Паргелий

— Я должен принести свои извинения, сестра Мира, — ровным голосом сообщил он. — Мне следовало больше доверять Вам и своему брату. Кажется, Вы только что раскрыли еще один заговор.

Если на его очередном "должен" я едва не скривилась, с трудом удержавшись от заявления, что готова простить ему все долги, лишь бы он прекратил разговаривать канцеляризмами, то на фразе про заговор неблаговоспитанно уронила челюсть и вытаращилась, напрочь забыв про свои впечатления от первой части выступления.

А потом с подозрением уставилась на часики, наконец-то сообразив: если ромашки и зачаровали совсем недавно, раз они все еще свежие, то вот ювелирку могли заколдовать только заранее. До продажи. Но ни хелльский риттер, ни граф ри Кавини, ни тем более герцогиня ри Шамри не могли знать, что я выберу именно эти часы, а дядюшка Горин и вовсе советовал купить другие, наручные на широком ремешке.

А это значит, что зачарована, вероятно, была вся партия.

Основной контингент Облачного района — знать и самые удачливые купцы. Иными словами, достаточно богатые и влиятельные люди. Нацепи на жену или дочь каждого покупателя по зачарованной удавке — и он у тебя в кармане, а вместе с ним — все его связи и власть. Дорого, долго, несколько топорно, но действенно.

И совершенно не похоже на стиль леди Лианны. Ей и без того хватало и связей, и власти, и денег, а единственное, что ее на самом деле интересовало — безопасность сына. А тут кто-то явно пытался нажиться на чужом горе, предварительно это горе тщательно спланировав и организовав.

— Говоришь, Темер уже в застенках? — зловеще прохрипела я и поспешила допить воду, донельзя впечатленная собственным голосом.

— Граф-то в застенках, — обеспокоено кивнул ищейка, — но, по большому счету, опасен столько не он, сколько риттер, а его арестовать еще исхитриться надо! Да и вопрос с заключением встанет ребром — чтобы удержать в Ордене внушителя, одними решетками на окнах не обойдешься.

— Мы, конечно, уже отправили официальный запрос на Хеллу, — не слишком оптимистично сказал Его Высочество, — но пока он дойдет, пока его рассмотрят... сколько еще таких кулонов успеет продать управляющий? И не продал ли уже достаточно, чтобы запрос увяз где-нибудь в очередном ведомстве, проверяющем почту?

Я задумчиво кивнула и прикусила губу. К чему клонит второй Эльданна, уже понятно: справляться с риттером придется своими силами, а из нас троих мало-мальский опыт в вопросах общения с внушителями имею только я, — но ввязываться и в эту грязь?!

— При дворе есть хотя бы один маг-менталист? — обреченно вздохнула я.

— Ну, как тебе сказать... — хитро прищурился Рино. — Формально — нет, ни одного.

— Я не сдержу щит дольше нескольких минут, — честно признался Третий. — Но как его ставить — знаю.

Я снова кивнула и, жестом выставив обоих из спальни, пошла переодеваться.

Он помешал Равновесию, и в эту грязь я не только влезу, но еще и от души в ней повожусь...

Мне казалось, что этот район я изучила уже даже лучше, чем окрестности родного Храма.

От дворцового парка спускалась широкая лестница с низкими ступеньками, окруженная погасшими поутру магическими фонарями, и упиралась в Оплавленную аллею — со всеми ее коваными скамеечками, стыдливо прячущими ножки в густом мху, педантично подстриженными можжевеловыми кустами и чинно прогуливающимися прохожими. Наша троица в привычный пейзаж не вписывалась: не хватало ни солидности, ни спокойствия, ни уверенности в себе, свойственной людям с честными намерениями.

