Подземные тропы

Из-под облаков он смотрел на Фейр с тревогой, и в груди кольнуло, когда увидел траурную полосу у пещеры семьи Эса-Юг и кострище над обрывом. Ополченцы столпились на левом борту — им не терпелось увидеть Фейр — но при виде ленты они все замолчали, и 'Остролист' шёл на снижение в полной тишине.

— Речник Фриссгейн! — Конен Мейн подхватил брошенный канат и привязал хиндиксу к кольцу, и не успели ополченцы сойти на берег, как их окружили жители Фейра. Фрисс отошёл в сторонку и следил за встречей живых и оживших издали, в одиночестве, пока Ингейн не коснулся его плеча.

— Пришлось воевать? — тихо спросил Речник, глядя на свежие рубцы на броне хеска. — Эмма жива?

— Жива! — усмехнулся Ингейн и кивнул в сторону пещеры Фирлисов. Эмма стояла на пороге и утирала слёзы, глядя на встречу у корабля.

— Злобные твари эти фарки, — вздохнул хеск. — Злобные, но слабые, и мы оказались сильнее. Двое улхов было с ними, этих убить сложно. Одного уложил Речник Айому с Хельгом, другого — мы с Коненом. И все мы живы, только Онг Эса-Юг упал с вала, вот его убили...

Ингейн ещё раз вздохнул.

— Речник Фриссгейн! — Сьютар Скенес выбрался из толпы и подошёл к Ингейну. Фрисс удивился, но ни одного косого взгляда не заметил со стороны Скенеса-старшего.

— У нас тесная пещера, скудная еда и дрянная кислуха, но мы хотели бы видеть тебя в гостях. Тебя, победителя смерти, вернувшего наших родичей из тёмной долины...

Речник смутился и думал отказаться, но не успел — жители уже устремились к пещере Скенесов и утащили его за собой. Как видел Фрисс, всем места внутри не хватило, и часть гостей уселась снаружи на циновках, а ела с листьев. Зато еды и кислухи хватило на всех — Ауна и Арома еле успевали вылавливать из бочонка Листовиков и поливать их цакунвой. Сьютар Скенес налил и торжественно поднёс Фриссу чашу кислухи, и даже Йор получил несколько глотков, хотя ему ещё по возрасту пить со взрослыми не полагалось. Праздновали возвращение Фрисса и воскрешение ополченцев, поминали Онга Эса-Юга и сарматскую станцию. После чаши кислухи Речник захмелел, но не настолько, чтобы не заметить Ингейна и Эмму, угощающихся наравне со всеми.

— Мы с тобой опоздали, Сьютар, — тихо сказал Речник Скенесу-старшему. — Кесса теперь Чёрная Речница, и все, даже боги, это признали. Когда она вернётся... наверное, мне самому нужно будет готовить свадьбу, самому и на своей земле. Если к тому времени Кесса не решит, что такой никчёмный Речник ей даром не нужен...

Сьютар качал головой, не зная, верить или нет...

Фрисс проснулся на заре, вышел из пещеры и нырнул в тёплую Реку. Все жители ещё спали после вчерашнего, только Эмма Фирлисова, напевая под нос, устанавливала котелок у порога пещеры. Она подобрала одежду Фрисса с песка и переложила на огромную корягу.

— Я припас для тебя одну вещь, — сказал Речник, одеваясь и разыскивая что-то по карманам. — Раз вы с Ингейном защищаете Фейр, она вам пригодится больше, чем мне-бродяге. Она делает облик расплывчатым, скрывает от вражеских глаз. А ты найдёшь, как спрятать в её магии весь участок...

— Это из Кигээла, да? — шёпотом спросила Эмма, заглядывая в глубины дымчатого кварца. Холодный шарик лежал на её ладони и источал еле заметный дым.

— Из местечка Ал-Асега, где земля извергает огонь, — хмыкнул Речник. — Подарок моего родича, Джэйла из народа Гларрхна. Пользуйся...

Когда жители проснулись и потянулись к пещере Скенесов, надеясь на продолжение пира, Сьютар отвёл Фрисса к нише в обрыве у пещеры, где висели ожерелья из луковиц Хелтори и пучки семян Униви.

— Мешок того и мешок другого, Речник Фриссгейн, — пообещал Скенес. — И не вздумай отказаться!

