— Командир, вас идут грабить. Четыре больших парусных лодки, идут на пересечку курса, в них вооруженные люди. Есть огнестрельное оружие.
— Ясно. Молодец, Ганс! Бди дальше.
— Принято.
Довожу эту информацию до подчиненных, которые смотрят на меня, как на чудо. Лодки довольно далеко, идут без огней, и на фоне темного берега их не видно. Поэтому наши матросы-сигнальщики еще не заметили возникшую опасность. Да и отличить в такой ситуации пиратов от мирных рыбаков можно только в последний момент. Когда их намерения становятся предельно ясны. Эх, правоверные, сидели бы вы дома этой ночью. Было бы гораздо полезнее для здоровья...
А тактика захвата "купцов" у здешних "рыбаков" отработана неплохо. Группа разделяется. Две лодки ложатся в дрейф перед носом, а две заходят с бортов. И между теми, что легли в дрейф, протянут трос. Темнота пока еще скрывает пиратов, но расстояние быстро сокращается. Так и есть — на лежащих в дрейфе лодках вспыхнули огни. Две других продолжают соблюдать светомаскировку. Задумка довольно простая. "Купец", внезапно увидев впереди на близком расстоянии двух "рыбаков" справа и слева от своего курса, постарается пройти между ними. Ведь такой маневр безопасен. И цепляет своим корпусом трос. В результате чего две лодки прижимает к борту потоком воды, а дальше дело техники. При малой скорости "купца" такой метод работает отлично. Но эти "рыбаки" не знают, что "Лебедь" — не обычный тихоходный парусный "купец". И что при скорости двенадцать узлов либо трос порвется, либо его вырвет из креплений на носу лодки. Может и лодку перевернуть, а под кормой у нас винты. Но играть в поддавки я не собираюсь.
Двое "рыбаков" с огнями все ближе и ближе. Нос "Лебедя" направлен в просвет между ними. Две других лодки, по-прежнему пытающиеся скрываться в темноте, занимают позиции чуть дальше. Но их уже хорошо видно в лунном свете. Кажется , что все идет по плану, разработанному пиратским "адмиралом". Но когда до лежащих в дрейфе "рыбаков" остается не более двух кабельтовых, даю команду рулевому, и "Лебедь" резко отворачивает в сторону, устремляясь к лодке, находящейся слева. Там ничего не успевают предпринять. Кованый форштевень железного парохода как топор разрубает небольшую деревянную посудину. Толчок почти не ощущается. Только слышен треск дерева и испуганные крики на арабском. С ближайшей лодки гремят выстрелы. Им отвечают из винтовок наши "пассажиры", заранее занявшие позиции в укрытиях на палубе. Ганс, внимательно наблюдающий за обстановкой, подтверждает, что в кого-то попали. Но главное не это, а то, что любителям пограбить ясно дали понять, — легкой добычи не будет. Пусть быстро принимают правильное решение. И "рыбаки" его приняли — погасили огонь на уцелевшей лодке, и не стали преследовать добычу, оказавшуюся такой кусачей. Обычная психология бандита, получившего достойный отпор. А наш путь дальше — в Средиземное море. Английские корабли, патрулирующие пролив, остались позади, и догнать нас уже не смогут. Ганс подтверждает, что впереди все чисто. Скоро испанская Сеута, а испанцы не дают безнаказанно пиратствовать в своих водах. И местные "рыбаки" это хорошо знают. Даю отбой тревоги, и только тут замечаю, что на мостике немая сцена. И на меня смотрят, как на капитана Немо. Пока была опасная ситуация, все действовали на автомате. Но теперь... Тишину нарушает Обручев.
— Юрий Александрович, но как Вы поняли, что это пираты?!
