Мастер весело подмигнула ей.
― Рамита закончила? ― несмело улыбнулась Тиона Персивалю.
― Д-да, ждет в карете.
― Огромное вам спасибо, Тера. У меня просто нет слов.
― Деньги назад не потребуете? ― улыбнулась мастер.
Тиона лишь улыбнулась и вдруг поклонилась ей в пояс, чем привела мастера в некоторое смущение.
― Думаю, мы еще встретимся, ― сказала она, посмотрев при этом на Персиваля.
В карете Тиона не сразу узнала в молодой и очень симпатичной особе Рамиту. Та, увидев Тиону, только и смогла вымолвить:
― Вылитый портрет!
Лишь много позже, справившись с шоком, продолжила:
― Тебя тоже усыпляли?
Услышав подтверждение, добавила полушепотом, покосившись на сидящего напротив юношу:
― Тут и впрямь какие-то волшебники работают. Интересно, во сколько это обошлось Персивалю?
Между тем, карета, пропетляв по городу с полчаса, остановилась. Шторки на окнах были задернуты, и девушки по-прежнему не имели представления о маршруте. За шторками вдруг разом посветлело, и Персиваль сказал:
― Прибыли.
Открыв дверь и выскочив первым, он помог сойти женщинам. Осмотревшись, они вдруг обнаружили, что находятся посреди полуденного тропического леса.
Молодые красавицы не могли, конечно, знать, что шикарная карета является одновременно и нуль-лифтом, настроенным на некий тропический остров посреди океана.
... Командир! У нас тут проблема наметилась.
― Что случилось, Крон?
― Можно сказать, чуть ли не бунт на корабле. Желающих принять участие в бал-маскараде на необитаемом острове столько, что я просто не знаю, что с этим делать. Не понимаю, в чем дело? Ведь компьютер дает полную имитацию реальности.
― Да что ж тут непонятного. Само знание о том, что это только имитация ― вот и вся причина. Так чем могу помочь?
― Нельзя ли увеличить квоту для наших?
Странник прикинул площадь острова.
― Десять тысяч. Устроит? Больше нельзя. Иначе что это будет за отдых ― топтаться по ногам друг другу.
― Конечно! ― Обрадованный Крон отключился.
Странник покачал головой и тихонько прошептал себе под нос:
― Нет, все-таки Единое Целое ― не выход для нас. Нужно искать другое решение.
Глава восьмая
― Какое чудо! Я и не знала, что у нас есть такой ботанический сад! ― воскликнула Рамита. ― Бал-маскарад будет проходить здесь?
― Здесь, ― ответил Персиваль, увлекая девушек вперед по выложенной плитками тропинке. Они шли, вдыхая ароматы тропического леса и слушая пение птиц, восхищенные и пораженные.
Лес резко оборвался, и далее тропинка поднималась по небольшому песчаному барьеру, из-за которого доносился непонятный шум. Преодолев барьер, девушки застыли на месте: перед ними до самого горизонта расстилался безбрежный океан. Он и был причиной шума. Небольшие волны лениво накатывались на песчаный пляж и тут же с шорохом отступали.
― Что это?
― Где мы?
Вопросы вырвались у обеих девушек одновременно. Тиона, никогда не видевшая океан, заворожено смотрела на водную гладь до горизонта. Рамита терла кулачками глаза, словно пытаясь избавиться от галлюцинации.
― А вон и мои друзья! ― указал Персиваль на три фигурки у самого среза воды. Идемте к ним.
― Я никуда не пойду, пока ты не объяснишь, что происходит, ― твердо сказала Тиона.
― Я тоже, ― поддержала ее Рамита.
― Потерпите еще чуть-чуть, девочки. Скоро вы все узнаете и все поймете. Идемте, идемте.
Смерив его недоверчивым взглядом, Тиона, кивнув Рамите, все же сделала шаг вперед.
Вскоре девушки узнали в фигурах у воды друзей Персиваля, Пеллинора и Айвенго. Рядом с ними стояла незнакомая молодая женщина. Две тройки встретились и обменялись приветствиями, после чего Персиваль сказал:
― С моими друзьями, Айвенго и Пеллинором, вы знакомы. А это Рамула, жена Айвенго. Ну а теперь, дорогие, настало время для ответов на ваши вопросы. Скажи, Тиона, сколько бы лет ты дала сейчас нашей уважаемой Рамите после посещения салона?
Тиона, еще раз скользнув взглядом по Рамите, ответила:
― Не больше двадцати.
― Я бы тоже. Вот ты, Тиона, постоянно общаешься с однокурсниками в институте. У тебя, Рамита, тоже есть свой круг общения. Кто-нибудь из вас когда-нибудь слышал о салонах, в которых можно за три часа скинуть двадцать лет? Или провести такую коррекцию внешности, как в случае с Тионой? И как вы думаете, сколько времени понадобилось бы сарафанному радио, чтобы разнести новость о появлении такого салона среди женщин?
― Мне кажется, такая новость разнеслась бы мгновенно, ― засмеялась Рамита. ― Но я о таком не слышала ни слова, ― удивленно добавила она.
