- Какие будут приказания, сэр? — Уильямс привлёк моё внимание.
"Вот же ж блин. И хочется, и... сильно колется. Ладно, хрен с ними, с дезинтеграторами. Попробуем извлечь из этого хотя бы минимальную пользу".
- Так. Деньги я конфискую. Наркотики... уничтожить. Дезинтеграторы, — я снял с пояса меч и, активировав клинок, аккуратно настругал пистолеты на части, — Тоже. Команду... расстрелять и в утилизатор. Корабль перегнать на "Акаги". Всё.
Отметив, что такое решение удовлетворило всех, даже Асоку, я направился к выходу из корабля.
* * *
- Господин Джабба, господин Джабба!
Один из стражников — трандошанин — вбежал в зал, зажимая рукой опалённый бок.
- Что случилось? — спросил Джабба.
Никто перевел дыхание и лишь затем заговорил:
- Твой сын... — проговорил он наконец. — Неизвестный корабль атаковал нас во время прогулки. Странная конструкция с щупальцами. Они резко приблизились к нам, и сбили наше сопровождение, а нас взяли на абордаж. Господин. Ротту... похитили...
Служанки, бывшие рядом с ним, охнули, приложив ладони ко рту, одна даже уронила поднос с кушаньями.
Нет, таких новостей Джабба не ожидал. Ротта был на своей обычной вечерней прогулке: именно тогда, когда один Брат уже скрылся за горизонтом, а второй стремится к закату...
Джабба пришёл в бешенство. Размахивая руками, он начал отдавать приказы.
- Найдите его! — заревел Джабба. — Найдите моего сына! А те, кто посмел совершить подобное — должны поплатиться своей жизнью!
И это были не пустые слова.
* * *
- Жизнь порой настолько непредсказуема, что ставит в тупик своими действиями, — пробормотал Палпатин, когда голографическое послание вновь высветилось на мерцающем голубом экране.
Дроид Джаббы передавал просьбу помочь в поисках Ротты, в то время как его явно взволнованный господин, слегка щурясь и нервно раскачиваясь, наблюдал за трансляцией послания.
- Должно быть, проблема действительно серьёзная, раз он обратился за помощью к Республике.
Канцлер окинул взглядом собравшихся в его кабинете джедаев: судя по всему, это стало неожиданностью и для них. Даже магистр Винду, представляющий Орден в Сенате, выглядел не как обычно — хмурым и задумчивым. Пока он лишь молча обдумывал услышанное. Другие — Йода, Пло Кун, Ки-Ади Мунди — тоже не спешили высказать свое мнение. Никто особо не горел желанием выражать своё мнение.
Наконец Палпатин мягко произнес:
- Полагаю, что данная ситуация под юрисдикцией Ордена Джедаев. Что скажете на это, магистр Винду? — он вопросительно взглянул на невозмутимого коруна.
Винду откинулся на спинку своего кресла:
- Республике не следует якшаться с таким личностями.
- Суровые слова, мой друг. Но я не думаю, что вам стоит говорить такое об одном из глав суверенного государтства.
- Без сомнения, это внутренние разборки хатов, — Голос Винду звучал бесстрастно, как и полагалось магистру, — Джабба и сам никогда не брезговал похищениями. Так почему он обратился к нам? Почему мы должны перебрасывать силы джедаев на выполнение обычного полицейского задания, когда идет война?
- Пропал ребенок. Разве этого не должно быть достаточно? Мы должны помочь. Кроме того, я слышал, что когда-то один из хаттов был полноправным джедаем, и к нему не относились с пренебрежением...
Палпатин сел на свое место и активировал голопроектор. Над столом высветилась карта Галактики с выделенной на ней территорией, контролируемой кланами хаттво.
- Возможно, нам удастся заключить договор с хаттами. Джабба может оказать влияние на других хаттов. Всё-таки под их контролем значительные силы — кроме большого флота, они могут себе позволить нанять сотни тысяч наёмников, — Палпатин протянул эти слова, наблюдая за собеседниками. — Их территории обширны...