— Это очень старый трюк, господа. Его уже давно практикуют малайские пираты. Видно и сюда эта "метода" дошла. Как только увидел две лодки с внезапно загоревшимися огнями чуть справа и слева от нашего курса, так сразу все понял. Внезапно в последний момент огни справа и слева от курса не загораются. Тем более, в таком районе. Выясните состояние команды — не пострадал ли кто. И проверьте состояние корпуса после тарана. Хоть и не должно ничего серьезного там быть, но мало ли. Повреждения от обстрела ночью все равно толком не разглядим, подождем до утра. А вот форпик надо проверить прямо сейчас...
От огня пиратов никто не пострадал, хотя попадания пуль в нашу импровизированную защиту были. Но ни одна пуля не смогла пробить мешки с углем, что уже вовсю обсуждалось на палубе среди "пассажиров" и матросов. Проверка форпика подтвердила, что "Лебедь" сделан на совесть, и никаких повреждений не получил. Водотечность отсутствует, деформации обшивки и набора нет. Разве что краску на форштевне в районе ватерлинии ободрали, но тут уж ничего не поделаешь.
Когда подходили к Сеуте, удалились от африканского берега на три мили и зажгли ходовые огни. Путь впереди был свободен. "Лебедь" снова проскользнул мимо расставленных ловушек. Если англичане ждали в проливе именно нас, представляю, что будет твориться в Лондоне, когда выяснится, что хваленый Гибралтар запирает вход в Средиземное море чисто номинально. А по факту здесь могут шастать все, кому не лень. Особенно наглые русские. Ну и ладно, джентльмены! Это исключительно ваши проблемы. А мы пока что снова исчезнем на просторах Средиземного моря, и постараемся, чтобы до самого прихода в Пирей вы о нас ничего не слышали.
Глава 5
На задворках Европы
Остаток ночи прошел тихо, местные "рыбаки" нас больше не беспокоили. Когда взошло солнце, берег уже скрылся за кормой. Погода стояла хорошая, и "Лебедь" резво шел через море Альборан — самую западную часть Средиземного, примыкающую к Гибралтарскому проливу. Укрытия для стрельбы велел пока не трогать. Хоть вдали от берега нападение пиратов и маловероятно, но рисковать все же не стоит. Заодно лично осмотрел при дневном свете, как справилась со своей задачей импровизированная защита. Получилось очень даже неплохо. Насчитал восемь попаданий, но ни в одном случае мешок с углем не был пробит. Имелись также попадания в фальшборт, но там обошлось вмятинами. Попадания в борт ниже палубы лишь ободрали краску. До прихода в Пирей надо закрасить это безобразие, чтобы меньше внимание обращали. Как знать, может и удастся сохранить этот инцидент в тайне до самой Одессы. Давать объяснения портовому начальству Константинополя мне совершенно не хочется. Хоть там и можно решить практически любые вопросы за бакшиш, но светиться все же не надо.
Дальнейшие дни не были наполнены значимыми событиями. "Лебедь" шел довольно далеко от африканского берега и никто им не интересовался. Когда проходили Алжир, неожиданно налетел свежий ветер с норд-оста. Лишний раз убедился в ценности паровой машины, поскольку два парусника, шедшие до этого параллельным курсом, не смогли справиться с ветром и развернулись, следуя в Алжирскую бухту. Мы же продолжили свой путь, "коптя небо" в буквальном смысле. Что ни говори, но дыма от угля хватает. Да и возни с ним много. Однако, время котлов на жидком топливе еще не пришло. Не будем гнать прогресс галопом там, где без этого можно обойтись.
Определенные опасения вызывала Мальта. Там постоянно находится английский флот. Но поразмыслив, решил все же идти широким Тунисским проливом мимо Мальты, чем лезть в узкое горлышко Мессинского пролива, обходя Сицилию с севера. Вот там нас при желании поймать гораздо проще. В Тунисском же проливе больше возможностей для маневра. Однако, все обошлось. Никто при проходе Мальты нами не заинтересовался, хотя английский фрегат нас обнаружил. То ли это моя паранойя спокойно жить не дает, то ли англичане махнули на нас рукой, справедливо полагая, что из Средиземного моря мы уже никуда не денемся. И рано, или поздно, все равно появимся в Константинополе. Поскольку маршрут "Лебедя" был известен многим еще до выхода из Петербурга.
