Друиды, вытянувшись цепочкой, не спеша зашагали от третьего капища. Коннор медленно двинулся к камню-вампиру, насторожённо следя за движением тёмных друидов и отслеживая их личные пространства так, чтобы они сами не заметили его направленного взгляда... Пришлось признаться самому себе, что очень хочется увидеть, что же у них в заначке, если они, в отличие от него и Хельми, так легко ходят от капища к капищу...

Ага, вот в чём дело! Они направились к первому капищу! Слава стихийным богам, что камень не разумен! Завидя отброшенный полусъеденный труп, друиды решат, что в сторону его сбил ливень. А невнятные жалобы живого капища они примут за жадность.

И чем дальше уходили тёмные друиды, тем быстрей шагал Коннор. Друиды проверяли капища. Значит, сейчас... они проверят первое, а потом пойдут ко второму. То есть мальчишке-некроманту придётся (он, сам не осознавая, уже не торопился, а бежал во весь опор!) добежать до третьего капища, дотащить тамошнюю жертву до второго — и удирать к древесной пещерке вместе с Хельми и оставленным ему пареньком!

Жаль! Жаль! Жаль!

Сожаление билось внутри Коннора с каждым его шагом, потому что его мучило не только любопытство, что помогает тёмным друидам перемещаться, но и слова дракона.

Что такого Хельми заметил на гипотетическом краю мёртвого леса, о чём, то есть о гипотетическом крае, подсказывал лишь "труп" краба-бумбума? Почему проникающий взгляд дракона не уводило в сторону именно здесь? Почему он не забывал об этом месте? А вдруг тёмные друиды именно здесь проходили каждый раз и забывали порой "залатать" эти места ливневой защитой-ловушкой? Но дракон чётко сказал, что взгляд проваливается всё дальше и дальше. Значит ли, что эта граница мёртвого леса просто-напросто слабеет?..

Или... Сердце Коннора бешено застучало. Он сам сказал братьям, что их, возможно, уже ищут! Он сам сказал, что в их деревне сильные маги! А если это не край мёртвого леса слабеет, а его делают слабым те, кто их, братство и Джарри, ищет?!

Эта мысль не просто взбодрила Коннора. Она его буквально окрылила: он бросился бежать изо всех сил, потому что так нельзя! Нельзя, чтобы те, кто пытается их выручить, столкнулись бы с проблемой! Их защитники должны знать, что братство не сидело на месте сложа ручки и терпеливо дожидаясь помощи. Нет, братство теперь вообще сидеть не будет. Но в первую очередь надо стащить с капища третью жертву и унести её в "колодец", который для тёмных друидов недосягаем, потому что они привыкли действовать в старых канонах, а братство привыкло искать и находить новые пути и силы!

Забывшись, взбудораженный мыслями о тех, кто их ищет, мальчишка-некромант чуть не ударился ногами о камень капища. Но эта внезапная остановка не обозлила его. "Моё капище", — вспомнил он, криво усмехнувшись, а потом... Выдохнув и даже рассмеявшись над собой — мечтателем, Коннор взялся за подмышки третьей жертвы — как и ожидалось, опоённого колдовскими зельями паренька, из которого капище торопливо выкачивало пока ещё только магические силы. Третья жертва, как и вторая, оказалась магом — или начинающим магом. Снова поразившись жестокости тёмных друидов — своих учеников на заклание?! — Коннор тут же, обрадовавшись, что и этот паренёк оказался одетым, взялся за воротник его рубахи из какой-то толстой ткани и просто поволок его по грязи, благо скользкая.

Вдогонку он расслышал новый вой капища, который за это короткое время, как и остальные камни-вампиры, лишился второй жертвы!

Таща за собой паренька-мага, Коннор вдруг вспомнил, как Мика несколько лет назад построил воздушную лодку, на которой они съездили в пригород. Сюда бы её... И едва заметно улыбнулся: именно тогда в пригороде они стали братством. А Селена — их старшей сестрой. Воспоминание грело душу, и Коннор прибавил шагу, кое-где скользя, а кое-где выдирая ноги из болотистой почвы. Про себя он решил: пройдёт триста шагов — заставит третью жертву дальше пойти своими ногами. И пожалел, что не отправил Хельми в "колодец" со второй жертвой — ведь была возможность.

