Николай с аппетитом уплетал подогретую на огне тушёнку. Горазд со своей банкой уже покончил и неодобрительно наблюдал за эльфов. Тот выжил и, для человека которому десять часов назад в живот попала пуля, на удивление хорошо себя чувствовал. Наверное, потому, что он не был человеком.
Вытаскивать пулю не пришлось, она прошла на вылет. Николай только продезинфицировал и закрыл края раны, чтобы прекратить потерю крови. Той и правда успело натечь немало. Не ведро, конечно, но пару кружек набрать можно. Через какое-то время эльф очнулся и занялся самолечением в том смысле, что посыпал рану какими-то своими порошками, потом что-то проглотил, отпил по очереди из двух крохотных фляжек, висевших у него на поясе и снова впал в забытье. Горазд в тот момент занимался тем, что без особого успеха пытался добить мёрзлую землю. Он нашёл потерянный меч эльфа, но, к сожалению, в его руках тот оставался просто острой и поразительно лёгкой, для своих размеров, железякой. Разрубать металл (или мёрзлую землю) как масло, он категорически отказывался.
Эльф пришёл в себя, когда костёр уже во всю горел, а ночная темнота медленно опускалась, словно лифт с последнего этажа стоэтажного дома.
В целом у пилотов оставалась, без малого, дюжина дронов. Горазд подзарядил каждый из них и развесил на некотором удалении от места ночёвки, чтобы яркий огонь не слепил переведённые в режим ночного видения сенсоры. С таким охранением дежурить по очереди нет надобности. Если только караулить пленника, но куда он денется со сквозной дырой?
Однако, удивив их обоих, эльф очнулся. Какое-то время он лежал тихо, видимо отдыхая. А может быть надеясь подслушать что-нибудь интересное. Но смертельно уставшие за день пилоты всё это время молча смотрели на огонь. Болели и чесались под одеждой синяки полученные, когда мизгирь едва-едва увернулся от гравитационной аномалии, выдавшей себя слабым фиолетовым свечением в воздухе.
Заметив отблески пламени в открытых глазах пленника, Горазд вздрогнул и на всякий случай ткнул того ногой.
-Чёртов хомо, -застонал эльф.
Горазд объяснил свои действия оторвавшему взгляд от всё уменьшающейся порции тушёнки в банке Николаю: -Просто хотел проверить жив он или уже того.
-А спросить было не судьба? -поинтересовался эльф.
-Ты вообще молчи, будущая жертва вивисектора, -оборвал Николай.
-Парламентёров нельзя вскрывать, -неожиданно серьёзно отозвался пленник. -Я может быть прибыл к людям земли с предложением от лица народа эльфов объединить силы в борьбе с демонами.
-Может тебя связать? -предложил Николай. -Какой-то ты слишком активный, для того, кто пару часов назад готовился отправляться к этой вашей богине.
-К лунной госпоже, — поправил эльф.
-Да хоть к творожной бланманже! Горазд, давай его в наручники. Пока этот живчик опять не начал бросаться во все стороны гравитационными аномалиями.
-Вообще-то это довольно высокоуровневое заклинание школы тени, -поправил пленник, болезненно морщась от того, что второй пилот принялся ворочать его и заковывать руки в наручники.
Некоторое время они молчали, но любопытство Горазда победило испытываемую им к эльфу неприязнь, и он принялся расспрашивать. По началу маскируя расспросы под насмешки.
-Что же ваш "эльфийский народ" помогает демонам завоёвывать Землю?
-Лучше помогать завоёвывать чужой мир, чем наблюдать как завоёвывают твой собственный, -эльф сделал попытку пожать плечами, но лёжа, со скованными руками, это было не так просто.
-Значит ты парламентёр? Может быть у тебя и верительные грамоты есть или какие другие документы?
-Я тайный парламентёр. Практически секретный.
Николай засмеялся, но пленник и ухом не повёл.
-Кстати, почему вы до сих пор не поинтересовались как меня зовут?
