически нет. Я не знаю, почему так получилось, но, думаю, в этом корень всех проблем...

— Вы о каких проблемах? — Граций, расправляясь с ужином, не забывал поддерживать беседу.

— Да о войне, о разнице верований, культурных различиях и противоречиях. Юг и север исконные антагонисты. Юг беден тяжелыми элементами, а Север до неприличия ими богат. Отсюда пошло экономическое разделение и специализация — сельскохозяйственный юг; промышленный север.

— Смеетесь? Промышленный север?!

— До меня все было именно так, и немало сил ушло, чтобы это изменить. Отсюда и доминирование Темной Династии — трудно противостоять противнику, у которого мировая монополия на добычу железа и большинства других металлов. Железо, конечно, на первом месте — металл войны. Но не только геологическая специализация причина ваших различий. Люди здесь другие.