После некоторых размышлений Его Высочество все-таки решился побеспокоить леди Адриану напрямую, невзирая на ее положение, и незамедлительно получил типично хелльскую отмашку: да лови ты его, потом разберемся! Окажется невиновен — вернем на место и даже извинимся, нет — сам себе злобный аппендикс. Последнее, судя по всему, было дословной цитатой, и идиотски улыбающийся принц только и смог, что махнуть рукой на выход. Я недобро косилась на него всю дорогу, подозревая, что ритуал Внутреннего Равновесия так и не сработал, но никаких признаков беспокойства и грусти так и не увидела. Хотя это еще ни о чем не говорило: мне ли надеяться рассмотреть что-то сквозь его литую броню дворцового воспитания? — зато отлично отвлекало от того, что нам предстояло сделать.

В лавке ничего не изменилось — даже товар в витринах, кажется, лежал тот же самый, что и во время моего прошлого визита: в последнее время честная торговля управляющего, должно быть, волновала мало. Самому риттеру впору было присудить приз за лучшую мужскую роль первого плана: при виде меня, вполне живой, но беспрерывно чихающей и украшенной так и не сошедшим до конца синяком на шее, хеллец и бровью не повел. Зато Его Высочеству обрадовался, как родному — тут же подскочил со своего стула за прилавком, заулыбавшись, чинно поклонился и вежливо поинтересовался, что требуется подобрать сиятельному Эльданне.

Сиятельный Эльданна как раз закончил подбирать последние слова в заклинании ментального щита, и Рино выступил вперед.

— Мы хотели бы вернуть в починку уже приобретенный товар, — широко улыбнулся ищейка и полез за пазуху.

Часов там не было — я предпочла на всякий случай держать их подальше от человека, вполне способного навесить "ответку" не только на ромашки, но и на сунувшуюся к цепочке руку. Риттер, естественно, этого не знал и заметно напрягся, но с дальнейшими действиями не спешил.

— У вас есть при себе договор о гарантийном обслуживании? — осведомился он, но ни на мгновение не отвлекся, не отвел взгляда от ищейки, даже когда вытаскивал из-под прилавка здоровенную книгу с записями.

Выжидательная тактика все равно оказалась проигрышной.

Часов за пазухой у Рино не было.

А вот бластер в потайной кобуре — был.

Хеллец без раздумий нырнул за прилавок. Защитить от выстрела он не мог, но нормально прицелиться мешал. Ищейка, глухо ругнувшись, начал обходить прилавок, а хеллец, не рискуя выпрямляться, метнулся в противоположную сторону. Выход из лавки перекрывал Его Высочество, тоже доставший бластер, и на мгновение мы подвисли, не понимая, на что рассчитывает риттер.

На свою голову я первая сообразила, куда он намылился, и на чистом азарте бросилась к двери в туалет. И только замерев возле нее, вспомнила, что вообще-то я единственная из присутствующих, у кого нет наготове ни бластера, ни атакующего заклинания, ни даже простенького ножа.

У хелльца, как выяснилось, был канцелярский — и использовал он его самым неподобающим образом: тут же сгреб меня поближе и приставил лезвие к шее. Я протестующе мявкнула и сразу заткнулась: укол в не сошедшую до конца странгуляционную борозду оказался весьма болезненным.

— Ни с места! — рыкнул риттер совершенно другим голосом. — Оружие на пол!

Рино и Третий застыли с чрезвычайно идиотским выражением лица — этакая смесь испуга с непреодолимым желанием придушить сунувшуюся куда не просили дуру собственноручно. Опускать бластеры они не спешили: похоже, не сообразили, что управляющий схватил меня не за тот рукав.

— На пол! — повысил голос хеллец. — Иначе вашей живучей шлюхе все-таки настанет... — тут он ввернул какое-то слово на родном языке, который знал, кажется, только Безымянный — но перевод как-то угадали все.

Я не к месту подумала, что, если бы действительно переспала хоть с кем-нибудь из них, было бы не так обидно. Попыталась дернуться — но риттер только сильнее надавил на нож, махом отбив все желание шевелиться. Боль от укола отдалась по всей странгуляционной борозде, и я смогла только жалобно пискнуть.