― И я, ― подтвердила Тиона.
― Все правильно. Идем дальше. Вы уже догадались, что это никакой не ботанический сад. Мы находимся на тропическом острове посреди океана. Вопрос: как мы могли оказаться на острове, пропутешествовав полчаса на карете? Проверим, девочки, ваши логические способности. Попробуйте сложить все факты и прийти к правдоподобным выводам. Даю вам три попытки. Кто из вас угадает ближе к истине, ту ждет шикарный приз. Начали. Ну, кто первая?
Рамита, напряженно задумавшись, лишь недоуменно пожимала плечами. Видимо, факты не выстраивались у нее ни в какую цепочку. Первой заговорила Тиона.
― Никак не сходится. Ясно, что вы не те, за кого себя выдаете. Никакие вы не предприниматели. Побить в одиночку десять человек. Яркий художественный талант ― я разбираюсь в этом. Салон этот немыслимый. И плюс остров. Никак не складывается. Не ангелы же вы с неба, в самом деле.
― Рамита?
Но девушка лишь отрицательно покачала головой. У нее не было версии.
― Приз присуждается Тионе! ― громко провозгласил Персиваль. ― Она почти угадала. ― С этими словами он ловко извлек откуда-то небольшой пакетик и протянул девушке.
― В чем именно угадала? ― принимая с улыбкой пакет и разворачивая его, поинтересовалась Тиона.
― А вот об этом ― после того, как приз будет использован по назначению.
Развернув пакет, девушка обнаружила в нем два комплекта легкой тропической одежды ― купальников с шортами и маечками.
― Хитрюга! Кто бы из нас не выиграл, ему пришлось бы делиться!
― Да, вот такой я предусмотрительный! ― гордо постучал себя по груди Персиваль. ― Вон кабинки для переодевания, девушки. Действуйте. Будем купаться.
Приз оказался очень своевременным, так как несколько десятков шагов на тридцатиградусной жаре в бальных костюмах уже доставляли девушкам дискомфорт. Тиона с Рамитой поспешили к кабинкам. Затем, отодвинув загадки в сторону, они полчаса плескались все шестеро в волшебных изумрудных волнах. Веселые и свежие после купания, они расположились потом в тени уютной беседки за столом с вином и фруктами.
― Так в чем именно я угадала? ― вернулась к прерванному купанием разговору Тиона.
Смеявшийся над очередной шуткой кого-то из друзей Персиваль после этого вопроса враз посерьезнел.
― Угадала ты в том, Тиона, что мы с неба. Правда, не ангелы.
― А кто же? На демонов не похожи вроде! ― со смехом спросила все еще не переключившаяся с шутливого настроя Рамита.
― Разведчики-космодесантники с другой планеты, ― без тени улыбки ответила жена Айвенго Рамула.
В беседке повисла напряженная тишина. После паузы ее нарушил Персиваль:
― Ну как, Тиона, это увязывает все факты?
― Пожалуй, да, ― медленно произнесла девушка. ― И зачем вы здесь? Откуда вы?
― Все очень серьезно, девушки, ― заговорил Айвенго. ― Ваше светило ― он кивнул на ослепительный диск ― скоро взорвется. Мы прибыли на помощь. Во всех странах в режиме секретности идет подготовка к эвакуации на другую планету. Она состоится примерно через три месяца.
― Как же так? ― растерянно воскликнула Рамита. ― А где же мы там будем жить?
Все невольно улыбнулись.
― Не волнуйся, Рамита, ― успокоил Пеллинор. ― Скоро тебя ждет улучшение жилищных условий, причем бесплатно. На планете, что выбрали для вас, сейчас идет активное строительство всего необходимого. Новую жилплощадь получат все, причем в среднем втрое бóльшую, чем сейчас.
― А родина наша так далеко, что в километрах не измерить, ― ответил на вторую часть вопроса Персиваль.
― А как же бал-маскарад? ― после короткой паузы спросила Тиона. ― Выдумка?
― Нет, почему же? Скоро начнется. И мы все будем в нем участвовать. Наш командир принял решение провести его на этом острове, чтобы экипаж немножко отдохнул, так сказать, психологически, вне стенок нашего корабля. Что-то вроде захода в иностранный порт у моряков в дальнем плавании.
― А зачем здесь мы? ― тихо спросила Тиона. ― Мы же ― не экипаж?
Персиваль встал.
― Вы здесь по двум причинам. Ты ― чтобы в присутствии моих лучших друзей услышать то, что я сейчас тебе скажу. Рамита ― чтобы как очень хороший человек, искренне любящий тебя, быть этому свидетельницей. А сказать я хочу следующее. ― Персиваль сделал короткую паузу и набрал в грудь побольше воздуха.
― Тиона, я люблю тебя и прошу стать моей женой.
Тихо шептались волны океана. Природа из рекламного ролика про баунти поражала непередаваемым великолепием оттенков, к которым добавился еще один ― нежно зарумянившиеся щечки Тионы.
