Путь к жизни

Старик поднял глаза к потолку и беззвучно зашевелил губами. Когда это было? Осенью! Это было поздней осенью! Крыльцо чёрного хода обледенело за ночь, и Люрех, выходя рано утром, упал и... И ударился головой, как ему потом сказали, провалявшись в беспамятстве четыре дня. Да. И вот после этого. Первый нормальный сон после беспамятства. Нормальный кошмар. Нормальный. Да.

Люрех проснулся тогда посреди ночи, но всё равно продолжал буквально кожей ощущать осуждающий взгляд одного из ближайших помощников Милостивого.

Потом были и другие демоны. Они никогда ничего не говорили. Только смотрели. С осуждением, с презрением, с пренебрежением... Даже с сочувствием, как смотрят на несмышлёнышей, не понимающих, что они творят...

Обидно.

Жрец повертел головой, разминая шею, и помощники с облегчением переглянулись: прерывать размышления старшего невежливо, а не прерывать — застрянешь в этой кладовой до утра. Старик тоже заметил, что слишком углубился в воспоминания, и с раздражением отшвырнул очередной подрясник: и отвлёкся слишком, и главного — сколько лет назад это было — так и не вспомнил! Совсем старый стал! Скоро только и останется — сидеть на лавочке да на солнышке греться! Да взгляды на себе ловить. Жалостливые...

Одно хорошо, чёрный наконец-то проваливает. К дикарям отправляется. Их охмурять будет... Ну-ну! Охмурил один такой! Эти варвары, говорят, не то что жрецов — богов своих ни во что не ставят. Захотят — жертву принесут, захотят — плётками отхлещут. К таким для просвещения если и посылать кого, так самых отъявленных некромантов. Много не навредят, а польза... А что польза? С паршивой овцы, как говорится...

Хм, а не колдун ли князя-то проклятием приложил? Такой же точно некромант? То-то у Наставника лечение хорошо пошло. Люрех сам слышал: князь уже разговаривать пытается. И руки у него теперь не как у мертвеца, а как у обычного человека, пусть и больного... А ведь точно! Чёрный его! Проклятием! И прирезал князь, выходит, тоже чёрного! Одного прирезал, второго с собой увезёт в дикую свою варварию, а там, глядишь, и...

Старик жестом велел помощнику занять своё место, а сам отошёл к двери и тяжело опустился на стоящий там трёхногий табурет. Всё же возраст — не шутка. И как ты ни бодрись, как ни хорохорься, а за молодыми уже не угонишься. Так что пусть поработают. А он присмотрит, чтобы всё толком сделали...

Да... И воспоминания эти: лезут в голову, мешают сосредоточиться. Отвлекают. А всё почему? А всё потому, что перемены начались. Собрался, вот, чёрный этот, не к ночи будь помянут, к варварам уезжать — и началось. Самого некроманта собрать — а как же? Он же храм представлять будет! Истинную веру дикарям понесёт! — полбеды. Но тут ещё и союзнички зашевелились! Сначала не верилось им, что мерзость решила место нагретое покинуть на старости лет. Потом — что отправится в места дикие, к варварскому князю под крыло. Но тут уж Люрех только руками разводил: за что, мол, купил, за то и продаю. Говорят так, а как оно на самом деле будет... А потом совсем ни в какие ворота пошло: связник на очередной встрече потребовал — потребовал! — чтобы Люрех отъезд задержал! Совсем они в своём Ордене Света с ума сошли?!

Нет, в чём-то Люрех их понимает: особый караван — он особый и есть. Просто так из него хрен что достанешь. Один раз, вон, попробовали, и что? Говорят, Орден потом долго расплачивался, а пробовальщиков отступниками объявил. А теперь отомстить хочет. Это уж как пить дать. А может, и не только отомстить: по слухам, в тот раз они тоже хотели этого князя варварского забрать. Н-да. А он их всех... А теперь, значит, сразу нескольких зайцев одной стрелой. Потому и нужно им, чтобы чёрный задержался — караван-то ждать не будет...