Ну кто ж знал, что вулканов хеллец — левша?!

Что план нырнул в жерло, первым понял Рино. Ищейка медленно опустил бластер, присел на корточки, положил оружие на пол и, не дожидаясь команды, подпихнул его ногой к риттеру. Плавно выпрямился, держа руки на виду.

— Отпусти ее.

Хеллец, не потрудившись отвечать, выразительно повернулся к Безымянному, по-прежнему держащему его на мушке, и чуть пошевелил лезвием ножа. Его Высочество скрипнул зубами, помедлил — и все-таки опустил бластер.

Я шумно сглотнула и зажмурилась.

Сейчас он откроет дверь, сделает три шага назад, прикрываясь мной, откроет потайной ход... потом перережет мне глотку, толкнет тело в сторону обезоруженных защитников — а сам нырнет в пещеру. Пока его догонят, ментальные щиты Безымянного спадут, и вся затея превратится в самое настоящее тройное самоубийство. И этот гад будет единственным, кто выйдет сухим из воды!

Щит вокруг шеи вышел дырявым и хлипким — зато сплелся почти мгновенно, на чистых инстинктах и бешеном желании жить. Хеллец еще только осознал, что я начала колдовать, усилил давление на нож — а я уже резко развернулась в его руках.

Лезвие скользнуло по щиту, сорвалось, оставив вдоль шеи длинную глубокую царапину — а я, не сдержавшись, закричала и впечаталась в риттера левым плечом, одновременно запуская процесс.

Пентаграмма на изнанке рукава была правильная, ровная — в конце концов, вышивала я ее в качестве защиты от графа, — так что вместо обряда восстановления Равновесия, которым был убит первый внушитель, пришлось перемещать заранее припрятанный в потайной кармашек камень.

Только если Его Сиятельству я планировала обеспечить досадную помеху в ботинке, то риттеру засадила камень прямиком в центр главного магического канала. На лбу управляющего моментально вспухла шишка.

Мгновение спустя ментальный щит все-таки рухнул, но воспользоваться этим было уже некому.

— Ты... — сквозь зубы процедил хеллец — и замахнулся ножом.

Не раздумывая, я рухнула на пол. Лезвие запнулось о верх тюрбана и выскочило у хелльца из рук — что ничуть не помешало тому от души садануть меня ногой под ребра. Я охнула, сжавшись в комок и напрягшись, а второго удара все не было и не было...

— Напомни мне, какого демона я позволил тебе ее втянуть в это?! — прошипел надо мной Рино. Бесчувственное тело риттера приземлилось у самой двери, неестественно заломив руку.

Я неуверенно приподняла голову — и, вместо того, чтобы осмотреться, повторила свежевыученное слово на хелльском. Шея болела как неродная.

— Ты знаешь кого-то еще, кто мог бы провернуть подобное? — хладнокровно поинтересовался Третий и поднял с пола свой бластер.

Ищейка завернул родословную принца в три этажа, и братья застыли друг напротив друга, оба бледные, решительные, мрачные — и, что напрягало особенно, вооруженные.

— Спорим, не подеретесь? — хрипло встряла я и закашлялась.

Братья прекратили испепелять друг друга взглядом и с недоумением уставились на меня. Потом, с сомнением, — друг на друга.

— Не подеремся, — мрачно постановил Рино. — Хотя стоило бы. Но сначала тебя нужно дотащить в ближайший Храм.

— А не к целителю? — осторожно уточнил Безымянный принц.

— В Храм, — твердо заявил ищейка. — Хочу быть уверен, что женюсь прежде, чем стану вдовцом.