И вот наконец Эгейское море, где нам предстоит заход в Пирей, о чем никто из команды и пассажиров пока не знает. Надеюсь, англичане тоже. Озвучил я свои планы Обручеву только в момент прохода пролива Кеос, неподалеку от Пирея. Особого удивления у старшего помощника это не вызвало, поскольку он уже давно понял, что с "Лебедем" и его хозяином не все чисто. Но поскольку ни в чем явно криминальном нас обвинить нельзя, все прочее его не интересует. Только поинтересовался.
— Юрий Александрович, а надолго? И что команде можно сказать?
— Если за сутки управимся, то хорошо. Команде можно сообщить, что зайдем для пополнения запасов провизии. Тем более, это действительно так. Но! Федор Федорович, информация пока только для Вас. Возьмем на борт пассажиров. Греки, направляющиеся в Константинополь. Должно быть шесть человек, места хватит. Для всей команды они — обычные пассажиры, воспользовавшиеся подвернувшейся оказией.
— Понял. Лишних вопросов задавать не буду. Только один — они прибудут в Константинополь легально, или их надо высадить тайно на берег?
— Все абсолютно легально, к нам никаких претензий быть не должно. Для турецких властей это обычные пассажиры. Документы у них в порядке.
— Юрий Александрович... Понимаю, что это звучит глупо, но... Нехорошее у меня предчувствие. Ждут нас в Константинополе. Не знаю, какую именно каверзу приготовили, но что-то будет.
— Я тоже так думаю. Поэтому не исключаю вариант прохода Босфора без разрешения турецких властей.
— Но как такое возможно?! И ведь будет грандиозный скандал!
— Возможно, Федор Федорович. Поверьте на слово. Хоть и придется постараться. А скандал? Он в любом случае будет, англичане найдут повод. Причем все сделают руками турок...
Но это проблемы несколько отдаленного будущего, а сейчас надо решать текущие. Поскольку о внеплановом заходе в Пирей в России знал очень ограниченный круг лиц, то вряд ли эта информация ушла к англичанам. Вот и посмотрим, как они себя поведут, когда объект их интереса неожиданно появится на рейде Пирея. Если большого всплеска активности вокруг "Лебедя" не будет, и все не выйдет за рамки обычного любопытства, то значит пора унять мою паранойю. Слишком она разыгралась в последнее время. Если же нет... Вот тогда и будем посмотреть, что делать дальше. Поскольку заранее нельзя предугадать, насколько далеко готовы зайти англичане.
Команда и "пассажиры" очень обрадовались неожиданному заходу в Пирей. Свежая провизия никогда не бывает лишней, да и какое-никакое развлечение. Даже с учетом того, что я предупредил, — выхода на берег не будет. Поскольку, если моя паранойя права, то обязательно постараются кого-то умыкнуть. Незачем так рисковать. Но если никто по прибытию на рейд порта не отправляется на берег, что выяснится довольно быстро, надо ждать "гостей". Вот и посмотрим, кто пожалует.
Слева остается большой остров Эгина, и вот впереди, на холмах, в лучах восходящего солнца отрывается панорама древних Афин. Было бы время, интересно было бы посетить древнюю Элладу, но сейчас не до туризма. Пирей находится на побережье и формально является самостоятельным городом, хотя фактически это деловой центр греческой столицы, находящейся всего лишь в десятке километров от Пирея. В моем прежнем мире Пирей уже давно стал частью Афин, но здесь такого слияния пока еще нет. Коринфского канала тоже нет, и Греция — самые настоящие задворки Европы. Бедная страна, совсем недавно освободившаяся от османского владычества. Но если формально Греция обрела независимость, то прежние торговые отношения с Османской империей никуда не делись, и на этом можно сыграть. Никого не удивит доставка грузов и пассажиров из Пирея в Константинополь.
