Картак 1

Все это выглядело очень хреново. Я прекрасно понимал, что идет полномасштабная диверсионная работа в тылу противника, чтобы остановить снабжение городов и крепостей, да еще и оборвать сообщение между ними. А ведь тут я ни разу не слышал о более действенном способе передачи сообщений, чем птичья почта или гонцы. Как общаются между собой маги, понятия не имею, но думаю, что если бы они изобрели быстрый и не особо энергозатратный способ общения, то это было бы применено в войсках.

Надеюсь там, в центре Агентии это тоже понимают так же хорошо. Иначе нам придется очень несладко.

* * *

Потянулись нудные дни переходов. Без обоза мы бы пришли в крепость за два дня, а с ним пришлось идти все четыре. За это время наши разведчики видели несколько небольших групп бандитов, поджидающих жертв на тракте, но завидев такую кавалькаду, они в бой не вступали и ретировались раньше, чем основные силы успевали дойти до места засады. Крупных групп разбойников нам не встречалось, а чем ближе мы подходили к Сухой крепости, и мелких не осталось в округе.

К концу четвертого дня мы достигли Сухаря. От крепости тут осталась только местами недостроенная стена и пара башен на ней. Внутри располагались обычные деревянные постройки, дома, трактиры, несколько казарм и высокая смотровая башня, построенная на том, что осталось от когда-то хорошего каменного донжона. В принципе это была уже не крепость, а небольшой городок с крепостными стенами и башнями, но все равно тут можно было неплохо обороняться и выдержать несколько дней осады.

Нас разместили в одной из казарм и дали целый день отдыха, за который мы должны были поправить свое снаряжение, ну и заняться тем, что кому надо. Основная толпа сразу ломанулась искать доступных женщин и вкусной еды с выпивкой. Сухарь был немного вытянут, примерно три километра в длину и один в ширину, так что наши ребята могли спокойно бродить практически по всему городку, не опасаясь получить удушение от ошейника.

Мне тоже очень хотелось "выгулять малыша", но останавливало две вещи. Первая — это мысли о том, что в наш век технического прогресса проститутки имели такой большой букет кож-вен заболеваний, что впору вешаться, а здесь, в средневековье, уже эти болячки имели проституток, а не наоборот. Вторая менее значительная причина заключалась в отсутствии денег, у меня их практически не было после пребывания в городской управе Гашета. Всего пара монеток стрельнутых среди своих в казарме.

Первым делом я направился искать кузнеца. Нужно было подправить сбрую, которая немного разболталась, все же нам выдали "свежак" и теперь при притирке он давал просадку. Кузню найти большого труда не составило, минут двадцать побродить да поспрашивать. И вот я уже в ней, меня встречает бородатый дядька с косой саженью в плечах и бронзовой от жара печи кожей на лице. Десяток минут на объяснения того, что мне нужно, еще десяток на замеры, и я снимаю кольчугу, часть сбруи и отдаю ему.

— Приходи через пару часов, все будет готово. — Пробасил кузнец и скрылся в подсобке.

Выйдя из кузницы, я пошел бродить по городку. Расспросы прохожих показали, что изысканных лавок в Сухаре нет, только травник-алхимик, живущий у южных ворот. Книгами здесь не торговали, спрос был до ужаса мал. Так же не водилось здесь лавки магических прибамбасов. Зря я считал Сухарь маленьким городком, это скорее большая деревня с каменной стеной.

В общем, торговля тут особым разнообразием не отличалась, а вот воров было что-то многовато для такого места. Пока шатался по рынку, меня успели дважды ощупать, а третий раз даже под плащ залезть. Правда все, что нашли это тяжелого отцовского леща, отпущенного рукой в латной рукавице. Бедный пацан, мне его аж жалко стало, когда я посмотрел, кого так приголубил, и увидел наливающийся синяк на его левой скуле. Правда он не стал ждать продолжения и резко слинял из поля зрения.