-А зачем нам это? — удивился Горазд.
-Воин обязательно должен знать имена всех, кого он победил в поединке. Чем больше имён, тем больше уважения.
-У нас это так не работает. Да и о каком поединке ты говоришь? Тут не рыцарский турнир, а большая война. Думаешь, перед тем как накрыть пару квадратных киллометров боеголовками объёмного взрыва, операторы тяжёлых огнемётных систем расспрашивают всех и каждого, кто там попадает под удар, как их зовут?
-Я Эйренивэль! -гордо объявил эльф.
-Приятно познакомиться, Эйренивэль, -поздоровался Николай и весьма чувствительно пнул эльфа в бедро.
Стиснув зубы, похоже переживая резкий приступ боли от потревоженной раны, Эйренивэль спросил: -В вашем постобезьяньем мире принято со всеми так здороваться?
-Только с теми, кто слишком много болтает, -объяснил Николай. — Хотя, пожалуй, контрразведчики тебе обрадуются, как родному.
-Не уверен, что смогу ответить им взаимностью, -сказал эльф.
-Послушай, -заинтересовался Горазд. -Вот ты говоришь, будто парламентёр и принёс какое-то предложение. А кому ты его принёс? Нам, американцам или, может быть, островным республикам или северному союзу?
-Я вообще не понимаю, как существа одной расы, живущие в одном и том же мире, могут дополнительно делиться на разные страны и говорить на разных языках, -сказал Эйренивэль. -Ещё больше не понимаю, как вы, будучи разделёнными, умудряетесь уже столько лет противостоять Легиону.
-А эльфы едины?
-Конечно эльфы едины. Все нормальные существа рано или поздно объединяются, особенно если в их мир вторгаются извне.
-Ну значит мы не нормальные, -размахнувшись, Николай выбросил пустую банку из-под тушёнки в темноту за пределом освещаемого костром круга. -Нормальные вон сдаются и становятся рабами демонов. Ну или слугами, в лучшем случае и идут воевать на их стороне. А мы значит не нормальные, если отказываемся сдаваться и собираемся победить этот ваш Легион.
-Легион не мой и эльфы не слуги!
-Ну а кто ещё, если по свистку демонов вы идёте туда, куда вас позвали и набрасываетесь на тех, на кого указали? -насмешливо спросил Николай.
-Ашарх~Иш~Аш обещал заплатить!
-Это что ещё за кадр Шарх-расшарх? -удивился Николай.
-Наместник вашего мира, поставленный владыкой доминиона багрового пламени.
-Ну и чем тут хвастаться? Тем, что эльфы, как хорошие собачки, прыгают в обмен на вкусную косточку? -похоже Золотилову нравилось дразнить пленного эльфа. На всякий случай Горазд проверил через планшет контролирующих ближайшее пространство дронов, но вокруг всё было спокойно. Даже лесные звери не пытались подойти, напуганные запахами металла и треском пламени. Младший лейтенант Романенко подбросил в костёр ещё пару свежих дровишек, от которых тут же пошёл пар и стал дальше слушать беседу своего первого номера и взятого в плен врага, утверждающего будто он вестник.
Тем временем Эйренивэль какое-то время помолчал, а потом устало признался: -Ты полностью прав хомо. Сегодня эльфы, как выдрессованые бойцовые псы, бросаются на кого укажут демоны. Когда-то было по-другому. Но я не могу упрекать предков, сделавших свой выбор между позором и окончательным проигрышем в войне на уничтожение.
-Война на уничтожение! — усмехнулся Николай. -Думаешь ты меня сейчас удивил?