Эпилог

Медовый месяц, что характерно, пришлось отложить на две недели, и длиться он обещал не дольше нескольких дней: спешно оформленный ревизором ищейка сдал отловленного риттера в застенки и перерыл носом весь Орден Королевы, выудив еще несколько мелких сошек, участвовавших в заговоре, и останавливаться на достигнутом не собирался. Двое уже проверенных орденцев, помогавших нам ловить маркиза ри Джогрин в подземном ходе, теперь старательно ставили на уши весь дворец, вылавливая у придворных дам янтарные нашейные часики. Поскольку у многих часики были отнюдь не в единственном экземпляре, а расставаться с побрякушками леди не спешили, невзирая на очевидную угрозу, затея основательно затянулась. Кроме того, Его Величество, узнавший о свадьбе едва ли не раньше Верховной, немедленно отчихвостил нас с Рино, заставив-таки оформить и подписать брачный контракт, что отняло еще день — поскольку я уперлась рогом и потребовала пересмотреть условия, исключив из текста договора ответственность Храма и обязанность в установленный срок произвести на свет наследника. Король упорствовал, но на мою сторону неожиданно встал Третий и развел такую демагогию, что даже его собственный отец был вынужден уступить, невзирая на то, что после отключки магических способностей у риттера практически сразу исцелился и теперь изливал на всех окружающих скопившийся за время болезни яд.

Я, впрочем, тоже хороша: от продолжительных споров на тему моей дальнейшей судьбы остался неприятный осадок, от которого я знала всего одно, зато верное средство — работа. Поэтому вторую неделю, вообще говоря, мы проторчали в столице потому, что набранный штат первой магической школы резко оздоровился, а методический кабинет зарос хаотическими кучами заметок и наработок. Педантичному, параноидально аккуратному стилю работы, свойственному королевской семье, мне еще предстояло научиться.

Но к концу второй недели, когда не попадавшие на пентаграмму работники кончились, а наработки оставалось только систематизировать, я спохватилась, что мои родители до сих пор не в курсе, что вытворила их дочь, и подлым шантажом стребовала с новоявленного мужа поездку в Лиданг. Рино повздыхал, нагрузил подчиненных ценными указаниями и срочными заданиями и все-таки сдался.

О том, чтобы воспользоваться планетолетом, потратив на путешествие целых два дня, даже речи не шло. Пришлось заранее смириться с тем, что первый мой полет так и останется последним, и бегом бежать к телепортисту.

В приемном зале Храма дежурила Тилла — в компании Анны, старшей послушницы, которой предстояло занять мое место. Я задернула за нами с Рино шелковый полог и, обернувшись, грустно улыбнулась. Здесь я выросла и выучилась, здесь прошла почти вся моя жизнь — а теперь вот это место кажется мне чужим и далеким. Кто бы мог подумать, что на подобные метаморфозы уйдет всего пара месяцев?..

Тилла с Анной, впрочем, моего ностальгического настроения не разделили. Едва завидев нас с Рино на пороге, обе начали давиться смехом в незабвенной манере Анджелы — которая, впрочем, почти сразу выпорхнула из внутренних помещений и тут же присоединилась к сестрам в попытках умереть от хохота.

Я добросовестно отметилась у сосуда для пожертвований — взгляды жриц машинально отдрейфовали к потолку, где по-прежнему скрывалось зеркальце, — и вопросительно приподняла бровь.

— Мама с папой еще не приехали?

— Нет, они где-то под Борингом, будут к полудню, — справилась с собой Тилла и тут же снова заулыбалась.

Поздравлять меня, что характерно, сестры не спешили. Впрочем, сочувствовать — тоже, что уже говорило о многом, но вызывало в основном непреодолимое и малообъяснимое желание повесить на ищейку широкую ленту с крупной надписью: "Занято!".

— А Верховная уехала к герцогу ри Лиданг, — доложила Анджела. — Ее до вечера не будет. Кстати... — тут сестра не выдержала и все-таки расхохоталась, — вы там в столице уже все организовали?

— Нет, — обреченным хором вздохнули мы с Рино, вызвав приступ небывалого веселья среди посланниц Равновесия.

— А то тут, — всхлипнула от хохота Анджела, — сестра Загира наконец-то вернулась...