Протянув два часа, я вернулся в лавку кузнеца и застал там маленького пацанёнка и стук молота по металлу, доносящийся откуда-то из недр усадьбы мастера.

— Здрасьте, а отец сейчас занят. Вы купить что желаете? — Спросил парнишка.

— Нет, я пришел за заказом.

— А, сейчас. — Скрылся тот. Через минуту стук молота прекратился, а через две в лавку зашел кузнец.

— Ну как, заказ готов? — Спросил я.

— Да, все тебе справил. Вот держи. — Протянул он мне вещи.

Я тут же начал облачаться обратно, примостив клинок и щит на прилавке.

— Гляжу меч у тебя из зеленки сделан, откуда такое добро? — Кивнул на мое оружие кузнец.

— Выдали в казармах. А что? — Спросил я, пристраивая меч на пояс и одевая щит.

— Может продашь? А я тебе точную копию из простого металла взамен дам. — Посмотрел он на меня, но увидев скептицизм на моем лице, продолжил. — Да не боись, сделаю так, что не отличишь от настоящего, ни по цвету, ни по прочности.

— А сопротивление магии подобное можешь сделать, как у этого клинка? — Спросил я, на что кузнец виновато отвел взгляд. Видимо он думал, что я не знаю о свойствах этого металла и решил по дешевке у меня его выманить. — Зачем он тебе, если ты похожий сделать сможешь?

— Из такого металла инструмент особый делают. — Нехотя протянул он. — Этот металл плохо поддается магии, кузнечным инструментом из него зачарованный металл куют.

— Надо же. — Вынул я свой клинок и стал его рассматривать. — Нам об этом не говорили, только пообещали голову оторвать, если потеряю. А сколько будет стоить такой?

— Правильно, что оторвать обещали. — Хмыкнул кузнец. — Такой около двух десятков золотом стоить будет, если просто в металле, а вот как оружие — больше сотни. Металл этот обычное железо, только для него хромосы специальный настой готовят, в котором месяц железный слиток держат. Готовым он становится, когда приобретает вот такой зеленый цвет. Куется потом легко, а вот магии практически не поддается. Стоит он так много, потому что хромосы секрет настоя никому не раскрывают, это их монополия. Мне, чтобы на молот из такого металла заработать, нужно пять лет не есть и из кузни не выходить.

— Понятно... Ну бывай, мастер. — Расплатившись последними деньгами, попрощался я.

Вернувшись в казарму, увидел только Гериха, все остальные еще бродили по городу, а Коло был у начальства. Герих сказал, что дэю сейчас там разнос устраивают за опоздание. Даже то, что мы отбили нападение на обоз, не остановит командира пьятра от резкого словечка. Звали его цэй Торин, он за словом в карман не лез и подчиненных отчитывал резко, но чаще всего по делу. Мага, который с нами отправится в путь, еще никто не видел, только слухи о мрачном типе в балахоне ходили.

Я завалился на свой лежак, закинул мешок под него и стал мечтать о всяком, ожидая пока меня не сморит сон. Вскоре стали возвращаться парни, рассказывая о своих похождениях, о прохладном вине и горячих женщинах, о неплохой драчке и азартных играх, в которых спускали последние деньги. В общем парни чувствовали, что такое удовольствие придется испытать еще не скоро, а некоторым возможно вообще больше не придется, и по этому отрывались по-полной, не жалея денег.

Агентия. Северная провинция. Выход из Сухаря. Дорога в Верхнюю крепость...

Утро красит нежным цветом стены древнего...

— А ну пошел нахер с дороги, дерьма кусок!

— Пасть закрой, гондольер штопаный! Куда прешь, не видишь здесь люди стоят!?!

— Я тебя щас кнутом-то по горбу перетяну! Люди... Тьфу! Че ты сморщил тут морду что жопу, мудозвон?!!