Винду, слегка наклонив голову набок, произнес:
- И все же, я ощущаю тревогу. Это не простое похищение в целях выкупа или сведения счетов. Я чувствую это.
Палпатин позволил себе усмехнутся, словно одновременно хотел сказать и "я разделяю твою озабоченность", и "ты ведь знаешь, что я прав".
- Вы можете не одобрять сделки с хаттами, магистр Винду, но мы переживаем трудные времена, и потому не можем диктовать условия союзникам. Если от них больше пользы, чем вреда, мы обязаны с ними сотрудничать. Хатты контролируют гиперпространственные маршруты, на всём протяжении восточной части Внешнего Кольца.
- Откуда нам начать поиски? — спросил Ки-Ади Мунди. — Неплохо было бы зать примерный район...
Палпатин задумчиво протянул:
- Вряд-ли похитители успели уйти далеко. Полагаю, он может быть на одной из этих планет, — палец канцлера замер в районе Тета. — Следует как можно скорее направить туда разведку. Я распоряжусь об этом.
- Но... Все наши силы брошены на борьбу с генералом Гривусом. У нас слишком мало джедаев... — ответил цереанин, поглаживая бородку. — К тому же, путь неблизкий.
- К-хм, — мастер Ундули привлекла их внимание. — Отряд Рыцаря Викта действует как раз в том районе. Во всяком случае, ему недалеко.
- Дело чрезвычайной важности. Следует направить туда как можно больше джедаев, — напомнил Канцлер.
- Ещё мы можем выделить Скайуокера и Кеноби... Они сейчас на Кристофсисе, — добавил Винду.
Но тут Йода твёрдо произнёс:
- Викту сообщить об этом нужно. Справиться с этим должен рыцарь этот.
- Да. Чем больше сил мы привлечём к операции, тем быстрее сумеем решить эту проблему, — поддержала его Луминара.
- Тогда... немедленно свяжитесь с ними, — Палпатин согласно кивнул.
"Снова Викт? Это будет забавно"
* * *
В одной из необитаемых систем, неподалёку от Чара, в космосе висела небольшая станция. Она появилась здесь недавно, ибо даже по внешнему виду было понятно, что она построена буквально только что.
- Как продвигается погрузка? — поинтересовался адмирал Юларен.
- Сэр, идёт полным ходом, погружено уже более трёх сотен тонн боеприпасов, двести тонн продовольствия, сорок тонн медикаментов и двадцать тонн иных грузов, — доложил один из клонов-мичманов, находящихся в правой яме.
- Отлично, — Вуллф повернулся обратно к иллюминатору, обозревая станцию. Всё лучше, чем просто ждать.
"Хм, ну вообще-то, станция довольно большая. Почти семь сотен метров в диаметре, как-никак. А в... ну пусть будет "в высоту" — около километра. Станция состояла из восьми стандартных блоков, которые можно было менять в зависимости от назначения станции. По большей части, они были смешанного типа, как, например, эта — медицинско-грузовая, но были и полностью медицинские варианты, вмещающие до восьмидесяти тысяч раненых клонов.
И всё-же, лучше бы она была побольше... Ставка Республики на "живую" армию вынуждала и по-особенному подходить к ее, так сказать, "эксплуатации". Большая ценность каждого клонированного бойца, заменить которого было попросту нечем, вынуждала всячески заботиться о них. Ведь раненого клона, в отличие от поврежденного дроида, нельзя было попросту бросить на поле боя на правах металлолома, рассчитывая вскоре получить нового. Кроме того, им требовалось продовольствие, боеприпасы, запчасти к технике. Или же попросту новая техника — взамен уничтоженной. Но Вуллф справедливо считал, что это приемлемая плата за ту эффективность, что обеспечивала армия клонов. Н-да... Армия. Снова...