Однако несмотря на понимание помогать орденцам Люрех не собирался: во-первых, не в его возможностях это было, а во-вторых, кто знает, вдруг тёмный ехать передумает? Не дурак же он, в конце-то концов? И что за его головой охота идёт, прекрасно знает. Возьмёт и останется до следующего каравана, а там, упаси Милостивый, сляжет и вообще никуда не поедет, поскольку чернота чернотой, а возраст возрастом. Оно надо? Понятно, что лучше бы его прибить, да только когда нет золотого кубка, попьёшь и из глиняной кружки, коли жажда мучит. Так-то...

Молодой ловко возился с тряпками, разглядывая их на просвет, проверяя швы и подкладку и разбрасывая по кучам. Работа у него спорилась.

'А ведь за тридцать мужику уже! — неожиданно подумал Люрех. — И в помощниках не первый год. Надо будет с братом настоятелем поговорить да к самостоятельному делу человека пристроить. Хоть в эти же вещевые кладовые. Уж он-то испорченную настойку не проворонит. Не то что этот старый маразматик Асций. Да и самому на покой пора бы, а то не то уже здоровье, не то. Вот соберу чёрного в путешествие, отправлю и...'

* * *

Очередная волна попыталась взять сушу штурмом, потерпела неудачу и с недовольным шипением откатилась назад — туда, где толпились, дожидаясь своей очереди, её товарки. Взметнувшиеся брызги, блестя в лучах склоняющегося к закату солнца, попытались хотя бы дотянуться до хуманса, устроившегося на одном из разбросанных по берегу валунов, но тоже не преуспели, превратившись в итоге в быстро высыхающие пятнышки на белёсой от соли гальке.

Хуманс не обратил на них никакого внимания. Извечная борьба двух стихий интересовала его намного меньше собственных мыслей. Он и море-то вряд ли видел, хотя его большие зелёные глаза не мигая смотрели на бескрайние водные просторы. Глубина его размышлений оказалась значительно больше глубины океанов этого мира. Хуманс размышлял о том, о чём до него размышляли многие поколения его предков — о жизни. Точнее, о том, как её продолжить. Размышлял уже не в первый раз. Но все те мысли, что были до этого, казались сейчас несерьёзными. Легковесными. Сейчас же...

Толчком к размышлениям послужило нападение на караван. Очередная банда решила попытать счастья и... Хотя какая банда? Банды были раньше — плохо организованные, кое-как вооружённые, пытающиеся удрать, когда выяснялось, что у добычи слишком крепкие зубы. Эти же... Отбиться удалось только чудом. Или же с помощью богов — не выдуманных, вроде Справедливого, которому хуманс служил раньше, а настоящих. Истинных. Существующих.

Впрочем, понял это хуманс не сразу. Сначала был бой, потом — гонка наперегонки со смертью, когда он пытался вырвать у костлявой жизни своих спутников. Потом — неделя беспамятства. И только потом пришёл страх. Страх и понимание, что путешествия — не главное. Что есть что-то другое, очень важное, которое надо обязательно сделать до того, как отправишься на встречу с тем же Милостивым, например. Или с каким-либо другим высшим существом, оценивающим дела живых.

Но что?

Что нужно сделать такого, чтобы считать жизнь прожитой не зря? Написать книгу? Открыть школу? Остановить эпидемию? А может (хуманс покосился вправо, где точно так же на камне устроился немолодой орк в лёгкой броне), отправиться в степь, чтобы учить живущих там людей правильной магии? Благо Шур, решивший, что достаточно нагулялся, и собравшийся возвращаться в родные места, зовёт с собой? Или обосноваться в одной из долин? Или... вернуться на север, за Клыки, домой?..