Фрисс пожал плечами и протянул Сьютару кусок тацвы, завёрнутый в листья.

— А это для твоего семейства. Мёд из Хесса. Спасёт от холода и уныния.

Трофеев в сумке Речника оставалось всё меньше, и ещё два отдал он Конену Мейну и Хельгу Айвину, пока жители продолжали пир у пещеры Скенесов.

— Я слышал, что вы победили чудовище, улха. А меня хотел сожрать Чёрный Дракон, но сил у него не хватило. Сделайте амулеты из его зубов, таким воинам, как вы, они будут к лицу!

— А как же ты, Речник Фрисс? У тебя не будет амулета? — растерянно спросил Хельг, сжимая в кулаке драконий зуб.

— Себе я оставил, не бойся, — махнул рукой Фриссгейн. — Хорошо, что вы удержались в этих сражениях, и воевали так достойно...

Фрисс не знал, сколько ещё Листовиков и кислухи в запасе у Сьютара Скенеса, но на всякий случай встал на рассвете и стал собираться к отлёту. Хелтори и Униви он пока оставил в нише, чтобы забрать на обратном пути. Жители Фейра отпустили его неохотно и просили в другой раз задержаться хотя бы на пять дней...

'Остролист' летел на юг, и хиндиксы Речников всё чаще попадались навстречу, а однажды мимо промчался чёрный сарматский корабль. Остался позади 'Эджин' в тройном кольце стен, вырастивший себе десятки дополнительных мачт и окрасивший купола альнкитов в серо-зелёный цвет с чёрными зигзагами — наверное, так у сарматов выглядела траурная раскраска. Вокруг точно так же окрашенного 'Флана' толпились его рабочие, заталкивая лишние стены обратно под землю и разбирая лучемётные установки. Фрисс повернул к Старому Городу, но 'Идис' растворилась в руинах, и Речник не нашёл её, зато увидел на улице собрание крыс во главе с белыми гигантами и решил в город не заглядывать. Никто, кроме Гедимина, ему там не рад, а сармат и все его помощники в развалины вернутся нескоро...

На восточном берегу Дзельты пестрели шатры и обширные навесы лагеря целителей. Пролетая над Рекой, Фрисс видел над становьем знамёна Астанена, Халана, Канфена и Ондиса. Хиндикса перелетела приток и поплыла над владениями Халана — и там, где вдоль обрыва полегла и побелела трава, Фрисс увидел пустые пещеры и багровый песок.

Речник помнил, что до станции ещё далеко — но даже здесь кончики листьев почернели, и даже здесь не осталось ничего живого. От Реки до обрыва и от участка к участку тянулась широкая лента песка, будто залитого кровью. Речник опустил хиндиксу к самой воде, почуял знакомый резкий запах веществ, которыми смывают ирренциевую пыль, а потом узнал и красное вещество, покрывшее берега блестящим полотном. Это была мея — самое едкое и въедающееся из таких веществ, но и самое сильное. Фрисс видел мею в тот раз, когда Речники принудили сарматов 'Флана' убрать следы утечки. Тогда весь берег под станцией был залит этим веществом и полмесяца багровел, пугая жителей и путешественников, но мея забрала весь ирренций, и больше опасности не было. Неужели Живой Металл разлетелся так далеко от 'Скорпиона'?..

Потом кровавая полоса расширилась и захватила обрыв. Хиндикса летела вдоль багряной стены, и мёртвые пещеры, затянутые переливчатыми плёнками защитных полей, казались окнами в бездну. Брошенные хиндиксы лежали на песке с выломанными плавниками, обугленные занавеси не колыхались на ветру, и некому было повесить знак траура над пещерами, в которых остались одни мертвецы. Фрисс знал, что все погибли, ему для этого не нужно было входить под защитное поле — и так ледяной жутью веяло от выжженных участков. Один... два... длинная полоса безлюдных земель и огромный полупрозрачный купол, переливающийся зеленью и багрянцем. Фрисс поглядел на поле над руинами станции, приземлился у покинутого причала и привязал хиндиксу к каменному кольцу у мёртвой пещеры. Мея блестела на кольце, Речнику показалось, что оно мокрое, но на ощупь красная плёнка была сухой, хоть и скользкой. Фрисс склонил голову перед входом в опустевшее жилище и пожелал мертвецам лёгкого пути в Кигээл. Их призраки не уведут корабль, а живых тут нет, и 'Остролист' остался реять над вымершим участком, а Фрисс пошёл по кровавому песку, вдыхая вязкий воздух, пропахший гарью, меей и оплавленным фрилом.

