— Немного. И если ты спрашивал о душевном равновесии, то со мной все в порядке.
— Я беспокоюсь о тебе.
— Знаю, — Белинда улыбнулась. — Ты всегда был добрым мальчиком, Сэм. Позволишь дать один совет?
— Конечно. Разве я могу запретить?
— Запретить — нет. Ты можешь отказаться слушать. В вашей семейке вообще все крайне упрямые. Странно даже, что только ты один решил стать военным.
— Остальные просто вовремя не догадались, — Сэм усмехнулся. — А теперь никто и не признается, что завидует мне.
— Я же говорю — упрямцы.
— Так что за совет?
— Наш сегодняшний гость. Абель Гнец. Держись за знакомство с ним обеими руками. Тебе просто необходим подобный покровитель. Особенно тебе.
— Зачем? Нет, я вообще понимаю, зачем нужны подобные знакомства. Но ты ведь говорила о другом. Зачем мне обязательно нужен покровитель?
— Возможно, ты подумаешь, что я слишком сильно обожглась в свое время, но все же скажу. Однажды твоего отца не станет, и его дети начнут делить наследство. Сейчас в вашей семье все прекрасно, но когда такой ужасный момент настанет, сразу появится стая стервятников, стремящаяся вбить клинья между братьями и сестрами, чтобы урвать кусочек для себя. Торговля иногда может быть не менее грязным делом, чем политика. Ты самый уязвимый из всех Сэм — самый младший, самый беззащитный. Да к тому же еще и будущий офицер. А что может быть естественнее смерти военного в очередном конфликте. Никто даже не будет проводить расследование.
— Тетя, по-моему, ты сгущаешь краски.
— Возможно. Но лучше перестраховаться, чем потом неподвижно лежать в земле. Дружба с этим юношей свяжет твоим врагам руки.
— Мне не нравится сама идея дружить ради выгоды, — Сэм поморщился. — Торговля торговлей, но дружба должна быть искренней. Хотя мы неплохо ладим, так что тебе, наверное, не придется разочаровываться в моей благоразумности.
— Весь в отца. В вашей семье всегда болезненно относились к вопросам чести. Вы принадлежите не тому дому.
— Тому, тому. Кто бы занимался поставками зерна и овощей на рынки, если бы мы принадлежали другому дому? Все мы находимся на своих местах. Только для меня место нашлось не в торговле хлебом, а в армии какого-нибудь генерала.
— Хорошо, мой гордый, но рассудительный мальчик. Тетя согласна с тобой, — Белинда улыбнулась. — Иди спать.
— Спокойной ночи, — Сэм встал, обогнул столик и поцеловал женщину в щеку, прежде чем удалиться.
— Спи, мой мальчик, — прошептала, глядя ему вслед, Белинда. — А я посижу и подумаю, как помочь тебе с твоим покровителем. Ах, как же ты похож на отца, Сэмюель.
Глава 18.
Ли Кристофер Денова
— Смотрите, снег пошел! — воскликнула Кристина.
Кристофер выгнулся в кресле и запрокинул голову, чтобы выглянуть в окно, на которое указывала сестра. На улице действительно шел редкий снег. Маленькие снежинки кружились в воздухе, медленно оседая на землю.
— Природа делает тебе подарок к новому году, — улыбнулся Абель.
Именно в его гостиной расположились Денова, любуясь неожиданным изменением погоды. Снег в летней столице быль редкостью, никогда не держась больше месяца. А чаще всего, ограничиваясь одной-двумя неделями — теплое лето Солиано имело и обратную сторону, сменяясь такой же теплой зимой. До сих пор не привыкшие к частым дождям курсанты приветствовали снег, как старого знакомого. Особенно, учитывая символичность его появления — до нового года оставалось всего два дня.