Глава девятая
Бал был в разгаре. Как и прежде, звучала дивная музыка, и большинство участников танцевали, или перемещались возле огромной танцевальной площадки, подготовленной наноботами примерно в километре от линии прибоя в одном из районов острова. Поэтому паре, идущей не спеша по одной из дорожек, по мере удаления от площадки встречные участники попадались все реже и реже.
― В прошлый раз мы остановились на самом интересном, мистер Холмс. Вы сказали, что у вас есть один недостаток, а именно, что вы женщина. Командир тогда помешал нам развить эту тему, но лучше поздно, чем никогда. Наблюдая ваши действия во время последнего расследования, я пришел к выводу, что это не недостаток, а, напротив, достоинство.
― Значит, я разоблачена? ― со смехом спросила Греана Дронг. ― Выходит, не видать мне приза!
― Ну, не настолько уж я плохой маг, чтобы не идентифицировать вас после стольких часов общения, хотя вы и закрыты ментально постоянно. Во время совместной работы по этим жутким космическим хищникам я не позволил себе в этом признаться. Это могло бы помешать делу. Поэтому говорю сейчас. Кстати, посмотрите, какая прелестная беседка. Может быть, нам освежить вкус того чудного вина, что мы с вами пробовали тогда? Вы помните, как оно называлось?
― Конечно, помню. Я помню почти каждое слово из сказанного тогда. Без ИПИ. Не возражаю. Кстати, я очень высоко оцениваю ту помощь, которую вы оказали в расследовании, благодаря своему дару. Это позволило съэкономить немало времени и, главное, спасти много жизней.
Когда они устроились в беседке, она продолжила:
― Так в чем же вы усмотрели при проведении расследования достоинство в том, что я женщина, дорогой доктор Ватсон?
― В том, что вы не употребляли кокаин, как герой Конан Дойля, и не терзали мой слух скрипкой.
Греана Дронг весело рассмеялась.
― Но бывают ведь и женщины-скрипачки?
― Но не в вашем случае. Кроме того, я не успел упомянуть еще об одной причине, самой главной.
― Любопытно, какой же?
― Я все это время мучился и не знал, как мне поступить. Кто я, и кто вы. Придворный библиотекарь из феодального княжества и начальник контрразведки планет Содружества. Задавался всякими вопросами типа ― имею ли моральное право? И тому подобное. Но потом как-то припомнилась одна фраза командира, сказанная им во время наших совместных странствий. Отвечая на вопрос Дарены, как она будет чувствовать себя в обществе Содружества при такой разнице в уровне знаний, он сказал ей, что знания ― дело наживное, особенно при возможностях технологий Содружества. Что гораздо сложнее душу человеческую изменить. Это, как он выразился, практически невозможно. И ни воспитание, ни образование здесь не помощники. И добавил, что, мол, душа у нее настоящая, светлая, а все остальное приложится. И я решил предоставить вам право разрешить мои сомнения. Если вы... Моя душа... Извините, немного путано, очень волнуюсь. Так вот, отвечая на ваш вопрос о главной причине. Литературный доктор Ватсон не мог, в силу своего пола, жениться на сыщике. У меня же теоретически такая возможность есть. Только не спешите говорить "нет"! Возьмите паузу, подумайте!
― А кто вам сказал, что я собралась говорить "нет"?
... Дарена и Тристан брели по одной из аллей парка, пока неожиданно не вышли к пляжу.
― Искупаемся? ― предложила Дарена. ― Душновато что-то.
― С удовольствием.
Они долго барахтались в теплой воде, смеясь и играя, а когда выбрались, продолжили свой путь прямо босиком по пляжу, неся в руках одежду.
― Значит, у вас теперь за плечами еще одна миссия, Тристан.
― Да разве это миссия? Так, прогулка.
― Так это же хорошо. Желаю, чтобы все ваши миссии были легкими. А я сидела на борту и скучала.
― Ну, вам досталось приключений на Сфере с командиром. А почему скучали? Мало было работы?
― Причем тут работа? Вы часто встречали девушек, которые скучали по работе?
― Если честно, у меня в этом плане опыт маленький. Можно сказать, совсем нет, ― немного сконфуженно ответил рыцарь. Не знаю, плюс это или минус в ваших глазах.
― А при чем тут мои глаза?
― Мне бы хотелось... Мне бы хотелось понравиться вам.
― А если я скажу, что вы мне нравитесь?
― Правда? Я... Я очень рад...
― И это все?
― А... что?
― Что нужно делать, если девушка говорит молодому человеку, что он ей нравится?
― Н-не знаю...
― Я думала после Сферы, что мой удел в вашем обществе ― непрерывная учеба. Но, оказывается, и я могу чему-то поучить доблестного рыцаря Дальразведки. Если девушка говорит молодому человеку, что он ей нравится, молодой человек должен ее поцеловать.
― П-правда?..
Если бы не темень тропической ночи, то стало бы видно, что лицо бедного Тристана стало буквально алым.
― Э, рыцарь, как у вас все запущено с этим вопросом. Как и у меня, впрочем. Сплошная теория. Но надо же когда-то переходить к практике? Так ты поцелуешь меня или так и будешь стоять столбом?
Принцесса Дарена была девушкой с сильным характером, и обычно всегда добивалась поставленных целей.