Родным миром адмирала был Корусант. Отец Вуллфа, Кастер Юларен, был легендарным преподавателем в Республиканском Флоте, который обучал кадетов. Вуллф шёл по следам отца, и закончив обучение в Академии, начал карьеру во флоте, служа капитаном на корабле Корпуса Юстиции. Действуя во Внешнем Кольце, Юларен боролся с работорговцами на Листенольском маршруте и уничтожил несколько пиратских баз в Неизведанных Регионах. Довелось Юларену поучаствовать в снятии блокады Маластара. В той битве при проливах Маластара, силы Республики были почти полностью уничтожены флотом Корпоративного Сектора, его кораблю чудом удалось уцелеть.
Юларен был сторонником восстановления нормального флота, и после повышения всячески работал в этом направлении. Но, в конце концов, коррупция в сенате, противники его деятельности, и просто — враги — заставили его уйти в отставку. Однако он сразу был назначен в антикоррупционное подразделение в Кабинете Верховного канцлера. Во время исполнения должности специального агента его долгом было расследование правительственной коррупции, в особенности во время Сепаратистского кризиса. В конечном счете Юларен ушел со своей новой должности, и поселился на Анаксисе. Однако, долго прохлаждаться ему не пришлось.
Разразилась война, и Канцлер Палпатин убедил его выйти из отставки, предложив ему чин адмирала в Республиканском флоте. Он согласился, и вот уже семь месяцев не вылезал с мостика корабля: сначала это был "Одобряющий", а теперь — новейший Звёздный Разрушитель "Охотник".
Правда, были во всём этом и свои минусы.
Джедаи. Факт, что армией будут командовать разумные, далёкие от военного дела, заставлял многих офицеров сомневаться в успешном завершении войны, и Вуллф не был исключением из общей массы. Попав под командование высшего джедая-генерала Оби-Вана Кеноби и джедая генерала Энакина Скайуокера, Юларен несколько приуныл. Он был обеспокоен безрассудной тактикой джедаев, и Скайуокера — в частности. Вуллф был готов воспринимать его как отважного пилота истребителя, но не как уважаемого генерала...
- В темпе, капитан, в темпе. У нас нет времени, войскам требуются припасы.
- Есть, сэр!
- Адмирал, вызов с Корусанта!
Пройдя по мостику между командными ямами, адмирал направился в заднюю часть рубки, где располагался тактический центр и центр связи.
Перед ним появилась голограмма высшего генерала Винду.
- Адмирал! Каково положение на Кристофсисе? Мы не смогли связаться с магистром Кеноби.
- Он не выходит на связь. Операторы затрудняются сказать, в чём дело.
Тут к ним присоединился главнокомандующий собственной персоной. Указав на него пальцем, Йода сообщил:
- Гонца посылаем мы Оби-Вану, с подкреплением. Сопроводить их корабль должны вы.
Юларен подавил в себе желание закатить глаза. "Вот прямо сейчас побегу и...". Однако ответил он по другому:
- Конечно. Как только погрузим припасы...
- Не терпит время. Надо гонца отправить сейчас, — отрезал Йода.
"Ну раз сейчас, так сейчас. Хотя... опять все планы банте под хвост".
- Да. Задача ясна. Я лично сопровожу их на крейсере без груза, пока остальные корабли будут завершать погрузку.
* * *
К Ноль-Седьмому шагнул ООМ-дроид.
- Сэр, мы засекли вражескую эскадру в точке Z-14. Они преследуют наш конвой, номер S-34-ERT-5. По моим расчётам, последний корабль будет уничтожен через десять минут. Если отправимся сейчас, то прибудем к месту через семь минут. Прикажете атаковать?
- Да. Приготовиться к бою. Группе два и три, взять противника в клещи. Они не должны уйти.
Короткий гиперпрыжок, и вот перед дроидом-тактиком развернулась картина боя. Точнее, избиения. Вдалеке болталось множество обломков, а два уцелевших транспортника "Хардкелл" безуспешно пытались удрать от крейсеров и фрегатов Республиканцев.
"Бунтарь", повинуясь командам капитана, двинулся вперёд, открыв огонь из всех орудий. Из ангаров "Барышников" посыпались "Стервятники" и "Гиены".
Противник немедленно отреагировал: перестроившись и направившись прямо на них, запустил собственные истребители. И тут из гиперпространства — слева и справа от них — вышли две группы кораблей из эскадры Ноль-Седьмого. Теперь преимущество было на стороне Сепаратистов...