Речнику показалось, что опустевших участков очень много, но на самом деле он прошёл всего два, а потом потянулись владения станции, где и до взрыва никто не жил. Отсюда уже видно было, как огромен прочнейший купол, скрывший обломки, и как много сарматов здесь — в цветных скафандрах трёх станций и в тяжёлой чёрной броне. Фрисс остановился и тоже надел скафандр.

Сквозь прозрачный щиток он ясно видел теперь, что сарматы в лёгкой броне держатся от куполов поодаль. Одни распыляли вдоль берега мею из ярко раскрашенных фриловых бочек, другие заталкивали в чёрный корабль полотна и свёртки меи, уже снятой с песка, вместе с галькой, тиной, ирренцием и всем, что ещё на неё налипло. А сарматы в чёрных скафандрах бродили по крошеву рилкара и фрила, оставшемуся от 'Скорпиона', и оттаскивали какие-то обломки к прочной стене поля. Видимо, они работали, сменяя друг друга — и сейчас половина их разбирала руины, а вторая сидела на поваленном и залитом меей Дереве Ифи за пределами купола. Речник привстал на цыпочки, выглядывая огромного Древнего Сармата, и очень быстро нашёл его — Гедимин сидел на песке, открыв экран дозиметра, и прощупывал усами прибора толстый слой меи на берегу. Кажется, увиденное не слишком нравилось ему...

Сарматы на дереве заметили Фрисса в ярком синем скафандре. Один указал на него другим, потом кто-то — судя по знакам на груди, это был Хиу — окликнул Гедимина. Древний Сармат поднялся и нашёл взглядом Речника. Тот приветственно помахал руками.

— Уран и торий! Гедимин, я тебя отвлеку ненадолго, ладно?

— Фриссгейн! Стой, где стоишь, я сам к тебе подойду! — крикнул в ответ сармат. Речник остановился, с опаской глядя на купол над 'Скорпионом', но успел заметить, что командир 'Идис' рад ему...

— Слишком сильное излучение, — пояснил Гедимин, отойдя подальше от обломков. — Выберусь к 'Идис' — подкину энергии, укреплю поле. А пока там опасно.

— Даже представить не могу, что там творится... — Фрисс сокрушённо покачал головой. — И ты был под куполом?

— Был. Не бойся, я отмылся — не засветишься, — усмехнулся Гедимин, положив тяжёлую руку на плечо Речника. Фрисс крепко сжал его вторую ладонь, скрытую под чёрной бронёй.

— А кипящее облако вокруг тебя сгущается с каждым днём, — негромко сказал сармат, с интересом рассматривая Речника. — И опять ты где-то облучился, Фриссгейн, даже не буду спрашивать, где. Возьми вот...

— Это в Хессе, наверное. Пришлось там повозиться с излучением, — смущённо сказал Речник и бережно спрятал в карман сумки ампулу с флонием. — А тебе самому хватит? Мне сказали, что ты отдал весь флоний для жителей...

— Я? У меня столько нет, Фриссгейн. Мы выгребли запасы со всех трёх станций, себе оставили чуть-чуть, и Гвеннон заказал ещё, но транспорт прибудет только весной, — вздохнул Гедимин. — Тем, кому не хватит, придётся выживать самим. Не знаю, как ваши лекари справятся с ЭМИА-облучением...

— Они будут стараться, — коротко сказал Речник. — Очень благородно и щедро с вашей стороны так помогать нам... и во время войны, и с этим взрывом... Астанен не забыл про вас, не оставил вас без награды?

— Странно было бы требовать награды, причинив вашей стране такой вред, — Гедимин кивнул на развалины. — Хотя Астанен предлагал, и мы, признаться, согласились. Единственное, что полезного сделал я — это вытряс компенсацию из некоего Идмина-Некроманта. Это, оказывается, были его фарки. Интересно... он сам явился к куполу сразу после взрыва, сам предложил заплатить, ну а цену уже установили мы. Кажется, Астанен был рад получить металл...