Эльф тоже улыбнулся, но через миг его улыбка прогоркла, превратившись в кривую усмешку: -Ты просто не знаешь всей силы Легиона, хомо. Тысячи завоёванных миров и тысячи уничтоженных миров, чью жизненную силу пожрала вечно голодная Бездна. В таких мирах вообще нет ничего живого. Ни травинки, ни букашки. А любое занесённое в них растение или живое существо, со временем, чахнет и умирает так как опустевший мир, словно гигантская губка, сам начинает высасывать силы из любого живого пришельца. Сотни покорённых рас, многих из которых уже больше нет. В Легион входят десятки доминионов и каждый из них находится в состоянии вечной войны или завоёвывая новый мир или сражаясь с другими доминионами. Ты правда думаешь, что у землян получится победить Легион? У демонов в запасе тысячи планет, а вы никак не можете отвоевать обратно свою собственную!
-Наша победа уже в том, что мы выжили и что мы до сих пор сражаемся, -ответил Николай.
И Эйренивэль вынужден был признать: -Да, это победа. Но что будет дальше?
* * *
В кабинете верховного главнокомандующего как всегда накурено. На тумбочке у стола скопилось уже не меньше десятка пустых чашек из-под кофе. Последние дни Башуров работал, казалось, вообще круглосуточно. Для уборщиц, найти время между совещаниями, приёмами, телефонными разговорами и так далее, становилось целой проблемой. Поэтому пустые чашки так и продолжали копиться, пока их кто-нибудь не выносил.
Аналогичным образом получилось и сейчас. Зашедший со срочным докладом Илко Неркаги, глава аналитической службы, куда стекались вообще вся информация о положении дел в тылу и на фронтах, один из немногих доверенных лиц главнокомандующего, только неодобрительно покачал головой, разглядывая встроившую батарею. Сам стальной генерал при его появлении продолжал сидеть за столом закрыв глаза, буквально урывая редкие минуты отдыха.
Собрав пустые чашки, Илко, обычно откликающийся на русифицированный вариант имени — Илья — вытащил их коридор и передал секретарю, попросив принести свежего кофе и заодно каких-нибудь бутербродов.
Когда он вернулся в кабинет, Башуров прикуривал сигарету, выпуская тонкие струйки ароматного дыма, тут же затягиваемые в чуть слышно гудящий вентилятор.
-Леонид, ты слишком много работаешь и слишком мало отдыхаешь, -осуждающе покачал головой аналитик. -Нельзя держать вообще все нити завязанными только на тебе одном. Подумай, что будет, если вдруг не выдержишь.
-Лучше я сам буду держать все концы, чем появится второй Кравцов и похоронит результаты четырёхлетней подготовки, -ответил Башуров. -Тем более я не замыкаю всё на одного себя. Есть ещё ты и Егор. А полностью вводить в курс дела посторонних сейчас слишком опасно.
-Тогда хотя бы не кури, -попросил Неркаги и как-то тоскливо добавил. -Ведь сдохнешь же Леня. Что мы тогда с Егором будем без тебя делать?
-Скорее сдохну, если откажусь от курения, -отмахнулся стальной генерал. -Давай рассказывай, с чем пришёл. Не кофе же попить. И так график на весь остаток дня из-за тебя придётся перекраивать.
-Действительно, кофе у тебя такое же отвратное, как и везде, -согласился Неркаги. -Вот честное словно, не поверю, что не сохранилось ни одной баночки настоящего, ещё довоенного.
-Может и сохранилось, -пожал плечами Башуров. -Только знаешь, пусть оно полежит ещё. А я буду пить тот же суррогат, который пьют всё остальные. Тем более оно вроде как полезнее настоящего? Через твой отдел исследование медиков проходило.
-Если через мой отдел, тогда точно соврали. Ты ведь в курсе как это обычно бывает. Сверху спустили нужный результат, а уж исследователи под него подстроились.
В дверь постучали. Секретарь впустил женщин с подносом. На подносе стояли две пустые чашки, сахарница, пиала с молоком, только что закипевший чайник и две тарелки со сложными горками бутербродами разного вида.
-Бутерброды у тебя хорошие, -оценил Неркаги, когда женщины удалились.
-В столовой внизу такие подают, -отрезал Башуров и попросил: -Давай уже говори с чем пришёл. Что-то мне подсказывает, что новости не слишком хорошие?
-Отнюдь, в целом всё достаточно неплохо. Но проблема конечно есть.