Последнюю мысль хуманс отбросил почти сразу же: даже если Учитель уладил возникший конфликт, придётся сидеть в обители, не высовывая носа, ибо участия в таком скандале иерархи не простят. А вот степь... Или долина? Что лучше? В степи шаманы, которые вряд ли будут рады конкуренту, а в долинах требуются универсалы, а не чистые целители. Точнее, предпочтительнее универсалы. Чтобы и иномирную тварь прибить могли, и нежить упокоить, и рану залечить. Да, предпочтительнее. Вот только где их взять? Значит...

Или послушать Кераха и пойти в Храм Милостивого? В конце концов, жреческая жизнь ему знакома, привычна. И с делом жизни братья помогут. Во всяком случае, учениками его наверняка обеспечат, иначе зачем им маг чужой школы? Или Храму просто нужен целитель высокого уровня? Как хуманс успел узнать, таковые здесь имелись только в Ордене Света, а эта организация с Храмами находилась в отношениях далеко не дружественных. То есть можно было рассчитывать и...

Хуманс помотал головой, отгоняя излишне оптимистичные мысли: кроме прочего, следовало учитывать и антагонистичность Сил. Слишком уж различались Жизнь и Смерть. И не принимать в расчёт эти различия было просто опасно. Хуманс испытал это на себе — до сих пор приходится латать дыры в собственной ауре и выправлять покорёженные каналы. Выжил, можно сказать, чудом. Или попустительством богов, что то же самое. И причиной этого — повреждений, а не выживания — явилась попытка восстановить резерв Силы тем же способом, что использовал немёртвый. Высасыванием пленников. Конечно, попытка успешная, вот только последствия...

А может, и к лучшему, что такие последствия? Возникни сейчас слух, что любой маг, не только тёмный, способен высасывать жизни просто так... Сам же Шурраг его и прирежет. На всякий случай. Точнее, прирезал бы. Потому что слуха не возникнет. Потому что попытался светлый взять тёмную Силу и едва при этом не помер. А в Храме Милостивого этой тёмной Силы... Конечно, то заклинание, что показал Наставник, помогает от неё отгородиться, но оно хорошо для посещений, визитов, но никак не для постоянной жизни. А значит...

А ничего это не значит. Керах не раз уже говорил, что Храм — это не только кладбища. Есть и просто монастыри, и просто храмы. Правда, в последнее почему-то слабо верится, но всё же? А степь или долина — это, как ни крути, изоляция. Библиотек нет, коллег нет. Посоветоваться не с кем. Просто поговорить — в смысле, о магии — тоже. Всё равно, что в отшельники податься. Может, на старости лет это и хорошо, но до неё — этой самой старости — ещё жить и жить. Получается...

Очередная волна попыталась совершить то, что не удалось предшественницам, но хуманс и на неё не обратил ни малейшего внимания...

* * *

— Всё, Ваше Высочество, — полковник Дарсиг опустил переговорный амулет и повернулся к главнокомандующему. — Последнего взяли. Как и было приказано, живым. Он вам нужен или можно... э-э-э... — Вертин замялся.

— Можно, — хмыкнул старший принц, повернув голову к командиру Тёмной Гвардии.

Тот снова поднёс переговорный амулет ко рту и что-то буркнул.

В нескольких милях от холма, на вершине которого расположился штаб учений, две костяные гончие, неподвижно стоявшие перед прижавшимся спиной к старой берёзе оборванным человеком, вдруг почти одновременно прыгнули вперёд, вгрызаясь одна в горло, а другая в живот несчастного. Их проводники поспешно отвернулись — зрелище предстояло малоаппетитное, хотя и недолгое, поскольку этот вид нежити был недостаточно умён, чтобы убивать жертву медленно, поглощая при этом эманации боли. Когда возня позади наконец прекратилась, старший мысленной командой подозвал к себе питомца, внимательно его оглядел и двинулся через подлесок к месту сбора. Младший, не говоря ни слова, последовал за ним. На растерзанный труп бывшего грабителя, имевшего несчастье попасться страже, никто из них не взглянул даже мельком — туда ему и дорога. В сегодняшних учениях все цели были такими вот отловленными преступниками, приговорёнными к смерти. Их вывезли из города, выдали лёгкую броню, ножи и выпустили в небольшой лесок неподалёку от столицы, служивший многим поколениям королей чем-то вроде охотничьего заказника. Им даже пообещали жизнь и свободу. При условии, что они пересекут этот лесок и выйдут с его южного конца. Потому что на востоке и на западе проводят внеплановые учения два егерских полка, а с севера пойдут охотники. Не сразу пойдут, через час — надо же дать дичи хотя бы тень шанса...