— А ну оба рты закрыли! Орете как бабы! Чай не баре, чтобы дорогу уступали! Объедете, не переломитесь!

М-да, вот под такие веселые разговорчики мы приближались к воротам в утренний час. А возле них уже ругались торговцы и работяги, спешащие кто в Сухарь, а кто из него по каким-то своим, важным делам. Во всем этом бардаке спешно пытались навести порядок стражники, завидевшие наш отряд и спешащие очистить путь.

Наша кавалькада, состоящая из пьятра снабжения, приписанных к нему двух дестов копейщиков, повозки с полковым магом и нашим дестом, как раз сейчас подтягивалась к северным воротам, расталкивая в стороны столпившийся народ и отгоняя нерасторопных обывателей на повозках. Мы, как и копейщики с магом, были временно переданы под командование цэя Торина, у которого под началом был шестьдесят один человек, это считая командиров дестов и их замов. Копейщики и мы были не настолько мажорными, поэтому большого количества помощников не имели и общей численностью были в тридцать три "богатыря". Плюс ещё маг. Итого наша дружная толпа насчитывала девяносто пять человек. Почти сотня!

Новые ребята были уже тёртыми калачами, поэтому конфликтов и неурядиц не произошло, наоборот все как-то быстро перезнакомились и даже нашли себе группы по интересам. Кроме мага, он был отдельной темой. Все время с самого начала он сидел в своей повозке, закутанный в черный балахон с глубоким капюшоном, и практически не шевелился. Только иногда черный провал капюшона поворачивался в сторону чего-то, заинтересовавшего мага. Так сразу и не скажешь, что он собой представлял, по сидящей фигуре складывалось впечатление, что это худой, невысокий старичок. Но это нарисовало сугубо мое воображение, взращенное на стандартах нашей земной фантастики. Этот "черный балахон", как прозвали его ребята, ни с кем не разговаривал и практически не реагировал на тех, кто к нему обращался, кроме начальства.

Все сторонились мага. Вдруг его муха какая укусит и он тебя в порошок сотрет. Поэтому даже взгляд старались отвести и практически дрались за то, чтобы не идти к нему и не передавать какой-нибудь приказ начальства.

Через полчаса, растолкав всех недовольных и горластых, наша колонна вышла в путь. Всего было десять повозок пьятра снабжения и еще одна, принадлежавшая магу. Порядок заняли такой: впереди дозор из двух двоек, в каждую из которых входил стрелок от пьятра и картак, затем дест Черных Змей, пять повозок пьятра, повозка мага, десяток копейщиков, пять оставшихся повозок пьятра и замыкал колонну оставшийся десяток копейщиков. В тыловой дозор пока решено было никого не отправлять.

Темп движения был невысок из-за повозок, поэтому до Верхушки нам надо было добираться не меньше недели, а то и больше. Вояки шли бодренькие и налегке, просто все свои рюкзаки с харчами и скарбом закинули в повозки. Дорога убаюкивала — только размеренное движение, легкое марево от поднятой дорожной пыли и тихие разговорчики в строю.

Время шло, местные пейзажи медленно проплывали назад. Вокруг были возделанные поля, перемежаемые рощами, редкие овраги с чахлыми ручейками или просто поросшие камышом, да пасмурная погода, которая временами радовала клином света, прорезающим тучные облака.

Спокойный поход продолжался два дня — одинаковые пейзажи, мелкие деревеньки и практически никакого движения на дорогах, за исключением редких разъездов в десяток-полтора человек. К концу второго дня пейзаж постепенно начал меняться, все реже стали попадаться деревни и возделанные поля, густые рощи превратились в небольшие перелески, а влажная после редкого моросящего дождика погода начала становиться душноватой.