-Ну ещё бы, -взмахнул рукой с продолжающей дымиться сигаретой Башуров. -Ко мне сюда почему-то не с решениями приходят, а с проблемами. Что у нас там? Демоны пронюхали про объект "грязь"?
-Пронюхали, -Неркаги одновременно умудрялся жевать бутерброды, запивать и при этом говорить. -Как собственно мы и рассчитывали. Подобное перемещение большой массы зарядов специального назначения полностью скрыть было невозможно. Опять же не стоит забывать о возможном наличии шпионской сети у наших союзников. Наша запрос на покупку или равный обмен "грязных" атомных зарядов адресованный союзникам стал известен Наместнику. К слову, зря мы предлагали союзникам продать сохранившие запасы грязных бомб или обменять на более современные чистые аналоги. Толком никто ничего продавать не стал, так обменяли совсем по мелочи. К тому же демоны словно взбесились. Из-за возросшей концентрации левиафанов и прочих морских чудовищ, передвигаться на подводных лодках стало чуть ли не опаснее чем по воздуху.
Другими словами, Наместник знает, что мы собираем остатки грязного атомного оружия способного сделать территорию непригодной для жизни на годы и даже на десятилетия. Он знает, что мы даже готовы обменивать устаревшее "грязное" вооружение на более современное и мощное, но "чистое", оставляющее минимальное радиоактивное загрязнение. Но он пока не знает зачем мы это делаем и полагает, что мы просто хотим громко хлопнуть дверью, создав очаги мощного радиоактивного заражения в той части страны, которую не сможем освободить. Что-то вроде принципа "сжечь свой дом, чтобы он не достался врагу". У Ашарх~Иш~Аша есть некоторые основания так полагать потому, что люди часто поступали в прошлом аналогичным образом. Не в таком масштабе, разумеется.
-Считаешь демоны не догадываются о настоящей цели операции "грязь"?
-Имеешь в виду ту, которая секретная цель или ту, которая совсем секретная и о которой знаем только мы трое и ещё парочка непосредственных исполнителей на местах? -улыбнулся Неркаги.
Башуров устало попросил: -Давай без шуток.
-Тогда не знают. Ни о той, ни о ... другой.
-Хорошо.
Стальной генерал прикрыл глаза, но затем вдруг открыл их и впился взглядом в лицо аналитика: -А в чём проблема? Ты пришёл ко мне с проблемой требующей решения.
-Тут всё просто. У нас недостаточно запасов грязного атома для полномасштабной реализации операций "грязь" и "возмездие". В принципе это не так критично потому, что обе эти операции служат прикрытием для совсем секретной "возмездие-2". Но ты понимаешь, как там всё хрупко и хорошо бы чтобы "возмездие", было не только прикрытием для "возмездие-2", но и самостоятельной угрозой для демонов. На тот случай, если "двойка" окажется грандиозным провалом.
-И где я тебе добуду грязных бомб. Их ещё до вторжения почти все утилизировали? -устало поинтересовался Башуров.
Наконец оторвавшись от бутербродов, аналитик оживился. Доставая планшет, он предложил: -Есть два варианта. Первый это старый военный бункер с законсервированными спецбоеприпасами, в том числе и грязными. Правда бункер находится на контролируемой демонами территории и у меня нет полной уверенности, что он уцелел и полного списка всего, что там может храниться.
-Ясно, а второй вариант?
-Убедить американцев отдать нам свои запасы грязного атома. Ну или островные республики, туда наверняка что-то да вывезли из Европы, когда драпали.
-Убедить льва отдать только что загрызенного ягнёнка и то будет проще, -покачал головой Башуров.
Илья открыл рот, но сказать ничего не успел, как распахнулась дверь и в рабочий кабинет главнокомандующего ворвался единственный человек, кому разрешалось вламываться вот так, без предупреждения — Егор Ветлицкий, глава армейской контрразведки и отдела государственной безопасности, второе и последнее доверенное лицо Башурова.