— ...жаль, что они разделились. Интересно было бы посмотреть действия собачек против группы, — главнокомандующий остановился у низкого столика, на котором стоял глиняный кувшин с узким горлом, и налил себе воды в серебряный стакан.

— Действия против группы мы уже видели, Ваше Высочество, — воспользовавшись паузой, возразил Дарсиг.

— Шваль! — отмахнулся принц. — Такая же шваль, как и эти, только на арене, а не в лесу.

— А где взять лучших? — пожал плечами полковник. — Не своих же выставлять. Была б война...

После этих слов на холме установилась тишина. Адъютанты привычно делали вид, что их нет, охрана всеми силами изображала бдительное несение службы, полковник просто ждал, не мешая высокому начальству думать. Само же начальство пыталось высмотреть что-то среди росших у подножия холма деревьев. Или притворялось, что высматривает.

Наконец Его Высочество вздохнул и покачал головой:

— Не будет вам войны.

— А Рилгер? Пока они там режут друг друга из-за короны, мы могли бы отхватить кусочек земель. Я слышал, что почти у самой границы оловянные рудники есть.

— А я слышал, что у вас в полку сейчас всего двадцать человек и десять тварей.

— Двадцать два человека, Ваше Высочество.

— Это вместе с вами, полковник, не так ли?

— Так точно, Ваше Высочество!

— И как вы собираетесь вести войну такими силами?

Дарсиг промолчал. Он недавно обсуждал с князем и Наставником виды нежити, которые можно было бы поставить на службу, однако пока тёмные умели делать только гончих. И только из людей. В смысле, из двуногих разумных, хотя — теоретически — подошли бы любые кости. Но одно дело теория... Пока что удалось договориться, что эти двое попробуют сотворить ездовую химеру из лошади. Для начала — одну, но если дело пойдёт и если времени до отъезда хватит... 'Эксперименты! Нужны эксперименты!' — мысленно передразнил полковник жреца. Старик, похоже, просто забыл, чему когда-то учился. Остаётся надеяться, что успеет вспомнить.

Между тем главнокомандующий, не замечая, что Дарсиг погрузился в раздумья, продолжал:

— Война, даже маленькая, будет стоить столько, что никакие оловянные рудники её не окупят. И знаешь, что самое забавное? — спросил принц и тут же ответил, не дожидаясь реакции собеседника: — Повоюем мы немного, а вот расплачиваться будем не один десяток лет. Нет уж, — продолжил он после небольшой паузы, — как бы ни хотелось мне испытать вас в настоящем деле, я лучше потерплю. А ты... А ты, Вертин, найди время поучить историю. И подумать. Полковник гвардии — должность не только военная, но и политическая. Вот и постарайся... соответствовать.

* * *

— Это что? — старик в чёрной поношенной рясе, на которой местами виднелись следы штопки, медленно двигался вокруг начерченной на полу склепа пентаграммы, разглядывая лежащее в середине рисунка нечто.

Тот, к кому он обращался, молча пожал плечами: во-первых, говорить он не любил, считая сотрясение воздуха пустым делом, придуманным живыми непонятно для чего, а во-вторых, не очень-то у него это и получалось.

— Так что же это, а? — не унимался жрец. Жеста он не заметил, поскольку смотрел в другую сторону.

— Хим'ра, — хрипло каркнул мертвец, понимая, что иначе его учитель не успокоится.

— Что? А! Химера, да?

Старик остановился, немного подумал и двинулся в обратном направлении, тщательно следя за тем, чтобы не пересечь ограничивающую окружность.