— Конечно, — кивнул Фрисс. — Этот Идмин — один из богов... Вас и ваших станций боятся даже боги! И вы не причинили никакого вреда, напротив, очищаете и исцеляете от ран нашу Реку! Скажи, Гедимин...

Он замялся, оглядываясь на развалины, поле, трепещущее под натиском излучения, и кроваво-красный берег.

— Скажи, сколько веков ещё не вырастет трава вокруг 'Скорпиона'? Тут никогда уже нельзя будет жить?

— Почему? — удивился Гедимин, проследив за его взглядом. — Берег и пещеры очистятся за месяц, а весной уже можно будет заселить их без малейшей угрозы для себя. Можно вычистить и быстрее, если Астанен торопится.

Он пожал плечами.

— А вообще в этом году мы успеем немного — поставить тут защитные поля, вывезти трупы и, если повезёт, отследить пылевой след. Повезло, что пыль недалеко разлетелась — мы вовремя успели, ещё немного, и она накрыла бы пол-Реки...

Фрисс зацепился за слово 'трупы' и поёжился. Он видел, как сарматы под куполом нашли среди обломков что-то тёмно-багровое, почти чёрное от сажи, и осторожно перенесли находку к стене. Гедимин посмотрел на них и нахмурился.

— Тут всё было в дохлых фарках. Даже станцию из-под них было не видно! А теперь мы находим сарматов. А было их там больше двухсот, и Хельдис похоронил там всех, и свою станцию впридачу. 'Идис' металась в ужасе перед взрывом, а ведь она только слышала всё это издалека... что было с хранителем 'Скорпиона', я не хочу знать. Хельдис убил и его, и своих сарматов, но зачем...

Гедимин тяжело вздохнул и уткнулся взглядом в красный песок. Фрисс глядел на него с изумлением и ужасом.

— Так... ты говоришь...

— Я ведь могу доверять тебе, Фриссгейн? — ладонь сармата сжала плечо Речника так, что тот чуть не закричал. — Ты сохранишь это в тайне? Я ликвидатор, и я видел много аварий. То, что произошло здесь — типичный самоподрыв. Никаких злоумышленников-фарков, никаких драконьих плевков, никаких несчастных случаев. Так разнести альнкиты можно только специально, и то нужно несколько дней на подготовку. Хельдис постарался, это уж точно... Я одного не могу понять — почему он не позволил спастись сарматам?! Любая станция приняла бы их, и любая станция прислала бы ему подмогу, если бы он только вышел на связь! Но мы даже не знали ничего, пока не заволновалась 'Идис'...

Фрисс осторожно освободил плечо из железной хватки сармата.

— Страшная беда... Но, может, они сами успели бежать? У вас же есть всякие устройства, телепорты, в конце концов!

— Может, — Гедимин не стал спорить. — Мы пробиваемся к подвалам 'Скорпиона'. Есть надежда, что кто-то скрылся там и уцелел. Но пока — ничего живого...

Сарматы, работавшие под куполом, выбрались наружу, и на их место вошли те, кто сидел на дереве. Они помахали Гедимину, тот отрицательно покачал головой. Фрисс заметил этот безмолвный разговор и огорчился — всё-таки он мешал сарматам...

— Хватит о станциях, — сказал Гедимин, отвернувшись от развалин. — Где ты был, знорк-ликвидатор? Астанен рассказывал что-то очень странное — кажется, о Пустошах Васка...

Фрисс попытался улыбнуться, но не вышло.

— Да, такое у меня было задание — живым войти туда, где обитают мёртвые. И Пустоши я тоже видел... и 'Скорпион', вырастающий у их границы из ирренциевой пыли. Ваши станции живые... они тоже попадают в мир мёртвых, да?

Гедимин кивнул, задумчиво глядя на Речника.

— Дозиметр не пригодился? — спросил он с интересом.

— Ещё как пригодился! — оживился Фрисс. — Мы с одним воином целый город спасли с помощью этой штуки! А жаль, что тебя не было со мной в Хессе. Тебе интересно было бы — там даже есть кристаллы, дающие энергию, как ваши альнкиты! Хотел прихватить один для тебя, но излучение...