* * *
Асока азартно наблюдала за погоней.
- Ну же, ещё чуть-чуть... эх, мазилы, — девочка оживлённо комментировала стрельбу республиканских канониров.
Бросив взгляд на учителя, она заметила, что тот начал хмурится.
- Учитель?
Тот не ответил. Асока воспользовалась их связью.
Учитель?
Да, я здесь...
Очнувшись, джедай вскочил с ящика.
- Лихтендаль. Приготовиться к обороне!
- Есть, сэр! — первый лейтенант козырнул, — Всем кораблям приготовиться к бою!
И тут же прямо перед ними появилась небольшая эскадра противника: "Бунтарь", два "Барышника" и пять фрегатов "Щедрость".
- Атаковать противника! — скомандовал Цери. — Выпустить истребители!
Учитель, однако, не разделял его энтузиазм, и бормотал:
- Что-то здесь не так... что-то не так...
- Сэр, из гиперпространства выходят корабли... слева и справа... это противник, сэр! — доложил клон-оператор. — Внимание, бомбардировщики!
В тот же момент мостик корабля вздрогнул. Асока едва устояла на ногах. Слуха девочки достиг выкрик джедая:
- Всем быстро вперёд! Прорываемся! Это единственный шанс!
* * *
Лихтендаль облегчённо доложил:
- Сэр, мы вошли в систему.
Я бросил взгляд на безжизненную планету.
- Хорошо. Сумераги, доложить о потерях...
"Нас всё-таки поймали. Преследуя вражеский конвой, мы почти уничтожили его, но тут из гипера вышла вражеская эскадра в восемь вымпелов. Нам ничего не оставалось. как атаковать их, пока они не опомнились. Вот только дело было в том, что они нас ждали. Едва мы втянулись в сражение, из гипера вышли ещё две группы кораблей, по двенадцать штук в каждой. Они атаковали нас по флангам и частично — с тыла. Сила не всесильна, и такого я предусмотреть просто не смог. Что с того, что чувство опасности не покидало меня? Толку мало, если не знаешь конкретной цели. Пришлось импровизировать, и прорываться прямо по центру вражеского строя. Вражеский командир не ожидал такого решения. Оно было нелогичным, и потому — сработало. Мы спаслись, уйдя в экстренный гиперпрыжок... правда, не все. Пришлось заплатить большую цену за это".
Ли Норьега начала доклад:
- Сэр, мы потеряли "Тайдириум", два фрегата и один корвет "Консульский". "Решительный" и "Баннагер" сильно повреждёны. "Акаги" отделался довольно легко, но ангар по правому борту временно вышел из строя. Большие потери среди истребителей и бомбардировщиков: в строю восемьдесят четыре истребителя Z-95, двадцать два перехватчика "Актис", дюжина "Арков" и восемь Y-крылов.
Я стиснул край тактического стола.
"Мать его... больше половины флотилии. А вместе с "Тайдириумом" мы потеряли и два полка ополченцев. После Надиема мы разделили их пополам с "Банагерром", дабы не потерять всех на одном корабле. Ну вот и потеряли... половину. Несколько сотен клонов, находившихся в ангаре Акаги, были ранены или убиты — торпеда пробила бронестворки, и разорвалась рядом с бомбардировщиками. Слава силе, на них уже не было бомб или торпед. Но и так, четыре BTLB были безвозвратно потеряны. Ладно, хрен с ней, с техникой... мы потеряли слишком много людей. Погибло много пилотов, и в их числе — полковник Сома Пэйрис. Женщина до последнего прикрывала наш отход... Несколько молодых пилотов обязаны ей жизнью. Кроме убитых, есть и раненые, несколько — тяжело. Их жизни сейчас под вопросом".
В общем, поводы для веселья отсутствовали.
- Слушайте приказ. Заняться ремонтом кораблей, ранеными и убитыми. Времени на всё — три часа. После этого мы уходим. Здесь стало слишком тесно...