Нет, мёртвый лес и в самом деле сильно действует на мозги — заключил Коннор. Столько вариантов, а они так плохо организовали свои действия!

Но улыбка не желала пропадать с его губ. Придумал ли он, что их ищут, — нет ли, но напоминание о Трисмегисте, о магах деревни, о храмовниках, о чёрном драконе Колре придавало сил! И мальчишка-некромант, мысленно смеясь над собой, решил: добравшись до древа с Хельми, он обязательно скажет юному дракону о своих догадках. "И посмотрим, как это его встряхнёт!"

Глава двадцать вторая

На месте, где его ждал юный дракон, задерживаться не пришлось. Выяснилось, что по предложению Коннора, брошенному вскользь: "Тебе всё равно заняться нечем!", Хельми вспомнил необходимые заклинания подчинения, сумел их ввести в личное пространство второй жертвы и заставил её встать на ноги. Так что, когда мальчишка-некромант вернулся не один, юный дракон и его подопечный были готовы к немедленному возвращению в "колодец".

Но, прежде чем снова начать месить ногами тяжёлую грязь под убийственным ливнем, Коннор дотронулся до плеча Хельми:

"Ты следишь за лесом? Они пошли к первому капищу!"

"Видел. Но нам — в центр этого треугольника. Ус-спеем с-спрятатьс-ся в "колодце". И, Коннор, нас-с ждёт Мирт".

"Проснулся всё-таки", — мысленно проворчал мальчишка-некромант, не скрывая, впрочем, радости: спасённых-то надо бы разместить в древесной пещерке, а вдвоём, ему с Хельми, это сделать трудновато — и разбудить всех спящих придётся. На "улице" же оставлять бывших жертв в таком состоянии — заморозить только.

"Подслушав" его (всё же находились на небольшом расстоянии друг от друга), дракон хмыкнул и первым заставил личного подопечного идти следом, повторяя все движения своего недолговременного хозяина... А Коннор заставил своего спасённого топать за ними, поскольку знал, что Хельми сейчас очень осторожничает, помня о недавнем падении, а значит, выбирает, насколько это возможно, путь полегче: чтобы не задохнуться от бесконечного дождя, шли ссутуленными.

Усталые, с ногами, подрагивающими от ливневого давления сверху и от цепкой хватки вязкой почвы снизу, они вывалились в "колодец" и чуть не со стоном выпрямили спины, освобождённые от бьющего по ним дождя.

Мирт, стоявший неподалёку от границы "колодца", охнул при виде четверых.

— Я понял, что вы не одни, но думал — показалось, — с изумлением проговорил он, подходя ближе и всматриваясь в отрешённые глаза бывших жертв капища, которые сейчас находились и под воздействием друидского зелья, и под паутиной заклинаний, лишающих воли и сознания.

— Не разбуди младших, — вполголоса от той же усталости сказал Коннор.

— Ничего, они будут спать без просыпу, — решительно сказал мальчишка-эльф, помогая перенаправлять первого спасённого к древесной пещерке: он сразу же просканировал его проникающим взглядом и увидел, почему незнакомцы выглядят необычно отстранёнными. — Когда я проснулся и увидел, что вас нет, я немного добавил им сонного заклинания... Кто это? Что с ними? Потерялись в мёртвом лесу?

— Мы стащили их с капищ, — ответил Коннор, понимая, что уж Мирт-то мгновенно сообразит, что к чему.

Мальчишка-эльф провёл первого спасённого ещё несколько шагов, прежде чем порывисто обернуться.

— А... третий?

— Не ус-спели, — угрюмо ответил Хельми.

Допытываться, почему не успели, Мирт не стал. Он быстро сообразил всю обстановку с вновь прибывшими, сглотнул, чтобы спрятать появившуюся было гримасу сожаления, и тихонько скомандовал:

— Сажаем на порог по одному — я мою им ноги, и вы втаскиваете их в тот боковой коридор, где пусто.