На третий день дозор первый раз заметил разбойников. Те правда быстро ретировались, правильно посчитав, что мы им не по зубам. Но, как говорится "чем дальше в лес, тем толще партизаны", и разбойничьих шаек становилось все больше и больше. Нормальных столкновений пока не было, только пара легких перестрелок, из-за которых у нас был убит один из обозников и еще трое ранены. Ну и в остатке хреновое настроение начальства, которое начало всех гонять, как сидоровых коз.

Весь этот день прошел на нервах, как наших, так и дозора. И только когда к ночи ближе мы остановились в чахлой роще, большинство вздохнуло с облегчением... Кроме назначенных часовых.

Разбили лагерь. Каждый кучковался возле своего костра. Возле нашего количество людей варьировалось, многие приходили послушать байки неугомонного Дежи, да и сами что-нибудь рассказывали. Только маг черной тенью ходил между кострами и палатками, то принюхиваясь к чему-то, то щупая кусты и деревья. Ну, по крайней мере, это так выглядело.

Как и везде в мужской компании разговоры шли об оружии, транспорте (в данном случае о скакунах), ну и конечно же о бабах. Тут не было такой традиции, как в средневековой Европе таскать за собой маркитанток, весь оборот еда-деньги проходил в поселках или на постоялых дворах, так что женским вниманием на время похода парни были обделены. Да чего уж греха таить, и я тоже на стену лезть начал без тепла и ласки, полгода почти уже ни грамма в рот, ни сантиметра в... ну вы поняли.

Как это бывает, когда разговор заходит о прекрасных дамах, начинаются хиханьки-хаханьки и подъебки ближнего своего. То Дежи подкалывает Нэзика, что тот бабы обнаженной никогда не видел и, посмотрев на голую сиську, сразу в портки стрельнет. То уже Дас самого Дежи подкалывает насчет его похождений и собранного "букета" от представительниц прекрасного пола. Все это сопровождалось дружным хохотом слушателей и ехидным взглядом дэя. Видимо он что-то знал, чего не знали мы, но молчал как партизан, наблюдая за такой картиной.

В долгу не остался и я, все-таки интернет великая вещь и там много интересных высказываний и анекдотов на эту тему. Некоторые пришлось подгонять под здешнюю действительность, а некоторые шли так, без изменений. Но все имели большой успех у ребят, даже маг остановился недалеко от костра и направил в нашу сторону черный провал своего капюшона.

Я хорошо разошелся, парни хватались за животы и стирали рукавами слезы от смеха.

— Фух! Гы-гы-гы. Откуда ты все это знаешь? Гы-гы... — Почти отсмеявшись, спросил Керн.

— Да как откуда. Батька помню как припьет, так давай травить басни. — Соврал я и намылился отойти в сторонку, потому что мне нехило так придавило. Просто минут двадцать меня не отпускают в кусты, требуя еще что-нибудь схохмить про баб. — Так парни, я щас лопну, мне срочно надо своего Черного Змея выгулять. — Мужики снова дружно заржали.

— Ты смотри аккуратнее там, а то уползет еще от тебя...

— Или какая красивая баба утащит в свое логово. — Начали они меня напутствовать.

— Скажите тоже — красивая. Многие бабы конечно прекрасны до безобразия... — Сказал я, вставая и направляясь в сторону кустов. — Но после безобразия все одинаковы. — Назидательно поднял палец и продолжил путь. Мужики сзади опять дружно заржали, но сквозь смех мое ухо уловило какое-то шипение. Я сначала не обратил на это внимания, пока зазвучавший голос не заставил смех прекратиться.

— Ты так считаешь картак? Может мне вырвать твой грязный язык, оскорбляющий женщин?

Теперь можно было отчетливо услышать, что это не шипение, а глухой голос. Причем это был раздраженный глухой голос, произносящий слова сквозь сжатые от гнева зубы. И он принадлежал женщине.

Резкий поворот и моим глазам предстает маг, стоящий в пяти шагах от меня рядом с кружком ребят возле костра. Только у мага был теперь снят капюшон балахона, и он смотрел на меня... точнее ОНА!