Четыре месяца занятий пролетели как одно мгновение. Сегодня курсанты отдыхали в преддверии вечернего праздничного бала, после которого должны последовать две недели перерыва в учебе. Кристофер предвкушал скорую поездку домой и возможность похвастаться перед родителями своими успехами. Правда, в Солиано оставалась Лада. Да и не она одна. Юноша радовался тому, что родился Денова. Большая часть программы обучения первого курса, была ему уже известна благодаря усилиям семьи и наставников. Поэтому он мог тратить свое время на ухаживания за девушками, а не просиживать вечера за книгами, подобно бедняге Сэмюелю. Ухаживания настолько успешные, что одно время Крис даже собирался остаться в Солиано на зимние каникулы. Ну да ничего, две недели отсутствия только сделают последующую встречу с Ладой более жаркой.
Послышался тихий писк, четко различимый в наступившей тишине. Абель скосил глаза на браслет, носимый им на левой руке.
— Приехала, — пробормотал он.
— Мы еще кого-то ждем? — с интересом спросил Кристофер.
— Не то чтобы ждем, — ответил Абель. — Скорее, готовы к появлению. Думаю, что могу легко угадать, какая именно гостья пожаловала.
— Аврелия, — фыркнула Кристина.
— Нет, — покачал головой Гнец.
Кристина вопросительно-удивленно вздернула бровь, а сам Кристофер с интересом посмотрел на дверной проем, через который можно было видеть небольшую часть холла.
— Щека-а-астик! — миниатюрная блондинка вихрем ворвалась в гостиную и, перегнувшись через спинку кресла, схватила Абеля за щеки, растягивая их в стороны.
— Ай! Иви, отпусти меня! — Гнец вывернулся из цепких пальчиков. — Ты что творишь!? Ну вот, оцарапала!
— А не надо было вырываться, — весело заявила женщина и, быстро обогнув кресло, слизнула капельку крови со щеки Абеля. — Так лучше? И никакого лекарства не надо. У меня слюна целебная, — она звонко рассмеялась.
— Хочу представить вам мою вторую маму Ивейну, — со вздохом сообщил Гнец. — Иви, перед тобой Кристофер и Кристина, мои друзья.
— Привет, — блондинка повернулась к Денова и помахала им рукой.
Ивейна была невысокой и изящной едва ли не до хрупкости. Она относилась к тому типу женщин, которые выглядят девочками до самой старости, лишь обзаводясь с возрастом несколькими тонкими морщинками. Ее сложно было назвать красивой, но жизнерадостность, бившая ключом, привлекала внимание окружающих.
— Ты одна? — поинтересовался Абель.
— Нет. Но Мари ходит так медленно, что у меня не было сил ее ждать. Кстати, она сейчас будет сгонять тебя с кресла, — Ивейна упала на диван, старательно вытягивая одновременно и руки и ноги, чтобы занять все оставшееся место.
— Добрый день, — в комнату вошла еще одна женщина.
Кристофер на мгновение даже замер от восхищения. Сестра Абеля ни капли не походила на брата. Она была одета в военную форму, изготовленную великолепным портным. Черные брюки плотно облегали крепкие бедра, переходящие в тонкую талию. А затем любой прослеживающий изгибы ее фигуры взгляд должен был неминуемо замереть, наткнувшись на крупную высокую грудь. Пышные, чуть вьющиеся русые волосы обрамляли красивое лицо, заканчиваясь на уровне плеч. Серые глаза смотрели насмешливо, словно предлагая проявить себя. А чуть кривоватая лукавая улыбка обещала награду тому, кому это удастся.
— Моя сестра Марианна, — представил женщину Абель. — Кристофер и Кристина Денова.
— Прошу Вас, присаживайтесь, — Крис поднялся с кресла и, скользнув поближе к женщине, протянул ей руку, раскрытой ладонью вверх, чтобы красавица могла на нее опереться, делая несколько шагов до сиденья.
— Благодарю, — ее улыбка чуть дрогнула. Кристофер надеялся, что обещающе.
Усадив Марианну, юноша встал рядом, опираясь рукой на спинку кресла.
— У тебя настоящий друг, Абель. Он пожертвовал собой, чтобы ты мог сохранить место, — захихикала Ивейна, принимая сидячее положение.
— Я могу пересесть на диван, если ты пообещаешь не хватать меня за щеки, — проворчал Абель. — Как раз кресло освободится.
— Сиди спокойно, — Кристина поднялась на ноги. — Мы все равно собирались уходить.
— Уже? — удивился Гнец. Кристофер только растерянно моргнул.
— Тебе же надо принять родственниц, как полагается. А мы только помешаем. Встретимся вечером, на балу. Вы придете на новогодний бал, Ла Марианна?
— Конечно, — ответила красавица. — Мы с Иви специально приехали сегодня, чтобы не пропустить празднество.
— Тогда я не буду прощаться. Раз мы обязательно скоро увидимся. Крис, ты ведь не собираешься остаться?
— Да, мы, пожалуй, не будем мешать, — поспешил сказать хоть слово Кристофер, пока сестра не решила все за него. — Я надеюсь встретить вас на балу, Ла Марианна, — юноша наклонился, целуя руку красавицы.
— Стоит выйти замуж и молодые люди начинают тебя игнорировать, — пожаловалась громким шепотом Ивейна, сопроводив свои слова протяжным вздохом.
Ла Абель Гнец
— Надолго? — спросил я, после того, как Денова покинули дом.
— Мари, он нас уже выгоняет! — патетически воскликнула Иви.
— Ненадолго, — Марианна улыбнулась и взъерошила мои волосы. — Дней на пять максимум. Но, скорее всего, уедем послезавтра. По крайней мере, я.
— Прекрати. Рикка и так за мной скоро с расческой гоняться будет, — я, как смог, пригладил волосы руками.
— Испортили они тут нашего Абеля, — притворно вздохнула Ивейна. — Ты только посмотри на него: причесывается, пусть и с помощью девушки, животик куда-то дел, щечки только спереди разглядеть можно. Вот вернется домой, а родная мать его не узнает. Что делать тогда будем?
— Надо маму подводить к этому постепенно. Наймем художника, и пусть он с Абеля каждую неделю портреты рисует, — поддержала шутку Марианна.
— Но мы ведь упустили полгода. Надо срочно вернуть его в первоначальное состояние. Сегодня же испеку пирог с вишней. Щекастик, будешь свой любимый пирог?
— Буду, — пробурчал я. Ивейне всегда нравилось печь, а мне — поедать то, что у нее получалось. — Только сегодня не получится. Вечером новогодний бал.
— Тогда завтра, — покладисто согласилась моя вторая мама. — Ладно, я пойду осваиваться в новой комнате и наряд заодно приготовлю. Не скучайте вдвоем без меня, — она махнула нам рукой, устремляясь к лестнице.
— Тебе показать комнату? — обратился я к Мари.
— Попозже. Давай лучше вернемся в гостиную. У меня к тебе важный разговор.
— Хорошо, — я пропустил сестру вперед, гадая какой именно сюрприз она для меня приготовила.
Мы вновь расположились в креслах и замерли, глядя друг на друга. Прошла минута, другая. Я спокойно смотрел на сестру, ожидая пока она начнет говорить — игра в гляделки была освоена мной в совершенстве много лет назад.
— Семья решила, что ты должен жениться, Абель, — наконец прервала молчание Марианна.
И снова тишина. Такого я никак не ожидал. Жениться? Когда? На ком? Зная родителей, они наверняка уже решили все вопросы, а Мари прислали сообщить мне о предстоящей свадьбе, чтобы самим не выслушивать ожидаемую истерику.
— Что еще решила семья? — мой голос был холоден и спокоен. Пришлось отключить несколько эмоций, чтобы успевать анализировать сказанное сестрой, не злясь и не впадая в панику. — И кого конкретно ты подразумеваешь под этим словом?
— Отца, разумеется. Кого же еще? — пожала плечами Марианна. — Тебе подобрали почти идеальную невесту. Высокородную, прекрасно образованную, привлекательную. Она должна тебе понравиться.
— Кто?
— Кристина Денова, — сестра правильно поняла мой вопрос. — Как видишь, семья постаралась учесть все твои пожелания.
— Я могу отказаться? — Кристина нравилась мне. Очень нравилась. Но близкая свадьба никак не вписывалась в мои планы.
— Нет, Абель. Семья и так постаралась, чтобы ты был доволен. Подобрала именно ту девушку, которая тебя привлекает. Так что, придется согласиться. Интересы семьи важнее твоих капризов.
— Мать в курсе? — я быстро перебирал различные варианты действия.
— Да. Она считает твой брак хорошей идеей, — Мари усмехнулась. — Нажаловаться, как в прошлый раз, не удастся.
— И когда свадьба? — чтобы достойно отреагировать, необходимо было узнать все условия.
— В конце июня. Семья решила, что тебе не стоит отвлекаться на бракосочетание и все, что за ним последует, во время учебы. Оканчивай этот курс. Сдавай экзамены. А потом проведем свадебную церемонию, и вы с молодой женой сможете уединиться на всю оставшуюся часть лета на каком-нибудь курорте.
Я откинулся на спинку кресла. Все было не настолько плохо, как показалось сначала. Конечно, придется пересмотреть часть планов и разработать новую стратегию поведения в отношении Кристины, но могло быть и хуже. И хотя изначально я не планировал посвящать ее во все свои дела, оставаясь просто друзьями, но если кому и можно будет довериться, так это Денова с их болезненным восприятием чести. В любом случае, время у меня было — до свадьбы оставалось еще полгода.
— Сегодня как раз подходящий день, чтобы сделать предложение.
— Сегодня? — новый удар чуть было не выбил меня из колеи. Хорошо, что я не поспешил вернуть эмоции в их обычное состояние. — Но зачем? Свадьба ведь только летом.
— Абель, вы же высшие аристократы. Вам необходимо продемонстрировать свою способность думать о будущем. Предложение делается заранее. Она же не беременная простолюдинка, чтобы бежать под венец на следующий день после объявления о помолвке. К тому же сегодня такой день — на новогоднем балу соберется множество аристократов, которые будут восхищаться твоим романтичным жестом.
"И, разъехавшись по домам, растрезвонят о нем по всей империи", — подумал я. Но вслух ничего не сказал.
— Ты ведь согласен, Абель? — сестре нужен был мой ответ, а не молчание.
— Хорошо. Я сделаю ей предложение сегодня.
— Прекрасно, — Марианна улыбнулась. — Но есть еще одна мелочь, которую ты в своей благородной рассеянности мог упустить. Неприлично делать девушке предложение, имея официальную любовницу. Общество может неправильно понять. Придется объявить о разрыве отношений с Ло Томбсмит. Причем публично и до того, как будешь делать предложение Денова. Надеюсь, я не прошу невозможного?
— Нет.
— Нет, в смысле "нет, ты не просишь невозможного" или нет, в смысле "нет, я этого не сделаю"? — сестра хотела выжать из меня точный ответ.
— Я сделаю.
— Договорились, — Марианна встала и потянулась. — Пойду тоже займусь нарядами. А ты подумай, как лучше преподнести свои речи. И не дуйся на меня, братик. Это все ради твоего блага.
Она ушла, оставив меня одного.
Риккарда Сонано, горничная
— Лорд-командор, позволите один вопрос? — поинтересовалась Рикка у Марианны, затягивая на ней корсет.
— Спрашивай, — Ла Гнец не отрывалась от своего отражения в зеркале.
— По поводу моего запроса в связи с нападением на Вашего брата. Могу ли я узнать результаты расследования?
— Знаешь, а корсет меня стройнит, — Марианна повернулась к зеркалу боком. — Обидно. Я думала, что нахожусь в прекрасной форме. Мой штаб разве не направлял тебе письмо?
— Я получала официальный ответ от Вашего штаба, но в нем нет ничего, кроме уведомления об окончании следствия.
— Хорошо быть Иви — можно поглощать собственную выпечку подносами и совершенно не полнеть. А таким как я, собираясь на бал, жизненно необходимо втискиваться в корсет, чтобы казаться чуточку стройнее, — Марианна вздохнула. — Не волнуйся. Расследование закончено, результаты есть. Исполнителей и заказчика нашли. Других покушений не предвидится.