Удивлённый, Коннор не сразу догадался, каким образом Мирт собирается мыть ноги их подопечным. Хотя эти двое и очищены ливнем, но ноги и в самом деле в увесистой грязи, и оставлять их так на несколько часов сна — простудить не хуже, чем оставить на "улице". Тем более в полом стволе древа сейчас, когда ребята подсушили его, тепло и можно спать без постельных принадлежностей, но свежая грязь может добавить сырости... Но Мирт быстро ушёл и вернулся с крышкой от краба-бумбума — с щербатыми краями, части которой пошли на небольшие "чашки". Вымыл он ноги неизвестным просто — выплеснув воды из крышки сначала на ноги одного, а потом — на другого.

Когда двоих спасённых уложили в соседнем коридорчике, мальчишка-эльф принёс воду для Хельми, а потом велел Коннору:

— Садись. Тебе придётся посидеть здесь дольше.

— С чего бы это? — спросил мальчишка-некромант, то и дело падавший на боковую стенку входа и с трудом державший глаза открытыми.

— Да ты посмотри на свои ноги! — возмутился Мирт. — Как ты вообще дошёл?! Ладно — Хельми! Он ступни трансформировал и защитил их драконьей бронёй! Но ты-то! Сам не видишь — все в крови?! А то я не помню, что вокруг капищ должно быть полно костей!.. Сиди! Я сейчас не только вымою тебе ноги, но и обработаю отваром из трав!

— Отвар оставь для Джарри, — напомнил Коннор, уже не в силах открыть глаза.

— Думаешь, я сидел просто так, пока вас ждал? — фыркнул мальчишка-эльф. — Да у меня грядка с травами так заросла, что я своим глазам не верю! Кстати, ты убрал из "колодца" некромагию? Ты обещал!

Некоторое время Коннор смотрел на брата, стараясь понять, что именно было обещано. Вспомнил. Кивнул:

— Да, почва "колодца" полностью очищена от некромагических сил. Как ты и пожелал — на двенадцать локтей вниз. Я вроде говорил тебе...

— Поэтому так легко было вызывать травы... — пробормотал мальчишка-эльф.

И в очередные секунды прояснения мальчишка-некромант догадался, что Мирт заговаривал ему зубы: за краткое время диалога ноги Коннора окатили водой, а затем намочили отваром, еле слышно пробормотав, что не хватает только перевязочных средств, на что Коннор, не открывая глаз, отозвался: "Сами затянутся". После чего Мирт снисходительно сказал:

— Лезь спать! И спи до утра! Никаких заклинаний на свёрнутый сон!

— Угу... — пробормотал Коннор и, задом вползая в "пещерку", с усилием взглянул, что же делает мальчишка-эльф.

А тот сбегал снова за водой, плеснул воду на свои ноги и забрался в пещерку. Так что мальчишка-некромант с чистой совестью, пока тот отсутствовал, непослушными и неповоротливыми губами прочитал нужное заклинание да ещё спрятал его в своём личном пространстве. И, когда чистюля Мирт влез в прогретую пещерку спать, он ничего не заметил...

... Прошёл час, которого, как просчитал Коннор, должно было хватить, чтобы его организм отдохнул. Лёжа среди спящих, не открывая глаз, мальчишка-некромант проверил всех. Да, они будут спать ещё несколько часов до рассвета. Затем он "раскинул" внимание проникающего взгляда на мёртвый лес.

Пока он торопился к Хельми с третьей жертвой, появилось время на такую же привычную разведку. И он уловил любопытный факт: шестеро тёмных друидов по дороге к первому капищу разделились. Трое продолжили путь к камню-вампиру, а другие трое пошли от него — к той самой дуге, о которой говорил Хельми... Сейчас, лёжа в древесной пещерке, проникающим взглядом Коннор следил за этими тремя до тех пор, пока заклинательная паутина друидов не начала отталкивать его... Значит, и тёмные друиды забеспокоились тем, что там, у потенциальной опушки мёртвого леса, происходит?