"Лебедь" следует малым ходом, подходя к рейду. На рейде полно судов под самыми разными флагами, но вот Ройял Неви представлен лишь одним фрегатом "Мемфис". То ли он оказался здесь случайно, то ли обеспечивает демонстрацию британского флага на этом "заднем дворе" Европы. Поскольку с маневренностью у "Лебедя" никаких проблем нет, пробираемся через все скопище судов, чтобы стать на якорь поближе к берегу. Там глубины поменьше, да и доставка провизии на борт ускорится. Выбрав место, гасим инерцию работой машин на задний ход (к полному восторгу всех, кто раньше плавал только на парусниках), и отдаем якорь. Все, первая часть маршрута пройдена. Сейчас должны быть какие-то новости. Хорошие, или плохие, — посмотрим. Важно, что будет свежая информация о международной обстановке. Поскольку в этом "просвещенном" XIX веке любой корабль, после выхода из порта, фактически находится в информационном вакууме. И можно вляпаться в серьезные неприятности, если сунуть нос туда, куда не следует. Прецеденты в истории уже были. Правда, у нас в этом плане ситуация постольку поскольку. И помог в этом Ганс. Пока он находился в воздухе, ведя авиаразведку и выполняя функции навигационной системы, мне пришла в голову интересная идея. До сих пор в отношении связи я мыслил привычными категориями, никак не пытаясь совместить достижения моего прежнего мира с "достижениями" в области связи здешних аборигенов. И тут, как говорится, неожиданно"торкнуло".
— Ганс, у меня идея. Ты можешь узнать, как отреагируют англичане на наше внезапное появление в Греции, подключившись к телеграфной линии, идущей в Пирей?
— Могу. Но для этого, возможно, мне придется выйти за пределы устойчивой связи с тобой. Зависит от рельефа местности.
— А на каком расстоянии от линии ты можешь находиться?
— Судя по используемым техническим параметрам связи аборигенов — до трех сотен метров. Более точно смогу определить на месте. Но, в любом случае, непосредственный контакт с телеграфной линией не требуется.
— Очень интересно. Что тебе для этого надо?
— Только твое разрешение на автономные действия с возможным выходом за пределы устойчивой связи. Справишься пока что без моей помощи?
— Справлюсь! Действуй, Ганс! В случае выхода за пределы устойчивой связи контрольный вызов каждый час после набора высоты. В случае возникновения опасности, или угрозы обнаружения, немедленно уходи. Запомни, главное — обеспечить скрытность.
— Принято.
Вот так вот! Слишком долго я пренебрегал такой уникальной для этого мира возможностью получать интересующую меня информацию. Ведь сейчас дальняя связь возможна только по телеграфным проводам, и подключиться к ним можно в любом месте. Причем обнаружить подключение такого агрегата, как АДМ, сегодняшними техническими средствами невозможно. В итоге можно узнать много интересного. Конечно, не факт, что противник будет сообщать все открытым текстом, а не шифром, или условными фразами, но и это немало! В Петербурге мне это было без надобности, а вот при проходе Гибралтара просто не подумал. Но теперь можно попробовать наверстать упущенное, и проверить идею на практике. Поэтому я отправил Ганса в автономный полет заранее, когда до Пирея оставалось еще полсотни миль. К моменту нашего появления на рейде Ганс уже займет позицию и подключится к телеграфной линии, местоположение которой он зафиксировал еще в наш прошлый визит, когда мы были здесь на "Бретани". Вряд ли с той поры что-то сильно изменилось.
Как и предполагалось, появление красавца "Лебедя" произвело фурор. Местные торговцы появились очень быстро, наперебой предлагая свои услуги. Но я не торопился связываться с первым встречным и на борт никого не пускал, заявляя, что пока не прибудут портовые власти, им тут делать нечего. Со стороны это выглядело именно так. На самом деле ждал конкретного человека, имя которого мне дали еще в Петербурге. Он обеспечит доставку на борт шестерых "пассажиров", следующих в Константинополь. Но это будет несколько позже. А пока нужно встречать портовые власти, которые появились вскоре после постановки на якорь.