Затем мальчишка-некромант проверил, что делают те друиды, которые должны были обнаружить отсутствие жертв, отданных на заклание камням-вампирам. И Коннор чуть не хмыкнул вслух! Те трое, которые дошли до первого капища, направились туда же — куда ушли первые трое друидов! Судя по всему, полусъеденное камнем-вампиром тело несчастного парнишки, пусть и сброшенное с капища, произвело на них нужное впечатление, и они решили не проверять другие камни... И идут эти, от капища, не торопясь, не используя что-то таинственное, что помогает им быстро перемещаться по мёртвому лесу. Итак, тревога из-за похищенных жертв пока не поднята!

"У меня есть ещё один час для сна", — успокоенно решил Коннор и с облегчением закрыл глаза для следующего свёрнутого сна.

... Спустя этот час мальчишка-некромант выяснил, что ещё один из братства использовал заклинание свёрнутого сна.

Проснувшись в очередной раз, Коннор полежал немного, бездумно глядя в шершавый "потолок" и слушая тихое дыхание и довольно беспокойное сопение тех, кому снился тревожный сон. Потом до него дошло — шершавый потолок. Он его видит. Что значит — на "улице" рассвело, хоть в самой древесной пещерке и застоялся сумрак. Полежал ещё немного, проверяя себя на травмы и ушибы, мысленно поблагодарил Мирта, а потом бесшумно выполз наружу.

Свесил ноги с "порога пещерки". Замер. Сердце заколотилось больно-больно, а губы тронула недоверчивая улыбка.

Под пасмурным небом, с которого в обычное время ожидалось бы явление обычного дождя, зелёная трава казалась нереально яркой. Держась за края выхода, Коннор чуть наклонился вперёд, чтобы оценить изменения в "колодце", начиная от одного конца древа до другого. Теперь он улыбался во весь рот. Трава плотно устилала всю площадь "колодца", и не только трава. Уставшие от монотонных красок серого, чёрного и коричневого цвета, глаза радостно впитывали гордо торчавшие из трав цветы с лиловыми колокольчиками, с небесно-голубыми соцветиями, с пушистыми белоснежными метёлками, с необыкновенно тёплыми оранжево-жёлтыми корзинками... Сколько их...

А потом взгляд наткнулся на мальчишку-эльфа. Тот валялся среди высоких густых трав, глазея на облачное небо, и грыз какую-то травинку.

Коннор съехал с "порога" древа и медленно подошёл к нему, свалился рядом. Переглянувшись, потом лежали и молчали, ухмыляясь этому самому небу. Так здорово! Можно лежать на чистой, свежей траве, а не на опостылевшей грязи! Чувствовать цветочные ароматы и запахи пряных трав!

Растерянный писк от древа услышали не сразу. Мирт чуть приподнялся на локтях и издал такой короткий, но задорный смешок, что и Коннор перевернулся набок, потому что так удобней было наблюдать, как младшие, тоже выпрыгнувшие из древа, медленно бредут к ним, ошеломлённо озираясь по сторонам... И — свалились рядом со старшими, сдавленно хохоча и наперебой напоминая друг другу, что в древе всё ещё спят Джарри и Хельми и что не разбудить бы их своим несдержанным восторгом.

Но бдительный Колин в одну из восторженных пауз влез с вопросом:

— А кто лежит в другой... комнате?

— Там кто-то лежит?! — чуть не подпрыгнул Мика и тут же уставился на вход в древо, словно предполагая, что эти неизвестные вот-вот выпрыгнут сюда же.

— Двое, — таинственным голосом ответил Колин. И извиняющимся тоном, глядя на старших, продолжавших спокойно лежать, объяснил: — Я... учуял. Там темно, но запах...

— Ух ты... — сказал Мика и тут же снова улёгся на траву. Кажется, зелень была поинтересней сообщения о незнакомцах, спящих в одном древе с ним. Или он сообразил по спокойствию старших, что потом все загадки всё равно будут разгаданы.

— Э! — вполголоса то ли сказали, то ли позвали от входа.

Все четверо обернулись. Там сидели двое — Джарри и поддерживающий его Хельми. Завидев, что его услышали, юный дракон махнул рукой: